บทที่ 08 - เด็กสาวใต้แสงจันทร์

บทที่ 08 - เด็กสาวใต้แสงจันทร์

☆☆☆☆☆

กระดิ่งเหล็กที่แขวนอยู่บนรถม้าแกว่งไปมาส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งก้องกังวาน ขบวนรถม้าค่อยๆ เคลื่อนตัวไปตามถนนบนเนินเขาอย่างช้าๆ

“ตรงนั้นสินะ เมืองศิลาเพลิง”

ซีลูเทียมมองออกไปนอกหน้าต่าง เห็นเมืองที่สร้างลดหลั่นกันอยู่บนภูเขา สมกับชื่อเมือง เพราะกำแพงหินและสิ่งก่อสร้างมีรอยไหม้เกรียมสีดำกระจายอยู่ทั่วไป ราวกับเคยผ่านไฟบรรลัยกัลป์มาก่อน

“ถูกต้องแล้ว อีกเดี๋ยวเราก็จะถึงเมืองศิลาเพลิงกันแล้ว” พ่อค้าฟานเดอร์ซีขี่ม้าเข้ามาเทียบข้างรถม้าของซีลูเทีย

“พอถึงเมืองศิลาเพลิง เราจะพักกันยาวหน่อย เพื่อเติมสินค้า และเอาของที่รับซื้อมาไปขายให้กับสมาคมการค้าในเมือง”

“คุณฟานเดอร์ซีไม่ได้ขายให้ชาวเมืองเองหรอกเหรอคะ” ซีลูเทียถามด้วยความแปลกใจ

“ไม่เหมือนกับตอนอยู่หมู่บ้านหรอกครับ” เขาส่ายหน้า

“ค่าเช่าที่ในตลาดเมืองแพงหูฉี่ อีกอย่างถ้าต้องมานั่งขายของเยอะขนาดนี้ให้หมด คงต้องใช้เวลานานโข ไม่คุ้มค่าเหนื่อย”

“และที่สำคัญ สมาคมการค้าในเมืองมีอิทธิพลมาก พ่อค้าเร่ร่อนอย่างผมไปแข่งกับเขาไม่ได้หรอก เพื่อเลี่ยงปัญหา ขายของให้พวกเขาไปเลยเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดครับ”

“อ๋อ เข้าใจแล้วค่ะ”

คุยกันไปสักพัก ขบวนรถก็มาถึงประตูเมืองและต้องหยุดให้ทหารยามตรวจค้น

ขั้นตอนนี้ไม่ได้ใช้เวลานานนัก ทหารแค่จดจำนวนรถและประเภทสินค้าคร่าวๆ แล้วก็ปล่อยผ่าน ส่วนรถม้าที่ซีลูเทียนั่งอยู่ พวกเขาไม่ได้ชะโงกหน้าเข้ามาดูด้วยซ้ำ

“ไปได้” คนขับรถม้าสะบัดบังเหียน กระตุ้นให้ม้าลากจูงเดินหน้าต่อ

เมื่อเข้าสู่ถนนปูหินในเมือง รถม้าก็วิ่งได้นิ่มนวลขึ้น ซีลูเทียแอบมองลอดช่องหน้าต่างสังเกตทิวทัศน์สองข้างทาง

ในเมืองค่อนข้างคึกคัก มีชาวบ้านจากละแวกใกล้เคียงและพ่อค้าแม่ค้าเดินกันขวักไขว่ วางขายของใช้ในชีวิตประจำวันและอาหารพื้นเมือง

ตอนนี้เอง ซีลูเทียสังเกตเห็นคนกลุ่มหนึ่งที่ดูพิเศษกว่าคนทั่วไป พวกเขาสวมผ้าคลุมไหล่สั้น แบกอาวุธไว้บนบ่า มีทั้งขวานสองคม ดาบกว้าง หอกยาว บางคนก็สะพายธนู ท่าทางของพวกเขาดูมั่นใจและโอ้อวดกว่าชาวบ้านทั่วไป เวลาซื้อของก็ดูใจป้ำควักเงินง่าย

“พวกนั้นคือนักผจญภัย” ทาเลียร์เห็นซีลูเทียจ้องมองอยู่ จึงเอ่ยอธิบาย

“เมื่อก่อนปู่ก็เคยเป็นนักผจญภัย พวกเขาจะรับภารกิจจากกิลด์ในท้องถิ่น พอทำสำเร็จก็จะได้เงินรางวัล”

“แล้วฝีมือพวกเขาเป็นยังไงบ้าง” ซีลูเทียกระพริบตาปริบๆ ใช้เนตรหยั่งรู้ตรวจสอบ พบว่าคนพวกนี้ยังไปไม่ถึงระดับ 1 ของพลังคุณลักษณะ แต่ก็แข็งแกร่งกว่าทหารยามทั่วไปมาก มีอยู่คนหนึ่งที่ฝึกวิชาลมหายใจไปถึงขั้นที่สองแล้ว

“ฝีมือนักผจญภัยมีทั้งเก่งและกากปนกันไป พวกที่เก่งหน่อยก็จะอยู่ระดับ 1 ส่วนพวกที่เก่งกว่านั้นหาตัวจับยาก” ทาเลียร์ตอบ

“แต่ปู่ของฉันเมื่อก่อนเป็นนักผจญภัยระดับ 2 เลยนะ เก่งมากขอบอก” มิน่าล่ะตาเฒ่าถึงได้อารมณ์ร้อนและวางก้ามขนาดนั้น ขนาดฟริออนยังไม่กล้าหือ

สมัยหนุ่มๆ มีฝีมือระดับ 2 ในแถบนี้ถือว่าเป็นยอดฝีมือที่หาตัวจับยาก การที่จะสนิทสนมกับบารอนฮอลินคนก่อนก็ถือเป็นเรื่องสมเหตุสมผล

เมื่อมาถึงโรงเตี๊ยมขนาดใหญ่ในเมือง ฟานเดอร์ซีเจรจากับเถ้าแก่สักพัก รถม้าก็เคลื่อนเข้าไปจอดในลานหลังร้าน ทาเลียร์กับซีลูเทียจึงลงจากรถ

ในคอกม้าอบอวลไปด้วยกลิ่นหญ้าชื้นๆ กลิ่นมูลสัตว์ และกลิ่นสาบของพวกสัตว์ใช้งาน ดีที่เป็นที่โล่งแจ้ง กลิ่นเลยไม่ฉุนกึกจนเกินไป พอลงรถมา ซีลูเทียก็เอาแขนเสื้อปิดจมูกนิดหน่อย ดวงตาภายใต้ฮู้ดกวาดมองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้

พอเดินออกมาจากลานหลังร้านมาถึงโถงด้านหน้า ก็มีคนของกองคาราวานเดินเข้ามาหา

“คุณหนูเทีย ท่านฟานเดอร์ซีเรียนเชิญท่านไปรับประทานมื้อค่ำด้วยกันครับ”

“ที่ไหนเหรอคะ” ฟังจากน้ำเสียง ดูเหมือนจะไม่ได้กินที่โรงเตี๊ยม

“ที่ร้านอาหารเกลเลียในเมืองครับ เดี๋ยวผมเดินไปส่ง” ชายหนุ่มโค้งคำนับผายมือเชิญ

จากนั้นซีลูเทียกับทาเลียร์ก็เดินตามเขาไปตามถนน ประมาณสองนาทีก็มาถึงร้านอาหารริมทางแห่งหนึ่ง

ร้านนี้ตกแต่งหน้าต่างทรงโค้งด้วยกระจกสี ประตูทางเข้าทำจากกระจกและผ้าม่าน ดูหรูหรามีระดับ

ผลักประตูเข้าไป พนักงานสาวต้อนรับที่ยืนอยู่ข้างประตูก็เข้ามานำทาง เชิญซีลูเทียขึ้นไปที่ที่นั่งชั้นสอง ซึ่งมีการใช้ผ้าม่านกั้นเป็นสัดส่วน มีโต๊ะริมหน้าต่าง บรรยากาศเงียบสงบ ส่วนทาเลียร์แยกไปนั่งกินกับหนุ่มๆ กองคาราวานที่ชั้นล่าง

เดินเข้าไปในห้องกั้นห้องหนึ่ง ฟานเดอร์ซีนั่งรออยู่ก่อนแล้ว เขาถอดหมวกสักหลาดวางไว้ข้างตัว ร่างกายใหญ่โตราวกับหมีสีเทาพิงพนักเก้าอี้ด้วยท่าทางผ่อนคลายอย่างที่หาได้ยาก

“คุณหนูเทียมาแล้ว” เขาทำท่าจะลุกขึ้นต้อนรับ แต่แล้วก็เปลี่ยนใจนั่งลงตามเดิม

หลังจากร่วมทางกันมาหลายวัน เขากับซีลูเทียก็เริ่มสนิทใจกันมากขึ้น ไม่ต้องมากพิธีเกรงใจกันเหมือนตอนแรก

“เชิญนั่งครับ อาหารที่นี่รสเลิศมาก รับรองไม่ผิดหวังแน่นอน” เขาการันตี

“งั้นฉันคงต้องตั้งตารอแล้วล่ะค่ะ” ซีลูเทียยิ้มตอบ ก้มหัวขอบคุณเล็กน้อย

เห็นรอยยิ้มของเด็กสาวผมเงินตรงหน้า ฟานเดอร์ซีถึงกับตะลึงไปหลายวินาที ก่อนจะส่ายหัวเรียกสติ

“ความงามของคุณหนูเทียนี่ดาเมจรุนแรงเกินต้านทานจริงๆ” เขาเอ่ยชมจากใจ

จริงๆ เขาก็ไม่แน่ใจนักว่าเธอเป็นขุนนางจริงหรือเปล่า แต่ด้วยบุคลิกและหน้าตาแบบนี้ ต่อให้เป็นทายาทขุนนางชั้นผู้ใหญ่บางคนยังเทียบไม่ติด นี่คือเหตุผลว่าทำไมเขาถึงยอมลงทุนซื้อใจเด็กสาวคนนี้

“ขอบคุณสำหรับคำชมค่ะ” เรื่องความสวยเนี่ย ตลอดหลายวันที่ผ่านมาเธอได้ยินจนหูชา แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว แต่พอได้ยินทีไรก็อดเขินไม่ได้อยู่ดี

จะว่าไป หน้าตาดีก็เป็นเรื่องที่มีความสุข แต่บางทีก็สร้างปัญหาได้เหมือนกัน เธอเริ่มคิดแล้วว่าต่อไปอาจจะต้องหาผ้าคลุมหน้าเวลาออกไปข้างนอก

ทั้งสองคุยเรื่องสัพเพเหระระหว่างการเดินทาง ฟานเดอร์ซีบอกว่าจะพักอยู่ในเมืองสักพักใหญ่ เขารู้ว่าซีลูเทียเพิ่งมาถึงเมืองศิลาเพลิง ต้องมีความช่วยเหลือหลายอย่างแน่นอน

“คุณหนูเทียวางแผนอนาคตไว้ยังไงบ้างครับ”

“ฉันเหรอคะ คงจะหาที่พักในเมืองก่อน แล้วก็หางานทำ จากนั้นก็หาความรู้เพิ่มเติม แล้วค่อยวางแผนเรื่องวันข้างหน้าอีกที” อนาคตเป็นสิ่งไม่แน่นอน ใครจะไปรู้ล่ะ

ได้ยินดังนั้น ฟานเดอร์ซียังไม่รีบแนะนำ เอามือลูบเคราครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“ผมเป็นแค่พ่อค้า ไม่มีอำนาจอะไรในเมืองนี้ แต่ผมพอจะจัดหาที่พักให้คุณหนูเทียได้ เป็นบ้านเก่าที่ผมเคยใช้ แต่ปกติผมไม่ค่อยได้อยู่เมืองศิลาเพลิง มันเลยว่างทิ้งไว้เฉยๆ”

“รบกวนแย่เลยค่ะ ฉันจะจำบุญคุณครั้งนี้ไว้นะคะ” แม้จะรู้ว่าอีกฝ่ายทำเพื่อหวังผลระยะยาว แต่ซีลูเทียก็รู้สึกซาบซึ้งใจ เพราะลำพังตัวเธอตอนนี้ การจะหาที่ซุกหัวนอนในเมืองใหญ่ไม่ใช่เรื่องง่าย

“ฮ่าๆๆ เรื่องเล็กน้อยครับ” เห็นท่าทีอ่อนน้อมของซีลูเทีย เขาก็สบายใจ อย่างน้อยการลงทุนครั้งนี้ก็พอมองเห็นแววว่าจะได้กำไร

ถ้าซีลูเทียทำตัวหยิ่งยโสไม่เห็นหัวใคร เขาคงไม่กล้าทุ่มเทช่วยเหลือขนาดนี้ กลัวจะขาดทุนย่อยยับ

ไม่นาน พนักงานเสิร์ฟก็นำมื้อค่ำมาเสิร์ฟ วางลงบนโต๊ะ เปิดฝาครอบออก ไอความร้อนหอมกรุ่นก็ลอยฟุ้ง

ในจานเงินคือห่านตัวใหญ่ย่างจนหนังกรอบเป็นสีเหลืองทอง รอบๆ ประดับด้วยเบอร์รี่สีแดงและผักชีฝรั่งย่าง

“ท่านครับ ให้แล่เลยไหมครับ” พนักงานโค้งตัวถาม

“ขอชมอีกสักหน่อย ทุกครั้งที่เห็นอาหารฝีมือเชฟมาร์ติน ผมรู้สึกเหมือนกำลังดูงานศิลปะ” เขาเอ่ยปากชมเชฟใหญ่ของร้าน

พนักงานเข้าใจความหมาย จึงหมุนจานอย่างระมัดระวัง เพื่อให้ทั้งสองได้ชื่นชมห่านย่างสีทองอร่ามได้ทุกมุมมอง

สำหรับซีลูเทียที่มีความทรงจำจากชาติก่อน นี่ก็นับเป็นมื้อหรูที่หาทานยาก ดวงตาของเธอฉายแววอยากรู้อยากเห็น ข้อมูลของอาหารจานนี้ก็ผุดขึ้นมาในหัว

[ห่านขาวอบเครื่องเทศ] (คุณภาพ: ดีเยี่ยม): ควักเครื่องในออก ยัดไส้ด้วยขนมปัง กลีบส้ม และเครื่องเทศ ทาเนยบนหนังห่านแล้วนำไปอบ ปิดท้ายด้วยการโรยพริกไทย เสิร์ฟพร้อมซอสสูตรพิเศษ รสชาติและสัมผัสยอดเยี่ยม

หลังจากชื่นชมจนพอใจ พนักงานก็ใช้มีดแล่ท้องห่าน ตักขนมปังที่ยัดไส้ออกมาแบ่งเป็นชิ้น เสิร์ฟคู่กับเนื้อห่านที่แล่มาพอดีคำ วางลงในจานของทั้งสอง

“เชิญรับประทานครับ” พนักงานถอยออกไปอย่างนอบน้อม

ซีลูเทียใช้ส้อมจิ้มเนื้อชิ้นเล็กๆ เข้าปาก ไอความร้อนผสมกับความหอมหวานของเนย เมื่อกัดลงไปก็ได้รสชาติของพริกไทยและเนื้อห่าน ตามด้วยความนุ่มฟูของเศษขนมปัง ผสมผสานกันจนน้ำชุ่มฉ่ำกระจายไปทั่วปาก ปลุกต่อมรับรสให้ตื่นตัวทันที

ฟู่ว...

กินชิ้นนั้นหมด เธอเป่าลมออกจากปากเบาๆ เพื่อคลายความร้อนที่ลิ้น

เห็นท่าทางน่ารักน่าเอ็นดูของเด็กสาว ฟานเดอร์ซีต้องรีบเบือนหน้าหนี ไม่อย่างนั้นคงละลายไปกับเสน่ห์อันน่าประหลาดนั้น

เจ้าหญิงในราชวังก็คงไม่น่ารักไปกว่านี้แล้วมั้ง เขาคิดในใจ ถ้าเด็กสาวคนนี้เข้าไปในวงสังคมชั้นสูง คงมีหนุ่มๆ มาตามจีบหัวกระไดไม่แห้ง ถ้าเขาย้อนวัยไปสักสิบปี ก็คงร่วมวงจีบด้วยเหมือนกัน แม้ความหวังจะริบหรี่ แต่ตอนนี้... ไฟฝันในวัยหนุ่มมันมอดไปนานแล้ว

...

ระหว่างทานอาหารรสเลิศ ฟานเดอร์ซีก็ชวนคุยเรื่องอายุของซีลูเทีย

“น่าจะ 15-16 ปีค่ะ”

เธอกะเอาจากอายุของทาเลียร์ ซึ่งตอนนี้ทาเลียร์เพิ่งจะ 16 นิดๆ และทั้งสองคนก็สูงพอๆ กัน

“16 งั้นเหรอ” ฟานเดอร์ซีพิจารณารูปร่างหน้าตาของซีลูเทีย โครงหน้าเธอยังดูอ่อนเยาว์ ยังโตไม่เต็มที่ ก็น่าจะประมาณนั้น

“ถ้าอายุ 16 การหางานทำของคุณหนูเทียคงไม่ง่ายนัก” เขาครุ่นคิด

“คงมีสักทางแหละค่ะ” ชาติก่อนซีลูเทียก็เคยทำงานมาหลายปี เรื่องนี้เลยไม่ได้กังวลเท่าไหร่

อย่างมากก็แค่ใช้ชีวิตประหยัดๆ หน่อย ในโลกที่มีพลังเหนือธรรมชาติแบบนี้ สิ่งสำคัญกว่าคือการเพิ่มความแข็งแกร่งให้ตัวเอง

“คุณฟานเดอร์ซีพอจะทราบไหมคะ ว่าจะไปเรียนรู้เรื่องการเลื่อนระดับพลังคุณลักษณะได้ที่ไหนบ้าง”

“เรื่องนี้ผมพอรู้บ้าง หรือจะพูดว่าใครที่มีความทะเยอทะยานหน่อยก็ต้องสืบหาเรื่องพวกนี้กันทั้งนั้น หึหึหึ” เขาหัวเราะพลางยกแก้วไวน์ขึ้นแกว่งเบาๆ

“ถ้าเป็นชาวบ้านธรรมดา ทางที่ง่ายที่สุดคือสมัครเป็นทหาร หรือเข้าร่วมกององครักษ์ของขุนนาง พวกเขาจะสอนความรู้เกี่ยวกับธาตุ ‘ปราสาท’ และเทคนิคการต่อสู้ต่างๆ ถ้าคุณมีพรสวรรค์เป็นเลิศ สามารถก้าวขึ้นสู่ระดับ 2 ได้ก่อนอายุสี่สิบ แม้จะมีชาติกำเนิดต่ำต้อย ก็จะได้รับความเคารพจากผู้คนมากมาย”

“แต่สำหรับชนชั้นสูงของจริง ผมหมายถึงผู้ปกครองประเทศและบุคคลระดับบน การก้าวเข้าสู่ระดับ 3 ถึงจะเรียกว่าจุดเริ่มต้นที่แท้จริง”

“ธาตุ ‘ปราสาท’ ระดับ 3 คุณจะมีสิทธิ์ถวายสัตย์ปฏิญาณต่อกษัตริย์หรือขุนนางใหญ่ เพื่อเป็นอัศวินภายใต้อาณัติ และได้รับดินแดนศักดินาเป็นของตัวเอง อย่างแย่สุดก็ได้หมู่บ้านสักแห่ง ถ้าทำผลงานดีก็อาจได้ปกครองเมืองเลยทีเดียว”

“พระราชามักจะมีกองอัศวินที่แข็งแกร่งอยู่ใต้บัญชา สมาชิกทุกคนล้วนเป็นอัศวินระดับ 3 ขึ้นไป ลำพังคนเดียวก็สามารถถล่มหมู่บ้านหรือเมืองเล็กๆ ได้ราบคาบ สังหารสัตว์ประหลาดร้ายกาจในป่าเขา เป็นดาราเด่นและขุมพลังหลักในสนามรบ”

“อัศวินหนึ่งคน พร้อมด้วยผู้ติดตามอัศวินธาตุ ‘ปราสาท’ ระดับ 2 อีก 3-4 คน รวมตัวกันเป็นกองทัพเหล็กนับพัน ก็สามารถกวาดล้างสนามรบ ทะลวงแนวป้องกันได้ทุกรูปแบบ ไร้ผู้ต่อกร”

“ราชรัฐเรกัสที่เราอยู่นี้ กษัตริย์ผู้ก่อตั้งประเทศได้รับสมญานามว่า ‘ราชาอัศวิน’ เมื่อหลายร้อยปีก่อนเคยนำ ‘กองอัศวินต้นสนเย็น’ ทำศึกต่อเนื่องยี่สิบเจ็ดครั้ง ธงทิวลายหางนกนางแอ่นแตกลายงาโบกสะบัด ปลายหอกนับพันดุจสายฟ้าฟาดผ่าหมอกหนาว บดขยี้ศัตรูและชนเผ่าพื้นเมืองจนพินาศ สุดท้ายก็สถาปนาเมืองผาขาว สร้างอาณาจักรของตนขึ้นท่ามกลางขุนเขานี้”

“แต่นั่นมันเรื่องนานมาแล้ว ตอนนี้ราชรัฐเรกัสอ่อนแอลงไปมาก จากราชอาณาจักรก็ถูกลดชั้นเหลือแค่ราชรัฐ” เขาส่ายหน้าเบาๆ

“นอกจากเส้นทางยอดฮิตนี้ รองลงมาก็คือการเข้าร่วมกิลด์และองค์กรต่างๆ แบบเล็กๆ ก็เช่น ‘กิลด์นักชิม’ ‘กิลด์คนสวน’ ‘กิลด์ช่างหิน’ พวกนี้มีความรู้และวิชาลับของอาชีพที่เกี่ยวข้องในระดับ 1-2 ส่วนกิลด์ใหญ่ๆ อย่าง ‘กิลด์ปรุงยา’ ‘กิลด์ช่างตีเหล็ก’ ‘กิลด์โจร’ พวกนี้จะมีถึงระดับ 1-3”

“มีแค่นี้เหรอคะ ฉันเคยได้ยินทาเลียร์พูดถึง ‘สำนักหอประทีป’ ด้วย” ซีลูเทียถาม

“อ้อ จริงสิ พี่สาวของเธอ วินนี่ เคยเรียนกับท่านปราชญ์ไฮด์นี่นะ” ฟานเดอร์ซีลูบหนวดนึกขึ้นได้

“‘สำนักหอประทีป’ แตกต่างจากสมาคมหรือกิลด์ที่ผมพูดถึง พวกเขาเป็นองค์กรระดับมหึมาที่อยู่เหนืออำนาจรัฐ แม้แต่อาณาจักรหลายแห่งยังต้องพึ่งพาพวกเขาในการแก้ปัญหา”

“เรื่องของ ‘สำนักหอประทีป’ ผมรู้น้อยมาก เพราะผมเป็นแค่พ่อค้ารายย่อย รู้แค่ว่าที่ปรึกษาและกุนซือของขุนนางในราชรัฐเรกัสหลายคน จบมาจากสำนักนี้ ปราชญ์ที่มีตราประทับรับรองจากหอประทีป ได้รับความเคารพอย่างสูงในดินแดนนี้ แม้แต่ขุนนางยังต้องเกรงใจ”

“ขอบคุณที่เล่าให้ฟังนะคะ”

มื้ออาหารดำเนินมาถึงช่วงสุดท้าย

หลังจากอิ่มหนำสำราญ ซีลูเทียและฟานเดอร์ซีก็เดินลงมาสมทบกับทาเลียร์และหนุ่มๆ กองคาราวานที่รออยู่ แล้วนั่งรถม้ากลับโรงเตี๊ยม

ค่ำคืนนั้นผ่านไปอย่างสงบ

วันรุ่งขึ้น ฟานเดอร์ซีสั่งคนให้ไปทำความสะอาดบ้านร้างหลังนั้น และซื้อเตียงใหม่มาให้ซีลูเทีย

พอได้กุญแจมา ซีลูเทียกับทาเลียร์ก็เดินสำรวจรอบบ้านอยู่นาน

“ที่นี่คือเขตตะวันออก ถึงจะไม่หรูหราฟู่ฟ่าเท่าเขตตะวันตก แต่ก็ถือเป็นทำเลทองแล้วนะ” ทาเลียร์แนะนำ

“เขตเหนือเป็นที่ตั้งปราสาทของไวเคานต์เสวี่ยเฟิง คนทั่วไปเข้าไม่ได้ เขตตะวันตกเป็นที่อยู่ของคนรวยและขุนนางบางส่วน เขตตะวันออกเป็นที่อยู่ของเสรีชนและผู้มีอาชีพการงาน ส่วนเขตใต้หรือย่านล่าง เป็นที่อยู่ของคนจน”

บ้านหลังนี้ไม่ใหญ่มาก ชั้นล่างใช้อยู่อาศัยได้ปกติ มี 5 ห้อง คือ ห้องรับแขก ห้องครัว ห้องน้ำ และห้องนอนสองห้อง ส่วนชั้นบนเป็นห้องใต้หลังคาแคบๆ เอาไว้เก็บของ

หลังบ้านมีสวนเล็กๆ กว้างห้าเมตร ปลูกดอกไม้ใบหญ้าไว้บ้าง แต่ตอนนี้เหี่ยวเฉาไปเกือบหมด และมีวัชพืชขึ้นรก

ถึงจะเล็ก แต่ซีลูเทียพอใจมาก ดีกว่าห้องเช่ารูหนูสมัยทำงานในเมืองใหญ่ตั้งเยอะ

วันต่อมา คนงานที่ฟานเดอร์ซีจ้างมาก็ช่วยทำความสะอาดบ้านจนเอี่ยมอ่อง ซีลูเทียย้ายเข้ามาอยู่ ทาเลียร์ก็ขอมาอาศัยอยู่ด้วยชั่วคราว เป็นเพื่อนแก้เหงา

ตกดึก หลังจากอาบน้ำเสร็จ ทั้งสองสวมชุดนอนมานั่งเล่นรับลมเย็นๆ ที่สวนหลังบ้าน สายลมพัดพาความชื้นจากร่างกายออกไป ให้ความรู้สึกสบายตัว

ซีลูเทียนั่งพิงเก้าอี้ไม้สูง ชายกระโปรงนอนสีขาวบริสุทธิ์เลิกขึ้นเผยให้เห็นข้อเท้าเปลือยเปล่าที่แกว่งไปมาเบาๆ เธอเงยหน้ามองท้องฟ้ายามราตรี วันนี้โชคดีที่เห็นพระจันทร์

ดวงจันทร์สีขาวนวลมีรอยด่างดำจางๆ ราวกับตำหนิในหยกเนื้อดี แต่ตำหนิเหล่านี้กลับทำให้ดวงจันทร์ดูสมจริงและกระจ่างใสยิ่งขึ้น ไม่ดูเป็นภาพลวงตา

อาบไล้แสงจันทร์ เด็กสาวรู้สึกถึงความเบาสบายจางๆ ราวกับว่าถ้าผ่อนคลายร่างกายจนสุด เธอจะลอยละลิ่วขึ้นไปบนดวงจันทร์ได้

แต่น่าเสียดาย พอลืมตาขึ้นมา ก็พบว่ามันเป็นแค่ภาพลวงตา

“เทีย เมื่อกี้ตัวเธอเหมือนมีผ้าคลุมบางๆ สีเหมือนแสงจันทร์ห่อหุ้มอยู่เลย” ทาเลียร์มองตาแป๋วด้วยความสงสัย

“เปล่าหรอก ฉันคงตาฝาดไปเอง ตอนนี้ไม่เห็นแล้ว”

“อืม” ซีลูเทียละสายตากลับมาที่พื้น มองไปที่ทาเลียร์

สงสัยเธอจะมีวาสนาผูกพันกับดวงจันทร์จริงๆ นั่นแหละ

[จบแล้ว]