บทที่ 129 ความหวัง

"ซุปมังกรฟีนิกซ์เหรอ..." เมื่อได้ยินเช่นนั้น จ้าวเจิ้งผิงและคนอื่นๆ ก็จ้องมองไปที่หม้อใบใหญ่ด้วยดวงตาเป็นประกาย

รสชาติมันต้องยอดเยี่ยมมากอย่างแน่นอน ถ้าได้ชิมเพียงคำเดียว คงมีความสุขพุ่งถึงสรวงสวรรค์แน่ๆ

เย่ฉางชิงไม่เคยทำเมนูนี้ด้วยวัตถุดิบชั้นเลิศแบบนี้มาก่อนเวลาทำอาหาร และกลิ่นของมันก็อบอวลไปทั่วด่านชายฝั่งทะเล ซึ่งถือว่าเป็นสัญญาณที่ดี

"น้องฉางชิง พวกเราจะได้กินซุปมังกรกฟีนิกซ์ในวันพรุ่งนี้ใช่รึป่าว?"

ซูเจี้ยนมองเย่ฉางชิงด้วยความคาดหวัง แต่เย่ฉางชิงส่ายหัว

"ต้องใช้เวลาต้มอย่างน้อยสามวันนะ เมนูนี้ใช้เวลาต้มนานพอสมควร"

"สามวัน..."

แม้จะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่ก็ยอมรับได้ ก็แค่สามวัน รอหน่อยก็ได้เพื่อเมนูชั้นเลิศต้องใช้เวลาในการทำก็ไม่แปลก

ยังไงก็ตาม ไม่มีใครในด่านชายฝั่งทะเลที่จะมาแข่งกับศิษย์เอกเหล่านี้ได้อยู่แล้ว และทุกมื้ออาหารก็คงจะมั่นใจได้ว่าเป็นของพวกเขา

พวกเขาจำใจต้องจากไป และข่าวเรื่องที่จะได้กินซุปมังกรฟีนิกซ์ในอีกสามวันก็แพร่กระจายไปในหมู่ศิษย์อย่างรวดเร็ว

ในเมื่อเมนูนี้ใช้วัตถุดิบชั้นเลิศและใช้เวลามากที่สุดเท่าที่น้องฉางชิงเคยทำมา ทุกคนจึงตั้งตารอคอยและต่างพยายามฝึกกันอย่างเต็มที่เพื่อคว้าโอกาสที่จะได้นั่งกิน

ด้วยเหตุนี้ ศิษย์ทั้งหลายจึงฝึกฝนกันหนักขึ้นและหนักขึ้น มากขึ้นไปอีก

แต่ในช่วงสองวันต่อมา ไม่ว่ามันจะเป็นเรื่องบังเอิญหรือไม่ก็ตาม ศิษย์ที่ออกไปฝึกนอกค่ายก็มาถึงด่านชายฝั่งทะเลทยอยเข้ามาทีละคนๆ

ปกติแล้ว การได้พบกับศิษย์พี่ศิษย์น้องกันย่อมเป็นเรื่องน่ายินดี

"ศิษย์น้อง เจ้ากลับมาแล้วเหรอ?"

"ใช่ ข้าไปที่นิกาย แต่ได้ยินว่าศิษย์ยอดเขาดาบศักดิ์สิทธิ์อยู่ที่ด่านชายฝั่งทะเล ข้าเลยรีบมาที่นี่"

"เจ้าหายไปกี่เดือนแล้วล่ะ เล่ามาสิ ศิษย์พี่ไปไหนมา?"

"ก็ไม่มีอะไรมาก ข้าแค่ไปเดินเล่นที่ภูเขาวานร"

เหล่าศิษย์ที่ออกไปฝึกฝน บ้างก็ไปยังดินแดนของเผ่าอสูร บ้างก็ไปยังดินแดนต้องห้าม กล่าวโดยรวม พวกเขาล้วนผ่านประสบการณ์เฉียดตายมามากมาย

บรรยากาศในยามที่ศิษย์พี่ศิษย์น้องทั้งหลายได้พบหน้ากันอีกครั้งช่างน่าซาบซึ้งใจ แต่ไม่นานความซาบซึ้งนั้นก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง  เมื่อถึงเวลามื้ออาหารพอดี

คนสองคนที่ยังคุยกันอยู่เมื่อครู่ก็กลายเป็นฝ่ายศัตรูต่อกันในเวลานี้

"ศิษย์น้อง เจ้าเดินทางมาเหนื่อยแล้วควรพักผ่อนสัก2-3วันดีกว่าและอย่าฝืนกินมื้ออาหารเลย เดวข้าจะแบ่งไว้ให้เอง"

"พูดอะไรน่ะ? ท่านรู้หรือไม่ว่าศิษย์น้องคนนี้เอาชีวิตไปเสี่ยงมาเพื่ออะไรก็เพื่อได้กินอาหารทุกมื้อนี่แหละ ตอนนี้ข้ากลับมาจากการฝึกฝนแล้ว ตามที่ศิษย์พี่หญิงจินหมิงกล่าวตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ข้าจะต้องได้กินอาหารในทุกมื้อของข้า"

จินหมิงที่กำลังแข่งขันอยู่ข้างๆถึงกับรู้สึกกังขา ‘ขอร้องเถอะ! อย่าดึงข้าเข้ามาเกี่ยวด้วยได้ไหม?’

"ถ้าอย่างนั้นศิษย์น้อง ก็ไม่คิดจะให้เกียรติข้าเลยหรือ?"

"งั้นข้าขอท้าประลองกับท่าน ศิษย์พี่"

แล้วทั้งสองก็เริ่มต่อสู้กัน ผลลัพธ์นั้นทั้งคาดไม่ถึง

ศิษย์น้องที่เพิ่งกลับจากการฝึกฝนสามารถเอาชนะศิษย์พี่ได้สำเร็จ

เมื่อศิษย์พี่คนนั้นมองดูศิษย์น้องที่เดินเข้าครัวไปด้วยความดีใจ ศิษย์พี่ถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกใจ

แข็งแกร่งขึ้นมาขนาดนี้เชียวหรือ? ฝึกฝนในประสบการณ์เฉียดตายทำให้เขาแกร่งขึ้นได้ขนาดนี้เลยหรือ?

เขาไม่รู้เลยว่าศิษย์น้องคนนี้ต้องฝ่าฟันอะไรมาบ้าง เพื่อให้ได้พลังเช่นนี้?

เหล่าศิษย์ที่กลับจากการฝึกนอกสถานที่ต่างก็แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งที่เปลี่ยนไปจากเดิมอย่างมาก

‘ก้าวหน้าไปไม่น้อยเลยทีเดียว’

จ้าวเจิ้งผิงในฐานะศิษย์เอก มองดูเหล่าศิษย์ทั้งหลายที่กลับจากการฝึกฝนข้างนอกในขณะทานอาหาร และแอบชื่นชมพวกเขาในใจ

แต่ถึงพวกเขาจะแข็งแกร่งขึ้น ก็ยังไม่เป็นภัยต่อเขาอยู่ดี

"ฮึ รู้สึกดีจริงๆการฝึกฝนหลายเดือนที่ผ่านมา ข้าอดทนฟันฝ่ามาได้เพราะคิดถึงศิษย์น้องฉางชิงตลอด"

"ใช่เลย! ถ้าไม่ได้คิดถึงศิษย์น้องฉางชิง ข้าก็คงไม่รู้ว่าจะอดทนไปได้ยังไง"

"ในที่สุด ข้าก็ได้สมหวังแล้ว"

หลังจากไม่ได้กินข้าวร้อนๆอาหารอร่อยๆมาหลายเดือน เหล่าศิษย์ที่กลับจากการฝึกฝนก็ต่างพากันถอนหายใจ

แต่ว่าเย่ฉางชิงกลับรู้สึกว่าไม่ว่าจะพูดอะไรก็เหมือนมีบางอย่างผิดปกติ

เมื่อศิษย์ที่ออกไปฝึกฝนกลับมา การแข่งขันเพื่อชิงอาหารก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันและดุเดือดยิ่งขึ้น

ศิษย์พี่ที่เคยได้กินอาหารได้อย่างสบายในอดีต ตอนนี้บางคนกลับกลายเป็นผู้ที่ต้องลำบากดิ้นรนเพื่อจะได้กินมากขึ้น

ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงทำได้เพียงต้องฝึกฝนอย่างบ้าคลั่งอีกและพัฒนาตัวเองให้มากกว่านี้

สามวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว ค่ำวันนั้น เหล่าศิษย์ในด่านต่างปิดตาและตั้งสมาธิราวกับกำลังรอคอยบางสิ่ง

"เหลืออีกแค่ครึ่งชั่วโมง"

"ใกล้ถึงเวลาอาหารมื้อเย็นแล้ว"

"วันนี้ข้าต้องได้กินซุปมังกรฟีนิกซ์!"

ทุกคนเริ่มตั้งท่าเตรียมพร้อมให้อยู่ในสภาพที่ดีที่สุดเพื่อรอเวลาทานข้าว

มื้อเย็นของวันนี้แตกต่างจากมื้อก่อนๆโดยสิ้นเชิง เพราะว่าวันนี้เมนูอาหารเป็น ซุปมังกรฟีนิกซ์

กลิ่นหอมของซุปมังกรฟีนิกซ์ที่เคี่ยวมาเป็นเวลา 3 วันลอยฟุ้งอยู่ในค่าย ทำให้เหล่าศิษย์น้ำลายไหลหิวโหยที่จะได้ลิ้มลองซุปนี้

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าวันนี้การแข่งขันจะดุเดือดแน่นอน ศิษย์ทุกคนสภาพร่างกายที่ดีที่สุดและเตรียมวิธีการที่แข็งแกร่งที่สุด และเมื่อถึงเวลาที่จะไพ่ลับเหล่านั้นจะถูกเปิดเผย

ทั้งด่านชายฝั่งทะเลได้เต็มไปด้วยบรรยากาศที่เยือกเย็น แม้แต่เย่ฉางชิงที่อยู่ในครัวก็รู้สึกแปลกๆ

“แปลกจริง ทำไมวันนี้เงียบผิดปกติ?”

เสียงของเหล่าศิษย์ที่ฝึกซ้อมในอดีตไม่มีได้ยินเลยสักนิด พื้นที่บริเวณนี้กลับเงียบสงัด

แต่เมื่อเวลาผ่านไปถึงช่วงเวลาที่จะต้องเสิร์ฟอาหาร เย่ฉางชิงก็ไม่ได้สนใจมากนัก เขากำลังจะตักซุปมังกรฟีนิกซ์ที่ใช้เวลาต้มถึง 3 วัน ในที่สุดมันก็จะได้ปรากฏออกมาให้เขาเห็นสักที

เมื่อใกล้ได้เวลา เหล่าศิษย์ลืมตาขึ้นทีละคนและเมื่อพวกเขามองไปรอบ แต่ละคนก็ทำแบบเดียวกันและก็มีออร่าไฟลุกโชนออกมา

“น้องชาย ใกล้เวลาอาหารแล้ว”

“ใช่ มื้ออื่นข้ายังพอทำใจที่จะยอมให้ท่าน แต่ไม่ใช่มื้อนี้อย่างแน่นอน!”

“เหมือนกัน ถ้าข้าเผลอจะทำเจ้าแรงก็อย่ามาโทษกัน”

“ท่านก็เช่นกัน”

บรรยากาศเริ่มตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ และเหล่าศิษย์ต่างตั้งใจรอคอยสัญญาณสุดท้าย

อากาศดูเหมือนจะหยุดนิ่งในขณะนี้ กลับมีกลิ่นหอมเล็กน้อยลอยในอากาศ

“อะไรเนี่ย กลิ่นหอมหวานที่ชวนให้หิวเช่นนี้”

“ข้ารู้สึกว่าการแข่งขันครั้งนี้จะดุเดือด ยิ่งกว่าตอนสู้กับกองทัพอสูรอีก”

ตึง…………ตึง…………ตึง…………

“เสียงอะไร? มันเสียงดังมาก”

“บรรยากาศมันดูเหมือนจะหนักขึ้น”

“รู้สึกเหมือนกลิ่นของอากาศเปลี่ยนไป”

“นี่คือการต่อสู่อันยิ่งใหญ่ที่กำลังจะเกิดขึ้น”

“พี่น้อง นั่นเสียงตดที่ข้าปล่อยออกมาสามครั้งเมื่อกี้”

“เจ้านี่ไม่ไหวแล้ว นี่มันเวลาสำคัญ! ทำไมเจ้าถึงปล่อยออกมา?”

“ก็…ข้าอดใจไม่ไหว”

“ไปให้พ้น!”

ในขณะที่เหล่าศิษย์กำลังเตรียมตัวเพื่อจะทำการต่อสู้ สองเงาที่บินผ่านอากาศก็ลงมายังทางเข้าของค่ายกลอย่างรวดเร็ว

สองศิษย์ที่รับผิดชอบในการเฝ้าป้องกันค่ายกลตอนแรกก็ไม่พอใจและเตรียมจะบ่น แต่เมื่อเห็นหน้าผู้มาเยือนชัดๆก็ต้องตกใจ

“ท่านอาวุโสใหญ่! ท่านผู้นำ! ทำไมพวกท่านถึงมาอยู่ที่นี่?”

“ทำไม? แปลกใจเหรอที่เห็นข้า?”

ผู้มาเยือนก็คือหงจุ้นและเฉิงชือเมื่อได้ยินศิษย์ถามเขาเช่นนั้น หงจุ้นก็ยิ้มและยืนนิ่ง เสียงของเขากลับกลายเป็นเย็นชาขึ้นและดวงตาแคบลง

“ดูใบหน้าของพวกเจ้าสิ ดูเหมือนจะได้กินอาหารดีๆในช่วงนี้สินะ”

“ไม่...พวกเรา...”

“ฮ่าๆ เจ้าทิ้งอาวุโสของพวกเจ้าไว้ข้างหลังและมาที่ด่านชายฝั่งทะเลเพื่อกินอาหารเลิศรส ดูเหมือนว่าพวกเจ้าจะเป็นศิษย์ที่ดีจริงๆของยอดเขาดาบศักดิ์สิทธิ์”

เมื่อมีสัมผัสได้ถึงอันตรายเข้ามา ศิษย์ทั้งสองคนก็ถอยกลับไปข้างหลังโดยอัตโนมัติ เมื่อต้องเผชิญกับหงจุ้นที่ดูมีอารมณ์ไม่ดี การเผชิญกันแบบนี้ก็ให้ความรู้สึกไม่ดีแก่พวกเขา

ยังไงก็ตาม ผู้อาวุโสใหญ่และหงจุ้นก็ไม่สามารถเข้ามาในค่ายกลนี้ได้ ถ้าพวกเขาไม่คิดจะฆ่าตัวตายแล้วกลับไปกันเฉยๆแบบนั้น ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร