บทที่ 1: จอมพลเรือแห่งยุคสมัยเก่า

บทที่ 1: จอมพลเรือแห่งยุคสมัยเก่า

แกรนด์ไลน์ ฐานย่อยแห่งหนึ่งของกองทัพเรือ

จอภาพขนาดใหญ่ถูกแขวนไว้เหนือลานกว้างของฐานทัพ ภาพบนหน้าจอฉายให้เห็นฉากสงครามอันโหดร้าย

จอมพลแห่งศูนย์บัญชาการกองทัพเรือในร่างพระพุทธรูปองค์ยักษ์ กำลังเข้าปะทะกับหนวดดำผู้เพิ่งครอบครองพลังของผลกุระกุระ คลื่นกระแทกซัดสาดออกไปเป็นวงกว้าง พื้นพสุธาแตกร้าวด้วยอานุภาพของผลสั่นสะเทือน อาคารบ้านเรือนนับไม่ถ้วนพังทลายลงสู่ซากปรักหักพังท่ามกลางการปะทะอันรุนแรง

พลเรือเอกอาคาอินุกำลังไล่ล่าลูฟี่ที่ถูกพาตัวหลบหนีโดยจินเบ หนึ่งในเจ็ดเทพโจรสลัด เขาเข้าปะทะกับสมาชิกกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวที่ดาหน้าเข้ามาขัดขวางอย่างต่อเนื่อง ก่อให้เกิดเสียงกึกก้องกัมปนาทไปทั่วบริเวณ

การต่อสู้ที่ราวกับจะทำลายล้างโลกและการเข่นฆ่าอันโหดร้าย ทำให้เลือดในกายของเหล่าทหารเรือหน้าจอเดือดพล่าน

"ฆ่ามัน! ฆ่ามัน! สังหารพวกโจรสลัดสารเลวพวกนี้ให้หมด!"

"หนวดขาวกับเอสตายไปแล้วไม่ใช่เหรอ? ทำไมสงครามยังไม่จบอีก?"

"ฉันเห็นเพื่อนร่วมรุ่นของฉัน! ฉันนึกว่าเขาจะได้เลื่อนยศหลังจากถูกเกณฑ์ไปมารีนฟอร์ด แต่ไม่นึกเลยว่า... เขาต้องล้มลงจมกองเลือด! บ้าเอ๊ย ทำไมฉันถึงไม่ถูกเกณฑ์ไปนะ? ฉันอยากไปร่วมรบด้วย!"

"แกไปก็มีแต่ตายเปล่า สงครามระดับนี้มันเกินกำลังพวกเราไปแล้ว แกก็เป็นได้แค่พวกตัวประกอบใช้แล้วทิ้ง ดีไม่ดีอาจจะโดนลูกหลงจากการโจมตีของพลเรือเอกตายแบบไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ!"

"แล้วไงล่ะ? พวกเราคือทหารเรือผู้ผดุงความยุติธรรมนะ ฉันเข้ากองทัพเรือมาเพื่อจับกุมโจรสลัด!"

"เงียบ! เงียบกันหน่อย ทุกคนเงียบเดี๋ยวนี้!"

เมื่อได้ยินเสียงพูดคุยที่เริ่มดุเดือดขึ้นเรื่อยๆ ของทหารเรือที่มาชุมนุมดูการถ่ายทอดสดจากมารีนฟอร์ด พันเอกประจำฐานทัพที่ยืนอยู่หน้าแถวก็กำดาบยาวข้างเอวแน่นแล้วกล่าวด้วยเสียงทุ้มต่ำ "ภารกิจของพวกเราคือประจำการเฝ้าระวังฐานทัพ ป้องกันไม่ให้กองกำลังโจรสลัดกลุ่มอื่นฉวยโอกาสนี้ก่อความวุ่นวาย ชิโร่ นำทีมออกไปลาดตระเวนนอกฐานทัพเดี๋ยวนี้!"

พันเอกผู้เอ่ยปากมีอายุเกินหกสิบปีแล้ว และเป็นพันเอกประจำฐานที่อาวุโสที่สุดในประวัติศาสตร์ของฐานทัพแห่งนี้ นามว่า ฮอสเตอร์ ความจริงเขาควรจะได้เลื่อนยศและย้ายไปเป็นพลเรือตรีที่มารีนฟอร์ดตั้งนานแล้ว แต่ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่มีใครรู้ เขาปฏิเสธการเลื่อนยศซ้ำแล้วซ้ำเล่า และสมัครใจที่จะอยู่ที่ฐานทัพนี้จนกว่าจะเกษียณ

"พันเอกครับ ขอผมดูให้จบก่อนเถอะครับ!"

เมื่อได้ยินพันเอกฮอสเตอร์สั่งให้ออกลาดตระเวนในเวลานี้ ร้อยเอกนามว่า ชิโร่ ก็ลุกขึ้นยืน ดวงตาของเขาแดงก่ำจากการเห็นร่างที่คุ้นเคยล้มลงจมกองเลือดในการถ่ายทอดสด "ลูกน้องยังมีเพื่อนร่วมรุ่นอีกหลายคนที่เข้าร่วมในสงครามครั้งนี้นะครับ!"

"แค่ดูถ่ายทอดสด แกรับประกันได้รึไงว่าพวกเขาจะไม่ตาย?"

ฮอสเตอร์ถลึงตาใส่ชิโร่ โบกมือไล่แล้วสั่งเสียงเฉียบขาด "ปฏิบัติหน้าที่ตามคำสั่ง!"

"รับทราบครับ!"

ชิโร่ทำวันทยหัตถ์อย่างไม่เต็มใจนัก ก่อนจะหันไปตะโกนเรียกพรรคพวกข้างๆ "พวกแก ตามฉันมา!"

ทว่าก่อนที่ชิโร่และพรรคพวกจะทันได้ออกจากลานกว้าง จู่ๆ ก็มีร่างหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบมาจากทางท่าเรือของฐานทัพ

"รายงานครับ!"

ทันทีที่ทหารเรือนายนั้นมาถึงลานกว้าง เขาก็ตะโกนอย่างเร่งรีบ "ท่านพันเอกครับ ที่ท่าเรือ... มีเรือเล็กบุกรุกเข้ามาครับ"

"หือ?" รูม่านตาของฮอสเตอร์หดเล็กลง เขาเอ่ยเสียงเครียด "โจรสลัดงั้นรึ? ช่างเลือกเวลาได้ดีจริงๆ ทุกคน ตามฉันไปที่ท่าเรือ เตรียมพร้อมรบ!"

"ไม่ใช่ครับ ไม่ใช่เรือโจรสลัด!" ทหารเรือนายนั้นรีบพูดดักไว้ "มันเป็นเรือเล็กครับ บนเรือมีคนแค่คนเดียว เป็น... เป็นชายผมขาวครับ!"

"ชายผมขาว?"

ฮอสเตอร์งุนงงไปชั่วขณะ "ชายผมขาวกับเรือเล็กเนี่ยนะ เขาแล่นเข้ามาในท่าเรือฐานทัพได้ยังไง?"

ทหารเรือก้มหน้าลง "ลูกน้องเองก็ไม่ทราบครับ จู่ๆ เขาก็โผล่มาเลย!"

"ไปกันเถอะ! ไปดูกัน!"

แม้จะไม่รู้ที่มาที่ไปของชายผมขาว แต่ฮอสเตอร์ก็ไม่กล้าประมาท เขารีบนำทหารเรือนับร้อยนายในลานกว้างตรงดิ่งไปยังท่าเรือทันที

ในเวลาเดียวกัน

ณ ท่าเรือฐานทัพ บนเรือลำเล็กที่ปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่า ชายหนุ่มผมขาวนัยน์ตาดำยืนไพล่หลังอยู่อย่างสงบนิ่ง

ชายคนนี้ดูมีอายุราวๆ ยี่สิบห้าหรือยี่สิบหกปี แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะดูเยาว์วัย แต่เขากลับแผ่กลิ่นอายราวกับนักเดินทางข้ามเวลาที่ผ่านแม่น้ำแห่งประวัติศาสตร์อันยาวนานและผ่านร้อนผ่านหนาวมานับไม่ถ้วน

แน่นอนว่าเรื่องพวกนั้นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ

สิ่งสำคัญคือชายคนนี้สวมเสื้อคลุม จอมพลเรือ แบบเก่าที่มีคำว่า ยุติธรรม พิมพ์อยู่ด้านหลัง

ไม่นาน เรือลำเล็กก็ค่อยๆ เทียบท่าอย่างเงียบเชียบ

ก่อนที่เรือจะหยุดนิ่งดี ร่างของชายหนุ่มผมขาวในชุดคลุมจอมพลยุคเก่าก็วูบไหว มายืนอยู่บนท่าเรือของฐานทัพแล้ว

"ไม่ได้กลับมาตั้งนานเลยแฮะ!"

เขาเงยหน้ามองบันไดตรงข้ามเล็กน้อย ชายหนุ่มผมขาวเผยรอยยิ้มจางๆ พลางพึมพำกับตัวเอง "ติดอยู่ในมิติหมอกตั้งสามร้อยปี ไม่รู้ว่าโลกภายนอกตอนนี้ปีอะไรแล้ว"

"หยุดนะ อย่าขยับ!"

ทันใดนั้น เสียงตะคอกอย่างเย็นชาก็ดังมาจากด้านบนบันได

พริบตาเดียว กลุ่มทหารเรือก็กรูกันลงมาที่ขอบบันไดอย่างรวดเร็ว ยกปืนขึ้นเล็งไปที่ชายหนุ่มผมขาวโดยไม่รอช้า

ตามด้วยร้อยเอกชิโร่ที่เดินถือปืนออกมาหน้าแถว มองลงมาที่ชายหนุ่มผมขาวจากมุมสูง ดวงตาของเขายังคงแดงก่ำขณะเอ่ยด้วยน้ำเสียงดุดัน "กล้าดียังไงถึงบุกรุกเข้ามาในฐานทัพเรือสาขา? ภาวนาให้แกไม่ใช่โจรสลัดเถอะ ไม่งั้นวันนี้จะเป็นวันตายของแก"

"ไม่เลว ใจสู้ใช้ได้ สมกับเครื่องแบบที่สวมใส่อยู่!"

ชายหนุ่มผมขาวเงยหน้ามองร้อยเอกชิโร่ รอยยิ้มอ่อนโยนปรากฏบนใบหน้าขณะกวาดสายตามองเหล่าทหารเรือ ก่อนจะเอ่ยเรียบๆ ว่า "ฮอสเตอร์ยังเป็นผู้บัญชาการของฐานนี้อยู่หรือเปล่า?!"

"หือ?"

รูม่านตาของชิโร่หดวูบ ตอนนั้นเองที่เขาเพิ่งสังเกตเห็นว่าเสื้อคลุมที่ชายคนนี้สวมอยู่ คือเสื้อคลุม จอมพลเรือ แบบเก่าที่เขาเคยเห็นแต่ในแฟ้มประวัติศาสตร์ของกองทัพเรือเท่านั้น

ก่อนที่ชิโร่และทหารเรือคนอื่นๆ จะทันได้ตอบสนอง ฮอสเตอร์ก็เดินมาถึงหน้าแถวพอดี

"! ! ! ! !"

วินาทีที่ฮอสเตอร์เดินมาหยุดข้างชิโร่และมองเห็นชายหนุ่มผมขาว รูม่านตาของเขาก็หดเกร็งอย่างรุนแรง ก่อนจะอุทานออกมาอย่างไม่อยากเชื่อสายตา "ท่าน... ท่านคือ—"

"ฮอสเตอร์?"

ชายหนุ่มผมขาวจำฮอสเตอร์ได้ทันทีเช่นกัน เขาเอ่ยด้วยความแปลกใจเล็กน้อย "แก่ขึ้นขนาดนี้เลยรึเนี่ย! ถ้าจำไม่ผิด ตอนที่ จอมพลผู้นี้ เลื่อนยศให้เจ้าเป็นพันเอก เจ้าเพิ่งจะอายุยี่สิบสองเองนี่นา!"

"ท่าน... ท่านจริงๆ ด้วย..."

แม้เวลาจะผ่านไปหลายสิบปี แต่ฮอสเตอร์ไม่มีวันลืมน้ำเสียงที่คุ้นเคยนี้ หลังจากได้ยินคำพูดของชายหนุ่มผมขาว เขาก้าวเท้าที่สั่นเทาไปข้างหน้าสองก้าว ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ "ท่านจอมพล เซี่ยอวี่?"

ไม่รอให้ชายหนุ่มผมขาวได้ตอบรับ จู่ๆ ฮอสเตอร์ก็วิ่งถลันลงจากบันได ก้าวพรวดพราดไม่กี่ก้าวก็มาถึงตัวชายหนุ่ม เมื่อแน่ใจว่าไม่ได้จำคนผิด เขาก็ไม่อาจกลั้นอารมณ์ได้อีกต่อไป น้ำตาไหลพรากอาบแก้มขณะเอ่ยว่า "ท่านจอมพล ท่านหายไปไหนมาตั้งหลายปีครับ? ถ้าท่านยังไม่กลับมา ลูกน้องคนนี้คงไม่มีเวลาเหลือรอท่านแล้วนะ"

เห็นดังนั้น ชายหนุ่มผมขาวก็ยิ้มพลางยกมือขึ้นตบไหล่ฮอสเตอร์เบาๆ "อายุปูนนี้แล้วยังขี้แยอยู่อีก ทหารเรือคนอื่นมองกันใหญ่แล้วนะ!"

"ท่านจอมพล ท่านยังไม่บอกเลยว่าหลายปีมานี้ท่านไปอยู่ที่ไหนมา? แล้วทำไมผมของท่านถึงขาวโพลนไปหมดแบบนี้?" ฮอสเตอร์ปาดน้ำตาก่อนถามต่อ "ลูกน้องแทบจะพลิกแผ่นดินแกรนด์ไลน์หา แต่ก็ไม่เจอร่องรอยของท่านเลย!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายหนุ่มผมขาวก็ไม่ได้ปิดบัง เอ่ยตอบไปตามตรงว่า "เพราะอุบัติเหตุในตอนนั้น ฉันเลยติดอยู่ในมิติหมอก กว่าจะออกมาได้ในวันนี้ก็ปาไปสามร้อยปีแล้ว ส่วนที่ผมขาวหมดหัวแบบนี้ อาจจะเป็นเพราะในมิติหมอกแดดส่องไม่ถึงละมั้ง"

"มิติหมอก? สามร้อยปี?" ฮอสเตอร์เบิกตากว้าง "โลกภายนอกเพิ่งผ่านไปแค่สี่สิบห้าสิบปีเองนะครับ"

ชายหนุ่มผมขาวยิ้ม "ก็นั่นแหละ เขาถึงเรียกว่ามิติหมอกไง"

บทสนทนาระหว่างพันเอกฮอสเตอร์กับชายหนุ่มผมขาว ทำให้ชิโร่และเหล่าทหารเรือยืนตะลึงงัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความสับสน

จอมพลแห่งศูนย์บัญชาการกองทัพเรือไม่ใช่เซ็นโงคุหรอกรึ?

ต่อให้เป็นจอมพลคนก่อนหน้า ก็ควรจะเป็นจอมพลคองสิ!

หรือว่าชายหนุ่มผมขาวที่สวมเสื้อคลุมจอมพลยุคเก่าคนนี้ คือรุ่นก่อนหน้าของท่านจอมพลคองขึ้นไปอีก?