บทที่ 23 อัจฉริยะผงาด สอง (สอง)

บทที่ 23 อัจฉริยะผงาด สอง (สอง)

จันทร์สีเลือดอันน่าขนลุกแขวนสูงอยู่เหนือท้องฟ้าขุนเขาหมื่นกะโหลก เสาหลักโครงกระดูกสามสิบหกต้นในตำหนักใหญ่ของฐานทัพนิกายมารกำลังมีหยาดโลหิตสีแดงเข้มซึมออกมา ชายชุดดำแปดคนนั่งล้อมรอบสระโลหิตที่กำลังเดือดพล่าน กะโหลกศีรษะที่ลอยอยู่ในสระพลันส่งเสียงกรีดร้องโหยหวน

“เป็นใบ้กันหมดแล้วรึ?” เสียงราวกับโลหะเสียดสีกันดังมาจากบัลลังก์กะโหลกที่หัวโต๊ะ ประมุขนิกายมาร ว่านเซี่ยงเทียน ปลายนิ้วพันไปด้วยโซ่สีแดงสดเก้าสาย “พันธมิตรอสูรทมิฬถูกถอนรากถอนโคน เซวี่ยอู๋หุ่ยเจ้าโง่นั่นก็ตายไปแล้ว พวกเจ้ากลับยังสืบหาที่มาที่ไปของตี้เซิ่งหลงนั่นไม่ได้อีกรึ?”

ผู้อาวุโสห้าเช็ดคราบสมองบนกริช พลันปักคมมีดลงบนโต๊ะหิน: “เซวี่ยอู๋หุ่ยเจ้าโง่นั่น คิดว่าพึ่งพาท่านผู้นั้นแล้วจะนอนหลับพิงหมอนสูงได้ ตอนนี้เป็นไงล่ะ กลับถูกเชือดเหมือนลูกไก่ ท่านผู้นั้นคงจะโกรธไม่เบา”

“พอแล้ว!” ผู้อาวุโสสามสะบัดแขนเสื้อ แมงมุมพิษหน้าคนเจ็ดตัวบินออกมา ใยแมงมุมละเอียดราวเส้นผมพลันรัดเข้าที่ลำคอของผู้อาวุโสห้า “กระจกอสูรโลหิตอยู่ที่ใด? ให้ผู้เฒ่าผู้นี้ดูหน่อยว่าตี้เซิ่งหลงผู้นี้เป็นตัวอะไรกันแน่”

สระโลหิตพลันเดือดพล่านราวกับลาวา กระจกทองสัมฤทธิ์ที่ฝังดวงตาเก้าร้อยดวงค่อยๆ ลอยสูงขึ้น เมื่อพื้นกระจกสะท้อนภาพของตี้เซิ่งหลง ทั่วทั้งตำหนักก็พลันอบอวลไปด้วยกลิ่นอายโบราณอันกว้างใหญ่ไพศาล ด้านหลังเงาร่างของชายหนุ่มในกระจก ปรากฏเงามายาของสนามรบที่เป็นภูเขาซากศพทะเลโลหิตขึ้นมาจางๆ

ทันใดนั้น

พื้นกระจกส่งเสียง “แคร็ก” แตกร้าวเป็นลายใยแมงมุม ตี้เซิ่งหลงในภาพราวกับสัมผัสได้ หันกลับมาเผยรอยยิ้มที่แฝงความหมายลึกซึ้ง แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวทะลุผ่านกระจกออกมา ผู้อาวุโสทั้งเจ็ดรวมถึงว่านเซี่ยงเทียนกระอักโลหิตสีดำออกมาพร้อมกัน

“เจ้าหมอนี่ฝีมือแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ได้อย่างไร!!!”

“หยุดเคลื่อนไหวต่อตระกูลตี้ชั่วคราว!” ว่านเซี่ยงเทียนกล่าวอย่างหวาดผวา พวกเขาไม่คาดคิดว่าฝีมือของตี้เซิ่งหลงจะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้

ตำหนักอ๋องฉี

“ท่านกุนซือ เป็นอย่างไรบ้าง? ได้พบตี้เซิ่งหลงผู้นั้นหรือไม่? เก่งกาจดังคำร่ำลือจริงรึ?”

ฉีอ๋องเอนกายอยู่บนเก้าอี้ลายมังกรเคลือบทอง ชุดคลุมอ๋องลายงูเหลือมสีดำขลับขับเน้นช่วงไหล่ให้ดูคมคายดุจคมดาบ มงกุฎทองคำลายมังกรเกล้าผมดำสนิทขึ้น ดวงตาหงส์เรียวยาวใต้คิ้วกระบี่เปล่งประกายราวกับดาวประกายพรึก แสงเย็นเยียบไหลเวียน สายรัดเอวหยกขาวรัดทับเกราะอ่อนสีทองเข้ม แหวนหัวแม่มือหยกขาวเคาะลงบนลวดลายของกระบี่หนักเหล็กดำส่งเสียงดังกังวาน

รอยยิ้มที่มุมปากทำให้ฉีอ๋องดูองอาจขึ้นสามส่วน แต่ไฝชาดที่หางตากลับแต่งแต้มสีสันอันน่าตกตะลึงภายใต้แสงเทียน จี้รูปขุนเขาแม่น้ำที่เอวสะกดปราณมังกรที่ปั่นป่วนไว้ ท่วงท่างดงามจนยากจะระบุเพศทำให้ไข่มุกทั่วทั้งตำหนักต้องอับแสง

“เรียนองค์ชาย บ่าวไม่ได้พบตี้เซิ่งหลง เป็นผู้อาวุโสสายภายนอกที่ออกมาต้อนรับ แต่ทว่าผู้อาวุโสผู้นั้นกล่าวว่าประมุขตระกูลตี้รับของขวัญแล้ว ความบาดหมางก่อนหน้านี้ไม่ถือสาอีก”

“เช่นนี้ก็ดี!”

“ท่านกุนซือ การเดินทางครั้งนี้ ตระกูลตี้นั้นเป็นอย่างไรบ้าง?”

“จากการสังเกตการณ์ของบ่าวครั้งนี้ ตระกูลตี้นั้นนอกจากตี้เซิ่งหลงแล้ว ผู้ที่มีพลังฝีมือสูงสุดก็เป็นเพียงขอบเขตตำหนักเทวะ ไม่มีแม้แต่ผู้ฝึกตนขอบเขตตำหนักม่วง”

“โอ้?”

“นั่นหมายความว่ามีเพียงตี้เซิ่งหลงคนเดียวที่ฝีมือแข็งแกร่งรึ?”

“ประมุขตระกูลตี้นั่นเกรงว่าคงจะได้รับมรดกสืบทอดหรือของวิเศษอันล้ำค่ามา มิฉะนั้นไฉนเลยจะสามารถฝึกฝนจนถึงขั้นนี้ได้ภายในห้าปี แม้แต่เซวี่ยอู๋หุ่ยก็ยังมิใช่คู่มือแม้แต่กระบวนท่าเดียวของเขา” กุนซือคาดเดา

“เอาล่ะ ไม่ว่าจะเป็นมรดกสืบทอดหรือของวิเศษก็ตาม ในเมื่อพวกเรากับตระกูลตี้ได้ประนีประนอมความบาดหมางกันแล้ว ก็อย่าได้ไปยั่วยุอีก ส่งสารไปยังจางเทียนโย่ว ห้ามล่วงเกินตระกูลตี้อีกเด็ดขาด”

“พ่ะย่ะค่ะ!”

หลังจากกุนซือถอยออกไป ฉีอ๋อง หลี่ซื่อฉี ประทับนิ่งอยู่บนเก้าอี้ลายมังกรเคลือบทอง ไม่ทราบว่ากำลังคิดสิ่งใดอยู่

“เฮ้อ!”

เสียงถอนหายใจดังออกมาจากตำหนักใหญ่

เมืองหลวงราชวงศ์ต้าฉี

ภาพดวงดาวบนเพดานตำหนักไท่เหอพลันบิดเบี้ยว เสาหลักลายมังกรเคลือบทองเจ็ดสิบสองต้นสั่นสะท้าน ราชวงศ์ต้าฉี หลี่เซียว ข้อนิ้วที่จับบัลลังก์มังกรซีดขาว ม่านมุกเบื้องหน้าบดบังสายตาที่กวาดมองเหล่าขุนนางที่กำลังถกเถียงกันไม่หยุดหย่อน—เสนาบดีกลาโหม หวังฉงซาน กำลังตบตราพยัคฆ์ลงบนโต๊ะหยกดำ สะเทือนจนตราหยกแผ่นดินบนโต๊ะกระดอนสูงขึ้นสามชุ่น

“ตี้เซิ่งหลงผู้นั้นบุกเดี่ยวฐานทัพพันธมิตรอสูรทมิฬ หุบเขาโลหิตอสูรทั้งหุบกลายเป็นแอ่งกระทะ หากมิใช่ผู้เฒ่าผู้นี้เห็นกับตา ไฉนเลยจะเชื่อว่านี่คือฝีมือที่ขอบเขตทงเทียนจะมีได้” แม่ทัพเฒ่าขอบเขตทงเทียนขั้นสามผู้นี้หนวดเคราตั้งชัน

บัณฑิตใหญ่หอวรรณกรรม ซูเหยียนจือ แค่นเสียงเย็นชา คทาหยกเขียวที่เอวสว่างวาบด้วยแสงคุณธรรม: “ตี้เซิ่งหลงผู้นี้ประหลาดอยู่บ้าง เพียงห้าปีกลับมีฝีมือถึงเพียงนี้ เกรงว่า...”

“ตี้เซิ่งหลงผู้นั้นฝีมือแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ข้าเห็นว่าพวกเราไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยว มิฉะนั้นหากทำให้ตี้เซิ่งหลงไม่พอใจ เกรงว่าจะก่อให้เกิดภัยพิบัติ...”

“หรือว่าจะต้องยกนครเสวียนเทียนให้ตระกูลตี้ด้วย?”

“ตามความเห็นข้า พวกเราควรจะโอนอ่อนผ่อนตามตระกูลตี้ ตี้เซิ่งหลงผู้นั้นไม่ทราบว่าได้รับวาสนาใดมาจึงมีฝีมือถึงเพียงนี้ แต่ทว่าตระกูลตี้ยังคงอ่อนแออย่างยิ่ง หากมอบตำแหน่งขุนนางเล็กๆ น้อยๆ ให้ ก็อาจจะทำให้ตี้เซิ่งหลงผู้นั้นยอมรับใช้ราชสำนักเราได้”

“หึ ท่านจูช่างหน้าใหญ่เสียจริง ตี้เซิ่งหลงผู้นั้นสังหารประมุขพันธมิตรอสูรทมิฬได้อย่างง่ายดาย ทำลายพันธมิตรอสูรทมิฬในบทเดียว ฝีมือระดับนี้หรือจะยอมมาอยู่ใต้บัญชาเจ้ากับข้า”

เหล่าขุนนางโต้เถียงกันอย่างเผ็ดร้อน

“พอแล้ว!” พู่กันขนมังกรในมือหลี่เซียวพลันระเบิดเป็นผงทองคำฎีกาที่กองสูงราวภูเขาบนโต๊ะทรงอักษรปลิวว่อนโดยไร้ลม

ทั่วทั้งตำหนักพลันเงียบกริบ

เสนาบดีโยธาธิการพลันคุกเข่าคลานไปข้างหน้าสามก้าว แผนภาพขุนเขาแม่น้ำม้วนหนึ่งหลุดออกมาจากอกเสื้อ ตำแหน่งที่แสดงนครเสวียนเทียนในแผนภาพกำลังพ่นไอเมฆาสีม่วงทองออกมา

“ฝ่าบาท! กรมดาราศาสตร์คำนวณทั้งคืน พบว่าแดนตะวันออกกำลังจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ต้นเหตุก็คือแดนบรรพชนตระกูลตี้!”

เมื่อได้ยินดังนั้น หลี่เซียวก็ขมวดคิ้ว

“รายงาน—!” ทหารองครักษ์เกราะทองคำนายหนึ่งพรวดพราดเข้ามาในตำหนัก กล่องดำในมือแผ่ไอเย็นเยียบ: “องครักษ์เงาส่งข่าวกลับมา”

หลี่เซียวรับกล่องดำมา เปิดออก พบว่าเป็นจดหมายฉบับหนึ่ง บนนั้นเขียนว่า ‘ฝ่าบาททรงเปิดด้วยพระองค์เอง’ ลงนามโดยผู้บัญชาการองครักษ์เงา

หลี่เซียวหยิบจดหมายออกมา เริ่มอ่าน

ทันใดนั้น

หลี่เซียวลุกพรวดขึ้น ม่านมุกสิบสองสายบนพระมาลากระทบกันส่งเสียงใสกังวาน

เหล่าขุนนางไม่ทราบว่าบนจดหมายเขียนสิ่งใดไว้ จึงทำให้หลี่เซียวตื่นตระหนกถึงเพียงนี้

“เลิกประชุม!”

หลี่เซียวจากไปทันที ทิ้งเหล่าขุนนางไว้เบื้องหลังด้วยสีหน้างุนงง

เตาผิงในห้องทรงอักษรลุกโชนอย่างแรง แต่กลับขับไล่ความหนาวเหน็บในไขกระดูกของหลี่เซียวไม่ได้ เขาลูบไล้จดหมายฉบับนี้ ในถ้วยชาสะท้อนภาพฝันร้ายเมื่อคืน—โซ่ดวงดาวเก้าสายทะลวงค่ายกลใหญ่ของเมืองหลวง ตี้เซิ่งหลงเหยียบแสงจันทร์มาถึง ปลายนิ้วพันไปด้วยไอราชันย์ของราชวงศ์ซึ่งควรจะถูกผนึกไว้ใต้ฐานพระวิหารบรรพชน

“ฝ่าบาท ถึงเวลาเสวยโอสถแล้วพ่ะย่ะค่ะ” มือของขันทีใหญ่ที่ประคองถ้วยหยกสั่นเทา นี่คือโอสถผนึกมังกรที่หลอมขึ้นจากโลหิตสายตรงของราชวงศ์ สามารถกดไอราชันย์ที่กำลังปั่นป่วนในร่างเขาได้ชั่วคราว

คำพูดของขันทีใหญ่ดึงหลี่เซียวกลับสู่ความเป็นจริง

“ฟู่!” หลี่เซียวถอนหายใจลึก

หลังจากดื่มโอสถผนึกมังกรแล้ว ก็มุ่งหน้าไปยังส่วนลึกของวังหลวง มาถึงตำหนักใต้ดินแห่งหนึ่ง

เมื่อเดินผ่านประตูเหล็กดำเก้าชั้น ไอเย็นในตำหนักใต้ดินก็จับตัวเป็นน้ำแข็งบนคิ้วของเขา โซ่เหล็กดำสามร้อยหกสิบเส้นในบ่อผนึกมังกรส่งเสียงดังครืดคราด ส่วนลึกสุด โลงศพทองสัมฤทธิ์สองใบค่อยๆ เปิดออก ผู้เฒ่าที่เต็มไปด้วยลายศพคลานออกมา

“เซียวเอ๋อร์ เจ้ามาแล้ว” กรงเล็บเหี่ยวแห้งของบรรพชนราชวงศ์ หลี่ซิวหง บีบห้วงมิติแตกสลาย ฉายภาพตี้เซิ่งหลงกำลังเดินเล่นท่ามกลางสายฝนดาวตก ชายหนุ่มผู้นั้นทุกย่างก้าวล้วนบดขยี้ขุนเขาร้อยลี้ เงามายาที่ลอยอยู่ด้านหลังสูงเทียมฟ้าหมื่นจั้ง

บรรพชนราชวงศ์ราวกับรู้จุดประสงค์ที่หลี่เซียวมาถึงแล้ว

“ท่านบรรพชน ท่านทราบแล้ว...”

หลี่เซียวพลันคิดได้ ท่านบรรพชนเป็นยอดฝีมือขอบเขตฝ่าเจ๋อ การที่ทราบถึงการดำรงอยู่ของตี้เซิ่งหลงย่อมไม่น่าแปลกใจ

หลี่เซียวจึงหยิบจดหมายฉบับนั้นออกมา บนจดหมายเขียนไว้ว่าฉีอ๋องส่งกุนซือไปยังตระกูลตี้ และอยู่ในตระกูลตี้หนึ่งชั่วยามจึงออกมา

“โอ้?! แล้วอย่างไรเล่า?”

บรรพชนอีกท่านหนึ่งของราชวงศ์ หลี่ฟางหยวน กล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

“ท่านบรรพชน ฉีอ๋องผู้นั้นทะเยอทะยาน หากได้รับการสนับสนุนจากตี้เซิ่งหลง เกรงว่าจะ...”

“เหอะ เหอะ เจ้าคิดว่ายอดฝีมือระดับตี้เซิ่งหลงจะยอมให้ผู้อื่นบงการรึ?”

“เอ่อ...” หลี่เซียวก็รู้สึกว่าคำพูดของท่านบรรพชนมีเหตุผล

“เช่นนั้น ท่านบรรพชนทั้งสอง ตระกูลตี้ควรจะจัดการอย่างไร?”

“จัดการรึ? ช่างมันไปก่อน ปล่อยให้มันพัฒนาไป พึงระลึกไว้ว่าอย่าได้ไปขัดแย้งกับมัน”

“พ่ะย่ะค่ะ ท่านบรรพชน”

หลี่ฟางหยวนพลันไออย่างรุนแรง โลหิตสีดำที่พ่นออกมาตกลงพื้น: “เมื่อวานยามเซิน โซ่ผนึกมังกรของบ่อสวรรค์ผนึกเก้ามังกร... ขาดไปห้าเส้น”

“อะไรนะ?!”

หลี่เซียวตกตะลึง เขารู้ดีว่านี่หมายความว่าอะไร ใต้บ่อสวรรค์ผนึกเก้ามังกรนั้นผนึกมังกรมารบรรพกาลตนหนึ่งไว้ นี่คือชะตากรรมที่ตระกูลหลี่ของพวกเขาสืบทอดมารุ่นต่อรุ่น พันปีก่อนบ่อสวรรค์ผนึกเก้ามังกรเกิดปั่นป่วน เกือบจะทำให้มังกรมารตนนั้นหลุดออกมาได้

ตระกูลหลี่ต้องจ่ายราคาอันแสนเจ็บปวดจึงจะเสริมความแข็งแกร่งของบ่อสวรรค์ผนึกเก้ามังกรได้ และสร้างราชวงศ์ขึ้นเหนือบ่อผนึกมังกร ใช้พลังแห่งราชวงศ์กดข่มมังกรมาร

ในขณะนั้นเอง

ตำหนักใต้ดินพลันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ผนังหินมีโลหิตสีดำอันเหม็นคาวซึมออกมา รูม่านตาของหลี่เซียวหดเล็กลง—เขาราวกับเห็นซากมังกรมารที่ถูกผนึกอยู่ก้นบ่อกำลังตื่นขึ้น!

“เดรัจฉานชั่ว! ยังไม่ยอมอยู่ในบ่อดีๆ อีกรึ”

หลี่ซิวหงและหลี่ฟางหยวนชักนำพลังมังกรทองแห่งราชวงศ์กดข่มบ่อผนึกมังกร ครู่ต่อมา บ่อผนึกมังกรก็กลับสู่ความสงบ

“ไปเถอะ ตอนนี้พวกเราไม่ควรสร้างศัตรูแข็งแกร่งเพิ่มอีก”