บทที่ 40 - เรื่องประหลาดบนเส้นทางยามค่ำ

บทที่ 40 - เรื่องประหลาดบนเส้นทางยามค่ำ

หลี่เต้าเสวียนถือร่มกระดาษน้ำมัน ห้อยกระบี่ลำไส้ปลาไว้ที่เอว สัมภาระทั้งหมดถูกเก็บเข้าไปในน้ำเต้าสามโลกเรียบร้อยแล้ว เขาโคจรวิชย่นปฐพีท่อง มุ่งหน้าไปยังเมืองอวี้จางที่อยู่ห่างออกไปสามร้อยลี้

หลังจากก้าวเข้าสู่ขอบเขตละเว้นธัญพืชขั้นต้น พลังพรตของเขาก็ก้าวหน้าไปอย่างมาก วิชย่นปฐพีท่องก็รวดเร็วยิ่งขึ้น ทิวทัศน์โดยรอบราวกับบิดเบี้ยว ถอยห่างออกไปอย่างรวดเร็ว

เวลาผ่านไปราวหนึ่งชั่วยาม ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลง

หลี่เต้าเสวียนไม่รู้ว่าตนเองเดินมาถึงที่ใดแล้ว น่าจะเป็นป่าเขาลำเนาไพรแห่งหนึ่ง สองข้างทางเต็มไปด้วยแมกไม้เขียวขจี

เขาเตรียมที่จะหาคนถามทางก่อน

นี่ก็นับเป็นความไม่สะดวกในยุคโบราณ ไม่มีแผนที่นำทาง หลงทางได้ง่ายมาก

หลี่เต้าเสวียนเดินไปครู่หนึ่ง ในที่สุดก็มองเห็นชายชราคนหนึ่งกำลังแบกฟืนเตรียมจะกลับบ้าน

อีกฝ่ายเห็นร่างหนึ่งปรากฏขึ้นในป่าเขาก็ตกใจไป แต่พอเห็นว่าเป็นนักพรต ก็ผ่อนคลายลงมาก

ลัทธิเต๋าเป็นศาสนาประจำแคว้นต้าถัง แม้แต่หลี่ซื่อหมินก็ยังเคยกล่าวไว้ว่า บรรพบุรุษของตนคือเหลาจื่อหลี่ตัน ดังนั้น สถานะของนักพรตในราชวงศ์ถังจึงค่อนข้างสูง

“นักพรตเฒ่าหลี่เต้าเสวียน ขอคารวะอุบาสก ไม่ทราบว่าที่นี่คือที่ใดหรือ?”

ชายชราเห็นอีกฝ่ายประสานมือคารวะตน ก็รู้สึกราวกับได้รับเกียรติอย่างสูง รีบกล่าวว่า: “ท่านนักพรตเกรงใจเกินไปแล้ว ที่นี่คือภูเขาชุ่ยเวยขอรับ”

ภูเขาชุ่ยเวย...

หลี่เต้าเสวียนขมวดคิ้ว: “ขอเรียนถามอุบาสก จากที่นี่ยังห่างจากเมืองอวี้จางอีกไกลเพียงใด?”

ชายชรายิ้ม: “นี่ท่านถามถูกคนแล้ว ข้าเคยไปเมืองอวี้จางมาครั้งหนึ่ง ข้ามภูเขาชุ่ยเวยไป มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกตลอด เดินต่อไปอีกร้อยกว่าลี้ก็ถึงแล้วขอรับ”

หลี่เต้าเสวียนถอนหายใจอย่างโล่งอก ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ได้เดินมาผิดทาง

เขายื่นเหรียญทองแดงสองสามเหรียญส่งให้: “น้ำใจเล็กน้อย โปรดรับไว้ด้วยเถิด”

เดิมทีชายชราไม่อยากรับ แต่ภายใต้การคะยั้นคะยอของหลี่เต้าเสวียน สุดท้ายก็ต้องรับไว้ ในตอนนี้ เขารู้สึกประทับใจในตัวนักพรตหนุ่มรูปงามผู้นี้อย่างยิ่ง

สามัญชนที่ต่ำต้อยเช่นเขา น้อยครั้งนักที่จะได้รับการปฏิบัติอย่างสุภาพเช่นนี้

ในขณะที่หลี่เต้าเสวียนกำลังจะจากไป ชายชราก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ก้าวเข้ามาข้างหน้าอีกก้าวหนึ่ง แล้วกล่าวเตือนว่า: “ท่านนักพรต คิดจะเดินทางยามค่ำคืนหรือขอรับ?”

หลี่เต้าเสวียนพยักหน้า: “ถูกต้อง มีอะไรรึ?”

“ท่านนักพรตหากไม่รังเกียจ สู้ตามข้าไปพักค้างแรมที่ตีนเขาสักคืนเถิดขอรับ เส้นทางยามค่ำคืนของที่นี่...มันไม่ค่อยสงบสุขเท่าใดนัก!”

ไม่สงบสุข?

ดวงตาของหลี่เต้าเสวียนเป็นประกาย ถามว่า: “หรือว่าที่นี่ยามค่ำคืน จะมีของสกปรกอันใดปรากฏตัวรึ?”

แววตาของชายชราฉายแววหวาดกลัว: “ไม่ขอปิดบังท่านนักพรต เมื่อไม่นานมานี้ มีคนหลายคนที่เดินทางยามค่ำคืนแล้วต้องตายอย่างปริศนา ได้ยินมาว่าดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างอย่างยิ่ง น่าจะไปเห็นของสกปรกที่น่ากลัวอะไรบางอย่างเข้า!”

“ทางการส่งคนมาตรวจสอบ ตอนแรกก็บอกว่าเป็นพวกโจรปล้นชิงทรัพย์ แต่ในไม่ช้า คนของทางการก็ตายเช่นกัน สภาพศพเหมือนกับคนอื่นๆ ก่อนหน้านี้ ดวงตาเบิกกว้างอย่างยิ่ง นับตั้งแต่นั้นมา พอถึงยามค่ำคืน ที่นี่ก็ไม่มีใครกล้ามาอีกเลย”

ชายชรามมองท้องฟ้าที่เริ่มมืดลงเรื่อยๆ รอบกาย พลันตัวสั่นสะท้าน กล่าวด้วยความหวาดกลัว: “ท่านนักพรต พวกเรารีบลงจากเขากันเถิดขอรับ!”

หลี่เต้าเสวียนยิ้มเล็กน้อย: “ขอบคุณอุบาสกมาก แต่นักพรตเฒ่ายังมีธุระสำคัญ ต้องรีบเดินทาง คงจะไม่รบกวนแล้ว”

“ส่วนของสกปรกนั่น...”

หลี่เต้าเสวียนกล่าวอย่างใจเย็น: “หากนักพรตเฒ่าได้พบเจอมันจริงๆ ก็จะถือโอกาสกำจัดมันไปเสียเลย ถือซะว่าเป็นการกำจัดภัยร้ายให้กับชาวบ้านไป”

ชายชรายังคิดจะหว่านล้อมต่อ แต่กลับเห็นนักพรตหนุ่มผู้นั้นหัวเราะเสียงดัง แล้วก้าวเดินจากไป

“ท่านนักพรต ท่าน...”

ชายชรายืนนิ่งตะลึงอยู่ตรงนั้น เพราะเพียงแค่พริบตาเดียว นักพรตหนุ่มผู้นั้นก็หายตัวไปเสียแล้ว รอบกายมีเพียงป่าเขาที่เงียบสงัด ราวกับทุกอย่างเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา

ทว่าชายชรามองเหรียญทองแดงสองสามเหรียญในมือ ยืนยันว่านั่นไม่ใช่ภาพลวงตา!

ชายชราสะท้านขึ้นมาวูบหนึ่ง เขารู้สึกว่า ตนเองไม่น่าจะเจอกับภูตผีปีศาจ แต่ไม่แน่ว่าอาจจะพบกับยอดฝีมือแล้ว!

แต่พอนึกถึงท่าทีสุภาพอ่อนน้อมของอีกฝ่ายเมื่อครู่นี้ ก็น่าจะเป็นยอดฝีมือที่หลีกเร้นจากโลกภายนอกเป็นแน่!

เขาตัดสินใจว่าจะเก็บเหรียญทองแดงสองสามเหรียญนี้ไว้เป็นของล้ำค่าสืบทอดประจำตระกูล อย่างไรเสียนี่ก็เป็นของที่ยอดฝีมือมอบให้ จะต้องมีความพิเศษอะไรบางอย่างเป็นแน่...

ในภูเขาชุ่ยเวย

หลี่เต้าเสวียนชะลอฝีเท้าลง กลัวว่าของสกปรกนั่นจะหาตนเองไม่พบ

คัมภีร์สวรรค์ปราบมารไม่ได้เปิดใช้งานมาพักหนึ่งแล้ว ไม่รู้ว่าครั้งนี้จะโชคดีพอที่จะได้พบกับอสูรหรือไม่?

ส่วนเรื่องที่จะสู้ไม่ได้น่ะหรือ?

หลังจากที่หลี่เต้าเสวียนก้าวเข้าสู่ขอบเขตละเว้นธัญพืชขั้นต้น เขาก็มีพลังพรตสิบกว่าปีแล้ว บวกกับของวิเศษอีกมากมาย และของวิเศษเซียนอีกหนึ่งชิ้น แถมยังมีผีอาฆาตชุดแดงอีกหนึ่งตน ย่อมต้องมั่นใจเต็มเปี่ยม

ท้องฟ้าเริ่มมืดมิดลงเรื่อยๆ ในป่าเขา แสงจันทร์สลัวราง รอบกายมืดสนิท

หลี่เต้าเสวียนโคจรเนตรอาคม หลบหลีกพงหนามได้อย่างง่ายดาย เดินไปบนเส้นทางยามค่ำคืนอย่างสง่างาม สิ่งเดียวที่สร้างความรำคาญให้เขาได้บ้าง ก็คงจะเป็นเหล่าแมลงตัวเล็กที่บินว่อนไปมา

ไม่รู้ว่าเดินไปนานเท่าใด ในขณะที่หลี่เต้าเสวียนคิดว่าการคาดการณ์ของตนเองกำลังจะล้มเหลว ตรงหน้าก็พลันปรากฏเปลวไฟสีน้ำเงินอมม่วงขึ้นมา

คือไฟผี!

คนทั่วไปหากเห็นฉากนี้เข้า คงจะต้องตกใจจนวิ่งหนีหางจุกตูดเป็นแน่ แต่ดวงตาของหลี่เต้าเสวียนกลับเป็นประกาย เขารีบเดินไปยังทิศทางของไฟผีในทันที

เดินไปได้ไม่นาน ไฟผีก็เริ่มมีมากขึ้นเรื่อยๆ รอบกายก็เริ่มสว่างไสวขึ้นเรื่อยๆ

ร่างร่างหนึ่งปรากฏขึ้นขวางหน้าหลี่เต้าเสวียน

เขาหันหลังให้หลี่เต้าเสวียน หลังค่อมเล็กน้อย สวมใส่อาภรณ์ยาวสีดำที่ดูกว้างขวาง เส้นผมเป็นสีเหลืองอ่อน

เหล่าไฟผีล้อมรอบตัวเขา แสงไฟสีครามสาดส่องไปบนร่างของเขา ดูแปลกประหลาดอย่างยิ่ง

ภูเขาร้าง, เส้นทางโบราณ, ไฟผี, แผ่นหลัง...

หากเป็นคนขวัญอ่อนมาเห็นฉากนี้เข้า เกรงว่าคงจะต้องตกใจจนสลบไปในทันที แต่สำหรับหลี่เต้าเสวียนแล้ว นี่ก็แค่ฉากเล็กๆ เท่านั้น

เขามองแผ่นหลังนี้อย่างละเอียด แม้ว่าอีกฝ่ายจะสวมใส่เสื้อผ้าของมนุษย์ แต่กลับให้ความรู้สึกเหมือนลิงสวมหมวก

น่าจะเป็นสัตว์อสูรบางชนิดที่บำเพ็ญจนกลายเป็นอสูร

ในตอนนี้ แผ่นหลังนั้นค่อยๆ หันกลับมา เผยให้เห็นใบหน้าที่ผอมเกร็ง ดวงตาเจ้าเล่ห์ คางแหลมเล็ก ราวกับ...

ดวงตาของหลี่เต้าเสวียนเป็นประกาย ทราบถึงที่มาของอีกฝ่ายแล้ว

“เจ้าหนุ่ม เจ้ารองมองข้า... เหมือนเทพหรือไม่?”

คนผู้นั้นแสยะยิ้มที่น่าขนลุกออกมา เสียงแหบพร่า เอ่ยถามหลี่เต้าเสวียน

เมื่อได้ยินคำถามนี้ ดวงตาของหลี่เต้าเสวียนก็พลันหรี่ลง ในแววตาฉายแววสังหารออกมา และในขณะเดียวกัน เขาก็ได้ยืนยันการคาดเดาในใจ

อีกฝ่ายไม่ใช่มนุษย์ แต่เป็นเพียงพังพอนเหลืองตัวหนึ่ง!

ที่เรียกว่าพังพอนเหลือง ก็คือเพียงพอนเหลืองที่บำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นอสูร ชาวบ้านทั่วไปมักจะเรียกขานกันว่า หวงต้าเซียน

ท่านอาจารย์เคยเล่าว่า หลังจากที่เพียงพอนเหลืองบำเพ็ญเพียรจนถึงขอบเขตหนึ่งแล้ว ก็จะมาดักรอขอตำแหน่ง

ที่เรียกว่าขอตำแหน่ง ก็คือการถามคำถามกับผู้คนที่ผ่านไปมา หากมันถามว่า ‘เจ้ารองมองข้า เหมือนคนหรือไม่’ เช่นนั้น ก็เพียงแค่ตอบว่า ‘เหมือนคน’ ก็พอแล้ว หลังจากนั้น เพียงพอนเหลืองก็จะสามารถจำแลงกายเป็นมนุษย์ได้ ส่วนผู้ที่ผ่านทางมาก็จะสามารถรอดชีวิตไปได้ ไม่แน่ว่าอาจจะได้รับการตอบแทนบ้าง

แต่มีกรณีหนึ่งที่เป็นข้อยกเว้น อันตรายอย่างยิ่งยวด!

นั่นก็คือสถานการณ์ที่หลี่เต้าเสวียนกำลังเผชิญอยู่ในตอนนี้ พังพอนเหลืองไม่ได้ถามว่า ‘เหมือนคนหรือไม่’ แต่กลับถามว่า ‘เหมือนเทพหรือไม่’!

มนุษย์จะมีสิทธิ์อันใดไปแต่งตั้งเทพ ในตอนนี้ หากตอบไปว่า ‘เหมือนเทพ’ ก็จะถูกอีกฝ่ายดูดพลังหยางไปจนหมดสิ้น ตายคาที่ในทันที แต่หากตอบว่า ‘ไม่เหมือน’ ก็จะสร้างความโกรธเคืองให้กับพังพอนเหลือง จนถูกกินเครื่องในจนหมดสิ้น

นี่คือคำถามที่ ไม่ว่าจะตอบอย่างไรก็ต้องตาย!

ท่านอาจารย์บอกว่าพังพอนเหลืองที่ถามคำถามประเภทนี้ออกมาได้ ตั้งแต่ที่เริ่มบำเพ็ญเพียรก็คงจะได้สังหารผู้คนไปไม่น้อยแล้ว บนร่างจะต้องมีไอโลหิตคละคลุ้ง วิญญาณอาฆาตวนเวียนอยู่มากมาย หากพบเจอ ก็ไม่จำเป็นต้องลังเล ให้สังหารทิ้งได้ในทันที!

“เจ้าหนุ่ม เจ้ารองมองข้า เหมือนเทพหรือไม่?”

เมื่อเห็นหลี่เต้าเสวียนยังคงนิ่งเงียบไม่ยอมตอบ พังพอนเหลืองก็ดูเหมือนจะเริ่มร้อนใจขึ้นมาบ้าง มันถามย้ำอีกครั้งหนึ่ง สายตาที่มืดครึ้มจ้องเขม็งมาที่หลี่เต้าเสวียน บนใบหน้าที่น่าขนลุกนั้น ปรากฏขนสีเหลืองขึ้นทีละเส้น...

(จบบท)