บทที่ 44 - ชักกระบี่เยือนถึงถิ่น

บทที่ 44 - ชักกระบี่เยือนถึงถิ่น

หลิวหงถึงกับตกตะลึง

หนึ่งหีบมีมูลค่าพันตำลึงทอง สิบหีบก็ย่อมมีค่าถึงหมื่นตำลึงทอง

ถึงแม้จะทรงเป็นถึงฮ่องเต้ แต่หลิวหงก็ขาดแคลนเงินทอง และยังขาดแคลนอย่างหนัก

มิเช่นนั้นแล้ว พระองค์ซึ่งเป็นถึงจักรพรรดิ จะต้องมาทำเรื่องขายตำแหน่งขุนนางให้เสื่อมเสียชื่อเสียงไปทำไม

เมื่อได้รับของกำนัลล้ำค่าเช่นนี้ หลิวหงก็ทรงพอพระทัยอย่างยิ่ง มองไปยังลู่หยู่ด้วยแววตาชื่นชมมากขึ้นอีกหลายส่วน “อู่ถิงโหวช่างรู้ใจข้ายิ่งนัก ของขวัญชิ้นนี้ ข้าชอบมาก”

ลู่หยู่ฉวยโอกาสทูลขอ “ขอฝ่าบาทโปรดอนุญาตให้ข้าน้อยนำเกลือหิมะไปจำหน่ายทั่วหล้า กำไรที่ได้จะนำมาใช้เป็นทุนรบ สำหรับการทำสงครามกับภายนอก ด้วยวิธีนี้ ก็ไม่จำเป็นต้องสิ้นเปลืองเงินและเสบียงของราชสำนัก แต่ก็ยังสามารถปราบปรามพวกคนเถื่อนในสองแคว้นโยวและปิ้งได้”

ในสถานการณ์ปกติ การส่งกำลังบำรุงเป็นวิธีเดียวที่ราชสำนักใช้ควบคุมกองทัพชายแดน ดังนั้นจึงมักจะไม่อนุญาตให้กองกำลังทหารในท้องถิ่นมีแหล่งรายได้ทางการคลังที่เป็นอิสระ

เพราะนั่นจะทำให้เกิดขุนศึก แล้วก็จะนำไปสู่การแบ่งแยกดินแดน หรือแม้กระทั่งการตั้งตนเป็นอ๋อง

ทว่าสถานะของราชวงศ์ฮั่นตะวันออกในปัจจุบัน หาได้เป็นปกติไม่

ขนาดตำแหน่งเจ้าเมืองยังตั้งขึ้นมาได้ แล้วจะมีอะไรที่ยอมรับไม่ได้อีกเล่า

หลิวหงเพียงแค่ลังเลเล็กน้อย แสดงสีหน้าลำบากใจ แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด

ลู่หยู่เข้าใจดีว่านี่คือการเรียกร้องผลประโยชน์ อย่างไรเสียฮ่องเต้องค์นี้ก็เหลือเวลาอีกไม่กี่วัน เขาก็เลยฉวยโอกาสตามน้ำไป “ข้าน้อยยินดีมอบผลประโยชน์ห้าส่วน ถวายแด่ฝ่าบาท”

ตอนที่ลู่หยู่พูดประโยคนี้ เขาก็แอบมีแผนซ้อนแผนอยู่ มอบผลประโยชน์ห้าส่วนก็จริง แต่เป็นการมอบให้หลิวหงเป็นการส่วนพระองค์ ไม่ใช่คลังหลวง และยิ่งไม่ใช่ฮ่องเต้องค์ต่อไป

พอถึงเดือนหน้า หลิวหงก็สิ้นพระชนม์ด้วยโรคภัยไข้เจ็บ เงินจำนวนนี้ก็ไม่จำเป็นต้องมอบให้อีกต่อไป

เป็นการกระทำที่ชอบธรรมและถูกต้องตามกฎหมาย ลู่หยู่ไม่ได้ละเมิดสัญญาเลยแม้แต่น้อย

แต่หลิวหงกลับไม่ทันสังเกตเห็นถึงนัยที่ซ่อนอยู่ กลับรู้สึกว่าลู่หยู่เป็นคนรู้จักวางตัวและรู้กาลเทศะ จึงรับข้อเสนอนี้ไปอย่างยินดี และยังมอบอำนาจให้ลู่หยู่มีอิสระทางการคลังอีกด้วย

หลังจากกลับไปแล้ว หยางอีก็มารายงานลู่หยู่ “ท่านประมุข ฝานเจิ้งมาถึงแล้ว”

ลู่หยู่ได้ฟังก็แสดงสีหน้าตื่นเต้น “ของเล่า”

“ยังอยู่ที่ท่าเรือเมิ่งจิน สามารถขนส่งมาถึงลั่วหยางได้ทุกเมื่อ”

ลู่หยู่ตบมือถอนหายใจ “ของล็อตนี้ มาได้ทันเวลาจริงๆ ต่อไปพวกเราก็จะรวยแล้ว”

ฝานเจิ้งเป็นน้องชายร่วมตระกูลของฝานเยว่ เขาเดินทางมาไกลถึงลั่วหยางเพื่อคุ้มกันเกลือหิมะ และยังนำจดหมายจากสวีเหมี่ยวและฝานเยว่มาด้วย เพื่อรายงานสถานการณ์ล่าสุดของเมืองยวี๋หยางให้ลู่หยู่ทราบ

แน่นอนว่ายังมีจดหมายจากฝานอวี้เจินด้วย เด็กสาวกับลู่หยู่เพิ่งจะแต่งงานกันใหม่ๆ ไม่อยากจากเขาไปเลยแม้แต่น้อย แทบจะเรียกว่าหนึ่งวันไม่เจอกันเหมือนสามฤดู ในจดหมายเต็มไปด้วยความคิดถึง

“คารวะท่านประมุข”

ฝานเจิ้งเมื่อเห็นลู่หยู่ ก็คำนับอย่างเต็มยศทันที

ลู่หยู่ยิ้มพลางพยุงเขาขึ้น “ฮ่าๆ จงผิงรีบลุกขึ้นเถิด”

หลังจากอ่านจดหมายของสวีเหมี่ยวและคนอื่นๆ แล้ว ลู่หยู่ก็ทราบว่าทุกอย่างในเมืองยวี๋หยางเป็นปกติ

ตอนนี้พวกอูหวนกำลังเกิดความวุ่นวายภายในไม่หยุดหย่อน ส่วนหวังอ้าวก็นำทหารฝีมือดีจำนวนน้อยออกไปโจมตีก่อกวนทุ่งหญ้าอยู่เนืองๆ ทำให้พวกเขาไม่มีกำลังพอที่จะลงใต้มาได้ และทำให้ลู่หยู่สามารถทุ่มเทเวลาให้กับการวางแผนในลั่วหยางได้อย่างเต็มที่

เกลือหิมะที่ฝานเจิ้งส่งมาครั้งนี้ ช่วยลู่หยู่ได้มากจริงๆ เพียงแค่ขายออกไปได้สำเร็จ ก็จะมีรายได้ก้อนโตทันที สามารถนำไปเกณฑ์ทหารซื้อม้า และรวบรวมทุนรอนสำหรับการแย่งชิงความเป็นใหญ่ในแผ่นดินได้

ดังนั้นลู่หยู่จึงดีใจมาก เขาตบไหล่ฝานเจิ้ง “จงผิง ครั้งนี้เจ้าทำความดีความชอบไม่น้อย กลับไปเมืองยวี๋หยาง เจ้าก็คือพันเอกเฟิ่นอู่คนใหม่แล้ว”

แล้วก็ใช้การ์ดผู้บัญชาการทหารขั้นสามและการ์ดขุนพลขั้นสามเพื่อเพิ่มค่าสถานะการนำทัพและพลังรบของฝานเจิ้ง อย่างไรเสียก็เป็นขุนนางฝ่ายบู๊ จะให้มีความสามารถอ่อนแอเกินไปก็ไม่ได้

ฝานเจิ้งที่ได้รับรางวัล ก็คุกเข่าลงข้างหนึ่งทันที แสดงความจงรักภักดีต่อลู่หยู่ “ข้ายอมพลีชีพเพื่อท่านประมุข จนกว่าชีวิตจะหาไม่”

“ตั้งใจทำงาน ตามข้ามา รับรองว่าในอนาคตเจ้าจะได้แต่งตั้งภรรยาและให้ร่มเงาแก่ลูกหลาน สร้างชื่อเสียงให้วงศ์ตระกูล”

“ขอรับ ท่านประมุข”

วันรุ่งขึ้น ลู่หยู่นำทหารดาบเงาดำสองร้อยนายไปที่ท่าเรือเมิ่งจินด้วยตนเอง เพื่อเตรียมคุ้มกันเกลือหิมะ

ผลปรากฏว่าเมื่อไปถึงที่นั่นถึงได้รู้ว่าของของตนเองถูกยึดไปเสียแล้ว

ลู่หยู่โกรธจัดทันที เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง จับเสมียนที่รับผิดชอบท่าเรือมากระชากคอเสื้อแล้วถามว่าเป็นไอ้สารเลวตัวไหนที่กล้ามาแตะต้องของของเขา

ภายใต้การซักถามของลู่หยู่ เสมียนท่าเรือจึงต้องร้องไห้บอกว่า “ท่านอู่ถิงโหวโปรดฟัง เรื่องนี้เป็นฝีมือของตระกูลเจี่ยน ไม่เกี่ยวกับพวกเราจริงๆ นะขอรับ”

ท่าเรือเมิ่งจินอยู่ในเขตแดนของลั่วหยาง ชื่อเสียงของลู่หยู่มีหรือที่พวกเขาจะไม่รู้

ต่อให้กินดีหมีหัวใจเสือเข้าไป พวกเขาก็ไม่กล้ายึดของของลู่หยู่หรอก นั่นมันหาเรื่องตายชัดๆ

แต่ถึงพวกเขาไม่กล้า ก็ยังมีคนอื่นที่กล้า

พวกสิบขันทีเองก็รีดไถอย่างหนัก พ่อพี่น้องลูกหลานของพวกเขากระจายอยู่ทั่วหล้า สร้างความเดือดร้อนให้แก่ราษฎร แม้แต่ขุนนางท้องถิ่นก็ไม่ค่อยกล้ายุ่ง

ส่วนเจี่ยนซั่วยิ่งได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้ ครอบครัวของเขาย่อมยิ่งเหิมเกริมและอาละวาดไปทั่ว

คนที่ยึดของของลู่หยู่ ก็คือน้องชายร่วมตระกูลของเจี่ยนซั่วคนหนึ่ง ชื่อว่าเจี่ยนจิ้น

เมื่อรู้ว่าเป็นใครทำก็ดีแล้ว ลู่หยู่ปล่อยเสมียนคนนี้ไป แล้วก็นำคนไปหาเจี่ยนจิ้นทันที

ในขณะนี้ ที่ท่าเรือเมิ่งจิน จวนของเจี่ยนจิ้น

ดังคำกล่าวที่ว่าคนหนึ่งได้ดี ไก่หมาก็พลอยขึ้นสวรรค์ ทั้งตระกูลเจี่ยนก็เพราะเจี่ยนซั่ว จึงได้ร่ำรวยมหาศาล

เจี่ยนจิ้นเดิมทีเป็นแค่อันธพาลที่ท่าเรือเมิ่งจิน แต่เพราะอาศัยว่าพี่ชายร่วมตระกูลได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้ ตอนนี้เขากลายเป็นเจ้าถิ่นไปแล้ว ถึงขนาดที่แอบเกณฑ์กลุ่มอันธพาลมาผูกขาดการค้าเกลือในอำเภอเมิ่งจิน

ถ้าเป็นสมัยราชวงศ์ฮั่นตะวันตก เขาทำเช่นนี้ต้องโทษประหารชีวิตอย่างแน่นอน อย่างน้อยก็ไม่กล้าทำอย่างเปิดเผย

แต่ราชวงศ์ฮั่นตะวันออกไม่เหมือนกัน พระเจ้ากวงอู่ตี้ได้รับความช่วยเหลือจากตระกูลใหญ่ในการฟื้นฟูราชวงศ์ฮั่น ดังนั้นจึงจำเป็นต้องยกเลิกกฎหมายผูกขาดเกลือที่ใช้มาตั้งแต่สมัยราชวงศ์ฮั่นตะวันตก และยกเลิกการห้ามต้มเกลือส่วนตัว ปล่อยให้ผลประโยชน์จากการค้าเกลือถูกตระกูลใหญ่ในท้องถิ่นแบ่งปันกันไป

ในสมัยราชวงศ์ฮั่นตะวันออก ขอแค่มีความสามารถ เกลือเถื่อนก็ขายได้ตามสบาย

และเจี่ยนจิ้น ก็อาศัยการผูกขาดการค้าเกลือเถื่อนในท้องถิ่น ทำกำไรมหาศาล

ดังนั้นเมื่อเขาได้ยินว่ามีเกลือคุณภาพดีล็อตหนึ่งถูกขนส่งมาที่ท่าเรือ ก็รีบนำคนมาแย่งชิงทันที โดยไม่คิดจะถามด้วยซ้ำว่าเกลือเหล่านี้เป็นของผู้ใด

ญาติของสิบขันที ก็เหิมเกริมเช่นนี้แหละ

เกลือหิมะที่ผลิตจากเมืองยวี๋หยาง คุณภาพในยุคสมัยนี้ ไม่ต้องบอกก็รู้

เจี่ยนจิ้นเปิดหีบออกมา ดวงตาแทบจะพร่ามัว เขาใช้มือหยิบเกลือหิมะขึ้นมาหนึ่งกำ ตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ “รวยแล้ว รวยแล้ว ข้าจะรวยแล้ว”

เกลือหิมะที่ขาวขนาดนี้ ไม่ว่าจะถวายให้ฮ่องเต้ หรือขายให้ขุนนางผู้มีอำนาจ ก็จะทำให้ตนเองได้กำไรก้อนโต

ในขณะที่เขากำลังฝันถึงชีวิตที่สวยงามในอนาคต พ่อบ้านก็รีบวิ่งเข้ามาอย่างร้อนรน “นายท่าน แย่แล้วขอรับ”

“เจ้าสิแย่แล้ว ข้าตอนนี้สบายดีมาก”

หลังจากดุด่าพ่อบ้านไปสองสามประโยค เจี่ยนจิ้นจึงถาม “เกิดเรื่องอะไรขึ้น รีบร้อนถึงเพียงนี้”

พ่อบ้านจึงร้องไห้บอกว่า “นายท่าน ประตูใหญ่บ้านเราถูกคนทุบพังแล้วขอรับ”

เจี่ยนจิ้นได้ฟังก็ตกใจก่อน จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นโกรธจัด ตะโกนลั่น “ใครมันจะกล้าดีปานนั้น ถึงกับกล้ามาทุบประตูบ้านตระกูลเจี่ยนของข้า”

“ข้าเอง”

ลู่หยู่นำทหารดาบเงาดำ บุกเข้ามาในลานชั้นใน

[จบแล้ว]