บทที่ 48 - เผาแม่น้ำต้มทะเล

บทที่ 48 - เผาแม่น้ำต้มทะเล

หลังจากออกจากอารามชิงอี เดินมาได้ไม่ไกล หลี่เต้าเสวียนก็เห็นชายชาวนาคนเดิมอีกครั้ง

เขายังไม่จากไป แต่กำลังวางสาลี่สองสามผล แล้วโค้งคำนับอารามชิงอีจากระยะไกล

หลี่เต้าเสวียนสงสัยจึงเอ่ยถาม “ท่านลุง ทำไมถึงนำของถวายมาวางไว้ตรงนี้ล่ะครับ?”

นี่ก็เป็นสิ่งที่เขาสงสัยเช่นกัน ชาวบ้านเมืองอี้จางเคารพเลื่อมใสท่านหญิงชิงอีอย่างมาก แต่บนโต๊ะไม้หงมู่ตัวนั้นกลับไม่มีของถวายใดๆ เลย

ชายชาวนามองหลี่เต้าเสวียนแวบหนึ่ง แล้วพูดว่า “นี่เป็นกฎของอารามชิงอีน่ะ ในยุคอู่เต๋อ เกิดสงครามไม่หยุดหย่อน ทุกคนต่างไม่มีอะไรจะกิน ก็เลยมีคนแอบย่องเข้าไปในอาราม ขโมยของถวายของท่านหญิงมากิน”

“ตอนนั้นพวกท่านขุนนางในราชสำนักโกรธมาก จะลงโทษคนพวกนั้น โชคดีที่ท่านหญิงชิงอีสำแดงปาฏิหาริย์ ไม่เพียงแต่ให้อภัยพวกเขา ยังแจกจ่ายของถวายทั้งหมด และมีคำสั่งว่าต่อไปนี้ให้มาจุดธูปบูชา ไม่ต้องนำของถวายมาอีก เพียงแค่มีใจศรัทธาก็พอ”

ชายชาวนามองไปยังอารามชิงอี แววตาเต็มไปด้วยความจริงใจ “ท่านหญิงเมตตาพวกเรา ข้าสวีโหย่วฝูแม้จะเป็นแค่คนปลูกสาลี่ แต่ก็รู้จักบุญคุณต้องทดแทน ทำได้เพียงนำของถวายมาวางไว้ตรงนี้เท่านั้น”

ดวงตาของหลี่เต้าเสวียนเป็นประกาย ถามว่า “ท่านลุง ท่านปลูกสาลี่อยู่ที่ไหนหรือ?”

“สวนผลไม้ทางใต้ของเมืองน่ะสิ ท่านนักพรตคงมาจากที่อื่นสินะ ไม่อย่างนั้นคนในเมืองต่างก็รู้กันทั้งนั้นว่า สาลี่ที่ข้าสวีโหย่วฝูปลูกน่ะ ทั้งใหญ่ที่สุดและหวานที่สุด!”

พูดจบ ความภาคภูมิใจในดวงตาของสวีโหย่วฝูก็หายไป กลายเป็นความกังวลเล็กน้อย

“แต่ปีนี้ไม่แน่แล้ว หลายเดือนมานี้ฝนไม่ตกเลย ดินแห้งผากไปหมด ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป สาลี่ปีนี้คงต้องตายกันหมด!”

“แต่ว่าวันนี้ข้าไปไหว้อารามชิงอีมาแล้ว ไปขอพรจากท่านหญิง ข้าเชื่อว่าอีกไม่นานฝนจะต้องตกแน่นอน!”

สวีโหย่วฝูโค้งคำนับอารามชิงอีอีกหลายครั้ง ลุกขึ้นเตรียมจะจากไป

หลี่เต้าเสวียนเดินตามเขาไป ยิ้มกล่าวว่า “ท่านพี่สวี ข้าขอไปสวนผลไม้ทางใต้ของเมืองกับท่านด้วยได้หรือไม่?”

สวีโหย่วฝูประหลาดใจเล็กน้อย ถามว่า “ท่านนักพรตจะซื้อสาลี่หรือ? แต่ว่าตอนนี้มันยังไม่ถึงเวลาเก็บเกี่ยวเลยนะ?”

“ไม่ใช่ซื้อสาลี่หรอก แค่อยากจะจับหนอนสักหน่อย”

...

สวนผลไม้ทางใต้ของเมือง

ที่นี่ปลูกผลไม้ไว้มากมาย มีทั้งเชอร์รี่ องุ่น และสาลี่ เป็นต้น แต่เพราะขาดน้ำอย่างรุนแรง ดินจึงแห้งแตกระแหง ผลไม้ที่เดิมทีควรจะเจริญงอกงาม บัดนี้กลับเหี่ยวแห้ง ห้อยต่องแต่งอยู่บนต้นอย่างหมดเรี่ยวแรง

สวนสาลี่ของสวีโหย่วฝูก็เช่นเดียวกัน

ในที่สุดหลี่เต้าเสวียนก็เข้าใจแล้วว่าทำไมเถ้าแก่ร้านสุราถึงได้ขายสุราทับทิมแพงขนาดนั้น ที่แท้ก็เพราะภัยแล้งนี่เอง ทั้งน้ำและทับทิมจึงกลายเป็นของหายาก

สวีโหย่วฝูเป็นคนที่มีน้ำใจอย่างมาก เมื่อได้ยินว่าหลี่เต้าเสวียนต้องการหนอน เขาก็ลงมือขุดให้ด้วยตนเอง หลังจากยุ่งอยู่ครึ่งชั่วยาม ก็จับหนอนสีขาวอวบอ้วนได้หลายสิบตัว ใส่ลงในไหยื่นให้หลี่เต้าเสวียน

เขาเช็ดเหงื่อ กล่าวด้วยรอยยิ้ม “น่าเสียดายที่สาลี่ยังไม่สุก ไม่อย่างนั้นจะเก็บให้ท่านนักพรตไว้ดับกระหายสักหน่อย”

หลี่เต้าเสวียนรับไหมา หยิบเงินหนึ่งตำลึงออกมาส่งให้

ใครจะรู้ว่าสวีโหย่วฝูกลับส่ายหน้าปฏิเสธไม่หยุด “ท่านนักพรต แค่หนอนไม่กี่ตัวที่ไม่มีราคาอะไรเลย ปล่อยไว้ที่นี่ก็มีแต่จะกัดกินสาลี่จนเน่าเสีย จะให้ท่านจ่ายเงินได้อย่างไร?”

เขายืนกรานที่จะไม่รับเงินเด็ดขาด

หลี่เต้าเสวียนรู้สึกประทับใจในความซื่อสัตย์และจิตใจดีของเขา คิดอยู่ครู่หนึ่ง เขามองไปยังสวนผลไม้ที่แห้งแล้งแห่งนี้ ยิ้มกล่าวว่า “นักพรตผู้นี้จะไม่รับหนอนของท่านมาเปล่าๆ หรอก เอาอย่างนี้ ในเมื่อท่านไม่รับเงิน เช่นนั้นนักพรตผู้นี้ก็จะขอมอบสายฝนให้ท่านเป็นการตอบแทนก็แล้วกัน”

มอบสายฝน?

สวีโหย่วฝูเงยหน้าขึ้น ประหลาดใจอย่างยิ่ง สายฝนนี่มอบให้กันได้ด้วยหรือ?

วินาทีต่อมา เขาเพียงเห็นนักพรตหนุ่มผู้นั้นตบเบาๆ ที่น้ำเต้าข้างเอว ทันใดนั้นน้ำเต้าก็ขยายใหญ่ขึ้นตามลม ลอยอยู่ในอากาศ สูงถึงสองจั้งกว่า!

หลังจากที่หลี่เต้าเสวียนทะลวงผ่านขอบเขตละเว้นธัญพืชขั้นต้น พลังอาคมของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก สามารถทำให้น้ำเต้าสามโลกขยายใหญ่ได้เกือบสิบเมตรแล้ว

เขายิ้มอย่างร่าเริง “น้ำจงมา!”

ตูม!

สายน้ำพวยพุ่งออกมาจากปากน้ำเต้า ราวกับมังกรน้ำทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า สุดท้ายก็ตกลงมาจากที่สูง ดั่งสายฝนโปรยปรายจากสวรรค์ คล้ายฝนห่าใหญ่

นี่คือน้ำในบึงที่หลี่เต้าเสวียนเก็บมาจากภูเขามังกรผงาด บัดนี้ถูกปล่อยออกมาจนหมดสิ้น กลายเป็นสายฝนชโลมสวนผลไม้แห่งนี้

สวีโหย่วฝูมองอย่างตะลึงงัน เมื่อร่างกายเปียกปอนด้วยน้ำฝน เขาก็พลันได้สติ ในใจปลาบปลื้มยินดีอย่างยิ่ง

“ฝนตกแล้ว ฝนตกแล้ว!”

เขาวิ่งเท้าเปล่าไปในผืนดินอย่างบ้าคลั่ง โห่ร้องอย่างดีใจ ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด เขาจึงสงบลงเล็กน้อย

“ขอบคุณท่านนักพ—”

ทว่าเมื่อหันกลับไป นักพรตหนุ่มผู้นั้นกลับหายตัวไปเสียแล้ว น้ำเต้าที่สามารถพ่นน้ำได้นั่น ก็ไร้ร่องรอยเช่นกัน

สายฝนนี้ ก็หยุดลงแล้วเช่นกัน มาเร็ว ไปเร็ว

...

หลี่เต้าเสวียนจากสวนผลไม้ไปอย่างเงียบเชียบ มาถึงริมแม่น้ำแห่งหนึ่ง

แม่น้ำสายนี้เชื่อมต่อกับแม่น้ำกั้น นั่นเป็นหนึ่งในสาขาหลักของแม่น้ำแยงซี ดังนั้นจนถึงตอนนี้มันจึงยังไม่แห้งเหือดไปจนหมด

แต่ที่นี่อยู่ไกลจากสวนผลไม้มาก ไม่สะดวกอย่างยิ่งที่จะตักน้ำไปรด

หลี่เต้าเสวียนกำลังคิดว่า ตนเองจะสามารถใช้น้ำเต้าสามโลกดูดน้ำจากที่นี่ แล้วนำไปสร้างฝนได้หรือไม่?

น้ำเมื่อครู่เป็นเพียงน้ำน้อยนิดย่อมไม่อาจดับไฟกองใหญ่ได้ ผ่านไปไม่นาน สวนผลไม้ก็คงหนีไม่พ้นชะตากรรมภัยแล้งอยู่ดี

ในขณะที่เขากำลังลังเล ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้น

“นักพรตน้อย ยายกระหายน้ำเหลือเกิน เจ้าช่วยตักน้ำในแม่น้ำกั้นให้ยายสักชามได้หรือไม่?”

หลี่เต้าเสวียนหันกลับไป เห็นหญิงชราผมขาวโพลนคนหนึ่ง นางสวมเสื้อผ้าเนื้อหยาบ ริมฝีปากแห้งแตก พิงอยู่ใต้ต้นหลิวต้นหนึ่ง กำลังยื่นชามที่แตกบิ่นใบหนึ่งส่งมาให้หลี่เต้าเสวียน

หลี่เต้าเสวียนเห็นท่าทางของนางน่าสงสารอย่างยิ่ง ก็ไม่ได้คิดอะไรมาก รับชามใบนั้นมา เดินไปที่ริมแม่น้ำตักน้ำให้นางชามหนึ่ง

ใครจะรู้ว่าหญิงชรากลับส่ายหน้า “นี่เป็นน้ำปลายสาย สกปรกเกินไป ร่างกายยายไม่ค่อยดี เจ้าช่วยไปตักน้ำต้นสายให้ยายสักชามได้หรือไม่?”

หลี่เต้าเสวียนไม่พูดอะไร มองตะกอนดินในน้ำ แล้วมองหญิงชราคนนี้อีกครั้ง โดยไม่พูดอะไรเขาวิ่งไปยังต้นน้ำ ตักน้ำมาให้ชามหนึ่ง

ครั้งนี้น้ำใสสะอาดขึ้นมาก

แต่หญิงชราก็ยังคงส่ายหน้า “ยายเป็นไข้หวัด ดื่มน้ำเย็นไม่ได้ นักพรตน้อย เจ้าช่วยต้มน้ำชามนี้ให้ยายหน่อยได้หรือไม่?”

หลี่เต้าเสวียนเหลือบมองนางแวบหนึ่ง ในใจคิดว่ายายคนนี้ช่างเรื่องมากเสียจริง

เขาคิดจะหันหลังเดินจากไป แต่เมื่อเห็นริมฝีปากที่แห้งแตกของนาง มือที่สั่นเทา และแววตาที่เมตตานั่น เขาก็พลันคิดถึงคุณย่าของตนที่เสียชีวิตไปนานแล้วขึ้นมาอย่างอธิบายไม่ถูก

หลี่เต้าเสวียนถอนหายใจเบาๆ ช่างเถอะ ถือซะว่าดูแลคนแก่แล้วกัน

เขานำก้อนหินมาเรียงเป็นเตาอย่างง่าย จากนั้นก็หาเศษกิ่งไม้มาทำเป็นเชื้อเพลิง ตบไปที่น้ำเต้าสามโลก

ตูม!

เปลวไฟสายหนึ่งพุ่งออกมา ตกกระทบกิ่งไม้เหล่านั้น ในไม่ช้าก็ลุกไหม้ขึ้น

หลี่เต้าเสวียนวางชามน้ำใบนั้นลงบนก้อนหิน พูดกับหญิงชราว่า “ท่านยาย รอสักครู่น้ำก็เดือดแล้ว ข้ายังมีธุระ ขอตัวก่อนล่ะ”

เขาตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่า หากหญิงชราคนนี้มีข้อเรียกร้องอะไรอีก เขาจะไม่สนใจอีกเด็ดขาด

แต่สิ่งที่เขาไม่คาดคิดก็คือ หญิงชรากลับยิ้มขึ้นมาในทันใด “วิชาเสกไฟของเจ้านี่ช่างสนุกดีแท้ ยายก็มีวิชาเล่นกลอย่างหนึ่ง เจ้าอยากดูหรือไม่?”

เล่นกล?

คนธรรมดาเมื่อเห็นตนเองควบคุมเปลวไฟได้ ไม่เพียงแต่ไม่หวาดกลัว กลับยังพูดเพียงว่าเป็นวิชาเล่นกลอย่างนั้นหรือ?

หลี่เต้าเสวียนตระหนักได้ในทันทีว่า หญิงชราผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน!

เขาโคจรเนตรอาคม จ้องเขม็งไปที่หญิงชราผู้นี้ แต่กลับพบว่าอีกฝ่ายดูธรรมดาสามัญ ไม่มีอะไรผิดปกติเลย

“ไม่ต้องตื่นเต้นไป ต้องขอบคุณไฟของเจ้า ดูสิ น้ำเดือดแล้ว”

หลี่เต้าเสวียนมองไปที่ชามน้ำ เพียงเห็นผิวน้ำเริ่มเดือดปุดๆ ไอสีขาวสายแล้วสายเล่าลอยสูงขึ้น

ปุด ปุด!

เสียงน้ำเดือดดังขึ้นเรื่อยๆ หลี่เต้าเสวียนพลันรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ทำไมเสียงมันถึงได้ดังขนาดนี้?

เขาหันกลับไป ในที่สุดก็พบสาเหตุ

เพียงเห็นแม่น้ำสายนั้นที่เดิมทีควรจะสงบนิ่ง กลับกำลังเดือดปุดๆ ไอสีขาวลอยคละคลุ้งขึ้นมาไม่หยุด

น้ำในแม่น้ำ ถูกต้มจนเดือด?

(จบตอน)