บทที่ 1 - ย่ำรุ่งแห่งโลกใหม่และป้ายทองแดงปริศนา

บทที่ 1 - ย่ำรุ่งแห่งโลกใหม่และป้ายทองแดงปริศนา

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"พอลืมตาตื่นขึ้นมา... โลกทั้งใบก็เปลี่ยนไปซะแล้ว"

ไป๋ล่างพึมพำในลำคอพลางขดตัวกลมดิก สายตากวาดมองไปรอบกายด้วยความมึนงง ใช่แล้ว เขาไม่คุ้นเคยกับภาพที่เห็นอยู่ตรงหน้าเลยสักนิด ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองอยู่ที่ไหน ตามหลักแล้วตอนนี้เขาควรจะนั่งกระดิกเท้าเล่นคอมพิวเตอร์อยู่ที่บ้านในวันหยุดแสนสุขสบายไม่ใช่หรือไง แล้วไอ้วัดร้างพังๆ กับกองฟางเหม็นเน่าพวกนี้มันคืออะไรกัน แถมเสื้อผ้าขาดวิ่นที่ส่งกลิ่นอบอวลชวนอาเจียนบนตัวเขานี่อีก

ดูเหมือนสถานะของเขาตอนนี้จะเป็นขอทานน้อยสินะ?

ปัญหาคือมันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่ ไป๋ล่างลุกขึ้นยืนสำรวจตัวเองจนแน่ใจแล้วว่าเขากลายเป็นเด็กน้อยจริงๆ แต่ยังโชคดีที่ความเป็นชายยังอยู่ครบถ้วน มือเท้าสมบูรณ์ดี ไม่ได้ถูกพวกแก๊งลักเด็กจับไป "ตัดแขนตัดขาทำขอทาน" เขาเตรียมจะเดินออกไปดูที่หน้าประตู อย่างไรเสียรอบข้างก็ไม่มีใครอื่นอยู่แล้ว

ภาพทิวทัศน์ที่มองออกไปด้านนอกยิ่งตอกย้ำความจริงที่ว่าเขาได้ข้ามมิติมาแล้วจริงๆ แค่สภาพร่างกายตอนนี้ก็เป็นหลักฐานชั้นดี ไม่รู้ว่ามาที่นี่ได้อย่างไร แถมร่างกายยังหดเล็กลงอีก นี่มันพิสูจน์ชัดเจนแล้วว่าพลังเหนือธรรมชาติมีอยู่จริง

เบื้องหน้าถัดจากวัดร้างแห่งนี้คือทุ่งนากว้างใหญ่ไพศาล ฉากหลังเป็นเทือกเขาสลับซับซ้อนทอดยาวสุดลูกหูลูกตา บนถนนใหญ่ไร้ผู้คนสัญจร แต่ในท้องทุ่งยังมีชาวบ้านก้มหน้าก้มตาทำงานกันอยู่

ในขณะที่ไป๋ล่างกำลังยืนงงทำอะไรไม่ถูกอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีขอทานน้อยคนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาจากข้างนอก

"ยังไม่รีบไปอีก! วันนี้พรรคเกษมสันต์เปิดโรงทานรับสมัครคนงานตัวเล็กๆ นะ เอ็งอยากนอนแห้งตายอยู่ตรงนี้รึไง? รีบตามข้ามาเร็วเข้า!"

เจ้าขอทานน้อยคนนี้ตัวสูงกว่าไป๋ล่างหนึ่งช่วงศีรษะ หน้าตาดูมุ่งมั่นเอาจริงเอาจัง แต่นั่นคงเป็นเพราะความผอมแห้งจนตาดูโตเกินขนาดเสียมากกว่า ไป๋ล่างถูกอีกฝ่ายคว้าแขนลากถูลู่ถูกังจนต้องออกวิ่งตามไปอย่างเสียไม่ได้

วิ่งไปพลางไป๋ล่างก็พยายามนึกชื่อของคนตรงหน้า แต่ก็นึกไม่ออกเลยสักนิด "ไหนว่าเวลาย้อนเวลามาสวมร่างคนอื่น ความทรงจำมันต้องหลอมรวมกันไม่ใช่เหรอ? ดูจากน้ำเสียงของเจ้านี่ก็ไม่เหมือนคนแปลกหน้า คงจะสนิทกับเราน่าดู หรือว่าจะเป็นการข้ามมาทั้งตัว? มาแทนที่คนหน้าเหมือนงั้นรึ?"

แต่ระหว่างวิ่งหน้าตั้งแบบนี้ ทางที่ดีอย่าเพิ่งฟุ้งซ่านจะดีกว่า ทันใดนั้นไป๋ล่างก็ก้าวพลาดทำท่าจะคะมำหน้าทิ่มดิน

ทว่าร่างกายกลับตอบสนองไปตามสัญชาตญาณ เขาปรับสมดุลร่างกายได้อย่างรวดเร็วและสมบูรณ์แบบเกินคาด ทันทีที่เท้าข้างหนึ่งเหยียบพลาด เท้าอีกข้างที่ลอยอยู่กลางอากาศก็ออกแรงส่งตัวไปข้างหน้าจนเหยียบพื้นได้อย่างมั่นคง ส่วนเท้าหลังก็ก้าวตามมารับช่วงต่อได้อย่างลื่นไหล แขนทั้งสองข้างเหวี่ยงสลับเพื่อดึงจุดศูนย์ถ่วงของร่างกายให้กลับมาตั้งตรงอีกครั้ง

นี่มันทักษะระดับนักยิมนาสติกชัดๆ! ไป๋ล่างรู้ดีว่าถ้าเป็นตัวเขาคนเก่าก่อนจะข้ามมิติมา ไม่มีทางทำแบบนี้ได้แน่ มีหวังได้ล้มหน้าฟาดพื้นท่ากบตะปบแมลงวันไปแล้ว

หลังจากผ่านเหตุการณ์น่าหวาดเสียวเมื่อครู่ ไป๋ล่างก็ไม่กล้าคิดอะไรฟุ้งซ่านอีก รีบตั้งหน้าตั้งตาวิ่งไปให้ถึงจุดหมายก่อนดีกว่า ตอนนี้เองเขาเพิ่งสังเกตเห็นเรื่องดีๆ อีกเรื่อง นั่นคือเขาวิ่งมาตั้งไกลขนาดนี้แต่ลมหายใจยังคงสม่ำเสมอ ไม่ได้หอบแฮกเหมือนโรงสีข้าวเก่าๆ แบบเจ้าพนักงานออฟฟิศขี้โรคคนเดิม ถ้าเป็นเมื่อก่อนป่านนี้คงลงไปนอนลิ้นห้อยเหมือนหมาหอบแดดไปนานแล้ว

การวิ่งมาราธอนรอบนี้กินเวลาไปเกือบหนึ่งชั่วโมง ไป๋ล่างตื่นตะลึงกับพละกำลังของตัวเองในตอนนี้ พลางเหลือบมองเจ้าเพื่อนยากข้างกายด้วยความทึ่ง หมอนี่เองก็วิ่งรวดเดียวไม่มีพักแถมไม่หอบสักแอะ ราวกับว่าใบหน้าตอบๆ นั่นไม่ได้เกิดจากการขาดสารอาหารอย่างที่เห็น

"บางทีโลกนี้อาจจะมีเรื่องมหัศจรรย์อยู่จริงๆ ก็ได้ ลืมไปเลยว่าเมื่อกี้เจ้านั่นพูดถึงพรรคเกษมสันต์ หรือว่าที่นี่จะมีวิชาวรยุทธ์เหมือนในนิยาย? พรรคเกษมสันต์... พรรคเกษมสันต์? อย่าบอกนะว่าเป็นโลกของเรื่องมังกรทลายฟ้า?" พอพูดถึงชื่อพรรคนี้จะให้นึกถึงเรื่องอื่นไปได้อย่างไร ก็ต้องเป็นเรื่องนั้นแน่ๆ

ณ ลานฝึกยุทธขนาดเล็ก เบื้องหน้าเต็มไปด้วยเด็กๆ มากมาย มีทั้งขอทานน้อยสภาพมอมแมมเหมือนเขา และเด็กชาวบ้านที่เสื้อผ้าสะอาดสะอ้าน พวกเขาทุกคนต่างจ้องมองไปที่ยกพื้นด้านหน้า ตอนนี้บนนั้นยังไม่มีใครมานั่ง แต่คาดว่าอีกเดี๋ยวคงจะมีการเปิดรับสมัครตรงจุดนั้น

ไป๋ล่างเพิ่งนึกขึ้นได้จึงลองคลำสำรวจตามตัว แล้วก็ไปเจอกับแผ่นโลหะเล็กๆ ที่ห้อยคออยู่ มันถูกร้อยด้วยเชือกที่สกปรกจนดูไม่ออกว่าเดิมทีเป็นสีอะไร ตัวแผ่นโลหะเองก็เต็มไปด้วยคราบไคลพอกหนา ไม่ใช่ทองไม่ใช่เงิน แต่มันคือแผ่นทองแดง

แผ่นป้ายทองแดงนี้มีขนาดเล็กมาก ยาวประมาณครึ่งนิ้วชี้ของเขา ในสายตาของไป๋ล่าง มันดูเหมือนป้ายชื่อห้อยคอสุนัขไซส์มินิ บนนั้นมีตัวอักษรเส้นสายคดเคี้ยวสลักอยู่ ดูคล้ายกับอักษรโบราณ แต่ตอนนี้ไป๋ล่างยังแกะไม่ออก อย่างแรกคือมันสกปรกมาก อย่างที่สองคือเขาไม่มีความรู้เรื่องอักษรโบราณเลยสักนิด

ในขณะที่เขากำลังพิจารณาเจ้าป้ายชื่อสุนัขอยู่นั้น เสียงหนึ่งก็ดังกังวานไปทั่วลานกว้าง น้ำเสียงนั้นไม่ได้ตะโกนโหวกเหวก แต่กลับชัดเจนราวกับมีคนมากระซิบอยู่ข้างหู จากประสบการณ์การอ่านนิยายกำลังภายในมาอย่างโชกโชน ไป๋ล่างฟันธงได้เลยว่านี่คือการแสดงออกของลมปราณอันแก่กล้า

ผู้ที่ปรากฏตัวคือชายวัยกลางคนแต่งกายคล้ายเสมียนหรือนายทะเบียน พร้อมด้วยชายฉกรรจ์ร่างยักษ์แปดคนที่ยืนเรียงแถวหน้ากระดาน ท่านเสมียนผู้นั้นนั่งลงบนเก้าอี้แล้ว เมื่อครู่ก็คงเป็นเขาที่ส่งเสียงออกมา

"คนที่อยู่ที่นี่แต่งตัวแบบย้อนยุคกันหมด ไม่รู้เหมือนกันว่าเป็นยุคราชวงศ์ไหน ในนิยายมังกรทลายฟ้าก็ไม่ได้ระบุไว้ชัดเจน แต่ที่แน่ๆ ไม่ใช่ราชวงศ์ถังชัวร์"

ไป๋ล่างวิเคราะห์เงียบๆ ท่านเสมียนประกาศให้ทุกคนอยู่ในความสงบและเริ่มเข้าแถว ไม่ต้องแย่งกัน ลงทะเบียนเสร็จทีละคนแล้วถึงจะเริ่มการทดสอบ

การทดสอบนั้นเป็นหน้าที่ของชายฉกรรจ์ทั้งแปด วิธีการก็เรียบง่าย แค่จับๆ คลำๆ ตามข้อต่อและกล้ามเนื้อของเด็กๆ เท่านั้น อย่างน้อยเท่าที่ไป๋ล่างเห็นก็เป็นแบบนั้น

แถวขยับมาเรื่อยๆ จนถึงคิวของไป๋ล่าง เขาเดินเข้าไปที่โต๊ะ

"ชื่อแซ่?" ท่านเสมียนเงยหน้าขึ้นสบตาเขา ไป๋ล่างอ่านอารมณ์ในดวงตาคู่นั้นไม่ออกเลย รู้สึกเพียงแค่ว่าแววตานั้นแหลมคมจนเขาต้องก้มหน้าหลบสายตาลงเล็กน้อย

"ไป๋ล่าง" เขาตอบสั้นๆ

ท่านเสมียนตวัดพู่กันอย่างรวดเร็ว เขียนชื่อสองตัวนั้นลงไป ดูเหมือนตัวอักษรที่นี่จะไม่ได้แตกต่างจากที่เขารู้จัก

"อายุ?"

คราวนี้ไป๋ล่างไปไม่เป็นเลย เขาจะไปรู้อายุตัวเองได้ยังไง? ก่อนข้ามโลกมาเขาปาเข้าไปเกือบสามสิบแล้วนะ แต่ร่างเด็กกระเปี๊ยกนี่จะสามสิบได้ยังไง โชคดีที่สมองของไป๋ล่างแล่นเร็ว เขาประเมินจากส่วนสูงของตัวเองคร่าวๆ แล้วรีบตอบกลับไปทันควัน

"สิบสองปี"

ถึงแม้จะก้มหน้าอยู่ แต่ไป๋ล่างยังสัมผัสได้ถึงสายตาที่เหมือนเครื่องเอกซเรย์กำลังกวาดมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า ในฐานะยอดฝีมือ เป็นไปได้ว่าอีกฝ่ายอาจกำลังใช้ลมปราณตรวจสอบสภาพร่างกายของเขาอยู่ ก็ใครใช้ให้ท่านเสมียนคนนี้ดูเหมือนยอดคนเหนือคนขนาดนั้นล่ะ

อีกฝ่ายส่งเสียง "อืม" ในลำคอ ไป๋ล่างแอบชำเลืองมองเห็นท่านเสมียนเขียนเลขสิบสองลงไป ดูเหมือนจะไม่มีปัญหาอะไร ชายร่างยักษ์คนหนึ่งเดินเข้ามาหิ้วปีกไป๋ล่างไปยืนอีกด้านเพื่อเริ่มลูบคลำกระดูก

"ไม่มีอาการช้ำใน เส้นเอ็นกระดูกครบถ้วนสมบูรณ์ ไม่มีร่องรอยกระดูกหักแล้วต่อใหม่" ชายร่างยักษ์มือไวมาก เพียงไม่กี่อึดใจก็สำรวจโครงสร้างร่างกายของไป๋ล่างเสร็จสรรพ โดยเน้นหนักไปที่กระดูกสันหลังและแขนขา

ถือว่าไป๋ล่างผ่านการทดสอบ ขั้นตอนต่อไปก็แค่ไปอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า ครั้งนี้ไป๋ล่างไม่ได้ไปพร้อมกับเจ้าขอทานน้อยที่ลากเขามา ว่าไปแล้วเขาก็ยังไม่รู้ชื่อของหมอนั่นเลย แต่ดูเหมือนอีกฝ่ายก็จะผ่านการทดสอบเหมือนกัน

หลังจากเปลี่ยนชุดและรับป้ายประจำตัว ไป๋ล่างก็ได้กลายเป็นคนรับใช้ระดับล่างสุดของพรรคเกษมสันต์อย่างเป็นทางการ

หมายเลขบนป้ายไม่ใช่ 9527 แต่เป็น 1024

[จบแล้ว]