บทที่ 1 ประมุขตระกูลหนุ่ม (หนึ่ง)

บทที่ 1 ประมุขตระกูลหนุ่ม (หนึ่ง)

นครเสวียนเทียนฟากตะวันออก, ภูเขาด้านหลังของตระกูลตี้

ฟากฟ้าเพิ่งจะสว่างรำไร เมฆสีดำทะมึนลอยต่ำบดบังอย่างหนาหนัก ราวกับว่าเพียงยื่นมือออกไปก็สามารถสัมผัสได้ ณ ภูเขาด้านหลังของตระกูลตี้ องครักษ์สามสิบหกนายในชุดรัดกุมสีดำขลับยืนสงบนิ่งดุจต้นสน สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังห้องหินปิดด่านที่อยู่บนภูเขาด้านหลัง

"ครืน—"

สายฟ้าฟาดผ่าลงมาอย่างกะทันหัน ส่องสว่างให้เห็นใบหน้าของผู้ที่ยืนอยู่แถวหน้า ผู้อาวุโสใหญ่แห่งตระกูลตี้ 'ตี้เฉิงเยวียน' จ้องมองเขม็ง ขมวดคิ้วแนบชิด

"ประมุขตระกูลปิดด่านเพื่อทะลวงขอบเขตตำหนักเทวะขั้นเก้า มาได้หนึ่งเดือนแล้ว เหตุใดยังไม่ออกจากด่านอีก?" ผู้อาวุโสรอง 'ตี้เทียนหลาน' ที่อยู่ข้างกายกล่าวเสียงแผ่ว ในน้ำเสียงแฝงความกังวลที่ยากจะปิดบัง

ตี้เฉิงเยวียนยกมือขึ้น ห้ามไม่ให้เขากล่าวต่อ ดวงตาที่ขุ่นมัวเล็กน้อยจ้องเขม็งไปยังกระแสลมวนปราณจิตวิญญาณที่กำลังก่อตัวขึ้นเหนือห้องหิน กระแสลมวนนั้นเป็นสีทองจางๆ และกำลังขยายตัวในอัตราที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

"ปราณจิตวิญญาณกลายเป็นกระแสลมวน นี่คือสัญญาณแห่งการทะลวงขั้น" เสียงของตี้เฉิงเยวียนสั่นเครือเล็กน้อย "อายุสิบแปดปีรับตำแหน่งประมุขตระกูล อายุยี่สิบสามปีบรรลุจุดสูงสุดแห่งตำหนักเทวะ... หากอดีตประมุขตระกูลล่วงรู้บนสวรรค์ คงจะปลาบปลื้มใจ"

สิ้นเสียง กระแสลมวนปราณจิตวิญญาณเหนือห้องหินพลันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ลำแสงสีทองเจิดจ้าสายหนึ่งพุ่งทะยานจากยอดห้องหินขึ้นสู่ท้องฟ้า ทะลวงม่านเมฆ ปราณจิตวิญญาณในรัศมีสิบลี้ (ประมาณ 5 กิโลเมตร) หลั่งไหลบ่าเข้าสู่ห้องหินอย่างบ้าคลั่ง ก่อตัวเป็นแม่น้ำแห่งปราณจิตวิญญาณที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่ากลางอากาศ

"แคร็ก—"

ประตูหินอันหนักอึ้งของห้องหินค่อยๆ เปิดออก ปรากฏร่างสูงโปร่งร่างหนึ่งก้าวออกมา เขาสวมชุดคลุมยาวสีขาวชายอาภรณ์สะบัดไหวแม้ไร้สายลม ใบหน้าหล่อเหลาราวกับสลักเสลา ทว่าระหว่างคิ้วกลับมีความสุขุมเยือกเย็นที่ไม่สอดคล้องกับอายุ สิ่งที่ดึงดูดสายตาที่สุดคือดวงตาของเขา—ในส่วนลึกของนัยน์ตาสีดำสนิทดุจหมึกมีประกายแสงสีทองหมุนวนอยู่จางๆ ราวกับกักเก็บดวงดาวไร้ที่สิ้นสุดไว้ภายใน

"คารวะประมุขตระกูลออกจากด่าน!"

องครักษ์สามสิบหกนายตะโกนขึ้นพร้อมกัน เสียงดังสะท้านปฐพี ภายใต้การนำของตี้เฉิงเยวียน องครักษ์ทั้งสามสิบหกนายคุกเข่าลงข้างหนึ่ง สีหน้าตื่นเต้นยินดี

สายตากวาดมองทุกคน พยักหน้าเล็กน้อย ทุกย่างก้าวที่เขาก้าวออกมา ใต้ฝ่าเท้าพลันปรากฏเงามายาของดอกบัวสีทองจางๆ ขึ้นหนึ่งดอก หลังจากก้าวไปสามก้าว เขาก็มายืนอยู่เบื้องหน้าผู้อาวุโสใหญ่ตี้เฉิงเยวียนแล้ว

"ยินดีกับประมุขตระกูลที่ทะลวงขั้นสำเร็จ!"

'ตี้เซิ่งหลง' ยกมือขึ้นประคอง "ทุกท่านลุกขึ้นเถอะ"

น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก แต่กลับชัดเจนในโสตประสาทของทุกคน "ห้าปีแล้ว ในที่สุดตระกูลตี้ของเราก็มีพลังพอที่จะต่อกรกับอีกสี่ตระกูลได้อีกครั้ง"

ทุกคนลุกขึ้นยืน ใบหน้าเปี่ยมสุขจนปิดไม่มิด หลังจากเหตุวิปโยคเมื่อห้าปีก่อน ตระกูลตี้ก็ร่วงหล่นจากสรวงสวรรค์ หากมิใช่เพราะประมุขตระกูลหนุ่มผู้นี้พยายามกอบกู้สถานการณ์ เกรงว่าคงถูกอีกสี่ตระกูลที่เหลือแบ่งแยกกลืนกินไปจนหมดสิ้นแล้ว

ตี้เซิ่งหลงหันไปหาผู้อาวุโสใหญ่: "ท่านผู้อาวุโสใหญ่ ช่วงที่ข้าปิดด่าน ในเมืองมีความเคลื่อนไหวใดบ้าง?"

สีหน้าของตี้เฉิงเยวียนพลันเคร่งขรึม: "กำลังจะเรียนให้ประมุขตระกูลทราบ เมื่อสามวันก่อน 'หม่าเทียนสิง' แห่งตระกูลหม่าได้ทะลวงสู่ขอบเขตตำหนักม่วง ตระกูลหม่าได้ส่งเทียบเชิญไปทั่ว เชิญสี่ตระกูลใหญ่ไปร่วมงานเลี้ยงฉลองในอีกสามวันให้หลัง"

"ขอบเขตตำหนักม่วง?" ตี้เซิ่งหลงเลิกคิ้วเล็กน้อย "ตระกูลหม่าให้กำเนิดบุคคลที่น่าสนใจแล้วสินะ"

ผู้อาวุโสรองตี้เทียนหลานก้าวไปข้างหน้า กล่าวเสียงเบา: "ประมุขตระกูล เมื่อเร็วๆ นี้ตระกูลหม่าเคลื่อนไหวบ่อยครั้ง ได้กัดกินเหมืองแร่จิตวิญญาณทางตะวันตกเฉียงเหนือของเราไปสองแห่งแล้ว การที่หม่าเทียนสิงทะลวงขั้นในครั้งนี้ เกรงว่า..."

ตี้เซิ่งหลงยกมือขึ้นขัดจังหวะเขา สายตาทอดมองไปยังทิศทางใจกลางนครเสวียนเทียน: "กลับไปคุยรายละเอียดที่โถงประชุม"

ภายในโถงประชุมของตระกูลตี้ ผู้อาวุโสเจ็ดคนยืนแยกกันสองฝั่ง ตี้เซิ่งหลงนั่งสงบนิ่งบนที่นั่งประธาน ในมือกำลังถือม้วนหยกอยู่หนึ่งอัน บนม้วนหยกมีแสงสว่างไหลเวียน เห็นได้ชัดว่าบันทึกข้อมูลสำคัญเอาไว้

"หม่าเทียนสิง..." ตี้เซิ่งหลงเอ่ยชื่อนี้เบาๆ ในดวงตาฉายแววเย็นเยียบ "เมื่อห้าปีก่อน เขายังอยู่แค่ขอบเขตเจินหยวนมิใช่รึ?"

"ถูกต้อง" ตี้เฉิงเยวียนพยักหน้า "คนผู้นี้มีพรสวรรค์เป็นเลิศ ทั้งยังได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากตระกูลหม่า ห้าปีทะลวงผ่านสองขอบเขตใหญ่คือเสวียนตานและเสินฝู่ทะยานสู่ตำหนักม่วงได้โดยตรง จากรายงานของสายลับ ตอนที่เขาทะลวงขั้น ปรากฏการณ์ฟ้าดินที่เกิดขึ้นนั้นครอบคลุมครึ่งหนึ่งของนครเสวียนเทียน แม้แต่จวนเจ้าเมืองยังต้องตื่นตระหนก"

ตี้เซิ่งหลงวางม้วนหยกไว้บนโต๊ะ ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ: "ตระกูลหม่ากับตระกูลตี้ของเราไม่ลงรอยกันมาแต่ไหนแต่ไร ครั้งนี้ที่หม่าเทียนสิงทะลวงขั้น ย่อมต้องฉวยโอกาสนี้ก่อเรื่องแน่นอน ท่าทีของอีกสามตระกูลเป็นอย่างไรบ้าง?"

ผู้อาวุโสเจ็ด 'ตี้ชิงเฟิง' แค่นเสียงเย็นชา: "ตระกูลหยางก็คือพวกไม้หลักปักเลน ตระกูลหวังก็ดองกับตระกูลหม่า ส่วนตระกูลหลัว... คุณหนูใหญ่ของตระกูลหลัวกลับส่งคนส่งสาส์นลับมา แสดงเจตจำนงว่ายินดีจะรุกหน้าถอยหลังร่วมกับตระกูลเรา"

"หลัวชิงเยว่?" ตี้เซิ่งหลงฉายแววประหลาดใจ "นางปิดด่านอยู่มิใช่รึ?"

"ออกจากด่านเมื่อครึ่งเดือนก่อน ว่ากันว่าบรรลุถึงขอบเขตตำหนักเทวะขั้นเจ็ดแล้ว" ตี้ชิงเฟิงตอบ "ช่วงไม่กี่ปีมานี้ตระกูลหลัวอ่อนแอลงมาก ต้องพึ่งพาคุณหนูใหญ่ผู้นี้คอยค้ำจุน การที่นางแสดงความเป็นมิตรในครั้งนี้ เกรงว่าคงมีเจตนาเชื่อมสัมพันธ์ด้วยการแต่งงาน"

ภายในโถงประชุมพลันเงียบสงัด เหล่าผู้อาวุโสสบตากันไปมา แต่ไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยปาก ตี้เซิ่งหลงอายุยี่สิบสามปีแล้ว แต่ยังไม่แต่งงาน ซึ่งนับเป็นเรื่องหาได้ยากในตระกูลใหญ่

ตี้เซิ่งหลงทำราวกับไม่รู้สึกตัว ลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง นอกหน้าต่าง ต้นอู๋ถงโบราณกำลังแตกหน่อใหม่

"ส่งคำสั่งลงไป เตรียมของขวัญล้ำค่าหนึ่งชุด อีกสามวัน ข้าจะไปร่วมงานเลี้ยงของตระกูลหม่าด้วยตนเอง" เขาหันหลังให้ทุกคน น้ำเสียงราบเรียบจนฟังไม่ออกว่ารู้สึกเช่นไร "อีกอย่าง เสริมกำลังป้องกันเหมืองแร่จิตวิญญาณ โดยเฉพาะเหมืองเป่ยลู่ที่มีพรมแดนติดกับตระกูลหม่า"

"ประมุขตระกูล!" ผู้อาวุโสสี่ 'ตี้เหวินจวิน' อดรนทนไม่ได้ "งานเลี้ยงของตระกูลหม่าครั้งนี้ เห็นชัดว่าเป็น 'งานเลี้ยงหงเหมิน' (งานเลี้ยงที่มีกับดัก) ท่านเพิ่งทะลวงขั้น รากฐานยังไม่มั่นคง หากว่าตระกูลหม่า..."

ตี้เซิ่งหลงหันกลับมา สายตาดุจสายฟ้าฟาด: "หลังจากเหตุวิปโยคเมื่อห้าปีก่อน ตระกูลตี้ 'ซ่อนคมซุ่มกำลัง' มาห้าปี ถึงเวลาแล้วที่จะทำให้นครเสวียนเทียนได้รู้จักพวกเราใหม่อีกครั้ง" เขายกมุมปากยิ้มอย่างเย็นชา "ในเมื่อหม่าเทียนสิงอยากจะเป็น 'นกหัวโจก' ที่ยื่นหัวออกมารับความตาย ข้าก็จะสนองให้เขา"

เหล่าผู้อาวุโสสบตากัน แต่ไม่มีผู้ใดกล้าทัดทานอีก ห้าปีมานี้ พวกเขาประจักษ์ในวิธีการของประมุขตระกูลหนุ่มผู้นี้ดีเกินพอ—ภายนอกดูอ่อนโยน แต่แท้จริงแล้วเด็ดขาดและอำมหิต ตอนที่รับตำแหน่งประมุขตระกูลเมื่ออายุสิบแปดปี ตระกูลตี้กำลังเผชิญศึกหนักทั้งในและนอกเป็นเขาที่ใช้ 'วิธีการสายฟ้าฟาด' ปราบปรามญาติฝ่ายรองที่พยายามแตกแยกตระกูล และใช้หัวคิดด้านการค้าที่เหนือธรรมดาปกป้องธุรกิจหลักของตระกูลตี้ไว้ได้

"ประมุขตระกูล" ตี้เฉิงเยวียนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ตัดสินใจเอ่ยปาก "เกี่ยวกับเหตุวิปโยคเมื่อห้าปีก่อน... เมื่อเร็วๆ นี้ ข้าเพิ่งพบเบาะแสบางอย่าง"

แววตาของตี้เซิ่งหลงพลันแข็งกร้าว: "ว่ามา"

"กลุ่มคนชุดดำที่โจมตีตระกูลเรา...เคล็ดวิชาที่คนเหล่านั้นใช้..." ตี้เฉิงเยวียนกดเสียงต่ำ "มีความคล้ายคลึงกับ 'ฝ่ามือโลหิตอสูร' ของตระกูลหม่าถึงเจ็ดส่วน"

อุณหภูมิในโถงประชุมลดฮวบลงทันที อากาศรอบกายตี้เซิ่งหลงสั่นไหวโดยไร้สายลม แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัว แผ่ปกคลุมทั่วทั้งโถงในบัดดล ผู้อาวุโสบางคนที่พลังฝีมืออ่อนแอกว่าถึงกับรู้สึกหายใจติดขัด

"หลักฐาน?" น้ำเสียงของตี้เซิ่งหลงเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง

ตี้เฉิงเยวียนหยิบเศษผ้าสีดำไหม้เกรียมออกมาจากอกเสื้อ: "นี่คือสิ่งที่พบบริเวณที่อดีตประมุขตระกูล...ประสบเหตุ กลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่บนผ้าผืนนี้ ผ่านการตรวจสอบด้วยวิชาลับแล้ว ยืนยันว่ามีต้นกำเนิดเดียวกับเคล็ดวิชาของตระกูลหม่าจริง"

ตี้เซิ่งหลงรับผ้าผืนนั้นมา ปลายนิ้วสั่นเทาเล็กน้อย ภาพเหตุการณ์ในคืนฝนตกเมื่อห้าปีก่อนย้อนกลับมาในมโนสำนึกอีกครั้ง—โลหิตย้อมศิลาเขียวหน้าหอบรรพชนจนแดงฉาน แววตาสุดท้ายของมารดาขณะผลักเขาเข้าไปในห้องลับ ภาพของบิดาที่ล่อศัตรูออกไปนอกเมืองเพื่อปกป้องคนในตระกูล

"เรื่องนี้อย่าเพิ่งแพร่งพรายออกไป" เนิ่นนาน ตี้เซิ่งหลงจึงสงบอารมณ์ลงได้ เขาเก็บผ้าผืนนั้นเข้าแขนเสื้อ

เหล่าผู้อาวุโสรับคำพร้อมกัน พวกเขารู้ดีว่านี่ยังไม่ถึงเวลา แต่เมื่อเวลามาถึง นครเสวียนเทียนจะต้องเกิดพายุโลหิตอย่างแน่นอน

ยามค่ำคืนมาเยือน ตี้เซิ่งหลงยืนอยู่ลำพังในหอบรรพชน แสงเทียนริบหรี่ ส่องสะท้อนป้ายวิญญาณที่เรียงรายอยู่เบื้องหน้า ป้ายวิญญาณใหม่สองป้ายที่อยู่ด้านหน้าสุดสลักไว้ว่า: "ป้ายวิญญาณบิดาผู้ล่วงลับ ตี้จวินเฮ่า", "ป้ายวิญญาณมารดาผู้ล่วงลับ หลินชิงเหยา"

"ท่านพ่อ ท่านแม่..." ตี้เซิ่งหลงลูบไล้ป้ายวิญญาณเบาๆ น้ำเสียงแผ่วทุ้ม "พวกท่านวางใจเถอะ ตระกูลตี้อยู่ในมือข้า จะไม่มีวันตกต่ำอย่างแน่นอน"

เขาหยิบเศษผ้าไหม้เกรียมผืนนั้นออกมาจากอกเสื้อ ในดวงตาเต็มไปด้วยจิตสังหาร "ตระกูลหม่า... หากพวกเจ้ามีส่วนเกี่ยวข้อง ข้าสาบานว่าจะให้ตระกูลหม่าทั้งตระกูลต้องชดใช้ด้วยเลือด!"

ตี้เซิ่งหลงรู้ดีว่า จะต้องมีขุมกำลังที่แข็งแกร่งกว่าอยู่เบื้องหลังอีกแน่นอน เพียงลำพังตระกูลหม่าเป็นไปไม่ได้ที่จะระดมยอดฝีมือจำนวนมากเช่นนั้นได้

ค่ำคืนแห่งสายฝนเมื่อห้าปีก่อน ตี้เซิ่งหลงจำได้แม่นยำ วันนั้นคือวันเกิดอายุสิบแปดปีของเขา ตระกูลกำลังเตรียมจัดพิธีบรรลุนิติภาวะให้เขา ยามเที่ยงคืน กลุ่มคนชุดดำนับร้อยกลับบุกสังหารเข้ามาในตระกูลตี้ คนเหล่านี้มีพลังฝีมือสูงส่งอย่างยิ่ง อย่างต่ำที่สุดก็คือขอบเขตเสวียนตาน ส่วนหัวหน้าไม่กี่คนนั้นยิ่งเป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตตำหนักม่วง

บิดาของเขา 'ตี้จวินเฮ่า' ในตอนนั้นบรรลุถึงขอบเขตตำหนักม่วงขั้นสามแล้ว เป็นหนึ่งในสุดยอดฝีมือของนครเสวียนเทียน แต่กลับตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบเมื่อต้องปะทะกับหัวหน้าชุดดำสามคน มารดา 'หลินชิงเหยา' เพื่อปกป้องคนในตระกูลให้ล่าถอย จึงไม่ลังเลที่จะ 'ระเบิดแก่นแท้เสวียน' ของตนเอง สังเวยชีวิตไปพร้อมกับศัตรูหลายสิบคน

ศึกครั้งนั้น ผู้อาวุโสของตระกูลตี้เสียชีวิตทั้งหมด ผู้คุมกฎขอบเขตเสวียนตานบาดเจ็บล้มตายกว่าครึ่ง หากมิใช่เพราะยังมี 'บรรพชน' ขอบเขตตำหนักม่วงขั้นห้าอยู่หนึ่งท่าน เกรงว่าตระกูลตี้คงถูกล้างตระกูลไปแล้ว ทว่าบรรพชนท่านนั้นก็บาดเจ็บสาหัสเช่นกัน และได้ 'มรณภาพ' ไปเพราะอาการบาดเจ็บเมื่อสามปีก่อน

เพียงแต่ว่า เพื่อข่มขู่สี่ตระกูลใหญ่ ตระกูลตี้จึงปิดบังข่าวการมรณภาพของท่านบรรพชนไว้ แต่การที่ตระกูลหม่าเคลื่อนไหวหยั่งเชิงบ่อยครั้งเช่นนี้ เกรงว่าพวกมันคงจะล่วงรู้แล้วว่าท่านบรรพชนได้มรณภาพไปแล้ว และกำลังคิดการใหญ่อยู่ในตอนนี้

(ภาคผนวก: การแบ่งขอบเขตพลัง)

ขอบเขตฝานเฉิน (ธุลีโลก)

ขอบเขตหลิงหยวน (ปราณวิญญาณ)

ขอบเขตเจินหยวน (ปราณแท้จริง)

ขอบเขตเสวียนตาน (แก่นแท้เสวียน)

ขอบเขตเสินฝู่ (ตำหนักเทวะ)

ขอบเขตจื่อฝู่ (ตำหนักม่วง)

ขอบเขตทงเทียน (เชื่อมสวรรค์) ขอบเขตฝ่าเจ๋อ (บรรลุธรรม)

ขอบเขตจุนเจ่อ (จอมปราชญ์) (แบ่งเป็น: เสวียนจุน, ตี้จุน, เทียนจุน)

ขอบเขตเซิ่งอวี้ (แดนศักดิ์สิทธิ์) (แบ่งเป็น: ปราชญ์, นักบุญ, มหานักบุญ, ราชันย์นักบุญ)

ขอบเขตจื้อจุน (อัครปราชญ์)

ขอบเขตเสินหวาง (ราชันย์เทพ)

ขอบเขตเสินจวิน (จอมเทพ)

ขอบเขตเสินหวง (จักรพรรดิเทพ)

ขอบเขตจุ่นตี้ (กึ่งจักรพรรดิ)

ขอบเขตต้าตี้ (มหาจักรพรรดิ)...