บทที่ 46 - เซียนน้ำเต้า

บทที่ 46 - เซียนน้ำเต้า

เมืองอี้จางในยามเช้ายังไม่ค่อยคึกคักเท่าใดนัก แต่ก็มีชาวบ้านจำนวนไม่น้อยที่เริ่มออกมายุ่งวุ่นวายแล้ว บนถนนที่หนาวเย็นค่อยๆ มีกลิ่นอายของควันไฟจากการหุงต้มเพิ่มมากขึ้น

หลี่เต้าเสวียนได้กลิ่นหอมของขนมเปี๊ยะหู หนอนความอยากในท้องของเขาก็ถูกปลุกขึ้นมาทันที

แต่ใครใช้ให้เขายังอยู่ในขอบเขตละเว้นธัญพืชกันเล่า ดังนั้นจึงทำได้เพียงหยิบยาปี้กู่ที่ไร้สีไร้กลิ่นออกมาหนึ่งเม็ดแล้วกลืนลงไป

การบำเพ็ญเพียรให้ถึงขอบเขตวิญญาณอินโดยเร็ววัน คือแรงผลักดันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาในตอนนี้ เพราะเมื่อถึงตอนนั้น เขาก็จะสามารถกลับมาลิ้มรสอาหารเลิศรสได้อีกครั้ง

เมืองอี้จางนั้นใหญ่โตมาก ถนนหนทางกว้างขวางและเรียบ สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านรวงต่างๆ และส่วนใหญ่เป็นสินค้าฟุ่มเฟือย เช่น ร้านขายของเก่า ร้านอัญมณี...

นี่ควรจะเป็นเมืองที่เจริญรุ่งเรืองและมั่งคั่ง แต่หลี่เต้าเสวียนกลับเห็นร่องรอยความกังวลบนใบหน้าของชาวบ้าน

ผู้คนที่เดินผ่านไปมา ส่วนใหญ่ริมฝีปากแห้งผาก ขมวดคิ้ว สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

หลี่เต้าเสวียนเดินมาถึงหน้าร้านสุราแห่งหนึ่ง หลังจากวิ่งมาทั้งคืน เขาก็รู้สึกกระหายน้ำอย่างมาก จึงคิดจะซื้อสุราผลไม้สักหนึ่งกาเพื่อดับกระหาย

เถ้าแก่ร้านสุรานอนฟุบอยู่บนเคาน์เตอร์อย่างหมดอาลัยตายอยาก ถอนหายใจเฮือกๆ ไม่หยุด

“เถ้าแก่ ขอสุราผลไม้หนึ่งกา!”

หลี่เต้าเสวียนค่อนข้างจะรอไม่ไหว อยากจะลิ้มรสสุราชั้นเลิศของเมืองอี้จางเสียแล้ว

แต่เถ้าแก่กลับไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมา กล่าวเบาๆ ว่า “สุราผลไม้ กาละสิบตำลึงเงิน ไม่รับการติดค้าง!”

หลี่เต้าเสวียนถึงกับนิ่งอึ้งไปในทันที แทบไม่เชื่อหูตัวเอง สุราผลไม้หนึ่งกา ราคาถึงสิบตำลึงเงิน?

แม้ว่าในยุคเจินกวนปีแรกๆ ค่าครองชีพจะค่อนข้างสูง แต่สิบตำลึงเงินก็เพียงพอที่จะซื้อข้าวสารได้ถึงห้าพันชั่ง สามารถเลี้ยงดูครอบครัวสามคนได้นานหลายปี!

แต่ตอนนี้ท่านกลับมาบอกข้าว่าสิบตำลึงเงินซื้อได้แค่สุราหนึ่งกา?

“เถ้าแก่ สุราผลไม้ของท่าน หรือว่าจะใช้ผลไม้จิตวิญญาณมาทำ? เหตุใดจึงได้แพงเช่นนี้?”

เถ้าแก่แค่นเสียงเย็นชา “ก็แค่สุราทับทิมธรรมดาๆ จะซื้อก็ซื้อ ไม่ซื้อก็เรื่องของเจ้า”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลี่เต้าเสวียนก็เริ่มมีน้ำโหขึ้นมาเล็กน้อย เขาเหลือบตาไปมา คิดแผนการหนึ่งขึ้นมาได้

แปะ!

หลี่เต้าเสวียนตบเงินสิบตำลึงลงบนเคาน์เตอร์ “ดี สิบตำลึงก็สิบตำลึง งั้นก็รินสุราทับทิมให้นักพรตผู้นี้หนึ่งกา”

เถ้าแก่ไม่คาดคิดว่าจะมีคนยอมจ่ายสิบตำลึงเงินเพื่อซื้อสุราผลไม้หนึ่งกาจริงๆ ดวงตาของเขาพลันสว่างวาบขึ้นมา ยิ้มกว้าง “ได้เลยขอรับ คุณลูกค้ารอสักครู่ ข้าจะไปรินสุรามาให้เดี๋ยวนี้”

เขายื่นมือไปจะหยิบเงินสิบตำลึงนั้น แต่กลับถูกหลี่เต้าเสวียนกดมือไว้

“อย่าเพิ่งรีบร้อน เถ้าแก่ ข้ามีข้อเรียกร้องหนึ่งอย่าง”

หลี่เต้าเสวียนวางน้ำเต้าสามโลกลงบนเคาน์เตอร์ ยิ้มกล่าวว่า “นักพรตผู้นี้คุ้นเคยกับการดื่มสุราจากน้ำเต้านี้แล้ว ท่านก็ใช้เจ้านี่ในการตวงสุราเถอะ เติมให้เต็มก็พอ”

เถ้าแก่เห็นว่าน้ำเต้านั้นมีขนาดเล็กกะทัดรัดอย่างยิ่ง เล็กกว่าน้ำเต้าสุราในร้านของตนเสียอีก พลันยิ้มจนหน้าบาน “ได้เลยขอรับ!”

ความกังวลก่อนหน้านี้ของเขาหายไปจนหมดสิ้น รู้สึกเพียงว่าวันนี้ช่างโชคดีอะไรเช่นนี้ ที่ได้มาเจอนักพรตโง่เง่าที่อุดมไปด้วยเงินทองเช่นนี้!

เถ้าแก่เก็บเงิน จากนั้นก็เปิดไหสุราขนาดใหญ่ที่อยู่ด้านหลัง ทันใดนั้นกลิ่นหอมเข้มข้นของสุราก็ลอยออกมา น้ำสุราสีแดงเข้มราวกับอัญมณี งดงามอย่างยิ่ง

นี่ก็คือสุราทับทิมที่ได้รับความนิยมอย่างมากในราชวงศ์ถัง หมักจากทับทิม สีสันราวกับอัญมณี สดชื่นหอมหวาน นุ่มนวลและคงอยู่ยาวนาน ในภายหลังทั้งบูเช็กเทียนและหยางอวี้หวนต่างก็เป็นแฟนตัวยงของสุราทับทิมนี้

หลี่เต้าเสวียนเองก็ใฝ่ฝันถึงสุรานี้มานาน เพียงแต่ที่อำเภอซินหยางไม่มีขาย พอดีได้มาลองชิมที่เมืองอี้จาง

เถ้าแก่เริ่มรินสุราลงในน้ำเต้าสามโลก ในตอนแรกเขายังคงยิ้มแย้ม แต่ช้าๆ เขาก็เริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติ

น้ำเต้าเล็กๆ ลูกนั้น กลับราวกับเป็นหลุมไร้ก้น ตักเทลงไปหลายสิบจอกแล้ว ก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะเต็ม!

เถ้าแก่ไม่เชื่อในสิ่งลี้ลับ ยังคงตักสุราต่อไป จนกระทั่งสุราทับทิมในไหขนาดใหญ่นั้นพร่องไปครึ่งหนึ่ง น้ำเต้าลูกนี้ก็ยังไม่เต็ม!

มือที่ใช้ตักสุราของเขาเริ่มสั่นเทา

“คุณลูกค้า นี่... นี่...”

หลี่เต้าเสวียนกล่าวเบาๆ “นี่อะไร? ตกลงกันแล้วว่าจะเติมให้นักพรตผู้นี้จนเต็ม หรือว่าท่านคิดจะพูดแล้วไม่รักษาคำพูด?”

กล่าวจบหลี่เต้าเสวียนก็ชักกระบี่ลำไส้ปลาออกมา ฉึก! เสียงดังขึ้น ปักลงบนเคาน์เตอร์

เถ้าแก่สะท้านไปทั้งร่าง

“กระบี่เล่มนี้ของนักพรต เคยสังหารผีร้าย ฟันปีศาจ ดุร้ายอย่างยิ่งนะ”

เถ้าแก่กลืนน้ำลาย เค้นยิ้มออกมา “ท่านนักพรตอย่าเพิ่งรีบร้อน ข้าจะรินสุราให้ท่านเดี๋ยวนี้!”

กล่าวจบเขาก็ทำได้เพียงก้มหน้าก้มตารินสุราต่อไป หนึ่งเค่อต่อมา สุราทับทิมในไหขนาดใหญ่นั้นก็แห้งขอดจนเห็นก้นไห แต่น้ำเต้าสีดำเล็กๆ ลูกนั้นก็ยังคงไม่เต็ม

“นี่... นี่...”

เถ้าแก่ถึงกับพูดจาติดๆ ขัดๆ เขาเติบโตมาจนป่านนี้ ยังไม่เคยพบเจอเรื่องประหลาดเช่นนี้มาก่อน น้ำเต้าลูกเล็กๆ เพียงลูกเดียว จะสามารถบรรจุสุราได้มากมายขนาดนี้ได้อย่างไร?

ในตอนนี้ลำไส้ของเขาแทบจะบิดเป็นเกลียว สุราทับทิมในไหขนาดใหญ่นั้น เพียงพอที่จะตวงได้หลายร้อยกา มูลค่าของมันสูงเกินกว่าสิบตำลึงเงินไปมาก!

หลี่เต้าเสวียนหัวเราะฮ่าๆ ยกน้ำเต้าสามโลกขึ้นมา ดื่มเข้าไปอึกใหญ่

กลิ่นหอมติดตรึงในปาก หวานแต่ไม่เลี่ยน พร้อมกับกลิ่นหอมอ่อนๆ ของสุรา ยอดเยี่ยมจริงๆ!

“เถ้าแก่ ต่อให้ตักน้ำจากแม่น้ำสามสายจนหมด ก็ยังไม่อาจเติมน้ำเต้าของนักพรตผู้นี้ให้เต็มได้ ครั้งนี้ถือว่าให้บทเรียนแก่ท่าน คราวหน้าอย่าได้ขูดรีดผู้คนอีก”

กล่าวจบหลี่เต้าเสวียนก็ก้าวเดินจากไป

เถ้าแก่รีบวิ่งตามไปถึงหน้าประตู กลับพบว่าบนถนนสายยาวนั้นไม่เห็นร่างของนักพรตผู้นั้นอีกต่อไปแล้ว เรื่องราวที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ ราวกับเป็นเพียงภาพลวงตา

ทว่าสุราทับทิมชั้นเลิศในไหขนาดใหญ่นั้นกลับหายไปจริงๆ...

หลังจากผ่านเรื่องนี้ไป เถ้าแก่ก็ได้เปลี่ยนป้ายชื่อร้านสุราใหม่ เปลี่ยนเป็นร้านสุราน้ำเต้า และเรื่องราวของเซียนที่ลงมาจุติเพื่อใช้น้ำเต้าบรรจุสุราก็ถูกเล่าขานต่อกันไปอย่างกว้างขวาง ผู้ที่ชื่นชอบเรื่องแปลกต่างก็พากันขนานนามเขาว่า เซียนน้ำเต้า

...

หลี่เต้าเสวียนออกจากร้านสุรา หลังจากถามทางอยู่หลายครั้ง ในที่สุดเขาก็มาถึงหน้าอารามชิงอี

อารามไม่ใหญ่โต ไม่ได้งดงามตระการตา กลับดูเรียบง่ายและสง่างามอย่างยิ่ง

ประตูใหญ่หนึ่งบาน ลานหนึ่งแห่ง อารามหนึ่งหลัง รอบด้านมีป่าไผ่สั่นไหว ร่มเงาสีเขียวล้อมรอบ เงียบสงบอย่างยิ่ง นี่ก็คือที่พำนักของท่านหญิงชิงอี

ยากที่จะจินตนาการได้ว่า สถานที่แห่งนี้บูชา หนึ่งในผู้มีอำนาจที่แข็งแกร่งที่สุดในยุคปัจจุบัน ผู้มีพลังบำเพ็ญถึงเซียนผี ผู้ก่อตั้งโลกชิงหมิง ท่านหญิงชิงอี!

หลี่เต้าเสวียนโคจรเนตรอาคม รู้สึกเพียงว่ารอบด้านเต็มไปด้วยปราณบริสุทธิ์ แสงมงคลส่องสว่าง ทุกครั้งที่หายใจ ก็รู้สึกมีชีวิตชีวา สดชื่นกระปรี้กระเปร่า

การที่มีเซียนผีคอยดูแล ทำให้สถานที่แห่งนี้กลายเป็นสถานที่บำเพ็ญธรรม หากคนธรรมดาได้อาศัยอยู่รอบๆ นี้ ก็จะสามารถยืดอายุ ขจัดภัยพิบัติและโรคภัยไข้เจ็บได้!

เมื่อก้าวเข้าประตูไป หลี่เต้าเสวียนกลับพบว่ามีคนอยู่ไม่น้อยอย่างไม่คาดคิด แม้ว่าจะเป็นช่วงเช้าตรู่ ก็มีผู้คนมากมายยืนต่อแถวรอถวายเครื่องหอมแล้ว

ท่าทีของพวกเขาดูเลื่อมใสศรัทธอย่างยิ่ง ยืนต่อแถวอยู่ในลานด้านนอกอาราม ทุกครั้งจะให้เข้าไปเพียงคนเดียว และหลังจากเข้าไปแล้วก็จะต้องปิดประตูทันที

นี่ก็เป็นกฎของอารามชิงอี ธรรมะไม่ถ่ายทอดสู่หูที่หก (เรื่องลับไม่แพร่งพรายให้ผู้อื่นรู้)

แม้ว่าจะไม่มีผู้ดูแลอาราม แต่ทุกคนต่างก็ปฏิบัติตามกฎของอารามชิงอีอย่างเคร่งครัด ไม่ว่าจะเป็นขุนนางผู้สูงศักดิ์หรือพ่อค้าหาบเร่ ในอารามชิงอีเล็กๆ แห่งนี้ ราวกับว่าทุกคนกลายเป็นผู้เท่าเทียมกัน

เพราะในสายตาของท่านหญิงชิงอี จักรพรรดิอ๋องขุนนางและสามัญชน อาจจะไม่ได้มีความแตกต่างกันเลย

เมื่อได้เห็นความเคารพนับถือของชาวบ้านในเมืองอี้จางที่มีต่อท่านหญิงชิงอี หลี่เต้าเสวียนจึงได้เข้าใจประโยคหนึ่งอย่างลึกซึ้ง

ภูเขาไม่จำเป็นต้องสูง มีเซียนสถิตก็เลื่องชื่อ น้ำไม่จำเป็นต้องลึก มีมังกรอยู่ก็ศักดิ์สิทธิ์

ท่านหญิงชิงอีคอยปกป้องคุ้มครองเมืองแห่งนี้ สำหรับชาวบ้านที่จิตใจดีงาม แทบจะเรียกได้ว่ามีคำขอใดก็ย่อมสมปรารถนา ในใจของชาวบ้านเมืองอี้จาง นางก็คือเทพผู้พิทักษ์ของเมืองแห่งนี้!

หลี่เต้าเสวียนก็ยืนต่อแถวอย่างว่าง่าย ข้างหน้าเขาคือชายวัยกลางคนท่าทางมอมแมม ดูเหมือนจะเป็นชายชาวนา สวมใส่เสื้อผ้าที่เรียบง่ายอย่างยิ่ง โดยเฉพาะรองเท้าสานที่เท้าคู่นั้น เกือบจะขาดวิ่นอยู่แล้ว

เวลาผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม ก็ถึงคิวของชายวัยกลางคนผู้นั้น

เขาไม่ได้รีบเข้าไปในอารามทันที แต่กลับถอดรองเท้าสานออกก่อน ยัดมันเข้าไปในอกเสื้อ จากนั้นก็ค่อยๆ หยิบรองเท้าผ้าคู่ใหม่ออกมาอย่างระมัดระวัง สวมมันลงบนเท้า

เห็นได้ชัดว่าเขากลัวว่าจะเหยียบย่ำพื้นในอารามจนสกปรก

ทว่าหลี่เต้าเสวียนกลับไม่เห็นแววตาน้อยเนื้อต่ำใจหรือคับแค้นใจใดๆ ในดวงตาของเขาเลย กลับกัน มีเพียงความจริงใจและความเคารพเทิดทูนที่ออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจเท่านั้น

(จบตอน)