บทที่ 06 - เงาทมิฬในคืนมืด

บทที่ 06 - เงาทมิฬในคืนมืด

☆☆☆☆☆

เช้าวันรุ่งขึ้น

“ขยับไม้ขยับมือกันหน่อยพวกเรา”

“เก็บของให้เรียบร้อย อย่าให้ตกหล่นแม้แต่ชิ้นเดียวนะ”

ฟ้าเพิ่งจะสาง แสงเงินแสงทองยังไม่ทันจับขอบฟ้า เสียงตะโกนสั่งการก็ดังลั่นมาจากจุดพักของกองคาราวาน หัวหน้าคนงานหลายคนกำลังเร่งลูกน้องให้เก็บข้าวของสัมภาระ แล้วขนย้ายขึ้นรถม้ากันอย่างขะมักเขม้น

เดิมทีฟานเดอร์ซีตั้งใจจะพักกองคาราวานอยู่ที่นี่สักสองวัน แต่พอเจอเจ้าหมาป่าแดงยักษ์ตัวนั้นเข้า ก็เริ่มปอดแหก กลัวว่าจะโดนดักโจมตีระหว่างทาง เลยตัดสินใจรอเดินทางพร้อมกับกองทหารม้าที่จะกลับเมืองสามยอดเสียเลย

“เร็วเข้า เร็วเข้า ท่านฟริออนเขาไม่รอพวกเราหรอกนะ ถ้าชักช้าเดี๋ยวก็ตามไม่ทันกันพอดี” ฟานเดอร์ซีเดินเข้ามาคุมงานด้วยตัวเอง ปากก็เร่งยิกๆ

ที่อีกฝั่งของหมู่บ้าน สมาชิกกองทหารม้าตื่นกันหมดแล้ว กำลังทยอยลำเลียงคนเจ็บขึ้นรถม้า ส่วนฟริออนกับผู้เฒ่าปอนด์กำลังยืนคุยกันอยู่ที่ขอบลานกว้าง

“ผู้เฒ่าปอนด์ รถม้าสองคันนี้ข้ายืมไปก่อนนะ เดี๋ยวจะให้คนเอามาคืนวันหลัง” ขามาเขาไม่ได้เอารถม้ามาด้วย เลยต้องยืมชาวบ้าน

“ไม่เป็นไรหรอก แต่ตอนเอามาคืนช่วยติดธนูมาให้สักสิบชุดนะ แล้วก็กับดักเหล็กด้วย ตอนนี้หมู่บ้านลินเดนขาดแคลนของพวกนี้มาก”

“ของที่ท่านขอมา ราคามันไม่ใช่เล่นๆ เลยนะ” ฟริออนส่ายหน้า

“ต่อให้เป็นธนูไม้แอชธรรมดา ชุดหนึ่งก็ปาเข้าไป 4 เหรียญเงินแล้ว รวมลูกธนูด้วยก็น่าจะ 5 เหรียญเงิน สิบชุดก็ 50 เหรียญเงินเข้าไปแล้ว ไหนจะกับดักเหล็กอีกสัก 10 เหรียญเงิน รวมๆ แล้วก็ 60 เหรียญเงินเชียวนะ”

“เอ็งก็ไปทำเรื่องเบิกกับท่านบารอนสิ บอกไปว่าถ้าหมู่บ้านลินเดนเกิดเรื่องขึ้นมา ภาษีปีหน้าอาจจะเก็บลำบากนะ” ผู้เฒ่าปอนด์เอาไม้เท้าเคาะพื้น พลางโบกมืออย่างไม่ยี่หระ

ด้วยอำนาจของบารอนฮอลิน การจะจัดการหมู่บ้านเล็กๆ อย่างลินเดนไม่ใช่เรื่องยาก แต่ผู้เฒ่าคนนี้มีบารมีในท้องถิ่นสูงมาก แถมยังเป็นผู้อาวุโสที่บารอนต้องเกรงใจ เป็นสหายเก่าแก่ของบารอนฮอลินคนก่อน ดังนั้นถ้าไม่จำเป็นจริงๆ บารอนคนปัจจุบันคงไม่อยากผิดใจกับแกด้วยเรื่องเล็กน้อยแค่นี้

“ก็ได้ๆ ข้ารู้แล้ว” ฟริออนได้แต่รับคำอย่างจนใจ

ประมาณเจ็ดโมงเช้า กองทหารม้าและกองคาราวานที่เตรียมตัวเสร็จสรรพก็ออกเดินทางพร้อมกัน มีชาวบ้านบางส่วนขอติดสอยห้อยตามไปด้วย บางคนจะไปที่เมืองริเวอร์สโตน บางคนก็จะเข้าเมืองศิลาเพลิง

ในขบวนรถม้า ซีลูเทียและทาเลียร์นั่งอยู่ในตู้โดยสาร วันนี้ซีลูเทียสวมเสื้อคลุมขนสัตว์สีน้ำตาลแดงที่มีฮู้ดคลุมศีรษะ ด้านในเป็นชุดกระโปรงผ้าฝ้ายตัดใหม่ เนื้อผ้าฝ้ายนี้ฟานเดอร์ซีเป็นคนมอบให้ ดูจากสีหน้าเจ็บปวดตอนให้ของแล้ว ราคาน่าจะแพงหูฉี่

ในราชรัฐเรกัส ผ้าขนสัตว์ราคาไม่แพง แพงกว่าผ้าลินินแค่สามเท่า แต่ผ้าฝ้ายนี่สิของแพงจริง ราคาแพงกว่าผ้าลินินถึงสิบเท่า เพราะในราชรัฐมีป่าไม้และทุ่งหญ้าเยอะ หมู่บ้านที่เลี้ยงวัวเลี้ยงแกะมีเพียบ ขนสัตว์เลยหาไม่ยาก แต่ผ้าฝ้ายต้องนำเข้าจากประเทศห่างไกล ราคาเลยพุ่งสูงลิ่ว

ชุดผ้าไหมสีขาวบริสุทธิ์ชุดเดิมของซีลูเทีย ถูกพับเก็บใส่หีบไม้อย่างดีเพราะมันดูหรูหราสะดุดตาเกินไป

พูดถึงหีบไม้ใบเล็ก ในนั้นมีชุดผ้าไหม มีดสั้น ริบบิ้นผูกผม แล้วก็เหรียญใบไม้เงินอีก 3 เหรียญ นี่คือทรัพย์สินทั้งหมดที่เธอมีในตอนนี้

ชาวบ้านทั่วไปในหมู่บ้านลินเดน มีรายได้เฉลี่ยเดือนละ 2-3 เหรียญเงิน ส่วน 3 เหรียญนี้ ฟริออนมอบให้เป็นค่าตอบแทนที่เธอช่วยดูแลคนเจ็บ

ล้อรถบดถนนเสียงดังกรุกกริก เสียงตะโกนโหวกเหวก เสียงคนขับม้าดังระงม คณะเดินทางเคลื่อนตัวออกจากหมู่บ้าน มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกตามถนนกลางทุ่งกว้าง

ระหว่างทาง

ซีลูเทียพิงหน้าต่างรถม้า มองดูทิวทัศน์ไกลๆ ที่นี่มีทุ่งหญ้ากว้างใหญ่สลับเนินเขา มองเห็นป่าและภูเขาสูงอยู่ลิบๆ บางครั้งก็เห็นฝูงนกบินผ่านป่าพร้อมเสียงร้องแว่วมา

ถนนหนทางขรุขระ รถม้ารุ่นเก่าไม่มีระบบกันสะเทือนที่ดีนัก ซีลูเทียอยากจะงีบหลับก็โดนแรงกระแทกปลุกจนตื่นตลอด สุดท้ายเลยได้แต่ฟุบหน้าพักผ่อนบนโต๊ะตรงหน้า

ตรงข้ามเธอ ทาเลียร์กลับคึกคักตลอดทาง ชวนซีลูเทียคุยเรื่องตลกในท้องถิ่นบ้าง แหวกม่านชี้ชวนให้ดูนั่นดูนี่บ้าง เล่าว่าตรงไหนเคยเกิดอะไรขึ้น

“เห็นหินก้อนใหญ่นั่นไหม ดูโดดเด่นสะดุดตาชะมัด ทั้งที่รอบๆ เป็นที่ราบแท้ๆ” ทาเลียร์เริ่มจ้อเจื้อยแจ้ว

“นั่นน่ะ ปู่ของปู่ของบารอนฮอลินสั่งให้ตัดมาจากภูเขา กะจะเอาไปสร้างปราสาท แต่ขนมาได้ครึ่งทางรถม้าดันคว่ำ นักปราชญ์ที่มาด้วยบอกว่าเป็นลางร้าย หินก้อนนั้นเลยถูกทิ้งไว้ข้างทาง ไม่ได้เอาไปใช้ประโยชน์อะไร ตอนนี้เลยกลายเป็นหินบอกทางที่มีประโยชน์ไปซะงั้น พอเห็นหินก้อนนี้ก็แปลว่าใกล้ถึงเมืองริเวอร์สโตนแล้ว”

ซีลูเทียมมองไปที่หินก้อนนั้น เห็นรอยเขม่าไฟสีดำๆ ที่ฐานหิน เดาว่าคงมีนักเดินทางมาอาศัยจุดไฟพักแรมกันบ่อยๆ

ขบวนรถเดินทางต่อไป จนกระทั่งถึงเมืองริเวอร์สโตนตอนบ่ายสามโมง

เสียงน้ำไหลดังชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ กำแพงหินหยาบๆ สูงสามเมตรล้อมรอบตัวเมืองเล็กๆ แห่งนี้ บนกำแพงมีเถาวัลย์และตะไคร่น้ำเกาะเต็มไปหมด ทหารยามสองสามคนนั่งเอกเขนกอยู่ในเพิงไม้บนกำแพง กวาดสายตามองถนนและประตูเมืองด้านล่างเป็นครั้งคราว

หัวหน้ากองฟริออนและฟานเดอร์ซีต่างก็เป็นขาประจำของที่นี่ ทักทายกันพอเป็นพิธี ขบวนรถก็เคลื่อนผ่านประตูเข้าสู่เมือง เทียบกับหมู่บ้านลินเดนแล้ว ที่นี่บ้านเรือนหนาแน่นกว่ามาก ปลูกสร้างเรียงรายตามแนวถนน ดูเป็นเมืองขึ้นมาหน่อย

เมื่อมาถึงโรงเตี๊ยมที่จะใช้พักแรม ทุกคนก็ลงจากม้า เตรียมตัวพักผ่อนคืนนี้ แม้จะยังไม่ค่ำ แต่ถ้าเลยเมืองริเวอร์สโตนไปแล้ว ก็จะไม่มีที่พักอีก

“พวกเราก็ลงกันเถอะ” ซีลูเทียดึงฮู้ดขึ้นคลุมศีรษะ ปิดบังผมสีเงินสะดุดตา แล้วลงจากรถม้าพร้อมทาเลียร์

รถม้าจอดที่ลานหลังโรงเตี๊ยม คนในกองคาราวานวิ่งวุ่น บางคนปลดเครื่องม้า บางคนลากรถสินค้าบางส่วนไปที่ตลาด กะว่าจะฉวยโอกาสก่อนค่ำขายของเล็กๆ น้อยๆ บางคนก็เตรียมหาอะไรกินรองท้องและพักผ่อน

คนของกองทหารม้าพักอยู่ในโรงเตี๊ยม ฟริออนโยนถุงเงินให้เถ่าแก่โรงเตี๊ยมเตรียมอาหาร พลางกวักมือเรียกสองสาวเข้าไปหา

“เดินทางเป็นไงบ้าง เทีย”

“ก็ดีค่ะ วิวข้างทางแปลกตาดี” เทียพยักหน้าตอบ

เห็นเธออาการปกติดี ฟริออนก็พยักหน้าเบาๆ เด็กคนนี้อึดกว่าพวกคุณหนูขุนนางขี้แยเยอะ เขาจำได้ว่าตอนพาคุณหนูซินดูคนที่สองออกเดินทางไกลครั้งแรก อีกฝ่ายบ่นกระปอดกระแปดตลอดทางจนเขาปวดหัวตุ๊บๆ

“คืนนี้พักผ่อนให้เต็มที่นะ” เขาพูดน้อย สั่งความเสร็จก็ให้ซีลูเทียไปพักที่ห้อง เดี๋ยวจะให้คนเอาอาหารไปส่ง

ซีลูเทียรับคำ แต่ตอนนี้เธอยังไม่รีบนอน อยากจะเดินเล่นในเมืองกับทาเลียร์สักหน่อย

เมืองริเวอร์สโตนมีประชากรประมาณสองพันกว่าคน ถนนสายหลักปูด้วยอิฐ มีบ้านอิฐเรียงรายสองข้างทาง เห็นชาวบ้านละแวกใกล้เคียงมาจับจ่ายใช้สอยกันประปราย เดินไปไม่ถึงร้อยเมตรก็ถึงตลาดในเมือง มีรั้วกั้นง่ายๆ ด้านในมีเพิงไม้และแผงลอยตั้งอยู่ หน้าประตูมีหน่วยลาดตระเวนท้องถิ่นนั่งเฝ้าแบบขอไปทีอยู่สองคน

ช่วงใกล้ค่ำแบบนี้ คนในตลาดเริ่มบางตา ซีลูเทียเดินทอดน่องด้วยฝีเท้าเบาสบาย กวาดตามองสิ่งของต่างๆ

ทาเลียร์เดินตามหลังมา เธอคุ้นเคยกับที่นี่ดีเลยไม่ได้ตื่นเต้นอะไร ในหัวคิดแต่เรื่องของกินอร่อยๆ มื้อเย็น

อาหารในหมู่บ้านเรียบง่ายมาก มีแค่ป้าโมที่ทำขนมปังกับพายเนื้อเป็น นอกนั้นก็กินแต่โจ๊กข้าวโอ๊ตกับซุปผักต้ม เนื้อสัตว์ก็น้อย เครื่องปรุงก็น้อย รสชาติจำเจสุดๆ

การติดตามซีลูเทียไปเมืองศิลาเพลิงครั้งนี้ น่าจะเป็นโอกาสเดียวในรอบครึ่งปีที่เธอจะได้ลิ้มรสอะไรแปลกใหม่บ้าง

ซีลูเทียมมองสินค้าที่วางขายด้วยความสนใจ มีผักที่ชาวบ้านขนมาขาย เช่น ‘รากวายุขาว’ ‘หัวผักกาดม่วง’ ‘ข้าวสาลีกรวดดำ’ ซึ่งเป็นผักพื้นเมือง แล้วก็มีผลไม้ท้องถิ่นอย่าง ‘ผลโอซัง’ ‘ผลพูเฮอร์’ ผลโอซังคล้ายแอปเปิ้ลในชาติก่อนแต่สีออกเหลืองและรูปร่างบิดเบี้ยว เปลือกมีจุดเล็กๆ เต็มไปหมด ส่วนผลพูเฮอร์คล้ายองุ่นแต่เมล็ดใหญ่ยักษ์ เนื้อผลไม้มีแค่ผิวบางๆ เคลือบอยู่

นอกจากนี้ยังมีขายน้ำผึ้ง ขี้ผึ้ง เชือกป่าน รองเท้าสาน ตะกร้าสาน แยม ไส้กรอกรมควัน หนังสัตว์ ยางไม้ และอื่นๆ จิปาถะ

“เหรียญทองแดงที่พวกคุณใช้ ดูเหมือนจะไม่เท่ากันเลยนะ” ซีลูเทียสังเกตเห็นว่าเหรียญในมือผู้คนมีขนาดและรูปร่างหลากหลาย

“ใช่แล้ว รูปแบบเหรียญทองแดงมันตามใจฉันมาก หลายคนไม่อยากรับด้วยซ้ำ” ทาเลียร์ได้สติกลับมาอธิบายให้ซีลูเทียฟัง

“เพราะพวกขุนนางมีสิทธิ์ผลิตเหรียญทองแดงเองไง บางคนก็ลดสเปค บางคนก็ทำออกมาหยาบๆ รูปร่างบี้ยวๆ บอๆ พวกเราเลยเรียกมันว่า ‘เหรียญทองแดงเน่า’”

“แล้วเหรียญเงินล่ะ” ซีลูเทียเริ่มสนใจ

“เหรียญเงินมีแค่ขุนนางชั้นสูงเท่านั้นที่มีสิทธิ์ผลิต พวกเขาจะคอยตรวจสอบกันเอง เพราะการจ่ายภาษีส่วนใหญ่ใช้เหรียญเงินหรือเหรียญทอง”

“เหรียญทอง?”

“เหรียญทองมีแต่พระราชาเท่านั้นที่ผลิตได้ ด้านหนึ่งจะประทับตราประจำตระกูล แสดงถึงเครดิตและความน่าเชื่อถือ ท่านดยุกที่มีอำนาจสูงสุดในราชรัฐเรกัสของเรายังไม่มีสิทธิ์ผลิตเหรียญทองเลย เหรียญทองที่หมุนเวียนอยู่ตอนนี้มาจากอาณาจักรวินเทอร์แดนไกลนู่น”

“เขาว่ากันว่าการทำเหรียญทองมันยุ่งยากมาก ต้องใช้นักเล่นแร่แปรธาตุกับช่างฝีมือช่วยกันทำ ต้องจารึกตราประทับลงในเนื้อทองเพื่อกันการปลอมแปลง”

“พี่สาวเคยเล่าให้ฟังว่ามีเหรียญทองพิเศษที่หายากกว่านี้อีก แต่จำไม่ได้แล้วว่าเรียกว่าอะไร”

ทั้งสองเดินวนรอบตลาด ซื้อผลโอซังมาไม่กี่ลูกกับผลพูเฮอร์ถุงเล็กๆ แล้วเดินกลับโรงเตี๊ยม

พอร่างของทั้งสองหายลับไปจากถนน เข้าไปในโรงเตี๊ยม ชายหนุ่มร่างเตี้ยคนหนึ่งก็ค่อยๆ โผล่ออกมาจากมุมตึกข้างทาง จ้องมองไปที่โรงเตี๊ยมอยู่นานกว่าจะจากไป

เสื้อคลุมขนสัตว์ ชายกระโปรงผ้าฝ้าย ข้อมือขาวผ่อง เป็นขุนนางสินะ...

;

ยามค่ำคืน

หลังจากทานมื้อเย็นเสร็จ ซีลูเทียกับทาเลียร์ก็นั่งอยู่ในห้อง บนถาดไม้ตรงหน้ามีผลไม้ที่ล้างสะอาดแล้ววางอยู่ เป็นของที่ซื้อมาเมื่อตอนกลางวันนั่นเอง

“เฮ้อ สตูว์เนื้อใส่ถั่วบดมื้อเย็นอร่อยเหาะไปเลย” ทาเลียร์นอนแผ่หราอยู่บนเตียง ลูบท้องป่องๆ ด้วยความฟิน

ส่วนซีลูเทียนั่งอยู่ข้างโต๊ะ พลิกดูใบประกาศเก่าคร่ำครึที่เก็บได้จากโถงโรงเตี๊ยม เป็นของเก่าตกรุ่นไปนานแล้ว

‘ประกาศจับโจร ค่าหัวนำจับ’ ‘ล่าอินทรีวายุคลั่ง’ ‘รับซื้อไม้ชั้นดี’ ‘ตามหาดอกไม้อุ่นสีสดบนหน้าผา’...

ใต้หัวข้อประกาศมีตัวหนังสือบรรยายรายละเอียดและข้อกำหนด

เห็นซีลูเทียไม่ตอบ ทาเลียร์เลยลุกจากเตียงเดินเข้ามาดู

“อ๋อ พวกนี้น่ะเหรอ ส่วนใหญ่คัดลอกมาจากกิลด์ในเมืองศิลาเพลิง เอามาแปะตามหมู่บ้านหรือเมืองใกล้เคียง เผื่อฟลุ๊คเจอเบาะแส ฮ้าว~” เธอหาวหวอด ดูท่าพอหนังท้องตึงหนังตาก็หย่อน

“ถ้าทำสำเร็จ จะได้เงินรางวัลไหม” ซีลูเทียถามด้วยความสนใจ

“ได้สิ แต่ของในประกาศพวกนี้ คนธรรมดาทำไม่ได้หรอก” เธอเอามือยันพื้นเอนตัวไปข้างหลัง แหงนหน้ามองเพดาน

ก็จริง ถ้ามันง่ายคงไม่ต้องขึ้นป้ายประกาศจับหรอก

“พวกโจรน่ะมีทุกปี ส่วนอินทรีวายุคลั่งจะโผล่มาช่วงต้นฤดูวายุรำเพย อันตรายยิ่งกว่าหมาป่าสีชาดอีก”

“ไม้ชั้นดี น่าจะเป็นขุนนางหรือพ่อค้าสักคนอยากทำเฟอร์นิเจอร์มั้ง” พูดไปเธอก็เริ่มง่วงอีกรอบ

“ดอกไม้อุ่น... อุ่น...” ตอนนี้เธอปีนกลับขึ้นเตียง หัวถึงหมอนเรียบร้อย

เห็นเพื่อนสาวหลับปุ๋ยไปแล้ว ซีลูเทียก็ขำนิดๆ ไม่ได้ถามต่อ เธอช่วยห่มผ้าบางๆ ให้ทาเลียร์

พอทาเลียร์หลับ ห้องก็เงียบลง อาศัยแสงเทียน ซีลูเทียอ่านประกาศเก่าๆ พวกนั้นซ้ำอีกสองสามรอบ แล้วลุกขึ้นไปปิดกลอนหน้าต่าง เตรียมตัวเข้านอน

ดึกสงัด เสียงแมลงร้องระงมในกอหญ้า นานๆ ทีจะมีเสียงค้างคาวร้องประหลาดๆ แว่วผ่านท้องฟ้ายามราตรี กลืนหายไปกับเสียงน้ำไหลของเมือง

...

หลังเที่ยงคืน เงาร่างลับๆ ล่อๆ ค่อยๆ ย่องเข้ามาที่ลานหลังโรงเตี๊ยม เขาสำรวจตำแหน่งที่มุมกำแพงอย่างละเอียด แล้วเริ่มลงมือ

คืนนี้ไม่มีแสงจันทร์ ท้องฟ้ามืดมิด เสื้อผ้าสีเข้มที่เขาสวมใส่กลมกลืนไปกับความมืด ถ้าเขายืนนิ่งๆ ในเงาจะมองไม่เห็นตัวเลย

ในเมืองบ้านนอกแบบนี้ เทียนไขเป็นของมีค่า ไม่มีใครจุดทิ้งไว้ทั้งคืนหรอก ถนนหนทางมืดตึ๊ดตื๋อ ถ้าไม่จุดคบไฟแทบจะมองไม่เห็นทางเดิน

ด้วยความชำนาญพื้นที่ ร่างเงาเคลื่อนที่ผ่านความมืดด้วยความเร็วพอสมควร ปีนข้ามกำแพง อาศัยกองฟางหลังโรงเตี๊ยมปีนขึ้นไปที่มุมตึกชั้นสอง จากนั้นก็ปรับลมหายใจ กางแขนออกเล็กน้อย ย่องเบาไปตามระเบียงทางเดิน

เขาคุ้นเคยกับโครงสร้างและผังห้องของโรงเตี๊ยมนี้เป็นอย่างดี พวกนักเดินทางกระเป๋าแฟบเขาไม่เสียเวลาเข้าไปค้นหรอก แต่เป้าหมายคืนนี้คือปลาใหญ่ที่เล็งไว้ตั้งแต่เมื่อตอนกลางวัน

ผิวพรรณขาวเนียนละเอียด ชายเสื้อคลุมเผยให้เห็นกระโปรงผ้าฝ้าย แถมยังมีคนรับใช้ติดตาม ต้องเป็นขุนนางแน่นอน ถ้าขโมยชุดผ้าฝ้ายนั่นมาได้ ครึ่งปีหลังนี้เขาก็สบายไปแปดอย่าง ถ้าโชคดีเจอเครื่องประดับด้วย ก็ไม่ต้องทำงานไปอีกหลายปี

ความเสี่ยงสูง แต่ผลตอบแทนคุ้มค่า

ย่องมาถึงหน้าห้องเป้าหมาย เงาร่างนั้นหยุดสังเกตการณ์รอบๆ ก่อนจะหยิบเหล็กเส้นเล็กออกมา เสียบเข้าไปในรูกุญแจ เสียงกลไกขยับเบาหวิวจนแทบไม่ได้ยิน

ในที่สุด หลังจากการสะเดาะกลอนอย่างลุ้นระทึก เสียงคลิกเบาๆ ก็ดังขึ้น ตัวล็อคคลายออก เขาค่อยๆ ผลักประตูเข้าไปช้าๆ พยายามไม่ให้เกิดเสียงดังที่สุด

ตอนนี้หัวใจเขาเต้นรัวด้วยความตื่นเต้น ถ้าทุกอย่างเป็นไปตามแผน เขาควรจะเห็นสองคนนอนหลับปุ๋ย

ในความสลัว สายตากวาดไปเห็นคนนอนอยู่บนเตียงสองเตียง เขาถอนหายใจอย่างโล่งอก ความดีใจผุดขึ้นมาในใจ วันนี้ลาภปากแล้ว

เขาปรับลมหายใจและฝีเท้าอีกครั้ง ก้มตัวย่องเข้าไปในห้อง สายตาสอดส่ายหาของมีค่า คลำหาอย่างระมัดระวัง

แต่น่าเสียดาย พอค้นจนทั่วห้อง ความผิดหวังก็ถาโถมเข้ามา สัมภาระน้อยนิดจนน่าตกใจ มีหีบใบเดียวด้วยซ้ำ

ไหนเขาว่าขุนนางเวลาเดินทางจะขนของมาเยอะแยะ โดยเฉพาะผู้หญิงเสื้อผ้าเครื่องประดับต้องเพียบ เพราะพวกหล่อนห่วงสวยห่วงภาพลักษณ์จะตาย

ไม่มีเงินแล้วจะเป็นขุนนางประสาอะไร หรือว่าเป็นตัวปลอม อารมณ์เขาเริ่มขุ่นมัว ความอดทนที่สะสมมาเริ่มหมดลง

ค้นไปรอบหนึ่งไม่เจออะไรมีค่า สุดท้ายสายตาก็ไปหยุดที่หีบไม้เล็กๆ หัวเตียง บนนั้นมีเสื้อคลุมขนสัตว์สีน้ำตาลแดงวางพับอยู่

เสื้อคลุมก็พอถูไถ อารมณ์บูดๆ เมื่อกี้ดีขึ้นมาหน่อย เขาค่อยๆ ขยับไปตรงกลางระหว่างเตียงสองเตียง

เด็กสาวผมสั้นทางขวานอนกรนเบาๆ บางทีก็แจ๊บปาก ส่วนคนทางซ้ายเงียบกริบ แทบไม่ได้ยินเสียงหายใจ

ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสขนแกะนุ่มๆ แรงกระแทกมหาศาลก็พุ่งเข้าใส่เอวเขาเต็มรัก ถีบเขากระเด็นไปชนขอบเตียงฝั่งตรงข้าม ความเจ็บปวดจากการกระแทกทำให้เขาเผลอร้องอุทานออกมา

แรงสั่นสะเทือนปลุกทาเลียร์ให้ตื่นขึ้น เธอลุกขึ้นมาอย่างงัวเงีย เห็นเงาดำแปลกหน้าในห้อง ก็กรีดร้องลั่นด้วยความตกใจ

“กรี๊ดดดดด!”

เริ่มจากเสียงเดียว แล้วก็ตามมาเป็นชุด กรีดร้องไปมาจนความกลัวหายไป กลายเป็นความตื่นเต้นซะงั้น

เจอเสียงหวีดร้องระดับโซนิคเข้าไป เจ้าโจรก็ลนลาน ทำอะไรไม่ถูก ทิ้งข้าวของเตรียมจะพุ่งชนหน้าต่างกระโดดหนี

แต่ยังไม่ทันได้ขยับ เสื้อคลุมตัวนั้นก็ลอยละลิ่วมาคลุมหัวเขาจนมิด ของที่เคยอยากได้นักหนา ตอนนี้กลายเป็นอุปสรรคเกะกะลูกตา

เขากระชากเสื้อคลุมออกอย่างลนลาน เท้าไม่หยุดวิ่งปีนขึ้นไปบนโต๊ะเตรียมหนี แต่สัมผัสเย็นเฉียบที่แนบลงบนลำคอทำให้เขาได้สติทันที

อาวุธ ดาบ เขาประมวลผลอย่างรวดเร็ว แล้วหยุดการเคลื่อนไหว

ขโมยของอย่างมากก็โดนเฆี่ยน แต่ถ้าขัดขืนจนตายตอนนี้ก็จบเห่ ในฐานะโจรอาชีพ เขารู้ดีว่าโทษหนักเบามันต่างกันแค่ไหน

“ยะ... อย่านะ...” เขารีบละล่ำละลักขอชีวิต ค่อยๆ ถอยหลังออกมาจากหน้าต่าง

ตอนนี้เองเขาถึงได้เห็นชัดๆ ว่าคนที่โจมตีเขาคือใคร เมื่อกลางวันเห็นไกลๆ แถมคลุมฮู้ด รู้แค่ว่าเป็นผู้หญิง

ตอนนี้ ในห้องมืดสลัว ผมสีเงินขาวส่องประกายสะดุดตา ดวงตาคู่สวยที่ดูมีชีวิตชีวายิ่งกว่าความมืด เด็กสาวถือดาบมือเดียว บังคับให้เขาถอยหลังช้าๆ

เป็นแค่เด็กผู้หญิงเองเหรอ... เขาหลุบตาลง ก่อนจะดีดตัวถอยหลังวูบ หลบคมดาบที่ฟาดฟันเข้ามา

ความเร็วขนาดนี้... วิชาลมหายใจ?

ซีลูเทียจ้องเขม็งไปที่เงาดำตรงหน้า นัยน์ตาส่องประกายประหลาด

จากนั้นเธอก็พุ่งตามไป ดาบสั้นแทงตรงเข้าใส่เงาดำ คราวนี้เธอไม่ออมมือแล้ว เพราะกลัวจะเผลอฆ่าคนตายเมื่อกี้เธอเลยยั้งแรงและความเร็วไว้เยอะ

ที่น่าแปลกคือ การแทงครั้งนี้ของซีลูเทียไม่ได้เข้าเป้าอย่างที่คิด เหมือนแทงใส่อากาศธาตุ ความรู้สึกที่แตกต่างจากการฝึกซ้อมทำให้เธอแปลกใจเป็นครั้งที่สอง

จากการฝึกฝนช่วงที่ผ่านมา เธอมั่นใจในความแม่นยำของเพลงดาบตัวเองมาก แม้แรงกายอาจสู้ผู้ชายตัวโตๆ ไม่ได้ แต่ความแม่นยำ ความเร็ว และเทคนิค เธอเหนือกว่าหลายคน

แต่อีกฝ่ายกลับหลบได้หน้าตาเฉย ผ่านไปหกวินาทีแล้วหลังจากทาเลียร์กรีดร้อง คนในโรงเตี๊ยมคงได้ยินกันหมดแล้ว บางคนเริ่มลุกออกมาดู

ต่อให้เป็นหัวหน้าฟริออน ก็ต้องใช้อย่างน้อย 15 วินาทีกว่าจะมาถึง เจ้าโจรคำนวณเวลาในใจ แล้วรีบหลบฉากไปที่มุมห้องอีกด้าน คว้ามีดสั้นที่เอวออกมา

15 วินาที จัดการนังเด็กนี่เหลือเฟือ

เงาดำพุ่งเข้าหาเด็กสาวผมเงินอีกครั้ง มีดสั้นในมือวาดผ่านความมืดจนมองแทบไม่ทัน

“เคร้ง!” เสียงโลหะปะทะกันดังกังวานในความมืด

ใช่ ในสภาพแวดล้อมแบบนี้คนธรรมดามองไม่เห็นหรอก แต่เด็กสาวผมเงินไม่ใช่คนธรรมดา

ด้วย [เนตรหยั่งรู้] แม้ในความมืดเธอก็มองเห็นประกายแสงเย็นยะเยือกของโลหะได้อย่างชัดเจน ในเวลาสิบวินาทีต่อมา ทั้งสองปะทะกันหลายครั้ง เสียงดาบกระทบกันดังสนั่นหวั่นไหวในยามราตรี

เสียงฝีเท้าและเสียงตะโกนดังมาจากชั้นล่างและระเบียงทางเดิน สถานการณ์บีบคั้นทำให้เจ้าโจรยิ่งร้อนรน การเคลื่อนไหวเริ่มบ้าเลือด แววตาฉายแววอำมหิต

ข้าไม่อยากทำแบบนี้เลยนะ เขาคิดด้วยความแค้นเคือง ก่อนจะบิดเท้า เร่งการไหลเวียนเลือดทั่วร่างกาย พละกำลังกล้ามเนื้อเพิ่มขึ้นระเบิดความเร็วพุ่งเข้าใส่เด็กสาวผมเงินอย่างน่ากลัว

เผชิญหน้ากับศัตรูที่บ้าคลั่ง เด็กสาวยังคงสายตาสงบนิ่ง ราวกับเข้าสู่สมาธิขั้นสูง เธอหมุนตัว ดาบสั้นในมือวาดเป็นวงโค้งงดงามสมบูรณ์แบบในความมืด ราวกับพระจันทร์เสี้ยวที่ปรากฏขึ้น ฟาดฟันเข้าใส่มีดสั้นที่พุ่งเข้ามา

ประกายไฟและเศษเหล็กแตกกระจายในความมืด เงาดำรู้สึกมือชาหนึบ มีดสั้นถูกกระแทกจนหลุดมือ และในจังหวะนั้นเอง ดาบสั้นอันคมกริบก็พุ่งเข้ามาอีกครั้ง แทงทะลุหัวไหล่ของเขา ความเย็นเยียบของเหล็กกล้าแทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย ความหวาดกลัวสุดขีดเกาะกุมหัวใจ

“ไม่ ไม่ ขอร้องล่ะ” เขาทรุดลงคุกเข่า สองมือยันพื้น เสียงสั่นเครือขอชีวิต

คราวนี้ซีลูเทียไม่ปล่อยเขาไปง่ายๆ เธอดึงดาบออก แล้วจ่อปลายดาบเปื้อนเลือดไปที่คอหอยของเขาอีกครั้ง

หยดเลือดเหนียวข้นไหลย้อยลงมาตามลำคอสู่หน้าอก สัมผัสสยองขวัญทำให้เขารู้สึกได้ชัดเจนว่าชีวิตของตนแขวนอยู่บนเส้นด้าย พร้อมจะขาดสะบั้นได้ทุกเมื่อ

เขากลัวจนหัวหด ไม่คิดจะต่อต้านอีกต่อไป

[จบแล้ว]