ตอนที่ 55 ข้าน้อยเฉียนชีเย่

ตอนที่ 55 ข้าน้อยเฉียนชีเย่

พระราชวังหลวงแห่งต้าเฉียน โอ่อ่ายิ่งใหญ่เกินเปรียบ

หากมองจากไกล จะเห็นมังกรม่วงพันรอบท้องนภา เปล่งประกายถึงชะตาบารมีแห่งราชวงศ์ต้าเฉียน

ทั่วทั้งพระราชวังเข้มงวดเคร่งครัดสุดประมาณ งดงามหรูหราด้วยทองคำและมณี แม้เพียงก้อนอิฐหนึ่งก้อน หากอยู่ในแดนสามัญก็ล้วนเป็นของวิเศษล้ำค่า

นี่คือพระราชวังหลวงที่ทั้งแผ่นดินร่วมกันหล่อหลอมขึ้นมา

อาณาบริเวณกว้างใหญ่สุดสายตา กว้างกว่าแดนศักดิ์สิทธิ์มหาอมรเทพหลายเท่า

ลู่ฉางเซิงยังนึกถึงบทความที่เคยเรียนในชาติปางก่อน ว่าด้วยอาฝางกง ในบันทึกกล่าวว่าตะวันออกตะวันตกยาวสามพันหลี่ เหนือใต้สองพันห้า

ว่ากันเกินจริงถึงขนาดนั้น แม้แท้จริงมิอาจใหญ่โตดังนั้น แต่พระราชวังแห่งต้าเฉียนกลับยิ่งใหญ่เกินกว่าจะเปรียบได้ กำแพงแดงเพียงอย่างเดียวก็ทอดยาวไม่รู้จบ เกินกว่าสามพันหลี่เป็นแน่แท้

รากฐานของราชวงศ์ย่อมสูงส่งกว่าแดนศักดิ์สิทธิ์ทั้งหลาย หากแต่ราชวงศ์ยึดเหนี่ยวด้วยความศรัทธาของปวงประชา แตกต่างจากวิถีแห่งสำนัก

หากนับจำนวนผู้คนแล้ว แม้แต่แดนศักดิ์สิทธิ์ก็มีเพียงหนึ่งในร้อยของราชวงศ์ ทว่าหากเทียบกันด้วยคุณภาพพลังแล้ว แดนศักดิ์สิทธิ์ย่อมเป็นฝ่ายเหนือกว่า

ไม่เช่นนั้นแล้ว เหตุใดโลกทั้งหล้าจะต้องฟังคำของแดนศักดิ์สิทธิ์ มิใช่ฟังแต่ราชวงศ์กำหนดทุกสิ่งทุกอย่างเล่า?

ทุกคราวงานพิธีใหญ่ของแดนศักดิ์สิทธิ์มหาอมรเทพ ราชวงศ์ต้าเฉียนยังต้องส่งของกำนัลมาร่วมเฉลิมฉลอง

เพียงข้อนี้ก็เพียงพอจะชี้ให้เห็นถึงความยิ่งใหญ่ของแดนศักดิ์สิทธิ์แล้ว

เบื้องหน้าพระราชวังหลวง การรักษาความปลอดภัยเข้มงวดนัก มีประตูถึงสิบสองทาง แต่ละทางล้วนมีข้อกำหนด เฉพาะเจาะจง ทางซ้ายเป็นที่เดินของขุนนางผู้ใหญ่ ส่วนทางขวาสุดเป็นที่ใช้ของขันทีและบ่าวไพร่

“สูงนักหนอ” หลิวชิงเฟิงแม้ไร้การศึกษา แต่เมื่อเห็นกำแพงแดงสูงตระหง่าน ก็อดเอ่ยอุทานด้วยความตื่นตะลึงไม่ได้

“นี่คือเขตหวงห้ามของพระราชวัง หากท่านทั้งหลายมิได้มีธุระสำคัญ โปรดอย่าได้มัวหยอกเล่น!”

พลันนั้นเอง กองทหารหุ้มเกราะทองก็ย่างก้าวออกมา เบื้องหน้าลู่ฉางเซิง หัวหน้ากองเอ่ยด้วยน้ำเสียงสุขุม หาได้โอหังอวดเบ่งไม่

บางทีเพราะรูปโฉมของลู่ฉางเซิงงดงามเหนือสามัญนัก ทำให้แม่ทัพผู้คุมมิอาจคาดเดาฐานะที่แท้จริง จึงไม่กล้าแสดงอหังการแม้แต่น้อย

“ข้าลู่ฉางเซิง ได้รับบัญชาจากสำนัก เดินทางมายังราชวงศ์ต้าเฉียน ขอเปิดตราผ่านเมือง”

ลู่ฉางเซิงหยิบตราจักรพรรดิแห่งต้าเฉียนออกมาให้ดู

ทันทีที่ฝ่ายตรงข้ามเห็นตรานั้น ก็ถึงกับสะท้านไปทั้งกาย คุกเข่าลงกับพื้นโดยไม่รั้งรอ

“พวกข้าน้อยไม่รู้ว่า ท่านอาจารย์ศักดิ์สิทธิ์เสด็จมา มิได้ออกมาต้อนรับแต่แรก ขอได้โปรดอภัย!”

แม่ทัพเกราะทองก้มกราบ ร่วมกับเหล่าทหารทั้งหลายที่ต่างก็คุกเข่าลงด้วยความตื่นตระหนก

นี่แหละคือราชวงศ์ ทุกสิ่งทุกอย่างเคร่งครัดกฎระเบียบ และกฎเกณฑ์ย่อมสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด

“ไม่จำเป็นต้องมากพิธี พาข้าไปเข้าเฝ้าจักรพรรดิแห่งต้าเฉียนเถิด” ลู่ฉางเซิงกล่าวเสียงเรียบ ใบหน้าเย็นสงบ

“พะยะค่ะ ขอเชิญท่านอาจารย์ศักดิ์สิทธิ์เสด็จตามข้าน้อยมา!”

อีกฝ่ายรีบลุกขึ้น แล้วนำลู่ฉางเซิงก้าวเข้าสู่พระราชวัง พร้อมสั่งแก่ทหารข้างกายว่า “ส่งคำสั่งปิดผนึกพระราชวัง หากมิได้พระราชโองการ ห้ามผู้ใดเข้าออกเด็ดขาด!”

เมื่อก้าวเข้าสู่พระราชวัง รถม้าลำหนึ่งก็ปรากฏตรงหน้า ม้าที่ลากรถรูปร่างสูงใหญ่ มองเผินๆ คล้ายสัตว์ศักดิ์สิทธิ์กิเลนจนลู่ฉางเซิงเกือบเข้าใจผิด แต่พอสังเกตให้ละเอียด ก็พบว่ามิใช่กิเลน หากเพียงละม้ายคล้ายคลึงเท่านั้น

“อสูรโบราณฉือมู่กู่ฉี!”

หลิวชิงเฟิงที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับร้องออกมาในทันที

“สิ่งใดกัน?” ลู่ฉางเซิงถามด้วยความฉงน

“ศิษย์พี่ นี่คืออสูรโบราณฉือมู่กู่ฉี เล่ากันว่ามีสายเลือดของกิเลนสืบทอดอยู่หนึ่งสาย” หลิวชิงเฟิงเอ่ยด้วยความตื่นตะลึง

“เก่งกาจนักหรือ?” ลู่ฉางเซิงถามต่อด้วยสีหน้าสงบ

ลู่ฉางเซิงยังมิอาจเข้าใจนัก

“อสูรฉือมู่กู่ฉีเช่นนี้ เพียงหนึ่งตัว ราคาก็มิใช่น้อย ต้องใช้ศิลาวิญญาณนับล้านจินแลกมาได้ ยิ่งไปกว่านั้นที่ลากอยู่นี้ล้วนเป็นสายพันธุ์ยอดเยี่ยม คุณค่ามีปานประเมินมิได้!” หลิวชิงเฟิงเอ่ยด้วยความตื่นตะลึง ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อราวกับไม่เคยเห็นโลกกว้าง

ราชรถหยกคันนี้ถูกลากด้วยอสูรฉือมู่กู่ฉีถึงเก้าตัว โอ่อ่าเหนือสามัญ เผยให้เห็นทั้งศักดิ์ศรีและรากฐานแห่งราชวงศ์ต้าเฉียนโดยแท้

ไม่นาน ลู่ฉางเซิงก็นั่งลงในราชรถหยก อสูรทั้งเก้าลากไปอย่างรวดเร็ว ไร้การสั่นสะเทือนแม้แต่น้อย กลับราบเรียบมั่นคงดั่งลมพัด ทั้งยังรวดเร็วปานสายฟ้า

“อสูรเช่นนี้สามารถวิ่งได้วันละเท่าใด?” ลู่ฉางเซิงถามขึ้นด้วยความสงสัย

“เมื่อเติบโตเต็มวัยแล้ว อสูรฉือมู่กู่ฉีหนึ่งตัว วิ่งได้เร็วถึงห้าหมื่นหลี่ภายในวันเดียว” หลิวชิงเฟิงตรึกตรองครู่หนึ่ง ก่อนตอบกลับมา

ห้าหมื่นหลี่หรือ?

นี่ช่างน่าทึ่งนัก ระยะจากที่นี่ไปยังแดนศักดิ์สิทธิ์หยินหยางเพียงสองแสนหลี่ หากใช้เวลาเดินทางก็มิถึงสี่วันก็สามารถถึงได้ ความเร็วเหนือธรรมดาอย่างแท้จริง

ขณะลู่ฉางเซิงครุ่นคิดเรื่อยเปื่อย ราชรถหยกก็มาถึงเบื้องหน้าหอคังชิง

เบื้องนอกมหาตำหนักหรูหราวิจิตร แผ่นดินมิได้ปูด้วยอิฐศิลา แต่กลับหล่อขึ้นจากหยกแก้วเลิศล้ำทุกตารางนิ้ว

เมื่อก้าวเหยียบลงบนหยกแก้ว รัศมีพลังอบอุ่นพลันผุดขึ้นจากใต้ฝ่าเท้า ทำให้รู้สึกสบายจนยากบรรยาย

“ฟุ่มเฟือย! ฟุ่มเฟือย! ช่างฟุ่มเฟือยยิ่งนัก!” หลิวชิงเฟิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นตะลึง

แดนศักดิ์สิทธิ์มหาอมรเทพก็มีสถานที่วิเศษที่มิอาจวัดค่าได้ด้วยศิลาวิญญาณ แต่หากเทียบกันตรงหน้าแล้ว ราชวงศ์ต้าเฉียนก็ยังเหนือกว่าหนึ่งชั้น

ยืนอยู่เบื้องนอกมหาตำหนัก ไม่นานนัก ลู่ฉางเซิงก็รู้สึกถึงสายตาหนึ่งทอดมาจับจ้อง เขาจึงเงยหน้ามองขึ้นไปทันที

เหนือบัลลังก์มังกร ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งกำลังมองมาด้วยรอยยิ้มอันเปี่ยมไมตรี

ลู่ฉางเซิงพลันรู้สึกไม่สู้ดีนัก โดยหลักแล้ว กษัตริย์ย่อมควรมีท่าทีสง่างามเข้มงวด ใบหน้าเคร่งขรึมอันบ่งบอกถึงอำนาจ เพียงยกมือย่างก้าวก็สะท้อนบารมีแห่งราชัน มิใช่คอยจ้องมองตนแล้วเผยยิ้มอยู่ร่ำไป เช่นนั้นหรือว่ามีสิ่งใดขำขันนักเล่า?

เขากดเก็บความสงสัยไว้ในใจ แล้วก้าวไปพร้อมกับหลิวชิงเฟิง ค้อมกายถวายคำนับด้วยความนอบน้อม

“ฉางเซิง คารวะจักรพรรดิต้าเฉียน!”

“ชิงเฟิง คารวะจักรพรรดิต้าเฉียน!”

ทั้งสองกล่าวพร้อมกัน

“ไม่ต้องมากพิธี! ลู่ฉางเซิง เจ้าเป็นถึงอาจารย์ศักดิ์สิทธิ์แห่งราชวงศ์ต้าเฉียน ตามกฎเกณฑ์แล้วมิจำต้องถวายคำนับต่อเรา หามิได้ ต้องมากพิธีเช่นนี้”

จักรพรรดิแห่งต้าเฉียนตรัสด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยน หากมิรู้ความมาก่อน คงเข้าใจผิดว่านี่คือสหายเก่าที่คุ้นเคยกันมาช้านาน

“ชีเย่! ยังไม่ออกมาคารวะอาจารย์ของเจ้าอีกหรือ” สุรเสียงดังกังวาน ไม่ทันให้ลู่ฉางเซิงเอ่ยสิ่งใดต่อ

พลันปรากฏร่างหนึ่งตรงหน้าลู่ฉางเซิงและหลิวชิงเฟิง

เป็นเยาวชนวัยสิบหกสิบเจ็ด รูปโฉมงดงามเหนือบุรุษโดยทั่วไป แม้ยังมิอาจเทียบลู่ฉางเซิงได้แม้หนึ่งในร้อย แต่ก็นับว่างดงามยิ่ง ทว่าความงดงามนั้นกลับแฝงความแปลกประหลาด หาใช่ความหล่อเหลาธรรมดา หากเป็นเสน่ห์อันอธิบายมิได้

ก้าวเดินของเขาสง่าดุจพยัคฆ์ มาดองอาจองอาจ เต็มไปด้วยความมั่นใจ แววตาเจิดจ้าด้วยประกายเชื่อมั่น ยิ่งประกอบด้วยดวงตารูปหงส์คู่หนึ่ง ยิ่งเพิ่มเสน่ห์ลี้ลับบอกไม่ถูก

เขาเพียงยืนตรง มองลู่ฉางเซิงด้วยสายตาเปิดเผยมิหลบเลี่ยง ใบหน้าเปี่ยมความมั่นใจ

“ศิษย์เฉียนชีเย่ คารวะอาจารย์”

เฉียนชีเย่ก้าวออกมา โค้งกายคำนับลู่ฉางเซิงอย่างตรงไปตรงมา

เอ๊ะ?

อาจารย์?

หมายความว่าอย่างไร?

นี่คิดจะยัดเยียดหอบหิ้วคนติดตามให้อีกแล้วหรือ?

มีหลิวชิงเฟิงอยู่ผู้เดียว ลู่ฉางเซิงก็แทบจะทนไม่ไหวอยู่แล้ว บัดนี้ยังจะเพิ่มอีกคนหรือ? ไม่มีทาง!

ในใจของลู่ฉางเซิงปฏิเสธ เฉียนชีเย่ โดยทันที

ทว่าในขณะนั้นเอง สุรเสียงของจักรพรรดิต้าเฉียนก็ดังขึ้น

“อาจารย์ศักดิ์สิทธิ์—ชีเย่คือธิดาที่เรารักใคร่มากที่สุด นางชื่นชมท่านยิ่งนัก ดังนั้นวันนี้เมื่อท่านมาถึง เราจึงให้นางออกมาพบกับท่าน

อีกทั้งเราก็รู้ว่าท่านเพิ่งลงเขามา อยู่เพียงผู้เดียว ข้างกายไร้ผู้ใดติดตาม พอดีนัก หากมีชีเย่อยู่เคียงข้างก็จักช่วยเหลือดูแลท่านได้บ้าง มิให้ท่านเดินทางไกลแล้วไร้แม้ผู้สนทนาด้วย เช่นนั้นจะมิอ้างว้างจนเกินไปหรือ?”

จักรพรรดิแห่งต้าเฉียนตรัสพร้อมรอยยิ้ม

หลิวชิงเฟิงถึงกับสีหน้ามืดหม่นลงทันใด

อยู่เพียงผู้เดียว?

เดี๋ยวก่อน! เขาไม่นับเป็นคนหรือ? เหตุใดจึงเมินเขาไปเสียได้!

แต่ทว่า…ในพริบตา ลู่ฉางเซิงกับหลิวชิงเฟิงต่างก็สังเกตรายละเอียดหนึ่งเข้าอย่างจัง

ธิดา?

เจ้าหนุ่มนี่…แท้จริงแล้วเป็นสตรีหรือ?

(จบตอน)