บทที่ 99 ท่านอาจารย์จ่ายให้

เสี่ยวหรูฉิงมองซูเป่ยด้วยสายตาตกตะลึง ริมฝีปากบีบแน่น พยายามดึงมือเล็กๆ ที่ถูกซูเป่ยกำไว้แน่น

------ผลลัพธ์ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะดึงออก

จากนั้นก็ขบริมฝีปากล่างเบาๆ ส่งเสียง 'ฮึ' แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน และชะลอการดิ้นรนลง

ซูเป่ยมองศิษย์ตรงหน้าด้วยความขบขัน แล้วปล่อยข้อมือหิมะของนาง

เสี่ยวหรูฉิงสะบัดข้อมือที่ชาไปเล็กน้อย ดวงตาของนางมีแววระบายความน้อยใจโดยไม่รู้ตัว เมื่อมองดูซูเป่ย นางเบะปาก:

"จะรับหรือไม่รับศิษย์ ย่อมเป็นเรื่องของท่านอาจารย์ ศิษย์จะเกี่ยวอะไรด้วยเล่า?"

"ต่อให้ท่านอาจารย์รับหญิงสาวทั้งโถงแดงเป็นศิษย์ ศิษย์ก็ไม่อาจว่าอะไรได้"

"......"

คำพูดเหล่านี้หากเป็นช่วงเวลาก่อนหน้านี้ นางคงไม่เอ่ยออกมาจากปาก

แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด เสี่ยวหรูฉิงมองท่านอาจารย์ที่ยิ้มอยู่ตรงหน้า กลับรู้สึกเกิดความคาดหวังขึ้นในใจอย่างไร้สาเหตุ

ชาตินี้อาจแตกต่างจากชาติก่อนก็ได้

แม้ว่าความเป็นไปได้จะน้อยนิดก็ตาม

ซูเป่ยมองสีหน้าของเสี่ยวหรูฉิง มองจมูกเล็กที่ย่นขึ้นเล็กน้อย กะพริบตา แล้วเอ่ยขึ้นอย่างฉับพลัน:

"มีใครเคยบอกไหมว่า เวลาเจ้างอนยังดูน่ารักกว่าตอนที่ทำหน้านิ่งมาก?"

เสี่ยวหรูฉิงชะงักเล็กน้อย ทรวงอกอิ่มเต็มที่ถูกผ้าคาดรัดไว้ค่อยๆ ขยับขึ้นลงเบาๆ ดวงตาเหม่อลอย

ริมฝีปากอ้าเล็กน้อย ราวกับจะพูดอะไรสักอย่าง แต่กลับไม่อาจเอ่ยคำใดออกมา

ยามโกรธก็ดูน่ารักกว่าตอนทำหน้านิ่ง?

เห็นท่านอาจารย์ตรงหน้ามีแววตาอ่อนโยน ดวงตาของนางก็พลันพร่ามัว

นางนึกย้อนถึงชาติก่อนอย่างละเอียด พยายามรวมภาพท่านอาจารย์ทั้งสองเข้าด้วยกัน แต่ในใจกลับมีความรู้สึกแปลกประหลาด

เหมือนกัน แต่ก็ไม่เหมือนกัน

บรรยากาศเงียบงันไปชั่วขณะ

ซูเป่ยครุ่นคิดมองชุดศิษย์สำนักเจี้ยนจงบนร่างของเสี่ยวหรูฉิง ดูไม่เลวทีเดียว แต่ก็รู้สึกว่ายังขาดรสชาติบางอย่าง

ทันใดนั้นก็เอ่ยขึ้น:

"นานๆ ได้มาเมืองโม่สักครั้ง ออกไปเดินเล่นกันหน่อยดีไหม?"

"ข้าได้เงินจากสำนักซิงเยว่มาไม่น้อย ซื้อเสื้อผ้าสวยๆ ให้เจ้าได้สบาย"

"......"

เสี่ยวหรูฉิงกลับมาจากภวังค์ มองซูเป่ยด้วยความประหลาดใจ แล้วก็ก้มลงมองชุดศิษย์สำนักเจี้ยนจงที่ตนสวมอยู่

ไปเดินเล่น?

ในความทรงจำของนาง นี่เป็นเรื่องที่ไกลลิบเหลือเกิน

ซูเป่ยลุกขึ้น ส่ายหน้า แล้วพูดกับตัวเองว่า:

"ใส่เสื้อผ้ารัดๆ แบบนี้ไม่ดี!"

"ไม่เห็นหรือว่าเจ้าเล็กลงไปตั้งเยอะ?"

"นี่เป็นเรื่องตลอดชีวิต..."

เล็กลงไปตั้งเยอะ?

เสี่ยวหรูฉิงไม่เข้าใจความหมายของประโยคนี้ในทันที

------จากนั้นก็ก้มลงมองโดยสัญชาตญาณ

ทันใดนั้น ความแดงระเรื่อแผ่ซ่านขึ้นบนแก้มทั้งสอง นางลุกพรวดขึ้น จ้องซูเป่ยด้วยความเดือดดาล:

"ศิษย์เมื่อก่อน... แค่ใช้ผ้าคาดนี้!"

"เป็นผ้าคาด! ไม่ใช่เสื้อผ้า!"

เสี่ยวหรูฉิงกัดฟันเน้นชัด กำมือน้อยๆ แน่น

ในที่สุดสมองของนางก็เข้าใจว่า ทำไมตอนนั้นโม่หลีถึงได้มองนางด้วยสายตาที่แฝงไปด้วยความเยาะเย้ย

และแล้วนางก็เห็นซูเป่ยกอดอกมองตนด้วยสายตากระเซ้า เสี่ยวหรูฉิงก็รู้ตัวทันทีว่านางถูกท่านอาจารย์หยอกเย้าอีกครั้ง

นางกระทืบเท้าเบาๆ สูดลมหายใจลึกๆ และสงบจิตใจของตนเอง

แต่แววตาที่ต้องการสังหารใครบางคนนั้นยังคงซ่อนไม่มิด

เห็นสายตาของศิษย์สุดที่รัก ซูเป่ยก็ยิ้มตาโค้ง

ศิษย์สุดที่รักคนก่อนแม้จะดูสงบเยือกเย็น ท่าทางสูงส่ง แต่กลับขาดกลิ่นอายความเป็นมนุษย์สำหรับข้า ตอนนี้ดู... มีกลิ่นอายมนุษย์ขึ้นมาแล้วงั้นหรือ? หรือว่าในที่สุดก็สนิทกันขึ้น? หรืออาจเพราะไม่ปิดบังความรู้สึกในใจอีกต่อไป?

จะว่ายังไงดี? มีกลิ่นอายความเป็นคนมากขึ้น!

"ต่อไปจำไว้อย่าทำหน้าเคร่งอยู่ตลอด!"

"ยิ้มบ้างสิ..."

ซูเป่ยหันหลังไป คิดครู่หนึ่งแล้วเสริมอีกประโยค:

"ข้าจะซื้อเสื้อในให้เจ้าสักตัว ผ้าคาดจะมัดทั้งวันคงไม่ดี..."

เสี่ยวหรูฉิง: "......"

......

ในฐานะหนึ่งในแปดเมืองใหญ่ของรัฐโบราณตงเฟิง ความเจริญรุ่งเรืองของเมืองโม่ไม่ใช่เพียงเปลือกนอก

ถนนกว้างขวาง ตลอดทางเต็มไปด้วยโรงเตี๊ยมร้านอาหาร กระเบื้องเขียวกำแพงขาวนวล ต้นไม้ดั่งหอกยาว งดงามประณีต ผู้คนสัญจรไปมาดั่งกระแสน้ำ

เนื่องจากฟ้ามืดแล้ว โคมไฟแดงใหญ่ที่แขวนอยู่เหนือร้านค้าจึงสว่างขึ้นแล้ว

ซูเป่ยและเสี่ยวหรูฉิงเดินเรียงหน้ากระดานบนถนน เที่ยวชมไปทั่ว

บนถนนใหญ่ทุกหนแห่งล้วนได้ยินเสียงพูดคุยของชาวบ้าน โดยมากเกี่ยวพันกับสำนักเจี้ยนจงทั้งสิ้น

ในความพร่าเลือน ยังเห็นคนกลุ่มหนึ่งเปลือยกาย ใส่เพียงกางเกงขาสั้น หนาวจนกระทั่งสั่นสะท้าน แต่ก็ยังคงเชิดหน้า วิ่งรอบถนนเล็กถนนใหญ่ของเมืองโม่

ซูเป่ยเลิกคิ้วเล็กน้อย

อดที่จะถอนหายใจชื่นชมไม่ได้:

"ขนบประเพณีของเมืองโม่ช่างบริสุทธิ์ผุดผ่องยิ่งนัก! แม้แต่ชาวบ้านยังพูดอย่างไรทำอย่างนั้น!"

"......"

จากนั้นก็พาเสี่ยวหรูฉิงมุ่งหน้าสู่ตรอกเยียนจือที่มีชื่อเสียง!

มองเหลือบๆ แล้วหันมาบอกเสี่ยวหรูฉิง:

"ศิษย์ คืนนี้เลือกได้ตามใจ!"

"ท่าน... อาจารย์จ่ายให้!"

ดังที่ชื่อบอก ก้าวเข้าสู่ตรอกเยียนจือก็ได้กลิ่นหอมของเครื่องสำอางฟุ้งกระจาย ตรอกเยียนจือแห่งนี้พาดผ่านเมืองโม่จากเหนือจรดใต้ อีกทั้งยังอยู่ไม่ไกลจากโถงแดง สองที่นี้จึงส่งเสริมความงามซึ่งกันและกัน นับเป็นแหล่งท่องเที่ยวชื่อดังสองแห่งของเมืองโม่

โรงเตี๊ยม ร้านน้ำชา โรงพนัน ร้านค้า โรงละครตั้งอยู่เรียงราย นับเป็นสถานที่พักผ่อนที่ดีที่สุดสำหรับคนรวยที่ไม่มีที่จะใช้เงิน

เมื่อยามโคมไฟเริ่มส่องสว่าง ทุกที่ก็เริ่มคึกคัก

ร้านน้ำชา โรงเตี๊ยม โรงพนัน ร้านค้า โรงละครต่างคึกคักขึ้น ตลอดทางเต็มไปด้วยนักปราชญ์ไพล่หลัง ผู้บำเพ็ญเซียนกายสง่าแต่ตาเหลือกมองซ้ายมองขวา คนลากรถคอยหาลูกค้า

รวมถึงหญิงสาวแต้มแก้มแดงยืนตามมุมถนนคอยเรียกลูกค้า ต่างยิ้มแย้ม พยายามดึงผู้คนบนถนนเข้ามาในหลุมพรางของตน เพื่อให้ได้เงินเงินเงิน

การเดินเที่ยวในสถานที่ที่คึกคักและวุ่นวายที่สุดของเมืองโม่แห่งนี้ ไม่มีใครสนใจชื่อเสียงและอำนาจของผู้อื่น ทุกคนมีจุดประสงค์เดียว คือ ควักเงินออกมาให้ไหลเทราวกับน้ำ เพื่อความสุขสูงสุด!

กลิ่นเหล้าจากโรงเตี๊ยม กลิ่นชาจากร้านน้ำชา กลิ่นน้ำหอมจากหญิงงาม เสียงโห่ร้องจากโรงพนันและโรงละคร ต่อเนื่องกันเป็นระยะทางสิบกว่าลี้

เห็นซูเป่ยนำทางฝ่าฝูงชนบนถนนใหญ่อย่างคล่องแคล่ว เสี่ยวหรูฉิงเปิดปากก่อนจะเอ่ย:

"ท่านอาจารย์คุ้นเคยสถานที่นี้เป็นอย่างดีนะ?"

ซูเป่ยกระแอมเบาๆ ทำหน้าเคร่งขรึม:

"คุ้นเคย?"

"สถานที่นี้ข้าไม่คุ้นเคยเอาเสียเลย จับมือข้าไว้! มิเช่นนั้นข้าคงหลงทาง..."

"......"

เสี่ยวหรูฉิงมองซูเป่ยด้วยสายตาประหลาดใจ ลังเลเล็กน้อย แต่ก็ยื่นมือเล็กออกไป

ความรู้สึกบางอย่างที่พรรณนาไม่ได้แล่นผ่านหัวใจ

ลมไม่แรง พัดผ่านใบหน้าให้ความรู้สึกสบาย

จากนั้นนางก็ปลอบใจตนเองว่า: เขาคือท่านอาจารย์ ข้าต้านทานไม่ได้!

ข้าต้องการฆ่าเขา ดังนั้นข้าต้องเชื่อฟัง ลวงให้เขาเคลิบเคลิ้ม!!

------ใช่แล้ว ต้องเป็นเช่นนี้แน่นอน

จากนั้นนางก็ขับไล่ความรู้สึกผิดในใจทิ้งไป จับมือซูเป่ยอย่างพึงพอใจ สัมผัสถึงความอบอุ่นอันยากบรรยายที่ส่งผ่านจากฝ่ามือ มองผู้คนที่เดินสวนไปมา ดวงตาของนางค่อยๆ เลื่อนลอย

เดินไปเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวา ในที่สุดทั้งสองก็หยุดลงตรงหน้าเรือนหลังหนึ่ง