บทที่ 16 ค่ายถ้ำที่ถูกโจมตี

บทที่ 16 ค่ายถ้ำที่ถูกโจมตี

เป้าหมายของเงาร่างมืดคือค่ายถ้ำที่ตั้งอยู่ระหว่างยอดเขาที่มีหิมะปกคลุมสองยอด ขณะนี้ทางเข้าถูกฝังอยู่ใต้ก้อนหินขนาดใหญ่ ซ่อนอยู่ในหุบเขาภายใต้ความมืดของยามค่ำคืน

อย่างไรก็ตาม ภายในค่ายถ้ำกลับห่างไกลจากความเงียบสงบตามปกติ หัวหน้าค่ายผู้ซึ่งเพิ่งกลับจากการล่า ได้เรียกยามทั้งหมดมารวมตัวกันอย่างเดือดดาลในถ้ำขนาดใหญ่

เขาถือดาบกระดูกขนาดมหึมาที่ส่องประกายเย็นยะเยือก พูดด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราด: "พวกแกคนไหนให้คำอธิบายที่สมเหตุสมผลแก่ข้าได้บ้าง ลูกสาวของข้าหายไปไหน"

"สายเลือดของนาง พวกโง่เขลาอย่างพวกแกยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันมีความสำคัญต่อการอยู่รอดของค่ายเรามากแค่ไหน!"

หัวหน้าค่ายผู้มีรูปร่างกำยำบึกบึน เดินวนไปมาในถ้ำที่กว้างขวางพลางคำรามเสียงดังและก้าวเดินอย่างเร่งรีบ สายตาที่เต็มไปด้วยความโกรธกวาดมองยามทุกคนที่ก้มหน้า

ในที่สุด หัวหน้าค่ายก็ไม่สามารถควบคุมความโกรธของตนได้อีกต่อไป เขาเดินอย่างรวดเร็วไปยังยามที่เข้าเวรตรงทางเข้าถ้ำ ดวงตาสีแดงก่ำที่เปี่ยมไปด้วยเจตนาฆ่า จ้องมองใบหน้ายามอย่างใกล้ชิดและประชิดตัว

"ลองคิดหาข้อแก้ตัวอื่นมาให้ข้าสิ!"

"ไอ้ผอมแห้งกับผู้หญิงไร้ประโยชน์คนนั้น จะมาคุกคามลูกสาวข้าได้น่ะเหรอ ล้อเล่นหรือไง"

"ถ้าไม่มีผู้หญิงที่ชื่อเฮย พวกมันก็เป็นแค่ไอ้ขยะสองชิ้นไม่ใช่หรือ"

"ลูกสาวข้าแค่ใช้เท้ากระทืบพวกมันก็ตายแล้ว!!"

"แต่พวกแกกลับบอกข้าว่าไอ้สองคนนั้นพานางไป พวกแกคิดว่าข้าโง่นักหรือไง"

"อีกอย่าง สมบัติทั้งหมดในถ้ำของลูกสาวข้าหายไปหมด แต่ไอ้ขยะสองชิ้นนั่นกลับออกไปมือเปล่า"

"ถึงแม้ไอ้สองคนนั้นจะพาลูกสาวข้าไป ทำไมพวกมันถึงไม่เอาสมบัติไปด้วย"

ทุกคำถามจากหัวหน้าค่ายทำให้ใบหน้าของยามที่เข้าเวรตรงทางเข้าถ้ำซีดลงเรื่อยๆ เหตุผลบอกเขาว่าหัวหน้าค่ายพูดถูก แต่จิตใต้สำนึกของยามบอกเขาว่าการหายตัวไปอย่างกะทันหันของคุณหนูจะต้องเกี่ยวข้องกับสองคนที่จากไปอย่างแน่นอน

เมื่อมี 'ดวงดาวแห่งความตาย' แขวนอยู่เหนือศีรษะ ยามก็รู้ว่าเขาจะมีชีวิตอยู่หรือตายขึ้นอยู่กับความคิดต่อไปของเขา หลังจากเงียบไปชั่วขณะ ยามคนนั้นตัดสินใจเสี่ยง เขาจะตายอยู่แล้ว ดังนั้นเขาน่าจะลากสองคนนั้นลงนรกไปด้วย!

ยามเชื่อว่าซูเย่และไป๋กล้าที่จะจากไป เพราะพวกเขาพบสถานที่ที่สะดวกสบายกว่าค่ายถ้ำ!

"ฮึ่ม... หัวหน้าค่าย ข้าเอาชีวิตเป็นเดิมพันได้เลย"

"เป็นไอ้สองคนนั้นที่ออกจากค่ายไปแน่นอน พวกมันอาจจะใช้วิธีที่เราไม่รู้"

ท่าทีที่มั่นใจของยามและความมุ่งมั่นที่ไม่หวั่นไหวในดวงตาทำให้หัวหน้าค่ายเงียบไป เขาเดินวนและครุ่นคิด ก่อนจะหยุดลงในที่สุด น้ำเสียงของเขาแหลมคม "เอาล่ะ เอาล่ะ!"

"ข้าจะเชื่อแกอีกครั้ง พรุ่งนี้ข้าจะออกไปตามล่าไอ้สองคนนั้นด้วยสัตว์ขี่ที่มีจมูกไวของข้า"

"แน่นอนว่าถ้าข้าไม่พาลูกสาวกลับมาในการเดินทางครั้งนี้ แกก็รู้ผลที่จะตามมา"

หลังจากจ้องมองยามอย่างดุดัน หัวหน้าค่ายก็ไม่สนใจคนอื่นอีกต่อไป เขาเดินไปที่มุมหนึ่งของถ้ำ และภายใต้สายตาที่หวาดกลัวของทุกคน เขาก็นำหมาป่าสีขาวที่มีขนพริ้วไหวออกมา

ดวงตาของหมาป่าสีขาวมีความดูหมิ่นคล้ายมนุษย์ มองดูทุกคนที่อยู่ตรงนั้นอย่างเหยียดหยาม

จนกระทั่งร่างของหัวหน้าค่ายและหมาป่าสีขาวหายลับไป ยามจึงได้กลับมาสู่ความเป็นจริง ความหวาดกลัวอย่างรุนแรงทำให้พวกเขาไม่สามารถทบทวนเหตุการณ์ได้อย่างถี่ถ้วน

ยามที่เข้าเวรตรงทางเข้าถ้ำจำได้อย่างชัดเจนว่าคุณหนูไม่เคยออกจากค่ายไปไหน แต่การหายตัวไปอย่างกะทันหันของนางภายในค่ายได้เกิดขึ้นจริง

"แปลกจริง..." ยามที่เข้าเวรในขณะนั้นหลายคนพึมพำด้วยความสับสน พวกเขายังคงเชื่อในสิ่งที่ตาเห็น

ด้วยสีหน้าที่เคร่งเครียด พวกเขามุ่งหน้าไปยังทางเข้าค่ายถ้ำ แม้ว่ายามจะถูกหัวหน้าค่ายตำหนิ แต่พวกเขาก็ยังมีหน้าที่ต้องทำ ขณะที่พวกเขากำลังปรึกษาหารือกันถึงสิ่งที่ต้องรายงาน จู่ๆ สีหน้าของยามคนหนึ่งก็แข็งค้าง

"โอ้ ใช่สิ ไอ้คนนั้นที่นำทีมไปยังป่าเสาน้ำแข็งหายตัวไปไม่ใช่หรือ"

"เราควรจะรายงานเรื่องนี้ให้หัวหน้าค่ายทราบไหม"

คำพูดของยามคนนั้นทำให้เพื่อนร่วมงานหยุดชะงัก พวกเขาเพิ่งถูกดุ และดูเหมือนจะลืมเรื่องนี้ไป ชายร่างหยาบผู้นั้นมีสถานะไม่ธรรมดา มิฉะนั้นหัวหน้าค่ายคงไม่มอบภารกิจที่สำคัญแต่สบายๆ อย่างการเก็บเศษเนื้อจากป่าเสาน้ำแข็งให้เขา

"เราควรกลับไปรายงานหัวหน้าค่ายไหม" ยามที่อายุน้อยกว่าพูดอย่างลังเล แต่เขาก็ถูกเพื่อนร่วมงานคนอื่นมองด้วยสายตาตำหนิ หัวหน้าค่ายอารมณ์ไม่ดี ใครจะอยากไปยั่วโมโหเขาอีก

ยามอายุน้อยคนนี้ไม่เข้าใจสำนวนที่ว่า 'ปืนจะยิงนกที่โผล่หัวออกมา' อย่างชัดเจน เมื่อเผชิญหน้ากับการจ้องมองที่เป็นเอกฉันท์ของเพื่อนร่วมงาน ยามหนุ่มก็ยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน โดยรู้ว่าเขาไม่สามารถหลีกหนีได้ เขาถอนหายใจ แต่ก็ไม่กล้าที่จะทำให้รุ่นพี่เหล่านี้ขุ่นเคืองทั้งหมดในคราวเดียว

"งั้นผมไปเอง"

"ฝากพวกพี่ๆ ดูแลครอบครัวผมด้วยนะครับ"

ยามคนอื่นพยักหน้าด้วยความพึงพอใจในไหวพริบของยามหนุ่มคนนี้ ในเมื่อเขายินดีที่จะรับงานที่ยุ่งยากที่สุดไปทำ พรุ่งนี้พวกเขาก็ควรจะดูแลครอบครัวของเขาบ้างใช่ไหม ถ้ามีคนในกลุ่มยักยอก พวกเขาก็จะทำเป็นมองไม่เห็น

ขณะที่มองดูยามหนุ่มที่รับภารกิจที่ยากลำบากเดินไปยังส่วนลึกของถ้ำ บรรดายามเก่าก็ยิ้มให้กัน

"คืนนี้พวกเราจะเล่นอะไรกันดีตอนเข้าเวร"

"ช่วงนี้เครียดมาก ไม่อยากคิดมากเลย เล่น 'ทายว่านิ้วไหน' ดีกว่า"

"ได้เลย พวกเราจะพนันเนื้อเท่าไหร่ดี"

เมื่อความหนักใจลดลง เหล่ายามเก่าก็พูดคุยกันขณะที่เดินไปข้างหน้า พวกเขาเดินผ่านถ้ำลึก โดยรู้ดีอยู่แล้วว่าควรจะอู้งานอย่างไรในช่วงเวลาเข้าเวร ในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายเช่นนี้ หากใครสูญเสียความสามารถในการหาความสุขในความยากลำบาก จิตใจของพวกเขาก็จะทรมานในที่สุด

เหล่ายามเก่าเข้าใจเรื่องนี้อย่างชัดเจน

อย่างไรก็ตาม... "พวกนายไม่คิดว่าวันนี้มันหนาวไปหน่อยเหรอ"

"ข้าจำได้ว่าข้ายังใส่ขนสัตว์ผืนใหม่ที่หัวหน้าค่ายให้มาอยู่เลย"

"ตามหลักแล้ว มันควรจะอุ่นกว่าเมื่อคืนนี้ไม่ใช่เหรอ"

ขณะที่พวกเขาใกล้ถึงทางเข้าถ้ำ ชายคนหนึ่งที่มีเคราแพะก็ถูเคราของเขา ใบหน้าเต็มไปด้วยความสับสน อย่างไรก็ตาม คนอื่นๆ ที่อยู่ข้างๆ เขาไม่ได้ใส่ใจกับการสังเกตนี้อย่างจริงจัง

"มันคือแดนดินเยือกแข็ง มันจะมีอยู่สองสามวันต่อปีที่สภาพอากาศจะเลวร้ายเป็นพิเศษเสมอ"

"นั่นเป็นเหตุผลที่เราต้องกักตุนขนสัตว์และเนื้อเพิ่มขึ้น"

ยามที่อยู่ข้างหน้าสุดพูดด้วยรอยยิ้ม จนกระทั่งเขาเลี้ยวโค้งและมาถึงทางเข้าถ้ำในที่สุด ชายคนนั้นรู้สึกถึงลมหนาวที่พัดปะทะแผ่นหลัง รอยยิ้มของเขาหายไปทันที

เพื่อนร่วมงานที่อยู่ข้างหลังสังเกตเห็นปฏิกิริยาของเขาและหยุดเดินพร้อมกัน

ในขณะนี้ ชายคนนั้นรวบรวมความกล้าและค่อยๆ หันศีรษะไป ดวงตาของเขาสั่นเทาขณะที่เขากวาดตามองทางเข้าถ้ำ—

เขาตกใจเมื่อพบว่ามีช่องโหว่เปิดขึ้นในก้อนหินขนาดใหญ่ที่เคยกองอยู่ที่ทางเข้าถ้ำเพื่อซ่อนค่าย ผ่านช่องโหว่นั้น ความมืดมิดภายนอกสามารถมองเห็นได้รางๆ ลมหนาวกำลังพัดเข้าสู่ถ้ำอย่างต่อเนื่องจากช่องเปิดนั้น

ตึก! ตึก! ตึก!

การหายใจของชายคนนั้นติดขัด ความหวาดกลัวอย่างรุนแรงถึงกับทำให้เขาได้ยินเสียงหัวใจของตัวเองเต้นชัดเจน

ใครทำแบบนี้!? มนุษย์... หรือว่า...