บทที่ 1 การจำลองอนาคต

บทที่ 1 การจำลองอนาคต

"อุก..."

เด็กหนุ่มผมสีเงินท่าทางเสเพลยืนพิงกำแพงเมืองที่เต็มไปด้วยรอยด่างดวง โน้มตัวลงอาเจียนอย่างหนัก กลิ่นสุราคละคลุ้งโชยออกมาไกล

นายพลสจ๊วตแห่งอาณาจักรอาเธอร์ปรายตามองด้วยความรังเกียจ เขาหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาปิดจมูกพร้อมแสดงสีหน้าไม่สบอารมณ์

"ทำไมถึงส่งขยะพรรค์นี้มาต้อนรับพวกเรากัน?"

ชายผู้มียศถาบรรดาศักดิ์สูงส่งรู้สึกหงุดหงิดเป็นอย่างมาก โดยมองว่าตนไม่ได้รับเกียรติสูงสุดอย่างที่ควรจะเป็น

ทูตแห่งอาณาจักรอาเธอร์ได้ยินดังนั้นจึงรีบก้มตัวถูมือเดินเข้ามาประจบสอพลอ

"ท่านนายพล ถึงอย่างไรอาณาจักรดรากูนอฟก็ต่ำต้อยกว่าอาณาจักรอาเธอร์ของเรามากนัก กำลังรบก็อ่อนแอ ผู้มีความสามารถก็ขาดแคลน ใครพอจะมีประโยชน์หน่อยก็จับเลื่อนตำแหน่งโดยไม่สนหัวนอนปลายเท้า นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงขอเป็นพันธมิตรกับเราเมื่อครึ่งเดือนก่อน"

นี่เป็นความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้

จุดประสงค์การเดินทางของคณะทูตอาณาจักรอาเธอร์คือการเสนอเงื่อนไขพันธมิตรเบื้องต้นต่อราชินีแห่งดรากูนอฟ พวกเขามาถึงในตอนเช้าและจะเดินทางกลับก่อนพลบค่ำของวันรุ่งขึ้น

ผู้นำของคณะทูตชุดนี้คือสจ๊วตและท่านทูต

สจ๊วตไม่ได้แสดงความเห็นอะไร เขาเพียงแค่นเสียงเย็นชา ไม่สนใจเด็กหนุ่มผมเงินคนนั้นอีก แล้วเดินตรงผ่านประตูเมืองหลวงของดรากูนอฟเข้าไป

ทูตไม่ถือสาความเย่อหยิ่งของสจ๊วตที่มีต่อตน เขายิ้มและเดินตามไปติดๆ

"ยินดีต้อนรับคณะทูตแห่งอาณาจักรอาเธอร์!"

ทันใดนั้น เหล่าขุนนางของดรากูนอฟก็กรูเข้ามาห้อมล้อมราวกับดวงดาวล้อมเดือน นำทางเข้าสู่เมืองอย่างคึกคัก เป็นการให้เกียรติคณะทูตจากอาเธอร์อย่างสูงสุด

สจ๊วตเดินนำหน้าฝูงชนโดยไม่ปรายตามองพวกเขาแม้แต่น้อย

ไม่นานหน้าประตูเมืองก็เงียบสงบ เหลือเพียงทหารยามประจำการ

เด็กหนุ่มผมเงินที่ไม่มีใครสนใจ หรือ ไลล์ รูเธอร์ฟอร์ด รู้สึกดีขึ้นมากหลังจากอาเจียนออกมาจนหมดไส้หมดพุง เขาทิ้งตัวลงนั่งบนพื้นหญ้าโดยไม่ห่วงภาพลักษณ์

"ไม่นึกเลยว่ามันจะเป็นเรื่องจริง"

เขาพึมพำ แววตาเหม่อลอยจมดิ่งลงไปในความทรงจำ

กว่าสิบปีก่อน ไลล์ข้ามมิติมายังร่างของเด็กคนหนึ่งที่นี่ เขาเข้าใจได้อย่างรวดเร็วว่าที่นี่คือทวีปอิชการ์ ในโลกของแฟรี่เทลย้อนกลับไปเมื่อ 400 ปีก่อน

เมื่อเติบโตเป็นผู้ใหญ่ ด้วยความกล้าหาญและผลงานอันดุดันในสนามรบ เขาไต่เต้าขึ้นมาทีละขั้นจนได้เป็นหัวหน้ากองอัศวินหน่วยหนึ่งของอาณาจักรดรากูนอฟ

ทว่าความผิดปกติเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อคืนนี้เอง

ตัวอักษรขนาดใหญ่ห้าตัวคำว่า เครื่องจำลองอนาคต ปรากฏขึ้นตรงหน้าไลล์อย่างลึกลับ ตามด้วยภาพเหตุการณ์สั้นๆ

ทีแรกเขาคิดว่าเมาจนตาฝาดจึงไม่ได้ใส่ใจ จนกระทั่งตอนนี้ถึงได้รู้ตัวว่าสิ่งเหล่านั้นคือเรื่องจริง

ทำไมสูตรโกงของเขาถึงเพิ่งมาเอาป่านนี้?

ถ้ามาเร็วกว่านี้ ป่านนี้เขาคงเก่งกล้าสามารถระดับสังหารเทพเจ้าได้แล้ว

แต่อย่างไรก็ตาม เขาตัดสินใจตรวจสอบฟังก์ชันของเครื่องจำลองอนาคตก่อน

อันที่จริงมันเริ่มทำงานตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว

โดยระบบล็อกเป้าหมายไปที่ราชินีแห่งอาณาจักรดรากูนอฟโดยอัตโนมัติ และจำลองเหตุการณ์ในอนาคตช่วงหนึ่งที่เกี่ยวข้องกับไลล์และราชินี

ไลล์กดที่หน้าจอและเริ่มรับชม

ฉากเปิดตัวนั้นน่าสลดใจ บุคคลหนึ่งยืนอยู่ตรงกลาง แม้ใบหน้าจะอาบไปด้วยเลือด แต่ก็พอดูออกว่าเป็นตัวไลล์เอง

เขาถือดาบใหญ่ ร่างกายบาดเจ็บสาหัสแต่ยังยืนหยัดอย่างมั่นคง เตรียมใจยอมรับความตาย

ลูกน้องจำนวนมากของเขาก็เช่นกัน ทุกคนตั้งใจใช้ชีวิตเข้าแลกเพื่อตรึงกำลังไว้

จากนั้นมุมกล้องก็ซูมออก ทำให้เห็นเหตุการณ์ชัดเจนขึ้น

กลุ่มคนกำลังถอยร่น นำโดยราชินีแห่งดรากูนอฟ

เธอหันกลับมาตะโกนเรียกชื่อไลล์อยู่บ่อยครั้ง แต่ไม่มีเสียงตอบรับ เธออยากจะหันกลับไปช่วยแต่ถูกสมาชิกกองอัศวินคนอื่นรั้งตัวไว้

ในขณะเดียวกัน สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมากำลังพุ่งเข้าใส่ไลล์และกองอัศวินอย่างตะกละตะกลาม

สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นคือตัวตนพิเศษของยุคสมัยนี้... มังกร!

มังกรถือครองอำนาจเบ็ดเสร็จในยุคนี้และแบ่งออกเป็นสามฝ่ายใหญ่

ฝ่ายหนึ่งสนับสนุนการอยู่ร่วมกับมนุษย์ เรียกว่าฝ่ายธรรมะ

อีกฝ่ายมองมนุษย์เป็นอาหารหรือของเล่น เรียกว่าฝ่ายอธรรม

และฝ่ายสุดท้ายคือฝ่ายเป็นกลาง

ไลล์อยู่รั้งท้ายเพื่อคุ้มกันให้ราชินีหนี โดยเผชิญหน้ากับฝ่ายอธรรมที่กัดกินและเล่นสนุกกับมนุษย์ จุดจบของเขาคือความตายอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม การจำลองไม่ได้จบลงเพียงเพราะไลล์ตายในสนามรบ

ภาพตัดไปที่ราชินี เธอหนีรอดมาได้แต่อาณาจักรดรากูนอฟยังคงเผชิญภัยคุกคามจากมังกรฝ่ายอธรรม

เพื่อแลกกับความช่วยเหลือจากอาณาจักรอาเธอร์เพื่อนบ้าน เธอยอมตกลงแต่งงานทางการเมืองที่แสนจะไม่ยุติธรรมกับนายพลจากอาณาจักรอาเธอร์

หลังจากสงครามอันดุเดือดดำเนินไปหลายปี ในที่สุดสงครามระหว่างมนุษย์และมังกรฝ่ายอธรรมก็สิ้นสุดลง

ด้วยเหตุผลหลายประการ มังกรค่อยๆ หายไปจากหน้าประวัติศาสตร์ และโลกกลับมาถูกปกครองโดยมนุษย์

ราชินีรอดชีวิตจนถึงตอนจบ แต่หลังจากสงครามยุติได้ไม่นาน เพราะเธอเริ่มแสดงอาการกลายเป็นมังกร เธอจึงถูกสามีทรยศและจับขังคุก

เธอทนทุกข์ทรมานอยู่ในนั้นถึงสามปีเต็ม

ชะตากรรมของราชินีถูกบรรยายสั้นๆ ว่าเป็นการถูกย่ำยีอย่างโหดร้าย แม้แต่ไลล์ยังทนดูไม่ได้และข้ามช่วงนั้นไป

การจำลองสิ้นสุดลงตรงนี้ ไลล์ได้รับแจ้งเตือนว่าเขาได้รับ พรแห่งอำนาจมังกร ซึ่งช่วยให้เขาแผ่กลิ่นอายคุกคามได้เหมือนมังกร มีผลข่มขวัญศัตรูได้อย่างดีเยี่ยม

อย่างไรก็ตาม หากเขาจำลองอนาคตกับราชินีอีกครั้ง เขาจะไม่มีโอกาสได้รับพรนี้อีก เป้าหมายแต่ละคนจำกัดโอกาสเพียงครั้งเดียว

ทำไมไลล์ถึงมั่นใจว่าสูตรโกงนี้เป็นของจริง?

หนึ่ง เขาเป็นผู้ข้ามมิติ

สอง เขาสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงที่เกิดจากพรแห่งอำนาจมังกร

สาม คนที่ราชินีถูกกำหนดให้แต่งงานด้วยได้ปรากฏตัวขึ้นแล้ว นั่นคือสจ๊วตที่เพิ่งเข้าเมืองไป

ในเมื่อรู้แล้วว่าข้อมูลนี้เป็นเรื่องจริง เขาก็ต้องใช้ประโยชน์จากมันให้คุ้มค่า

หากปล่อยให้อนาคตที่จำลองไว้กลายเป็นจริง ไลล์คงอยากตัดหัวตัวเองมาเตะเล่นเหมือนลูกบอล เพราะเครื่องจำลองคงจะไร้ประโยชน์สิ้นดี

สิ่งที่แน่นอนคือเขาต้องแข็งแกร่งขึ้นโดยใช้เครื่องจำลองนี้ เขาจะตายด้วยน้ำมือมังกรฝ่ายอธรรมแบบนั้นไม่ได้เด็ดขาด อย่างน้อยเขาก็ควรมีชีวิตอยู่จนถึง 400 ปีข้างหน้าเพื่อดูเรื่องราวแฟนตาซีของโลกใบนี้

ยิ่งไปกว่านั้น การแต่งงานทางการเมืองของราชินีจะต้องถูกยับยั้ง

ราชินีเคยมีเมตตาและเลื่อนตำแหน่งให้เขา การทนดูเธอตกลงสู่สถานการณ์เลวร้ายดั่งขุมนรกเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้

มันยอมรับไม่ได้ในฐานะลูกผู้ชาย และยิ่งทนไม่ได้ในฐานะมนุษย์คนหนึ่ง

ไลล์ลุกขึ้นปัดฝุ่นออกจากตัว เตรียมตัวเข้าเมือง

ทันใดนั้นมีคนวิ่งตรงเข้ามา เป็นลูกน้องจากหน่วยอัศวินที่ไลล์ดูแลอยู่

ดูจากท่าทางร้อนรน ราชินีคงเรียกหาเขาเป็นแน่

และก็เป็นตามนั้น ลูกน้องหยุดตรงหน้าไลล์แล้วตะโกนบอก "หัวหน้า ราชินีเรียกพบครับ พระองค์ต้องการให้ท่านไปที่ลานฝึกซ้อมด่วน"

แปลกมากที่ราชินีเรียกหาเขาในเวลานี้ โดยเฉพาะเมื่อหน่วยอัศวินของเขาไม่ได้เข้าเวรวันนี้ แถมยังนัดเจอที่ลานฝึกซ้อม

ราชินีไม่ควรจะยุ่งอยู่กับการต้อนรับนายพลและทูตจากอาณาจักรอาเธอร์อยู่หรอกหรือ?

คณะทูตพักอยู่ไม่ถึงสองวัน ราชินีจะมีเวลามาเรียกพบเขาได้อย่างไร

"ได้ ขอบใจที่มาบอก" ไลล์เก็บความสงสัยไว้ในใจ ตบไหล่ลูกน้อง แล้วมุ่งหน้าไปยังลานฝึกซ้อม

ทันทีที่มาถึงลานฝึกซ้อม เขาก็พบว่าบรรยากาศค่อนข้างคึกคัก

บุคคลสำคัญของอาณาจักรดรากูนอฟมารวมตัวกันที่นี่ สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เวทีประลอง

ไลล์มองตามไป

สจ๊วต นายพลแห่งอาณาจักรอาเธอร์ ยืนอยู่กลางเวที กวัดแกว่งดาบตรงและตะโกนอะไรบางอย่างเสียงดัง

เมื่อเข้าไปใกล้ ไลล์ถึงได้ยินชัดเจน

"เข้ามาสิ!" สจ๊วตตะโกนอย่างลำพองใจ "อาณาจักรดรากูนอฟมีดีแค่นี้เองรึ? จะไม่ต่อหรือไง? หือ?"

ใครบางคนด้านล่างเวทีเผลอจะตะโกนสวนกลับไป

แต่แล้วก็นึกขึ้นได้ว่าในเวลาสั้นๆ เพียงแค่นี้ นักรบฝีมือดีของดรากูนอฟถึงหกคนได้พ่ายแพ้ให้กับสจ๊วต ทั้งหมดถูกจัดการภายในไม่กี่กระบวนท่า

สจ๊วตชนะได้อย่างง่ายดายและหมดจด

ชั่วขณะหนึ่ง คำโต้แย้งจึงจุกอยู่ที่คอหอย ชาวดรากูนอฟต่างหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธแค้น

ฝั่งคณะทูตอาณาจักรอาเธอร์พากันพูดคุยหัวเราะร่า สีหน้าเต็มไปด้วยชัยชนะ

ทั่วทั้งบริเวณตกอยู่ในความเงียบอันน่าอึดอัด