บทที่ 29: ขึ้นสู่ยอดดินแดนศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 29: ขึ้นสู่ยอดดินแดนศักดิ์สิทธิ์

เมื่อมองดูไบรอันที่กำลังแหงนหน้ามองเรดไลน์ จู่ๆ เซี่ยอวี่ก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด สมองของเขาหวนนึกถึงฉากในละครทหารที่เคยดูในโลกก่อนจะข้ามมิติมาแวบหนึ่ง เป็นฉากที่จ่ากองร้อยคนหนึ่งใฝ่ฝันอยากจะไปเยือนเมืองหลวงสักครั้งก่อนปลดประจำการ

แม้จะพูดไม่ได้เต็มปากว่าไบรอันและคนอื่นๆ กำลังปกป้องประเทศชาติ แต่พวกเขาก็หลั่งเลือดและเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อรัฐบาลโลกมาตลอดชีวิตการเป็นทหารเรือ ทว่ากลับไม่เคยได้เหยียบย่างขึ้นไปบนดินแดนศักดิ์สิทธิ์เลยสักครั้ง นี่นับเป็นเรื่องที่น่าเสียดายจริงๆ

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เซี่ยอวี่ก็เผยรอยยิ้มจางๆ แล้วเอ่ยอย่างเด็ดขาด "ไปกันเถอะ จอมพลผู้นี้จะพาพวกเจ้าขึ้นไปบนดินแดนศักดิ์สิทธิ์เดี๋ยวนี้!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ไบรอันและคนอื่นๆ ต่างแสดงสีหน้าดีใจออกมา

อย่างไรก็ตาม พวกเขายังไม่เดินตามเซี่ยอวี่ไปในทันที แต่กลับหันไปมองเซ็นโงคุก่อน

แม้ในใจของพวกเขา เซี่ยอวี่จะเป็นผู้นำเพียงหนึ่งเดียวของกองทัพเรือและเป็นจอมพลที่ไม่มีใครมาแทนที่ได้ แต่เซี่ยอวี่ก็หายสาบสูญไปหลายสิบปี และจอมพลเรือคนปัจจุบันคือเซ็นโงคุ

เซ็นโงคุมีท่าทีลังเล ไม่รู้จะทำอย่างไรดี

จริงอยู่ที่เขาเป็นจอมพลเรือ แต่ในสายตาของเผ่ามังกรฟ้าบนดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เขาแทบไม่ได้ต่างอะไรจากประชาชนธรรมดา ที่สำคัญที่สุดคือ เหนือหัวเขายังมีผู้บัญชาการสูงสุดกองทัพและห้าผู้เฒ่าคอยคุมอยู่ การพาไบรอันและคนอื่นๆ ขึ้นไปบนดินแดนศักดิ์สิทธิ์โดยพลการ เป็นเรื่องที่ห้าผู้เฒ่าไม่มีทางยอมรับได้แน่

"จะไปมองเจ้านั่นทำไม?"

เมื่อเห็นไบรอันและคนอื่นๆ พากันมองเซ็นโงคุ เซี่ยอวี่ก็เอ่ยขึ้นโดยไม่ไว้หน้า "หมอนั่นไม่ใช่เซ็นโงคุผู้บ้าบิ่นแห่งมารีนฟอร์ดในตอนนั้นอีกแล้ว ตั้งแต่ขึ้นเป็นจอมพลเรือ เขาก็ถูกกฎระเบียบต่างๆ ดัดนิสัยจนเสียทรงไปหมดแล้ว"

พูดจบ เซี่ยอวี่ก็หันหลังก้าวยาวๆ เดินนำออกไป "ไปกันเถอะ!"

ภายใต้การนำของเซี่ยอวี่ กลุ่มทหารแก่ที่มีความรู้สึกทั้งหวาดหวั่นและตื่นเต้นระคนกัน ก็ได้ขึ้นสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในที่สุด

ทันทีที่ก้าวออกจากลิฟต์โดยสาร เหล่าทหารผ่านศึกก็ถูกทิวทัศน์เบื้องหน้าสะกดสายตาในทันที

สิ่งแรกที่ปะทะสายตาคือป่าไม้เขียวขจีสองข้างทางที่ทอดตัวเป็นทางยาว อากาศที่นี่ไม่มีกลิ่นคาวเกลือของทะเลเจือปน ทำให้รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า ไบรอันถึงกับสูดหายใจเข้าปอดลึกๆ หลายครั้ง ราวกับว่าแม้อากาศที่นี่ก็ยังมีรสหวาน!

ที่ปลายสุดของทางเดินตรงยาว คือพระราชวังอันวิจิตรตระการตาที่กินพื้นที่เกือบครึ่งหนึ่งของสายตา รายล้อมไปด้วยสิ่งปลูกสร้างน้อยใหญ่หลากหลายรูปแบบที่ตั้งเรียงรายกันอย่างหนาแน่นจนแทบมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

"ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ช่างน่าหลงใหลจริงๆ!"

ทหารผ่านศึกนายหนึ่งมองไปรอบๆ แล้วอุทานด้วยความตื่นเต้น "ขนาดอากาศยังหอมหวานเลย!"

"ท่านจอมพลเซี่ยอวี่!"

ทันใดนั้น เสียงตะโกนอันดังสนั่นก็แว่วมา

ตามมาด้วยชายชราร่างสูงใหญ่กำยำที่มีทรงผมรูป 'ภูเขา' นำกลุ่มทหารเดินตรงเข้ามา

คอง ผู้บัญชาการสูงสุดของรัฐบาลโลกและอดีตจอมพลเรือแห่งมารีนฟอร์ด เขาคือหนึ่งในพลเรือเอกสมัยที่เซี่ยอวี่ยังดำรงตำแหน่งปกครองกองทัพเรือ

คองรีบเดินเข้ามาหาเซี่ยอวี่ด้วยท่าทีตื่นเต้นเป็นพิเศษ หลังจากพิจารณาเซี่ยอวี่ตั้งแต่หัวจรดเท้า เขาก็เอ่ยด้วยความไม่อยากเชื่อ "มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? ผ่านไปหลายสิบปีแล้ว แต่ท่านยังดูเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนเลย หรือว่าท่านไม่ใช่ท่านจอมพลเซี่ยอวี่ แต่เป็นทายาทของท่านจอมพล?"

พูดจบ คองที่ไม่ค่อยยิ้มมาหลายสิบปีก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

เซี่ยอวี่ยิ้มบางๆ เอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "คอง เจ้ากำลังสงสัยในตัวตนของจอมพลผู้นี้? หรือว่ากำลังกังวลเรื่องการกลับมาของจอมพลผู้นี้กันแน่?"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ สีหน้าของคองก็เปลี่ยนไปทันที

ยังไม่ทันที่คองจะตั้งตัว เซี่ยอวี่ก็เปลี่ยนเรื่องกะทันหัน "ตอนที่เจ้าได้รับคำสั่งให้ไปจับกุม ร็อคส์ ในตอนนั้น เจ้าทำตามคำสั่งของใคร?"

พูดไม่ทันจบประโยคดี เซี่ยอวี่ก็ก้าวเท้าเดินผ่านหน้าคองไปโดยไม่หยุดรอคำตอบ

คองยืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่ แม้แต่ตอนที่เซ็นโงคุและสามพลเรือเอกเดินเข้ามาทักทาย เขาก็ไม่มีปฏิกิริยาตอบรับ จนกระทั่งกลุ่มของเซี่ยอวี่เดินขึ้นทางเลื่อนอัตโนมัติและลับสายตาไป เขาถึงได้ดึงสติกลับมาได้ จากนั้นเขาก็หันกลับไปมองแผ่นหลังของชายผมขาวที่ใกล้จะถึงลานกว้างพันเจียด้วยสีหน้าซับซ้อน

ตอนที่เซี่ยอวี่หายสาบสูญไปอย่างลึกลับ คองเป็นคนแรกที่ตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ

เพราะในตอนนั้น เขาได้รับคำสั่งจากห้องแห่งอำนาจให้ออกเดินทางไปจับกุมกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ทันที

แม้ว่ากลุ่มโจรสลัดร็อคส์ในเวลานั้นจะแข็งแกร่งอย่างไม่เคยมีมาก่อน และกัปตันร็อคส์ก็เคยสังหารพลเรือเอกด้วยตัวคนเดียวตั้งแต่อายุสิบเจ็ด แต่คองก็ไม่ได้เกรงกลัว เขานำเรือรบมุ่งหน้าไปยังน่านน้ำที่ได้รับรายงานว่ากลุ่มโจรสลัดร็อคส์กบดานอยู่ทันที

ทว่าเมื่อไปถึงน่านน้ำนั้น กลับไม่มีวี่แววของกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ มีเพียงกลุ่มโจรสลัดกลุ่มหนึ่งที่เพิ่งเริ่มมีชื่อเสียงในแกรนด์ไลน์เท่านั้น

เมื่อเขาจัดการจับกุมกลุ่มโจรสลัดเหล่านั้นและสอบสวนเดี๋ยวนั้น ก็พบความจริงว่ากลุ่มโจรสลัดร็อคส์ไม่เคยมาที่น่านน้ำแห่งนี้เลย

แต่ในตอนนั้นเขาไม่ได้คิดอะไรมาก เพียงแค่เข้าใจว่าข้อมูลข่าวกรองของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ผิดพลาด

จนกระทั่งเขากลับมาถึงมารีนฟอร์ดและได้ทราบข่าวจากเซ็นโงคุและการ์ปว่าจอมพลเซี่ยอวี่ขาดการติดต่อไป เขาถึงได้ตระหนักว่าเรื่องราวไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่คิด

หลังจากที่เขารับตำแหน่งจอมพลเรือต่อจากเซี่ยอวี่ เขาได้สืบสวนทางลับและประมวลเหตุการณ์จนได้ข้อสรุปว่า ข้อมูลที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์มอบให้เขาในตอนนั้นเป็นข้อมูลเท็จ โดยเจตนาใช้ข่าวที่ว่าเขาจะไปจับกุมร็อคส์เพียงลำพัง เป็นเหยื่อล่อให้เซี่ยอวี่รีบตามไปช่วย

ในสถานการณ์ปกติ เซี่ยอวี่ที่เป็นจอมพลเรือในขณะนั้นไม่จำเป็นต้องลงมือด้วยตัวเอง เพียงแค่บัญชาการอยู่ที่มารีนฟอร์ดก็พอ แต่เหตุผลที่เซี่ยอวี่ได้รับความจงรักภักดีอย่างถวายหัวจากนายทหารเรือส่วนใหญ่ ถึงขนาดที่ฮอสเตอร์ซึ่งเป็นเพียงพันเอกในตอนนั้นยังกล้าโทรศัพท์สายตรงไปด่ากราดห้องแห่งอำนาจตอนที่เซี่ยอวี่ต้องเผชิญหน้ากับห้าผู้เฒ่าตามลำพัง ก็เพราะเซี่ยอวี่รักและห่วงใยลูกน้องเป็นที่สุด ยิ่งไปกว่านั้น ในสมรภูมิโหดร้ายนับครั้งไม่ถ้วนก่อนจะขึ้นเป็นจอมพล เขาเป็นคนแบกร่างนายทหารและพลทหารออกมาจากกองซากศพด้วยตัวเองเสมอ

ด้วยความรักลูกน้องและรู้ดีว่าร็อคส์มีความแข็งแกร่งระดับสังหารพลเรือเอกได้ เซี่ยอวี่ย่อมต้องรีบรุดไปช่วยทันทีที่รู้ว่าคองกำลังจะไปจับกุมร็อคส์เพียงลำพัง

ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ใช้จุดอ่อนนี้ของเซี่ยอวี่ วางแผนทำให้จอมพลเรือหายสาบสูญไปได้สำเร็จอย่างแนบเนียน

อย่างไรก็ตาม แม้เขาจะได้ข้อสรุปนี้ แต่เขาก็ไม่มีความกล้าพอที่จะไปเผชิญหน้ากับห้าผู้เฒ่าเพียงลำพังเหมือนอย่างที่เซี่ยอวี่ทำในอดีต ทำได้เพียงฝังความจริงนี้ไว้ในส่วนลึกของจิตใจ

หลังจากเงียบไปกว่าสิบวินาที คองก็ถอนหายใจกับตัวเอง

จากการกลับมาของเซี่ยอวี่และการที่เขาพลิกผลลัพธ์ของสงครามมารีนฟอร์ดด้วยตัวคนเดียว คองพอมองออกว่าเซี่ยอวี่ยังคงห่วงใยกองทัพเรือ แต่ความรู้สึกที่มีต่อรัฐบาลโลก... คงไม่ได้บริสุทธิ์ใจเหมือนในอดีตอีกแล้ว

ในเวลาเดียวกัน

อาคารสำนักงานใหญ่รัฐบาลโลก ห้องแห่งอำนาจ

"รายงาน! เซี่ยอวี่ขึ้นมาบนดินแดนศักดิ์สิทธิ์และมาถึงลานกว้างพันเจียแล้ว!"

สิ้นเสียงรายงานล่าสุดจากหอยทากสื่อสารบนโต๊ะกลางห้องโถง ห้าผู้เฒ่าที่นั่งประจำตำแหน่งต่างหันขวับไปมองที่หน้าต่างกระจกบานใหญ่ฝั่งตรงข้ามแทบจะพร้อมกัน

ผ่านบานกระจกใส ร่างของเซี่ยอวี่ที่มีผมสีขาวโพลนแต่ใบหน้ายังคงดูเยาว์วัย ปรากฏแก่สายตาของชายชราทั้งห้าอย่างชัดเจน

ขณะที่เซี่ยอวี่ก้าวเท้าเหยียบลงบนบันไดหินอ่อนอันโอ่อ่าหน้าอาคารสำนักงานใหญ่รัฐบาลโลก เสียงฟ้าผ่าเปรี้ยงปร้างก็ดังสนั่นขึ้นเหนือท้องฟ้าของดินแดนศักดิ์สิทธิ์

ทันใดนั้น ท้องฟ้าที่เคยแจ่มใสของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ก็มืดครึ้มลงอย่างรวดเร็ว ในจังหวะที่เซี่ยอวี่เดินขึ้นบันได เมฆดำทมิฬก็ม้วนตัวไล่ตามหลังเขามา ปกคลุมและกลืนกินเรดไลน์ทั้งแถบด้วยความเร็วที่น่าตื่นตระหนก

ณ ห้องประชุมสภาอัศวินเทพ

ฟิการ์แลนด์ การ์ลิ่ง ผู้นำแห่งภาคีอัศวินเทพ ยืนอยู่ริมหน้าต่าง เอียงคอเล็กน้อยมองดูเมฆดำทมิฬที่โถมทับลงมาจากเบื้องบน ดวงตาของเขาหรี่ลงพร้อมรอยยิ้มมุมปาก:

"ช่างเป็นภาพที่น่าดูชมจริงๆ เมฆหมอกทมิฬโถมทับนครา ราวกับจะบดขยี้ให้พินาศ!"

"กลิ่นอายนี้แข็งแกร่งกว่าตอนนั้นเสียอีกนะ... ท่านจอมพลเซี่ยอวี่!"