บทที่ 24: ไม่มีงานเลี้ยงฉลองอะไรบ้างรึ

บทที่ 24: ไม่มีงานเลี้ยงฉลองอะไรบ้างรึ

“ศิษย์น้องหลิน”

“ศิษย์พี่หลิน”

เสียงทักทายอันอบอุ่นจากเหล่าศิษย์ดังขึ้นรอบกายไม่ขาดสาย หลินฟานทำเพียงพยักหน้าตอบรับอย่างใจเย็น 'นี่แหละคือผลลัพธ์ของความนิยม' เขาคิดในใจ 'ดูสิว่าฉันป๊อปปูลาร์ขนาดไหน ถ้าพวกเขารู้ว่าสักวันหนึ่งฉันกำลังจะหนีไปจากพวกเขา มันจะเป็นการทำร้ายจิตใจพวกเขาขนาดไหนนะ แค่คิดก็น่าเศร้าแล้ว'

“ศิษย์น้องหลิน” ในตอนนั้นเอง หลวี่ฉี่หมิงก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขา 'วันนี้ดูศิษย์พี่หลวี่อารมณ์ดีเป็นพิเศษแฮะ'

“ศิษย์พี่หลวี่ วันนี้ดูอารมณ์ดีนะขอรับ มีเรื่องอะไรดีๆ เกิดขึ้นหรือ” หลินฟานเอ่ยถาม 'เมื่อคืนยังเห็นหน้าเศร้าๆ อยู่เลย ทำไมวันนี้ถึงกลับมาอารมณ์ดีได้แล้ว'

หลวี่ฉี่หมิงชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะนึกขึ้นได้ “อ้อ! จริงสิ ศิษย์น้องหลิน เจ้าคงยังไม่รู้สินะ ศิษย์พี่ลู่ไม่เป็นอะไรมากแล้ว และที่สำคัญที่สุด... สงครามจบแล้ว! มีข่าวมาจากแนวหน้าว่าสำนักใหญ่ได้เจรจาสงบศึกกับพวกสำนักสุริยันแล้ว พวกเราสามารถกลับสำนักได้แล้ว!”

“หา?” หลินฟานถึงกับอึ้งไป 'นี่มันเจรจากันได้ด้วยเรอะ ไม่สู้กันให้ตายไปข้างหนึ่งก่อนหรือไง'

'แต่เดี๋ยวนะ... สงครามจบแล้ว? กลับสำนัก? นั่นมันก็หมายความว่า... แผนการหนีไปท่องโลกกว้างของฉัน... ก็ถูกพับเก็บไปชั่วคราวแล้วน่ะสิ' เขารู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่แล้วก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ 'เดี๋ยวก่อน... ถ้าได้กลับไปที่สำนักหลักจริงๆ นั่นก็น่าจะเป็นโอกาสที่ดีที่สุดในการหลบหนีเลยไม่ใช่รึ'

หลวี่ฉี่หมิงเห็นศิษย์น้องหลินมีสีหน้าเหม่อลอย ก็คิดไปว่าอีกฝ่ายคงกำลังตื่นเต้นดีใจที่สงครามจบลง เขาจึงพูดกับตัวเองต่อ “ตอนที่ข้าได้ยินข่าวนี้ครั้งแรก ข้าก็ตื่นเต้นมากเหมือนกัน นี่มันก็ครึ่งปีแล้ว... ครึ่งปีเต็มๆ ที่ข้าไม่ได้กลับสำนัก ข้ายังไม่รู้เลยว่าตัวเองรอดชีวิตมาจนถึงวันนี้ได้ยังไง”

ทันใดนั้น หลวี่ฉี่หมิงก็คว้ามือของหลินฟานไปจับไว้แน่น “ศิษย์น้องหลิน การต่อสู้หลายครั้งที่ผ่านมา เจ้าสร้างคุณงามความดีไว้มากมาย เมื่อกลับถึงสำนักแล้ว เจ้าจะต้องได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์นอกสำนักระดับหนึ่งอย่างแน่นอน!”

ศิษย์นอกสำนักของแคว้นเหยียนฮว๋านั้นแบ่งออกเป็นสามระดับ โดยระดับหนึ่งคือสูงสุด และระดับสามคือต่ำสุด ปัจจุบันหลินฟานเป็นเพียงศิษย์ระดับสาม หากได้เลื่อนขั้นเป็นระดับหนึ่ง สวัสดิการต่างๆ ที่จะได้รับก็จะสูงขึ้นมากโข

'อืม... ศิษย์ระดับหนึ่งฟังดูไม่เลวแฮะ น่าจะได้ของดีๆ มาไม่น้อย' เขาวิเคราะห์สถานการณ์ 'อีกอย่าง สงครามมันก็จบไปแล้ว ถ้าฉันอยากจะได้คะแนนเพิ่ม ก็คงต้องออกไปตระเวนหาศัตรูฆ่าเอง แต่การกลับไปสำนักก่อนก็น่าจะประหยัดเวลาไปได้เยอะ... เอาล่ะ ตัดสินใจแล้ว! กลับไปดูลาดเลาที่สำนักหลักก่อนแล้วกัน'

ตึง! ตึง!

เสียงระฆังดังขึ้น หลวี่ฉี่หมิงได้ยินเสียงนั้นก็ยิ่งตื่นเต้น “รวมพลแล้ว! พวกเราได้เวลากลับกันแล้ว!”

หลินฟานกระแอมเล็กน้อย “ศิษย์พี่หลวี่ ใจเย็นๆ ก่อน”

ในตอนนั้นเอง จางหลงและอินเสี่ยวเทียนก็เดินเข้ามาสมทบ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะรู้ข่าวการกลับสำนักแล้วเช่นกัน

อินเสี่ยวเทียนเอ่ยแซวขึ้นมา “ศิษย์น้องหลิน ศิษย์พี่หลวี่ พวกท่านสองคนนี่พักนี้ตัวติดกันจังเลยนะ จะไม่ใช่ว่า... กำลังคบหากันอยู่หรอกนะ”

หลวี่ฉี่หมิงที่กำลังตื่นเต้นไม่ทันได้ระวังตัว จึงยังคงจับมือของหลินฟานไว้แน่น หลินฟานรู้สึกถึงสายตาแปลกๆ จึงรีบสะบัดมือออกทันที “พวกท่านอย่าเข้าใจผิด! ข้าเป็นผู้ชายแท้ๆ นะ!”

“ฮ่าๆ พวกข้ารู้หรอกน่า” จางหลงหัวเราะอย่างมีเลศนัย “เมื่อวานพวกข้าก็เห็นสรีระของศิษย์น้องหลินเต็มสองตาแล้ว รู้ดีว่าเป็นผู้ชายแท้แน่นอน”

เมื่อนึกถึงเรื่องเมื่อวาน หลินฟานก็รู้สึกอับอายขึ้นมาเล็กน้อย 'ไอ้ท่าโพสนั่นมันโอเวอร์ไปหน่อยจริงๆ นั่นแหละ ปล่อยให้คนอื่นมาเห็นร่างกายอันบริสุทธิ์ของฉันได้' เขาจึงรีบเปลี่ยนเรื่องทันที “เอาล่ะๆ พวกเรารีบไปรวมพลกันเถอะ”

ณ ลานกว้าง ลู่เต้าเซิงปรากฏตัวขึ้นบนเวทีอีกครั้ง แม้ใบหน้าของเขาจะยังซีดขาวอยู่บ้าง แต่ก็ดูเหมือนว่าจะไม่มีอะไรร้ายแรงแล้ว อย่างน้อยก็ยังเคลื่อนไหวได้คล่องแคล่ว

“สงครามจบลงแล้ว ศิษย์ทุกคนสามารถกลับสู่สำนักได้!”

เพียงแค่ประโยคเดียวจากลู่เต้าเซิง เหล่าศิษย์เบื้องล่างก็โห่ร้องออกมาด้วยความดีใจจนเสียงดังสนั่น นี่คือประโยคที่พวกเขาอยากได้ยินมากที่สุด

ทันใดนั้น ลู่เต้าเซิงก็ยกมือขึ้น เรือเหาะลำใหญ่หลายลำก็ลอยออกมาจากแหวนมิติของเขา มันขยายใหญ่ขึ้น... ใหญ่ขึ้น... จนบดบังท้องฟ้า ก่อนจะค่อยๆ ลดระดับลงมาจอดบนพื้น

หลินฟานมองภาพนั้นตาค้าง 'ของพวกนี้มันเจ๋งชะมัด' นี่คือสมบัติที่สร้างโดยปรมาจารย์ด้านการหลอมศาสตราวุธของสำนัก มันคือเรือเหาะสนับสนุนระดับลี้ลับขั้นกลางที่ต้องใช้วัตถุดิบล้ำค่ามากมายในการสร้าง และข้อเสียเพียงอย่างเดียวของมันก็คือ... มันไม่มีพลังโจตีเลย

เหล่าศิษย์ต่างทยอยกันขึ้นเรือเหาะอย่างตื่นเต้น

“ศิษย์น้อง พวกเราไปกันเถอะ” หลวี่ฉี่หมิงกล่าว

“ไปจริงๆ แล้วเหรอ” หลินฟานยังรู้สึกเสียดายไม่หาย 'เจรจาสงบศึกอะไรกันวะ ไอ้พวกสำนักสุริยันมันปอดแหกขนาดนี้เลยเหรอ'

“เป็นอะไรไปรึ” หลวี่ฉี่หมิงไม่เข้าใจความคิดของหลินฟาน เขาคิดว่าอีกฝ่ายคงยังตื่นเต้นดีใจไม่หาย

“ไม่มีอะไรขอรับ ไปกันเถอะ”

สิบวันต่อมา

หลินฟานคิดว่าจะใช้เวลาบนเรือเหาะนี้ไปกับการฝึกฝนเพื่อฆ่าเวลา แต่เขาก็ทำได้เพียงแค่คิดเท่านั้น 'พวกแกจินตนาการออกไหม ว่าสภาพที่คนนับพันต้องมาเบียดเสียดกันอยู่บนเรือเหาะลำเล็กๆ มันจะเละเทะขนาดไหน'

แต่สำหรับหลินฟานแล้ว การเดินทางครั้งนี้ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีอะไรน่าสนใจเลย เมื่อเขายืนอยู่บนเรือเหาะและมองลงไปเบื้องล่าง เขาก็เห็นเมืองและแม่น้ำภูเขามากมายที่บัดนี้ดูเล็กจิ๋ว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นทิวทัศน์เหล่านี้ด้วยตาของตัวเอง มันทำให้หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความคาดหวังต่อโลกใบใหม่นี้

“อลังการจริงๆ”

ในที่สุด แคว้นเหยียนฮว๋าก็อยู่เบื้องหน้าแล้ว เมื่อมองจากระยะไกล เขาก็เห็นรูปปั้นขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางสำนัก นั่นคือรูปปั้นของมหาจักรพรรดิเหยียนฮว๋า ผู้ก่อตั้งที่ยิ่งใหญ่

เมื่อลงจากเรือเหาะ ก็มีศิษย์มากมายยืนจับกลุ่มพูดคุยกันอยู่ก่อนแล้ว ทุกคนต่างมีรอยยิ้มที่สดใส แน่นอนว่าก็มีบางคนที่ยังมีสีหน้าเศร้าหมอง เพราะต้องสูญเสียสหายไปในสนามรบ

หลินฟานเริ่มรู้สึกประหม่าขึ้นมาเล็กน้อย 'พอมาถึงที่ที่มีคนเยอะขนาดนี้ มันจะเกิดเรื่องวุ่นวายอะไรขึ้นไหมนะ ด้วยกลิ่นอายความโดดเด่นของฉันขนาดนี้ มันจะมีใครเขม่นฉัน แล้วหาเรื่องอัดฉันสักน่วมหรือเปล่า'

หลวี่ฉี่หมิงเอ่ยขึ้น “ศิษย์น้องหลิน กลับที่พักกันเถอะ”

หลินฟานชะงักไปเล็กน้อย “ศิษย์พี่หลวี่ กลับกันเลยหรือขอรับ ไม่มีงานเลี้ยงฉลองชัยชนะ หรือพิธีมอบรางวัลอะไรทำนองนั้นเลยรึ”

หลวี่ฉี่หมิงหัวเราะ “ไม่มีหรอก คุณงามความดีทั้งหมดของพวกเราถูกศิษย์พี่บันทึกไว้หมดแล้ว เดี๋ยวเหล่าผู้อาวุโสในสำนักก็จะพิจารณาตามบันทึกนั่น แล้วส่งคนนำของรางวัลมาให้พวกเราเอง พวกเราแค่รออยู่ที่พักก็พอ”

“อย่างนั้นรึขอรับ”

หลินฟานรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย 'ระบบแบบนี้มันไม่ค่อยดีเลยแฮะ มันไม่ช่วยปลุกขวัญกำลังใจของเหล่าศิษย์เลย ถ้าฉันเป็นคนคุมนะ ฉันจะจัดงานเลี้ยงฉลองให้ยิ่งใหญ่ ให้เหล่าศิษย์ได้ออกมาอวดโฉมกันให้เต็มที่'

แน่นอนว่า นั่นเขาก็ทำได้แค่คิดเท่านั้น 'ด้วยสถานะและพลังฝีมือของฉันในตอนนี้ ถ้าทำตัวอวดดีออกนอกหน้าเกินไป ก็เท่ากับรนหาที่ตายชัดๆ... แล้วฉัน... เป็นคนแบบนั้นซะที่ไหนกันล่ะ'