ตอนที่ 22 จักรพรรดิท้องถิ่นสิ้นชีพ

หวังต้าหู่ ลูกพี่ลูกน้องของหวังต้าซาน ยืนหดคออยู่หน้าโต๊ะ ไม่กล้าหายใจ

“พี่ใหญ่ ผม...ผมกำลังหาทางแก้ไขอยู่! เกาเฉียง ไอ้หลานชายคนนั้น ตายกะทันหันเกินไป เส้นสายของเขามันเป็นไปไม่ได้ที่ใครจะติดต่อได้ในเวลาอันสั้นขนาดนี้!” หวังต้าหู่พูดตะกุกตะกัก ตัวสั่น

“กูไม่สนว่ามึงจะหาทางแก้ไขอะไรมา!” หวังต้าซานตบฝ่ามือลงบนโต๊ะไม้มะฮอกกานีจนถ้วยชาสั่นสะเทือน

“สายแร่ใหม่ทางทิศตะวันตก อาจารย์คำนวณแล้ว วันที่สามของเดือนหน้าเป็นวันมงคลสำหรับ ‘เปิดภูเขา’! ต้องมี ‘เครื่องสังเวย’! ถ้าพลาดวันมงคลแล้วส่งผลกระทบต่อโชคลาภ กูจะฝังมึงที่นั่นเป็นคนแรกเพื่อสังเวยเจ้าป่าเจ้าเขา!”

หวังต้าซานเชื่อในลัทธิชั่วร้ายอันบิดเบี้ยวของตัวเอง

เขาเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าภูเขาทุกแห่งมีเจ้าป่าเจ้าเขา และการที่จะขุดทองคำสีดำ (ถ่านหิน) ออกมาจากภูเขา จะต้องถวายคนเป็นๆ เป็นเครื่องสังเวย แลกหนึ่งชีวิตเพื่อความปลอดภัยและความมั่งคั่งของเหมืองทั้งเหมือง

เป็นเวลาหลายปีที่เขาซื้อนักโทษที่ ‘ตาย’ ในคุกผ่านเส้นสายของเกาเฉียง

และจางต้าเหว่ย เป็นเพราะเขาค้นพบความลับนี้ หวังต้าซานจึงฆ่าปิดปากเขาอย่างโหดเหี้ยม ปลอมแปลงให้เป็นอุบัติเหตุในเหมือง

“ถ้าจนตรอกจริงๆ ก็ไปตามหมู่บ้านกันดารพวกนั้น หาไอ้โง่หรือคนบ้าที่ไม่มีทะเบียนบ้านมาสักคน เอาเงินไม่กี่บาทฟาดหัวไป! เรื่องเล็กๆ แค่นี้มึงยังจัดการไม่ได้ จะมีมึงไว้ทำไมวะ?!” ใบหน้าของหวังต้าซานบิดเบี้ยว น้ำลายกระเซ็น

หวังต้าหู่ตัวสั่นด้วยความกลัว พยักหน้าซ้ำๆ “ครับ ครับ พี่ใหญ่ ผมจะไปจัดการทันที! ผมจะไปเดี๋ยวนี้!”

“ไสหัวไป! ถ้าก่อนวันที่สามของเดือนหน้ากูยังไม่เห็น ‘เครื่องสังเวย’ มึงก็เตรียมงานศพให้ตัวเองได้เลย!” หวังต้าซานโบกมืออย่างไม่อดทน

หวังต้าหู่รู้สึกราวกับได้รับอภัยโทษครั้งใหญ่ เขาเดินโซซัดโซเซออกจากห้องทำงานไป

ในห้องทำงานที่หรูหรา เหลือเพียงหวังต้าซานอยู่คนเดียว

เขาหอบหายใจ เดินไปที่หน้าต่างกระจกบานใหญ่ และมองลงไปยังพื้นที่เหมืองที่สว่างไสวในหุบเขา

นี่คืออาณาจักรของเขา เขาคือจักรพรรดิท้องถิ่นที่นี่ และชีวิตและความตายของทุกคนขึ้นอยู่กับอารมณ์ของเขา

“ฉิบหายเอ๊ย พวกไร้ประโยชน์” เขาถ่มน้ำลาย หยิบซิการ์จากโต๊ะขึ้นมา และเพลิดเพลินกับความตื่นเต้นของการกุมชีวิตและความตายไว้ในมือ

แต่สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ เงาหนึ่งได้กลืนหายเข้าไปในความมืดของพื้นที่เหมืองราวกับภูตผีแล้ว

เหมืองถ่านหินกวงหมิงตั้งอยู่ลึกเข้าไปในภูเขาที่รกร้างว่างเปล่า มีทางเข้าออกเพียงทางเดียว โดยมีทีมยามรักษาความปลอดภัยคอยเฝ้าอยู่

ภายในพื้นที่เหมือง มียามรักษาความปลอดภัยอีกทีมหนึ่งคอยลาดตระเวนไม่หยุดตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง พร้อมด้วยกระบองไฟฟ้าและวิทยุสื่อสาร ดูเหมือนจะมีการป้องกันอย่างแน่นหนา

แต่ในสายตาของมู่ฉือ ทั้งหมดนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับไม่มีอะไรเลย

เขาเคลื่อนที่ผ่านเงาของป่าราวกับหมาป่าที่ช่ำชองที่สุด

ในป้อมยามที่ทางเข้า ยามสองคนกำลังสุมหัวกันดูวิดีโอสั้นๆ ในโทรศัพท์มือถือ หัวเราะอย่างสนุกสนาน โดยไม่รู้ตัวเลยว่าเกิดอะไรขึ้นนอกป้อม

มู่ฉือไม่ได้อ้อมไปทางอื่นด้วยซ้ำ เขาเพียงแค่ย่อตัวลง และขณะที่รถบรรทุกถ่านหินขับเข้ามา เขาก็แอบเข้าไปในพื้นที่เหมืองอย่างเงียบเชียบ เกาะอยู่ข้างรถ

ทีมลาดตระเวนภายในพื้นที่เหมืองยิ่งเต็มไปด้วยช่องโหว่

เส้นทางของพวกเขาตายตัว เวลาส่งมอบกะก็เข้มงวด และทุกๆ มุม ก็มักจะมีจุดบอดนานกว่าสิบวินาทีเสมอ

มู่ฉือซ่อนตัวอยู่ในความมืดเป็นเวลาห้านาที แล้วเขาก็เข้าใจกิจวัตรของทีมลาดตระเวนทั้งหมดอย่างชัดเจน

เขามักจะสามารถแวบเข้าไปในเงาถัดไปได้เพียงหนึ่งวินาทีก่อนที่ทีมลาดตระเวนจะมาถึงเสมอ

เขาหลีกเลี่ยงยามที่เห็นได้ชัดและยามซุ่มที่สามีของหลิวชุ่ยเคยพูดถึงได้อย่างแม่นยำ

อาคารสำนักงานของหวังต้าซานเป็นสถานที่ที่มีการป้องกันแน่นหนาที่สุดในพื้นที่เหมืองทั้งหมด

ชั้นล่าง บอดี้การ์ดสี่คนกำลังเล่นไพ่ ความสนใจของพวกเขาอยู่ที่โต๊ะไพ่ทั้งหมด ความปลอดภัยมานานหลายปีทำให้พวกเขาทื่อชาต่อสิ่งรอบข้าง

เป้าหมายของมู่ฉือไม่ใช่การบุกเข้าไป

เขาอ้อมไปด้านหลังของอาคารเล็กๆ ที่ซึ่งมีหน้าผาสูงชัน ไม่มีคนเฝ้า

เขามองขึ้นไปที่หน้าต่างที่เปิดไฟอยู่บนชั้นสาม นั่นคือห้องทำงานของหวังต้าซาน

เขาดึงลวดเหล็กที่บางมากซึ่งสั่งทำพิเศษออกมาจากเอว ปลายด้านหนึ่งมีตะขอเกี่ยวเล็กๆ

ด้วยการสะบัดข้อมือ ตะขอเกี่ยวก็เกาะเข้ากับโครงยึดเครื่องปรับอากาศนอกอาคารใต้ขอบหน้าต่างชั้นสามอย่างเงียบเชียบ

เขาปีนขึ้นไปตามลวดเหล็กอย่างเงียบเชียบ ถึงชานชาลาชั้นสองในไม่กี่ลมหายใจ

เขาลงพื้นเหมือนแมว ไม่ส่งเสียงใดๆ และแอบเข้าไปในเงาของบันได

มู่ฉือไม่ได้เคลื่อนไหวทันที แต่รออย่างเงียบๆ

ไม่กี่นาทีต่อมา ประตูห้องทำงานก็เปิดออก และชายคนหนึ่งก็เดินออกมาพร้อมกับสบถ

เขาคือหวังต้าหู่ ซึ่งเพิ่งถูกหวังต้าซานดุมา

“ฉิบหายเอ๊ย มันรู้แต่จะระบายอารมณ์ใส่กู ถ้ามันเก่งจริง มันก็ควรจะไปหาเองสิ...” หวังต้าหู่สบถเสียงต่ำ เดินไปยังบันได

เขากำลังจะลงไปชั้นล่างเพื่อจัดหาคน ตามที่หวังต้าซานสั่ง เพื่อไป “หาสินค้า”

โอกาสมาถึงแล้ว

ร่างของมู่ฉือเคลื่อนไหว

ขณะที่หวังต้าหู่มาถึงมุมบันไดระหว่างชั้นสองและชั้นหนึ่ง ซึ่งเป็นจุดบอดทางสายตา มือหนึ่งก็ยื่นออกมาจากความมืดด้านหลังเขาอย่างรวดเร็วดุจสายฟ้า ปิดปากและจมูกของเขาไว้

ม่านตาของหวังต้าหู่หดเล็กลงทันที ขณะที่เขากำลังจะดิ้นรน เขาก็รู้สึกเย็นวาบที่ลำคอ และความเจ็บปวดที่เสียดแทงก็พุ่งพล่านไปทั่ว

เขาไม่มีแม้แต่เวลาที่จะส่งเสียงใดๆ เรี่ยวแรงทั้งหมดของเขาก็ถูกดูดออกไปในทันที และร่างของเขาก็ทรุดลงกับพื้น

มู่ฉือลากร่างของเขาเข้าไปในห้องเก็บของใต้บันได กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่เกินสามวินาที

จากนั้น เขาก็ล้วงหากุญแจจากร่างของหวังต้าหู่ หันกลับไป และเดินทีละก้าวไปยังห้องทำงานที่สว่างไสวบนชั้นสาม

หวังต้าซานกำลังเอนหลังพิงเก้าอี้เจ้านายของเขา หลับตาลง พักผ่อนและครุ่นคิดว่าจะหาเงินก้อนใหญ่อีกก้อนได้จากที่ไหน

เสียง “คลิก” เบาๆ ดังมาจากลูกบิดประตูห้องทำงาน

“กูไม่ได้บอกให้มึงไสหัวไปเหรอ? ทำไมมึงกลับมาอีก? มึงเจอ...” หวังต้าซานเปิดตาขึ้นอย่างไม่อดทน คำพูดของเขาหยุดลงกลางคัน

คนที่ยืนอยู่ที่ประตูไม่ใช่หวังต้าหู่ ลูกพี่ลูกน้องของเขา แต่เป็นคนแปลกหน้า ชายที่เขามองไม่เห็นหน้าชัดเจน

สัญญาณเตือนภัยดังขึ้นในใจของหวังต้าซาน เขาก็เอื้อมมือไปกดปุ่มเตือนภัยใต้โต๊ะโดยสัญชาตญาณ

แต่เขาไม่มีโอกาสอีกต่อไปแล้ว

ร่างของมู่ฉือข้ามผ่านระยะทางหลายเมตรในทันที

หวังต้าซานเห็นเพียงประกายเย็นวาบ แล้วความเจ็บปวดที่ฉีกกระชากก็มาจากลำคอของเขา เสียงทั้งหมดถูกปิดกั้นอยู่ในหลอดลมของเขา ทำได้เพียงส่งเสียงหายใจหอบแหบๆ ออกมาเท่านั้น

เขาเบิกตากว้าง มองไปที่ชายตรงหน้าอย่างไม่อยากเชื่อ เลือดพุ่งออกมาจากระหว่างนิ้วของเขา

มู่ฉือไม่ให้โอกาสเขาได้คิด เขาจับมีดสั้นแบบย้อนกลับ และแทงเข้าไปที่หัวใจของเขาอีกครั้งอย่างหมดจด

ร่างอ้วนพีของหวังต้าซานล้มลงบนพรมราคาแพงอย่างแรง กระตุกสองสามครั้ง แล้วก็แน่นิ่งไป

มู่ฉือมองดูทั้งหมดนี้อย่างเฉยเมย

เขาไม่ได้จากไปทันที แต่เริ่มจัดการกับที่เกิดเหตุ

เขาใช้ผ้าเช็ดลูกบิดประตูและทุกสิ่งที่เขาอาจจะสัมผัสอย่างระมัดระวัง

เขาพบเครื่องบันทึกกล้องวงจรปิดที่หวังต้าซานซ่อนไว้หลังชั้นหนังสือ ถอดมันออกมาโดยตรง และทำลายมันทางกายภาพ

หลังจากทำทั้งหมดนี้ เขาก็มาที่หน้าต่างอีกครั้ง และเช่นเดียวกับตอนที่เขามา เขาก็รูดตัวลงตามลวดเหล็กอย่างเงียบเชียบ กลืนหายไปในความมืดของราตรี

ตั้งแต่การแทรกซึมจนถึงการจากไป กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาน้อยกว่ายี่สิบนาที

เหมืองถ่านหินกวงหมิงทั้งหมดยังคง “ดำเนินการตามปกติ” และไม่มีใครรู้ว่า “จักรพรรดิท้องถิ่น” ของพวกเขาได้สิ้นชีพไปแล้ว

จบตอน