บทที่ 30 ช่วงเวลาอันงดงาม

บทที่ 30 ช่วงเวลาอันงดงาม

ฝูงชนแหวกทางออก เหลือพื้นที่กว้างขวางสำหรับชายสองคนที่กำลังเผชิญหน้ากัน

"ทาเคโนะอุจิ จุน แห่งสำนักทาเคโนะอุจิ ดันซุยริว! ดาบของข้า 'ฟูเอนมารุ โออิโคชิ' สังหารศัตรูมาแล้ว 46 คน และจะไม่มีวิญญาณไร้นามตนใดรอดพ้นคมดาบของข้าไปได้!"

มือขวาของทาเคโนะอุจิ จุนวางอยู่บนด้ามดาบ ร่างกายย่อลงเล็กน้อย รังสีอำมหิตอันแหลมคมถูกซ่อนเร้นไว้อย่างมิดชิดภายในฝักดาบ พร้อมที่จะจู่โจมทุกเมื่อ

"โจวหมิง" โจวหมิงกลับไม่ได้แนะนำตัวอย่างจริงจังเหมือนทาเคโนะอุจิ จุน เขาเพียงแค่บอกชื่อส่งๆ ถือดาบอย่างหลวมๆ ไม่แสดงความใส่ใจต่อคู่ต่อสู้

"หึ อวดดี!"

ทาเคโนะอุจิ จุนคำรามลั่น ชักดาบออกจากฝักเสียงดังกังวาน แสงสีขาวเจิดจ้าตวัดจากล่างซ้ายขึ้นบนขวา ราวกับจะผ่าร่างโจวหมิงเป็นสองซีกในดาบเดียว

กู่เงาภูต!

วูบ!

แสงดาบฟาดผ่านร่างของโจวหมิง แต่กลับฟันถูกเพียงอากาศ สลายภาพติดตาให้จางหายไป

ตัวจริงของโจวหมิงไปโผล่อยู่ด้านหลังห้าก้าว โดยไร้รอยขีดข่วน

"ทำไมถึงเร็วขนาดนี้!"

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นในหัวของทาเคโนะอุจิ จุน โจวหมิงก็อ้าปาก และเสียงกรีดร้องอันน่าสะพรึงกลัวก็ระเบิดออกมา

กู่เสียงวิญญาณครวญ!

แย่แล้ว!

ทาเคโนะอุจิ จุนรู้สึกขนลุกซู่และยกมือขึ้นปิดหูโดยสัญชาตญาณ แต่ไม่ว่าจะเร็วแค่ไหน เขาจะเร็วกว่าเสียงได้อย่างไร?

เสียงแหลมสูงราวกับเล็บขูดกระดานดำเสียดแทงแก้วหูทันที เหมือนกระบี่คมกริบแทงทะลุสมอง ทำให้สติของทาเคโนะอุจิ จุนพร่ามัวและขาวโพลน

ไม่ใช่แค่เขา แต่เหล่าศิษย์สำนักทาเคโนะอุจิที่อยู่ใกล้เคียงต่างก็เสียการทรงตัว โอนเอนไปมาราวกับคนเมา

สภาวะนี้เกิดขึ้นและจบลงอย่างรวดเร็ว จางหายไปพร้อมกับเสียงกรีดร้องที่หยุดลง

ทว่า ทันทีที่สติของทุกคนกลับคืนมา พวกเขาก็เบิกตากว้างด้วยความโกรธแค้น เมื่อเห็นดาบยาวของโจวหมิงเสียบทะลุเอวและหน้าท้องของทาเคโนะอุจิ จุนไปแล้ว

ฉึก!

เลือดร้อนสาดกระเซ็น กระดูกที่แข็งแกร่งเปราะบางราวกับขนมปังกรอบเมื่อเจอกับดาบโลหะผสมเอเดลแมน ทาเคโนะอุจิ จุนถูกฟันขาดครึ่งท่อนที่เอว ร่างร่วงลงกระแทกพื้น เลือดทะลักออกจากช่วงกลางลำตัว ย้อมพื้นดินเป็นวงกว้างอย่างรวดเร็ว

"เจ้าสำนัก!"

"ไม่นะ ท่านเจ้าสำนัก!"

"ไอ้คนชั่ว!"

"ถอยไป! ถอยไป!"

รอบข้างเกิดความโกลาหลทันที ศิษย์สำนักทาเคโนะอุจิต่างเดือดดาล บางคนตกใจและโศกเศร้า ร้องเรียกชื่อทาเคโนะอุจิ จุน ในขณะที่บางคนจ้องมองโจวหมิงด้วยความเกลียดชังและเคียดแค้น

ในขณะนี้ ทาเคโนะอุจิ จุนที่นอนอยู่บนพื้นยังไม่สิ้นใจ เขาพยายามเค้นเสียงพูดอย่างยากลำบาก "นั่น... นั่นไม่ใช่วิชาดาบ... มันคือ... วิชามาร..."

"ขออภัย วิชาดาบของข้าสู้ท่านไม่ได้จริงๆ ข้าจึงทำได้เพียงเอาชนะท่านด้วยวิธีนี้" โจวหมิงยอมรับอย่างหน้าชื่นตาบาน พลางเก็บดาบเข้าฝัก

"เจ้า... ไร้ซึ่งเกียรติยศแห่งนักรบ... เจ้าโกง เจ้าลอบกัด..." ประโยคสุดท้ายของทาเคโนะอุจิ จุนขาดห้วงไป ศีรษะของเขาห้อยตกลงและสิ้นลมหายใจในที่สุด

"ตราบใดที่บรรลุเป้าหมาย วิธีการไม่สำคัญหรอก จริงไหม? การสะสมทุนขั้นต้นมักนองเลือดเสมอ จงเรียนรู้ที่จะปรับตัว อ้อ แต่ท่านคงไม่มีโอกาสได้เรียนรู้แล้วสินะ"

โจวหมิงสัมผัสถึงประสบการณ์วิถียุทธ์ที่หลั่งไหลเข้ามาในหัว แล้วพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย

การใช้กู่ก็สามารถได้รับประสบการณ์วิถียุทธ์ได้เช่นกัน ดูเหมือนพระเจ้าหลักจะให้ความสำคัญกับพลังของผู้กลับชาติมาเกิดเป็นอย่างมาก

ถ้าเขาเดินตามวิถีของหยางจื้อเซิ่ง ใช้ร่างกายที่ได้รับการดัดแปลงสังหารทาเคโนะอุจิ จุนด้วยอาวุธ เขาจะได้รับประสบการณ์วิถียุทธ์หรือไม่?

คำถามนี้แวบเข้ามาในหัวของโจวหมิงแล้วก็ถูกปัดตกไป

เขาแค่พิสูจน์ตามสถานการณ์จริงของเขา คิดเรื่องไกลตัวพวกนั้นไปก็ไร้ประโยชน์

ความตายของทาเคโนะอุจิ จุนเปรียบเสมือนไม้ขีดไฟที่ถูกโยนลงในถังน้ำมัน จุดไฟแค้นของศิษย์สำนักทาเคโนะอุจิทุกคนจนเผาไหม้สติสัมปชัญญะ

"ฆ่ามัน!"

"แก้แค้นให้ท่านเจ้าสำนัก!"

"ฆ่า!"

ซามูไรคำรามลั่น ชักดาบและพุ่งเข้าใส่โจวหมิงทีละคน ฟาดฟันอย่างบ้าคลั่ง สาบานว่าจะสับร่างโจวหมิงเป็นชิ้นๆ เพื่อแก้แค้นให้อาจารย์ที่ถูกสังหารและกอบกู้ศักดิ์ศรีของสำนัก

รวมถึงทาเคโนะอุจิ เซตะด้วย กู่ลวงวิญญาณไม่ใช่กู่ทาส มันไม่สามารถควบคุมศัตรูได้ตลอดไป จำเป็นต้องใช้กู่อย่างต่อเนื่องและสิ้นเปลืองแก่นแท้เพื่อคงผลของมัน

ระหว่างการดวลกับทาเคโนะอุจิ จุน โจวหมิงได้ปลดการควบคุมทาเคโนะอุจิ เซตะไปแล้ว

ชายหนุ่มขี้ขลาดคนเดิมตอนนี้ดวงตาแดงก่ำดั่งปีศาจ ใบหน้าบิดเบี้ยว น้ำมูกน้ำตาไหลพราก คำรามและพุ่งเข้าใส่โจวหมิง

วินาทีถัดมา ร่างของเขาก็ถูกทะลวงด้วยแสงดาบ พร้อมกับความเจ็บปวดแสนสาหัส เรี่ยวแรงทั้งหมดไหลออกไปทางรูเลือดที่ถูกเจาะ ขาของเขาอ่อนแรงและทรุดลงกับพื้น ดวงตาไร้ประกายแห่งชีวิต

แสงดาบวูบไหว เงาภูตปรากฏวูบวาบ ในขณะนี้ โจวหมิงแสดงพลังการต่อสู้ของผู้ใช้วิชากู่ระดับสองขั้นสูงสุดออกมาอย่างแท้จริง เริ่มต้นมหกรรมการสังหารหมู่

ลมแห่งการฆ่าฟันพัดพายุเลือด ชีวิตที่สดใสล้มตายลงต่อหน้าโจวหมิง

ประสบการณ์วิถียุทธ์หลั่งไหลเข้าสู่สมองของเขาอย่างต่อเนื่อง ถูกย่อย ดูดซับ และแปรเปลี่ยนเป็นพลังการต่อสู้ที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมผ่านการฆ่าฟันที่ไม่หยุดยั้ง

ทุกครั้งที่ตวัดดาบ ทุกครั้งที่ฟัน ความเข้าใจในวิชาดาบของโจวหมิงก็ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ทำให้เพลงดาบของเขาชัดเจนและเฉียบคมขึ้นเรื่อยๆ

เขาฆ่าฟันต่อไปจนกระทั่งคนที่เหลือรอดหวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ แตกฮือหนีตาย ไม่มีใครกล้าวิ่งเข้ามาหาความตายอีก

โจวหมิงสะบัดดาบโลหะผสมอดาแมนเทียม เลือดหยดหนึ่งไหลลงจากใบดาบ ทิ้งให้คมดาบเย็นเยียบกลับมาสะอาดหมดจด

โจวหมิงก้าวข้ามแขนขาที่กระจัดกระจายและหลบแอ่งเลือด แต่ฝ่าเท้าของเขาก็หนีไม่พ้นที่จะเปื้อนเลือด ทิ้งรอยเท้าสีดำแดงไว้เป็นทาง

ด้านหน้าเยื้องไปทางข้าง ซามูไรคนหนึ่งนอนคว่ำหน้าอยู่บนพื้น ตัวสั่นเทา พยายามตะเกียกตะกายคลานไปทางประตูใหญ่ของสำนักทาเคโนะอุจิ

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าจากด้านหลัง ซามูไรคนนั้นหันกลับมามอง เห็นร่างของโจวหมิง สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความกลัว น้ำตาและน้ำมูกเปรอะเปื้อนใบหน้า

"ไม่ อย่าฆ่าข้า... นายท่าน ได้โปรด..."

เขาอยากจะลุกขึ้นวิ่งหนี แต่ความกลัวสุดขีดทำให้แขนขาอ่อนแรงเหมือนเส้นบะหมี่ ขนาดคลานยังไม่ไหว อย่าว่าแต่ลุกยืนเลย

"ไม่ต้องกลัว ข้าไม่ฆ่าเจ้าหรอก"

โจวหมิงก้มมองซามูไรคนนั้น รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนใบหน้า น้ำเสียงนุ่มนวล และสีหน้าดูเป็นมิตร

"มองตาข้า แล้วบอกมาสิ เจ้าชื่ออะไร?"

กู่ลวงวิญญาณทำงานอีกครั้ง และสายตาของซามูไรก็เริ่มพร่ามัวอย่างรวดเร็ว

"ข้าชื่อ โอวาดะ มินามิ"

ซามูไรตอบอย่างไร้อารมณ์

"โอวาดะ มินามิ ลุกขึ้นยืนคุยกับข้า"

เมื่อได้ยินคำสั่งของโจวหมิง โอวาดะ มินามิก็ลุกขึ้นจากพื้นทันที ยืนตัวตรงต่อหน้าโจวหมิง ไม่แสดงอาการแขนขาอ่อนแรงอีกต่อไป

"ดีมาก" โจวหมิงยิ้มอย่างพอใจ

ยิ่งวิญญาณอ่อนแอและจิตใจไม่มั่นคงเท่าไหร่ ก็ยิ่งถูกควบคุมด้วยกู่ลวงวิญญาณได้ง่ายเท่านั้น ยิ่งบงการง่าย และยิ่งสิ้นเปลืองแก่นแท้น้อยลง

นี่เป็นความจริงทั้งสำหรับทาเคโนะอุจิ เซตะคนก่อนและโอวาดะ มินามิคนปัจจุบัน

หากเขาใช้กู่ลวงวิญญาณกับทาเคโนะอุจิ จุน โอกาสสำเร็จจะต่ำมาก และถึงทำสำเร็จ การคงสภาพผลของกู่ก็จะเป็นเรื่องยากอย่างยิ่ง

"ไปกันเถอะ พาข้าไปที่สำนักโออิชิ ชินปูริว"

โออิชิ ชินปูริว ศัตรูคู่อาฆาตของทาเคโนะอุจิ ดันซุยริว เป็นต้นเหตุให้ลูกชายสองคนของทาเคโนะอุจิ จุน ต้องตายหนึ่งพิการหนึ่ง นำความอัปยศมาสู่สำนักทาเคโนะอุจิอย่างใหญ่หลวง

โจวหมิงอยากรู้จริงๆ ว่าสำนักนี้จะแตกต่างจากทาเคโนะอุจิ ดันซุยริวตรงไหน

ในขณะเดียวกัน เขาก็กำลังรอปฏิกิริยาของ โอดะ เฮโซ ไดเมียวผู้ปกครองดินแดนแห่งนี้

แผนของโจวหมิงเรียบง่าย: ในเมื่อโลกนี้เป็นเช่นนี้ ยุคสมัยเป็นเช่นนี้ ก็ไม่จำเป็นต้องมีศีลธรรมจรรยาอะไรให้มากความ เรียบง่ายและป่าเถื่อน ทุกอย่างสามารถบรรลุได้ด้วยการฆ่าฟัน

ทำไมคนไร้ชื่อเสียงถึงจะได้รับความโปรดปรานจากไดเมียวให้เข้าร่วมการประลองดาบอันดับหนึ่งในใต้หล้า?

ฆ่า!

ทำไมโจวหมิงที่มีวิชาดาบธรรมดาๆ ถึงจะโดดเด่นในการประลองและเอาชนะเหล่าวีรบุรุษได้?

ฆ่า!

โนฮาระ โมโมโนะสุเกะอยากเห็นการนองเลือด และเหล่าไดเมียวก็อาศัยการนองเลือดเพื่อแย่งชิงความเป็นใหญ่ในใต้หล้า

ดิบเถื่อน นองเลือด รุนแรง เรียบง่าย

"ช่างเป็นยุคสมัยที่งดงามจริงๆ"

โจวหมิงหัวเราะร่าในใจ

โถงใหญ่ตระกูลโอดะ ที่พำนักของโอดะ เฮโซ

โอดะ เฮโซผู้ขี้โมโหกำลังอาละวาดเพราะข้าวต้มมิโซะที่คนรับใช้ทำเค็มเกินไป

คนรับใช้ตัวสั่นเทา แอบคิดในใจว่ารสชาติข้าวต้มมิโซะก็เหมือนเดิมทุกวัน แต่ไม่กล้าปริปากแม้แต่คำเดียว กลัวว่าโอดะ เฮโซที่กำลังเกรี้ยวกราดจะลดขั้นเขาไปเป็นทาส หรือที่แย่กว่านั้นคือสั่งตัดหัว

ในขณะนั้น ซามูไรคนหนึ่งเดินเข้ามาจากภายนอกโดยไม่สนบรรยากาศ และตรงเข้าไปกระซิบข้างหูโอดะ เฮโซ

"อะไรนะ? เจ้าพูดจริงเหรอ?" โอดะ เฮโซถามด้วยความประหลาดใจ

"ท่านเจ้าเมือง เรื่องจริงขอรับ! ชาวบ้านหลายคนเห็นเหตุการณ์ ข้าน้อยส่งคนไปตรวจสอบที่สำนักทาเคโนะอุจิแล้ว!"

"คนคนนั้น... ตอนนี้ซามูไรคนนั้นอยู่ที่ไหน?"

"เขากำลังมุ่งหน้าไปที่สำนักชินปูริว! ข้าน้อยเกรงว่า..." ซามูไรปาดเหงื่อบนหน้า ลังเลที่จะพูดต่อ

"เร็วเข้า! เตรียมรถม้า ข้าจะไปเจอซามูไรคนนั้นด้วยตัวเอง!"

โอดะ เฮโซสั่งอย่างร้อนรน

"ท่านเจ้าเมือง โปรดไตร่ตรองด้วย! ซามูไรผู้นั้นบ้าเลือดขนาดนั้น ต้องเป็นคนโหดเหี้ยมอำมหิตแน่ หากท่านเข้าไปใกล้โดยพลการ เกรงว่า..."

"เออน่า ก็มีพวกเจ้าอยู่ไม่ใช่หรือไง?" โอดะ เฮโซพูดอย่างรำคาญ "หรือจะบอกว่าพวกเจ้ากลุ่มนี้ปกป้องข้าไม่ได้?"

"หามิได้ขอรับ" ซามูไรรีบโค้งคำนับ "ข้าน้อยจะไปจัดการทันที!"

ด้วยอำนาจบารมีที่สั่งสมมาของโอดะ เฮโซ ลูกน้องของเขาทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพ รวบรวมพลและออกเดินทางภายในสิบนาที และไปถึงสำนักชินปูริวในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง

แม้ว่าระหว่างทางโอดะ เฮโซจะเร่งให้เร็วขึ้นหลายครั้ง และลูกน้องก็แทบจะเหาะไปแล้ว แต่ภาพที่ปรากฏแก่สายตาเมื่อมาถึงสำนักชินปูริวก็ยังทำให้ทุกคนตกตะลึง

ประตูใหญ่ของสำนักเปิดกว้าง กลิ่นคาวเลือดรุนแรงโชยมาแตะจมูก เลือดไหลนองข้ามธรณีประตู ลงบันได ไปจนถึงถนน ก่อตัวเป็นแอ่งเลือด

แม้จะมองไม่เห็นศพจากทางเข้า แต่ทุกคนก็จินตนาการได้ถึงภาพสยดสยองภายในสำนักและความรุนแรงของการต่อสู้ที่เพิ่งเกิดขึ้น

ไม่สิ ไม่ใช่การต่อสู้ แต่มันคือการบดขยี้ฝ่ายเดียวต่างหาก!

รอยเท้าเปื้อนเลือดที่ชัดเจนทอดยาวออกมาจากสำนัก มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกตามถนน รอยเท้าค่อยๆ จางลงเรื่อยๆ

ไม่มีรอยเลือดกระเซ็นสะเปะสะปะรอบๆ รอยเท้า แสดงว่าเจ้าของรอยเท้านั้นไม่ได้รับบาดเจ็บร้ายแรงใดๆ

การต่อสู้ที่ดุเดือดขนาดนี้ แต่อีกฝ่ายกลับไม่มีแม้แต่แผลเลือดไหล จะเป็นอะไรไปได้นอกจากระเบิดพลังบดขยี้อยู่ฝ่ายเดียว!

ท่ามกลางกลุ่มคนที่ยืนอึ้ง ซามูไรข้างกายโอดะ เฮโซได้สติเป็นคนแรกและตะโกนสั่งการ

"เร็วเข้า สองคนเข้าไปดูข้างในว่าเกิดอะไรขึ้น และมีใครรอดชีวิตไหม!"

"พวกเจ้า ไปถามชาวบ้านแถวนี้ว่าเห็นเหตุการณ์เมื่อกี้ไหม และคนที่เดินออกมาจากที่นี่ไปทางไหน!"

ลูกน้องรับคำสั่งทันทีและแยกย้ายกันไปสืบข่าว