บทที่ 6 เก็บเกี่ยวได้เพิ่มขึ้น

วันรุ่งขึ้น แต่เช้าตรู่

หลี่มู่ก็จัดการกับรวงข้าวที่เก็บเกี่ยวเมื่อวานในลานบ้าน

เขาวางลูกกลิ้งไม้ไว้กลางลานบ้าน ปูผ้ากระสอบผืนใหญ่ไว้ แล้วหยิบรวงข้าวหนึ่งกำฟาดลงไปแรงๆ เมล็ดข้าวก็หลุดออกจากต้นข้าววิญญาณทันที ตกลงบนผ้ากระสอบ

ทำเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ประมาณเที่ยง หลี่มู่ก็ได้ข้าวเปลือกเจ็ดตะกร้าใหญ่ ประมาณสองพันชั่ง

ข้าวเปลือกสองพันชั่งหลังจากแกะเปลือกทั้งหมดแล้ว น่าจะได้ข้าววิญญาณประมาณหนึ่งพันสองสามร้อยชั่ง ถึงตอนนั้น จ่ายค่าเช่าให้สำนัก 700 ชั่ง ข้าววิญญาณที่เหลือจึงจะเป็นของตนเอง

ผลผลิตนี้ถือว่าดีแล้ว ภายใต้การดูแลอย่างพิถีพิถันของหลี่มู่ นาวิญญาณหนึ่งหมู่ได้ผลผลิตเพิ่มขึ้นสามสี่ร้อยชั่ง ชาวนาวิญญาณคนอื่น ๆ นาวิญญาณหนึ่งหมู่ได้ผลผลิต 1,000 ชั่งก็ถือว่าดีมากแล้ว ชาวนาวิญญาณบางคนมุ่งมั่นกับการฝึกฝนในชีวิตประจำวันมากเกินไป ละเลยการดูแลนาวิญญาณ ผลผลิตไม่ถึง 700 ชั่ง ถึงตอนนั้นยังต้องจ่ายหินวิญญาณให้สำนักอีก

แต่สำนักชิงเสวียนไม่ได้เข้มงวดกับ ‘ต้นหอม’ ข้างล่างมากเกินไป การเช่านาวิญญาณจะจ่ายค่าเช่าเป็นรายปี นาวิญญาณที่ชาวนาวิญญาณเช่า หลังจากปลูกข้าววิญญาณไปหนึ่งฤดูแล้ว เวลาที่เหลืออีก 6 เดือนสามารถปลูกพืชวิญญาณอื่น ๆ เพื่อเพิ่มรายได้ได้

หลังจากกินข้าวเที่ยงเสร็จ หลี่มู่พักผ่อนครู่หนึ่งแล้วก็เริ่มแกะเปลือกข้าวเปลือก

ในชนบทของโลกเดิม ชาวนาจะแกะเปลือกข้าว โดยทั่วไปมีขั้นตอนคือ ตากข้าวให้แห้งก่อนเพื่อไล่ความชื้น จากนั้นนำข้าวเปลือกใส่ในภาชนะที่แข็งแรง ใช้ไม้ตำเพื่อให้เปลือกข้าวแยกออกจากเมล็ด หรือใช้เครื่องสีข้าวที่มีระบบอบแห้ง

ในโลกนี้ ขั้นตอนการแกะเปลือกข้าววิญญาณจะแตกต่างออกไปเล็กน้อย คุณค่าของข้าววิญญาณอยู่ที่พลังวิญญาณที่อยู่ภายใน การนำข้าววิญญาณไปตากแดดจะทำให้พลังวิญญาณและน้ำระเหยออกไปพร้อมกัน ซึ่งไม่คุ้มค่า

หลี่มู่หยิบกล่องไม้สำหรับแกะเปลือกข้าวที่ปิดสนิทออกมา เทข้าววิญญาณลงไปหลายสิบชั่ง จากนั้นปิดฝากล่อง แล้วส่งพลังวิญญาณเข้าไปในหินค่ายกลบนฝากล่อง เพื่อเปิดใช้งานค่ายกลแกะเปลือกภายในกล่อง

กล่องแกะเปลือกข้าวสั่น ‘หึ่ง ๆ’ อยู่ครู่หนึ่ง ผงเปลือกข้าวจำนวนมากก็พ่นออกมาจากช่องพ่น

รอจนกล่องแกะเปลือกหยุดทำงาน เปิดฝากล่องออกมา ข้างในคือข้าววิญญาณสิบกว่าชั่ง แต่ละเม็ดอวบอิ่ม เต็มไปด้วยพลังวิญญาณ ใสดุจแก้ว

หลี่มู่รีบเทข้าววิญญาณสิบกว่าชั่งลงในถุงหนังอสูรสำหรับใส่ข้าววิญญาณ ปิดปากถุงให้แน่นเพื่อป้องกันไม่ให้พลังวิญญาณระเหยออกไป

ครั้งละสิบกว่าชั่ง สิบกว่าชั่ง หลี่มู่ทำงานซ้ำ ๆ อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

ข้าวเปลือกเจ็ดตะกร้าใหญ่ สองพันกว่าชั่ง หลังจากแกะเปลือกแล้ว บรรจุได้สิบสองถุงหนังอสูร ยังมีข้าววิญญาณบางส่วนที่ไม่มีถุงใส่ หลี่มู่จึงล้างโอ่งน้ำให้ว่างเพื่อใส่ข้าววิญญาณ และยังเติมไหข้าวสองใบจนเต็ม น่าจะพอให้เขากินได้ครึ่งปีกว่า

ปริมาณข้าววิญญาณที่แกะเปลือกแล้ว มากกว่าที่หลี่มู่คาดไว้ร้อยกว่าชั่ง

หลังจากจ่ายค่าเช่า 700 ชั่งให้สำนักแล้ว เหลือข้าววิญญาณไว้กินเองส่วนหนึ่ง แล้วขายข้าววิญญาณส่วนหนึ่ง น่าจะได้หินวิญญาณระดับต่ำสามสิบสี่สิบก้อน

ทำงานหนักมาครึ่งปี ได้หินวิญญาณมาแค่นี้ อาชีพชาวนาวิญญาณนี่ไม่มีอนาคตเลยจริง ๆ!

เว้นแต่จะสามารถเช่านาวิญญาณระดับสูงของสำนักได้ เพื่อปลูกสมุนไพรวิญญาณสำหรับปรุงยา แบบนั้นกำไรถึงจะสูงขึ้น

แต่การที่จะเช่านาวิญญาณระดับสูงหรือแปลงยาของสำนักชิงเสวียนได้ ไม่เพียงแต่ต้องยกระดับบำเพ็ญเพียรขึ้นไป ยังต้องเข้าร่วมการประลองใหญ่ของสำนัก ผ่านการทดสอบการแข่งขัน สถานะจากศิษย์รับใช้จึงจะเลื่อนขึ้นเป็นศิษย์ฝ่ายนอกอย่างเป็นทางการได้

หลี่มู่นำถุงข้าววิญญาณสิบสองถุงไปเก็บในโกดัง รอวันพรุ่งนี้ นำข้าววิญญาณเจ็ดถุงไปจ่ายค่าเช่าที่สถานีของสำนักชิงเสวียนในเมืองชิงอัน ถุงหนังอสูรที่ใช้ใส่ข้าววิญญาณเป็นของที่สำนักแจกให้ บรรจุเต็มหนึ่งถุงพอดีหนึ่งร้อยชั่ง

เมื่อมองดูถุงข้าววิญญาณที่กองเต็มโกดังเล็ก ๆ หลี่มู่ก็เช็ดเหงื่อที่หน้าผาก ใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดี ไม่รู้สึกเหนื่อยเลยแม้แต่น้อย

สมกับที่เป็นโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร พลังวิญญาณอุดมสมบูรณ์ ร่างกายของหลี่มู่ในตอนนี้ที่เป็นขั้นหลอมปราณขั้นห้า ไม่รู้ว่าแข็งแกร่งกว่าร่างกายของคนธรรมดาในอดีตมากี่เท่า

ทำงานนาหนักมาทั้งวัน ร่างกายของหลี่มู่ไม่รู้สึกไม่สบายเลยแม้แต่น้อย

หลังจากทำความสะอาดลานบ้านและเก็บของเรียบร้อยแล้ว หลี่มู่ก็กลับเข้าบ้าน เริ่มหาหนังสือมาอ่าน

หลี่มู่เปิดดู ‘พื้นฐานชาวนาวิญญาณ’ ที่สำนักแจกให้ บนนั้นแนะนำพืชวิญญาณที่เหมาะจะปลูกในนาวิญญาณต่อหลังจากปลูกข้าววิญญาณเสร็จแล้ว

หลี่มู่ลังเลระหว่างหญ้าสายลมกับผลวิญญาณมรกต

หญ้าสายลมขั้นหนึ่งเป็นพืชวิญญาณประเภทหญ้าเลี้ยงสัตว์ หลังจากปลูกสามเดือนก็สามารถเก็บเกี่ยวได้ แล้วขายให้กับฟาร์มปศุสัตว์วิญญาณของสำนักเพื่อเลี้ยงสัตว์วิญญาณ การจัดการง่าย เติบโตเร็ว ไม่กระทบกับการปลูกข้าววิญญาณฤดูถัดไป เป็นตัวเลือกของชาวนาวิญญาณหลายคน

แต่ก็เพราะเหตุนี้ หญ้าสายลมจึงขายไม่ได้ราคาดี ร้อยชั่งก็ได้แค่หินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อน นาวิญญาณหนึ่งหมู่ได้ผลผลิตสามสี่พันชั่งก็ถือว่าดีมากแล้ว

นอกจากนี้ยังมีปัญหาอีกอย่างคือ การปลูกหญ้าสายลมจะทำลายความอุดมสมบูรณ์ของนาวิญญาณ ถึงตอนปลูกข้าววิญญาณจะต้องเสียเวลาและแรงงานในการบำรุงดิน

การปลูกผลวิญญาณมรกตจะแตกต่างออกไป ผลวิญญาณมรกตก็เป็นพืชวิญญาณขั้นหนึ่ง แต่เป็นพืชประเภทผลไม้ ฤดูการเจริญเติบโตยาวนานกว่า ต้องใช้เวลาเก้าเดือน ผลที่สุกแล้วสามารถกินได้โดยตรง หรือขายให้กับโรงหมักเหล้าเพื่อทำเหล้าวิญญาณมรกต เป็นพืชวิญญาณที่มีมูลค่าทางเศรษฐกิจสูง สามสี่ชั่งก็ขายได้หินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อน

การปลูกผลวิญญาณมรกตจะไม่ทำลายความอุดมสมบูรณ์ของนาวิญญาณ แต่จะพลาดฤดูการปลูกข้าววิญญาณไป นอกจากนี้ ผลวิญญาณมรกตยังค่อนข้างบอบบาง การปลูกและการจัดการยากกว่า มีชาวนาวิญญาณหลายคนที่เคยปลูกแล้วขาดทุนย่อยยับ

พืชวิญญาณทั้งสองชนิดนี้มีข้อดีข้อเสียต่างกัน หลี่มู่พลิก ‘พื้นฐานชาวนาวิญญาณ’ จนแทบจะขาด ก็ไม่พบพืชวิญญาณชนิดที่สามที่เหมาะกับเขา

มีหน้าต่างเสมือนจริงอยู่ สามารถตรวจสอบสถานะคุณสมบัติของผลวิญญาณมรกตได้ตลอดเวลา หลี่มู่ไม่กลัวว่าจะปลูกผลวิญญาณมรกตไม่รอด ถึงตอนนั้น ต่อให้ไม่ปลูกข้าววิญญาณแล้ว ก็ยังสามารถเก็บเกี่ยวหินวิญญาณได้ไม่น้อย

แต่ผลของพรสวรรค์ดูดซับวิญญาณพืชนั้นแข็งแกร่งเกินไป หลี่มู่หวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะสามารถยกระดับบำเพ็ญเพียรต่อไปได้ หากปลูกหญ้าสายลม สามเดือนต่อมาก็จะสามารถเก็บเกี่ยววิญญาณพืชได้อีกระลอกหนึ่ง ซึ่งทำให้เขาตื่นเต้นมาก

เมื่อชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียแล้ว หลี่มู่ก็ตัดสินใจตามใจตัวเอง เลือกปลูกหญ้าสายลม

โลกนี้อันตรายเกินไป การยกระดับบำเพ็ญเพียรและเสริมสร้างความแข็งแกร่งเป็นสิ่งสำคัญที่สุด หากการดูดซับวิญญาณพืชจากหญ้าสายลมนั้นได้ผลดีพอ หลี่มู่ก็ตั้งใจว่าจะไม่ปลูกข้าววิญญาณแล้ว ปลูกหญ้าสายลมต่อไป หรืออาจจะเช่านาวิญญาณเพิ่มอีกสองสามหมู่เพื่อปลูกหญ้าสายลม

แบบนี้ ปีหนึ่งก็จะสามารถเก็บเกี่ยวระดับบำเพ็ญเพียรได้เพิ่มขึ้นอีกหลายระลอก

ส่วนหินวิญญาณหากไม่พอใช้ ถึงตอนนั้นก็สามารถหาได้จากการสร้างยันต์

การปลูกหญ้าสายลมต้องการการดูแลน้อยกว่า ต่อไปนี้เวลาที่ใช้ในนาวิญญาณก็จะน้อยลง แบบนี้ก็จะมีเวลาสร้างยันต์มากขึ้น

เมื่อความชำนาญเพิ่มขึ้น อัตราความสำเร็จในการสร้างยันต์ก็จะเพิ่มขึ้น และยังสามารถสร้างยันต์วิญญาณระดับสูงขึ้นได้อีก ต่อไปนี้จะต้องหาหินวิญญาณมาจ่ายค่าเช่าได้เพียงพอแน่นอน

ตัดสินใจแบบนี้แหละ หลี่มู่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ตัดสินใจได้ เตรียมปลูกหญ้าสายลม

วันรุ่งขึ้น แต่เช้าตรู่ หลี่มู่เข็นรถเข็นไม้ล้อเดียว บรรทุกข้าววิญญาณสิบถุง มุ่งหน้าไปยังเมืองชิงอัน เพื่อจ่ายค่าเช่าพร้อมกับจัดการกับข้าววิญญาณอีกสามถุงที่เหลือ

(จบตอน)