บทที่ 34 ก่อนพายุ

บทที่ 34 ก่อนพายุ

ไม่ว่าจะเป็นรูปแบบการเล่นหรือกฎกติกา เกมนี้คือเกมที่มนุษย์ต้องเอาชีวิตเข้าแลก

และผู้สร้างที่อยู่เบื้องหลังเกมนี้ ย่อมเป็นตัวตนที่มนุษย์มิอาจเอื้อมถึง

บางทีในสายตาของมัน ชีวิตมนุษย์นับหมื่นล้านคนอาจเป็นเพียงมดปลวก เหมือนที่มนุษย์มองมดนั่นแหละ ใครจะไปสนใจว่ามดจะอยู่หรือตาย?

บี้ให้ตายสักสองตัวก็ไม่รู้สึกผิดบาปอะไร

ดังนั้น ไม่ว่ามนุษย์จะตายไปมากเท่าไหร่ มันก็คงไม่รู้สึกรู้สา เพราะมนุษย์ก็คือมดในสายตามัน

ตรงกันข้าม การเฝ้ามองมนุษย์ดิ้นรนเอาชีวิตรอด อาจเป็น

ความบันเทิงของมัน เหมือนที่มนุษย์ชอบดูมดกัดกัน

และนี่คือเหตุผลที่เซี่ยป๋อมั่นใจว่า นี่คือความสงบก่อนพายุจะโหมกระหน่ำ

มดปลวกไม่จำเป็นต้องได้รับความเมตตา

มนุษย์แค่คิดเข้าข้างตัวเองไปฝ่ายเดียวเท่านั้น

ในขณะที่โลกภายนอกกำลังถกเถียงกันอย่างดุเดือด เซี่ยป๋อก็หลับไปพร้อมกับความกังวลใจ ค่ำคืนที่ผ่านมาเขาเหนื่อยล้าเหลือเกิน

เขาหลับยาวไปจนถึงสองทุ่มของอีกวันถึงได้ตื่น

ตลอดช่วงเวลาที่หลับ ไม่มีมอนสเตอร์โผล่มา และไม่มีวิกฤตใดๆ เกิดขึ้น

เซี่ยป๋อล้างหน้าล้างตา แล้วขึ้นไปนั่งบนกระโปรงหน้ารถ ทอดสายตามองความมืดมิดอันเวิ้งว้าง

"ดูท่าคืนนี้ก็คงไม่มีมอนสเตอร์โผล่มาอีกแล้ว ที่นี่คงหมดประโยชน์ พรุ่งนี้ช่วงสวัสดิการมือใหม่จะจบลง แดนสวรรค์แห่งนี้จะกลายเป็นแดนสังหาร รีบไปจากที่นี่ดีกว่า"

คิดได้ดังนั้น เขาก็กระโดดลงจากรถ รื้อหญ้าที่พรางตัวรถออกจนหมด แล้วเข้าไปนั่งหลังพวงมาลัย สตาร์ตเครื่องยนต์

เหยียบคันเร่งมิด รถเก๋งพุ่งทะยานออกไปราวกับลูกธนูหลุดจากคันศร ความเร็วพุ่งขึ้นไปแตะที่ 90 กิโลเมตรต่อชั่วโมง นี่คือขีดจำกัดของรถเก๋งคันนี้แล้ว ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากขับเร็วกว่านี้ แต่ระบบล็อกความเร็วและขนาดถังน้ำมันเอาไว้

ตอนเป็นรถกระป๋อง ความเร็วสูงสุดอยู่ที่ 90

พออัปเกรดเป็นรถเก๋ง ความเร็วก็ยังอยู่ที่ 90

ถังน้ำมันก็ไม่ได้ใหญ่ขึ้น

เขาจึงสรุปได้ว่า ถ้าอยากเพิ่มความเร็วและขนาดถังน้ำมัน ต้องใช้วิธีอื่น ซึ่งตอนนี้ยังไม่รู้ว่าคืออะไร

อาจต้องใช้พิมพ์เขียวเฉพาะทาง

ใครจะไปรู้?

แต่นี่ทำให้เขานึกถึงอาชีพหนึ่งขึ้นมาได้... ช่างซ่อมรถยนต์

ชัดเจนว่าอาชีพนี้เกี่ยวข้องกับรถโดยตรง แต่ในช่วงต้นเกม อาชีพนี้อ่อนแอเกินไป แทบไม่ช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งในการต่อสู้เลย

ถ้าเจอคนไม่หวังดี คงทำได้แค่ขับรถหนีหัวซุกหัวซุน

สามชั่วโมงต่อมา ในที่สุดเซี่ยป๋อก็หลุดพ้นจากเขตทุ่งหญ้าสูงรกชัฏ เมื่อเห็นทุ่งหญ้าเตี้ยๆ โล่งกว้าง เขาก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

"วิสัยทัศน์เปิดโล่ง โอกาสมองเห็นมอนสเตอร์เพิ่มขึ้น แต่ในทางกลับกัน เราเองก็เปิดเผยตัวมากขึ้นด้วย"

เซี่ยป๋อจอดรถ ไม่คิดจะไปต่อ เขาออกมาไกลจากเขตทุ่งหญ้าสูงมากพอแล้ว ไม่จำเป็นต้องเปลืองน้ำมันขับต่อไปอย่างไร้จุดหมาย

ถึงเขาจะเป็นเศรษฐีน้ำมัน

แต่ก็ไม่ควรใช้ฟุ่มเฟือย

ที่นี่ลมพัดเย็นสบาย

เซี่ยป๋อนั่งลงข้างทาง ปักดาบเหล็กกล้าไว้บนพื้นหญ้าข้างกาย รถเก๋งจอดสงบนิ่งอยู่ด้านหลัง

นอนมาทั้งวัน ตกกลางคืนเลยตาสว่าง

ลมราตรีพัดเย็น พัดปอยผมของเซี่ยป๋อปลิวไสว สัมผัสแก้มอย่างอ่อนโยน

"เลเวล 3 แล้ว การจะขึ้นเลเวล 4 คงยากขึ้นอีก พรุ่งนี้ช่วงสวัสดิการมือใหม่ก็จะจบลง ไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นบ้าง แต่ที่แน่ๆ เกมนี้ไม่เป็นมิตรกับมนุษย์แน่ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันต้องเตรียมพร้อมรับมือให้ดีที่สุด"

เซี่ยป๋อครุ่นคิดในใจ

นั่งพักข้างทางได้ประมาณชั่วโมงหนึ่ง

เขาก็ลุกขึ้นปัดก้น วางดาบเหล็กกล้าไว้บนกระโปรงหน้ารถ แล้วเริ่มออกกำลังกาย

ความรู้สึกถึงวิกฤตยังคงอยู่ แม้เขาจะเลเวล 3 แล้วก็ตาม

ในที่สุด ในช่องแชตโลกก็มีคนเริ่มสังเกตเห็นการมีอยู่ของ 'ช่วงสวัสดิการมือใหม่'

จริงๆ ไม่ใช่สังเกตเห็นเอง แต่มีผู้เล่นระดับเทพเลเวล 2 คนหนึ่งออกมาโพสต์เตือนสติ

"คืนนี้คือคืนสุดท้ายของช่วงสวัสดิการมือใหม่ เห็นสภาพของทุกคนในโลกตอนนี้แล้ว ผมรู้สึกปวดใจมาก ช่วงสวัสดิการมือใหม่กำลังจะสิ้นสุดลง ผมรู้สึกกังวลใจอย่างยิ่ง การสิ้นสุดของช่วงนี้หมายความว่าเราผ่านช่วงฝึกหัดมาแล้ว ความยากของเกมจะเพิ่มขึ้น ไม่ใช่แค่เรื่องมอนสเตอร์ อัตราการเกิดจะสูงขึ้น ความเก่งกาจจะเพิ่มขึ้น ทรัพยากรจะหายากขึ้น กล่องทรัพยากรจะเกิดน้อยลง แต่ข่าวดีคือระดับของกล่องทรัพยากรจะสูงขึ้น หมายความว่านอกจากกล่องลับแล้ว ยังมีกล่องระดับสูงอื่นๆ อีก นี่คือข้อมูลที่มีในระบบ แต่สิ่งที่ผมกังวลกว่าคือสิ่งที่ระบบไม่ได้บอก!"

"อย่างที่รู้กัน เกมนี้เดิมพันด้วยชีวิต ผู้สร้างเกมนี้คือใครผมไม่กล้าเดา แต่การที่มันเอาชีวิตมนุษย์มาเล่นสนุก แสดงว่ามันไม่สนใจความเป็นความตายของเราเลย ช่วงสวัสดิการมือใหม่อาจมีไว้เพื่อให้มนุษย์ได้ปรับตัว แต่การพัฒนานั้นช่างเล็กน้อยเหลือเกิน ผมจึงคาดว่า หลังจากจบช่วงสวัสดิการมือใหม่ จะมีการ 'ล้างบาง' ครั้งใหญ่ เหมือนคืนแรกที่มีมอนสเตอร์บุกสองระลอก อาจจะเป็นคืนพรุ่งนี้ก็ได้ ไม่มีใครรู้"

"นี่คือข้อสันนิษฐานของผม สรุปคือ ถ้ามนุษย์รวมกลุ่มกันได้ โอกาสรอดชีวิตจะสูงขึ้นมาก การมีอยู่ของเหรียญตราอาชีพเป็นเครื่องยืนยันเรื่องนี้ มันต้องการให้เราเล่นเป็นทีม"

"ดังนั้น ผมหวังว่าทุกคนจะเลิกคุยเรื่องไร้สาระ แล้วหันมาเตรียมตัวรับมือกับความกลัวในวันพรุ่งนี้เถอะครับ ผมหวังว่าทุกคนจะรอด เพราะถ้าพวกเรารอด มนุษยชาติก็ยังมีหวัง"

บทความยาวเหยียดนี้จุดชนวนระเบิดในโลกออนไลน์ทันที

ไม่นานก็มีคนไปค้นเจอข้อมูล 'ช่วงสวัสดิการมือใหม่' ที่ซ่อนอยู่ในมุมเล็กๆ ด้านล่างสุดของหน้าต่างสถานะตัวละคร ตัวอักษรเล็กจิ๋ว ถ้าไม่ตั้งใจหาก็ไม่มีทางเจอ

"คิดแล้วขนลุก! เรื่องจริงเหรอเนี่ย ถ้าเป็นไปตามที่ท่านเทพคนนี้บอก ข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ผิดหมดเลย ความสงบสองวันที่ผ่านมา มันคือลางบอกเหตุ! ลางบอกเหตุพายุใหญ่!"

"แต่ปกติก่อนพายุจะมา บรรยากาศมันต้องกดดันไม่ใช่เหรอ?"

"นี่มันเล่นกับความขี้เกียจของมนุษย์ไง! เกมนี้ให้เราเอาชีวิตเป็นเดิมพัน มันต้องมีการทดลองอะไรบางอย่างแน่ๆ ความสบายสองวันที่ผ่านมาทำให้ทุกคนชะล่าใจ ถึงขั้นมีคนบอกว่ามอนสเตอร์หยุดงาน ลองคิดดูสิ มอนสเตอร์ที่เกิดมาเพื่อฆ่าจะมีวันหยุดเหรอ!? หรือพวกมันฉลาดขนาดนั้น? บางทีนี่อาจเป็นบททดสอบของเกม มันอยากดูว่าเมื่อไม่มีแรงกดดัน มนุษย์จะเป็นยังไง? จะขยัน หรือจะขี้เกียจ!?"

"เชี่ยยย สยองชิบหาย!"

"ฉันสังเกตเห็นอย่างหนึ่ง ช่วงสวัสดิการมือใหม่ช่วยเราไว้เยอะมาก อัตราเกิดมอนสเตอร์ต่ำ อัตราดรอปสูง พอหมดช่วงนี้ไป เราจะยังใช้ชีวิตชิลๆ แบบนี้ได้อีกเหรอ? พวกนายเคยคิดถึงเป้าหมายที่แท้จริงของเกมนี้ไหม? มันแค่อยากดูเกมโชว์หรือเปล่า?"

"ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้นถึงจะอยู่รอด! เกมนี้ไม่ใช่โลกใบเดิมอีกแล้ว แต่มันคือโลกที่ผู้อ่อนแอต้องตาย!"

"เพราะฉะนั้น... นี่คือความสงบก่อนพายุจะโหมกระหน่ำจริงๆ!"