บทที่ 24 มุ่งออกไปข้างนอก!
บทที่ 24 มุ่งออกไปข้างนอก!
หกโมงเช้า
ในสนามกีฬาของโรงเรียนมัธยมอันเหอหมายเลขหนึ่ง อากาศหนาวเย็นยะเยือก
หลี่เจี้ยน ยืนอยู่หน้าแถวรถบรรทุกทหารที่ได้รับการดัดแปลงและเสริมความแข็งแกร่ง มองไปยังทหารหลายสิบนายที่ยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบอยู่ตรงหน้า
นี่คือทหารสอดแนมที่ได้รับการคัดเลือกมาอย่างดีจากทั้งหมดกว่าพันคนในกรมทหาร
ทุกคนเป็นทหารผ่านศึก ทุกคนเคยเห็นเลือดมาแล้ว
และที่ด้านหน้าสุดของหน่วยสอดแนมแต่ละหน่วย จะมีผู้มีภูมิคุ้มกันยืนอยู่หนึ่งคน
"ภารกิจของพวกแก คือคมมีด คือดวงตา!"
เสียงของ หลี่เจี้ยน ก้องกังวานอยู่ในสนามกีฬาที่ว่างเปล่า
"ฉันต้องการให้พวกแกเจาะลึกเข้าไปในแต่ละตำบลนอกเขตเมือง ทำความเข้าใจสามเรื่อง!"
"หนึ่ง ยังมีคนรอดชีวิตอีกเท่าไหร่!"
"สอง ยังมีวัสดุที่ใช้ได้อีกเท่าไหร่!"
"สาม ยังมีสัตว์ประหลาดอีกเท่าไหร่! และมีสิ่งใหม่ๆ หรือไม่!"
สายตาของเขา หยุดอยู่ที่ผู้มีภูมิคุ้มกันสองสามคนเป็นช่วงสั้นๆ
คนเหล่านี้คือสมบัติของกรมทหารที่หนึ่ง
พวกเขามีประสาทสัมผัสและความสามารถในการตอบสนองที่เหนือกว่าคนทั่วไป เป็นทหารด่านหน้าโดยธรรมชาติ
"จำไว้ว่าภารกิจหลักของพวกแก คือการสอดแนม ไม่ใช่การต่อสู้!"
"หากเจอศัตรูจำนวนน้อย สามารถกำจัดได้ หากเจอฝูงซอมบี้ขนาดใหญ่ หรือภัยคุกคามที่ไม่สามารถตัดสินได้ ให้ถอยทัพทันที!"
"สิ่งที่ฉันต้องการคือข่าวกรอง! ต้องการสายข่าวที่ยังมีชีวิตอยู่! ไม่ใช่นักรบพลีชีพ!"
"เข้าใจไหม!"
"เข้าใจแล้ว!"
ทหารหลายสิบนายตะโกนออกมาพร้อมกัน เสียงดังสะท้านไปทั่วบริเวณ
"ออกเดินทางได้!"
เมื่อ หลี่เจี้ยน ออกคำสั่ง หน่วยสอดแนมหลายหน่วยก็ขึ้นรถอย่างรวดเร็ว
เครื่องยนต์ของรถบรรทุกทหารที่ได้รับการดัดแปลงส่งเสียงคำรามทุ้มต่ำ ค่อยๆ แล่นออกจากประตูโรงเรียนมัธยมที่หนึ่ง มุ่งหน้าไปยังพื้นที่ที่ไม่รู้จักนอกเขตเมือง
……
รถบรรทุกของหน่วยสอดแนม "ผู้บุกเบิกหมายเลขหนึ่ง" กำลังแล่นอยู่บนทางหลวงแห่งชาติที่มุ่งหน้าไปยังเมืองสวงเหอ
"หยุด"
โจวอี้ ชายหนุ่มผู้มีภูมิคุ้มกันที่นั่งอยู่ในตำแหน่งผู้ช่วยคนขับพูดขึ้นอย่างกะทันหัน สายตาของเขาล็อกเป้าไปที่ท่อลอดถนนที่ถูกปกคลุมไปด้วยวัชพืช ซึ่งอยู่ห่างออกไปร้อยเมตรข้างหน้า
หวังเหลย หัวหน้าหมู่ทหารผ่านศึกที่นั่งอยู่ในตำแหน่งคนขับเหยียบเบรกอย่างแรง
เขาไม่ได้ถามด้วยซ้ำว่าทำไม คว้าปืนไรเฟิลที่อยู่ข้างตัวขึ้นมา มองออกไปนอกหน้าต่างด้วยความระมัดระวัง
"หัวหน้า มีอะไร..."
หวังเหลย ยกกล้องส่องทางไกลขึ้นมาในทันที
ในเลนส์ มีเพียงวัชพืชที่แกว่งไปมาตามลม
"ไม่พบความผิดปกติ"
"ไม่"
โจวอี้ ส่ายหน้า เหงื่อผุดขึ้นมาบนหน้าผาก
"ผมได้ยิน เสียงเบาๆ... เสียงกินอะไรบางอย่าง"
นี่คือการรับรู้ที่เหนือธรรมชาติที่เป็นเอกลักษณ์ของผู้มีภูมิคุ้มกัน
หวังเหลย มองไปยังชายหนุ่มที่อายุน้อยกว่าตัวเองเกือบสิบปี ไม่ลังเลแม้แต่น้อย
"ทุกคนเตรียมพร้อม!"
"ชุดสอง ชุดสาม โอบล้อมจากปีกซ้ายและขวา ชุดหนึ่ง กดดันจากด้านหน้า"
"โจวอี้ แกมากับฉัน"
"ครับ!"
ทหารกระโดดลงจากรถอย่างเงียบเชียบ กระจายตัวอย่างรวดเร็วเป็นรูปขบวนรบมาตรฐาน
หวังเหลย และ โจวอี้ หมอบตัวลง ค่อยๆ คลำไปยังท่อลอดถนนนั้น
ยิ่งเข้าใกล้ กลิ่นคาวเลือดที่จางๆ นั้น ก็ยิ่งรุนแรงขึ้น
เมื่อพวกเขาคลำไปถึงปากท่อลอดถนน ยื่นศีรษะเข้าไปมอง ก็เห็นร่างติดเชื้อกำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น
ใต้ร่างของมัน มีซากศพสุนัขป่าที่ถูกกัดกินจนเสียโฉมไปแล้ว
"ให้ตายสิ"
หวังเหลย สบถออกมาเบาๆ ยกปืนขึ้น
ในขณะนั้นเอง ร่างติดเชื้อตัวนั้นดูเหมือนจะรับรู้ถึงอะไรบางอย่าง หันศีรษะกลับมาอย่างรวดเร็ว
มันไม่เหมือนกับร่างติดเชื้อทั่วไป ร่างกายผอมสูงกว่า แขนขาชี้ลงพื้น หลังโค้งสูง เหมือนเสือชีต้าที่กำลังเตรียมพร้อมที่จะออกล่า
ดวงตาคู่นั้นไม่ได้ขุ่นมัวเป็นสีขาวซีด แต่กลับส่องแสงเรืองรองราวสัตว์ป่า
"โฮก!"
มันส่งเสียงคำรามต่ำๆ ไม่ได้พุ่งเข้ามา แต่กลับหันหลังวิ่งเข้าไปในอีกด้านหนึ่งของท่อลอดถนน
"คิดจะหนี?"
ปัง!
ปืนของ หวังเหลย ดังขึ้น
กระสุนปืนพุ่งเข้าใส่ท้ายทอยของร่างติดเชื้อพิเศษอย่างแม่นยำ ระเบิดออกเป็นดอกไม้โลหิต
มันกระตุกสองสามครั้ง ไม่ขยับอีกต่อไป
"รายงาน กำจัดเป้าหมายแล้ว"
หวังเหลย ถอนหายใจออกมา ยืนขึ้น
"หัวหน้า ไอ้ตัวนี้... ดูเหมือนจะฉลาดกว่าพวกในเมืองหน่อยนะ" โจวอี้ กล่าวด้วยความหวาดกลัว
หวังเหลย เดินไปข้างๆ ร่างติดเชื้อ ย่อตัวลงใช้ปลายมีดแทง
"เอาตัวอย่างของไอ้ตัวนี้ไปด้วย พวกเราเดินทางต่อ"
ขบวนรถเดินทางไปถึงรอบนอกของเมืองสวงเหออย่างรวดเร็ว
สิ่งที่แตกต่างจากภูมิทัศน์ที่คาดการณ์ไว้ว่าจะมีศพเกลื่อนกลาด คือทั้งเมืองเงียบสงัดอย่างน่ากลัว
บนถนน มีเพียงร่างติดเชื้อสองสามตัวที่กระจัดกระจาย เดินเตร็ดเตร่อย่างไร้จุดหมายเหมือนวิญญาณเร่ร่อน
ภูมิทัศน์ที่เงียบสงบนี้ ทำให้รู้สึกกดดันมากกว่าฝูงซอมบี้เสียอีก
"ไม่ชอบมาพากล"
หวังเหลย ขมวดคิ้ว กำปืนไรเฟิลในมือให้แน่น
"เงียบเกินไป"
"หัวหน้า ดูทางนั้น!"
โจวอี้ ยกมือขึ้นชี้ไปยังอาคารห้าชั้นสีเทาที่อยู่ใจกลางเมืองอย่างกะทันหัน
หวังเหลย ยกกล้องส่องทางไกลขึ้นมาในทันที
นั่นคืออาคารที่ทำการรัฐบาลของเมืองสวงเหอ
หน้าต่างของอาคารส่วนใหญ่ถูกปิดตายจากภายในด้วยแผ่นไม้และของกระจุกกระจิกต่างๆ ประตูชั้นหนึ่งถูกปิดกั้นอย่างแน่นหนาด้วยกระสอบทรายและโต๊ะทำงานที่ถูกทิ้งร้าง
มีร่องรอยของการเสริมกำลัง
ข้างในมีคนเป็น!
"ทุกคนเตรียมพร้อม!"
หวังเหลย วางกล้องส่องทางไกลลง เสียงทุ้มต่ำลง
"ชุดหนึ่ง ชุดสอง ลงจากรถมากับฉัน ชุดสาม ระวังป้องกันอยู่ที่เดิม เฝ้ารถบรรทุก พวกเราเข้าไปดู"
ทหารสิบนายลงจากรถอย่างรวดเร็ว ด้วยรูปขบวนรบมาตรฐาน คุ้มกันสลับกัน คลำไปยังอาคารที่ทำการรัฐบาล
ยิ่งเข้าใกล้ ความเงียบงันก็ยิ่งกดดันมากขึ้น
หวังเหลย หยุดอยู่ที่มุมตึกที่พักอาศัยแห่งหนึ่ง ส่งสัญญาณให้กับคนที่อยู่ข้างหลัง
เขาหายใจเข้าลึกๆ ตะโกนสุดเสียง
"คนที่อยู่ข้างในฟังนะ!"
"พวกเราคือหน่วยสอดแนมที่ส่งมาจากกองบัญชาการฉุกเฉินอำเภออันเหอ!"
"พวกเรามาช่วยเหลือ!"
ภายในอาคาร ความเงียบงันเหมือนตาย
หวังเหลย ขมวดคิ้ว ทำซ้ำอีกครั้ง
ครั้งนี้ เขาเสริมประโยคหนึ่งเข้าไป
"ถ้าพวกคุณยังมีชีวิตอยู่ ส่งสัญญาณให้พวกเราด้วย!"
ไม่กี่วินาทีต่อมา
ด้านหลังหน้าต่างบานหนึ่งบนชั้นสามของอาคาร แผ่นไม้ถูกเลื่อนออกอย่างระมัดระวัง เผยให้เห็นรอยแยก
ดวงตาคู่หนึ่งที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสงสัย แอบมองออกมาจากรอยแยกนั้น
เมื่อดวงตาคู่นั้นเห็นชุดฝึกทหารลายพรางที่คุ้นเคยบนตัวของ หวังเหลย และคนอื่นๆ เห็นอาร์มธงชาติสีแดงสดบนแขนของพวกเขา ก็เบิกตากว้างขึ้นในทันที
"เป็น... เป็นกองทัพของเรา!"
เสียงอุทานที่กลั้นไว้ไม่อยู่ พร้อมกับเสียงสะอื้นไห้ดังมาจากภายในตึก
ต่อจากนั้น ทั้งอาคารที่ทำการรัฐบาลก็ดูเหมือนจะมีชีวิตขึ้นมา
เสียงฝีเท้าที่วุ่นวายและเสียงขนย้ายสิ่งของดังขึ้น
ไม่กี่นาทีต่อมา ประตูที่ถูกปิดกั้นอย่างแน่นหนา ก็ถูกเปิดออกอย่างช้าๆ
ชายวัยกลางคนราวห้าสิบปี ผมขาวโพลน ใบหน้าซูบผอม ยื่นศีรษะออกมาจากหลังประตู
เสื้อผ้าของเขา ยับยู่ยี่ แต่ที่หน้าอก มีตราพรรคคอมมิวนิสต์ที่ถูกเช็ดจนขึ้นเงา
เมื่อเขาเห็น หวังเหลย และคนอื่นๆ น้ำตาที่ขุ่นมัวก็ไหลออกมาจากดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดในทันที
"สหาย... พวกคุณ... พวกคุณมาจากทางอำเภอจริงๆ เหรอ?"
เสียงของเขาสั่นเครือจนฟังไม่ได้ศัพท์
หวังเหลย คลายความกังวลใจลง ก้าวไปข้างหน้า แสดงความเคารพ
"กรมทหารที่หนึ่งติดอาวุธของอำเภออันเหอ หน่วยสอดแนมผู้บุกเบิก หวังเหลย!"
"ตามคำสั่งของท่านผู้บัญชาการ พวกเรามาสอดแนมสถานการณ์ของเมืองสวงเหอ!"
เมื่อเห็นความเคารพแบบทหารที่ได้มาตรฐานนี้ ได้ยินคำว่า "ท่านผู้บัญชาการ" ความสงสัยครั้งสุดท้ายของชายวัยกลางคนก็มลายหายไป
เขาทุ่มกำลังเปิดประตู วิ่งออกมาอย่างโซเซ จับมือของ หวังเหลย ไว้แน่น
"มาแล้ว... พวกคุณมาสักที!"
"ดีมาก! ดีมาก! อันเหอยังอยู่! รัฐบาลยังอยู่!"
ข้างหลังเขา ผู้รอดชีวิตหลายสิบคนแห่กันออกมา พวกเขาแต่งกายซอมซ่อ หน้าเหลืองผอมแห้ง แต่ในขณะนี้ ทุกคนกำลังร้องไห้อย่างหนัก
นั่นคือการปลดปล่อยอารมณ์อย่างสมบูรณ์ หลังจากถูกทอดทิ้งจากคนทั้งโลก ได้เห็นญาติอีกครั้ง
ชั้นสามของที่ทำการรัฐบาล ห้องประชุมที่ค่อนข้างสะอาด
เฉียนเว่ยหมิน ที่อ้างว่าเป็นรองนายกเทศมนตรีของเมืองสวงเหอ อารมณ์สงบลงเล็กน้อย
"หัวหน้าหวัง พวกคุณมาได้ยังไง... ทางเขตเมืองเป็นยังไงบ้าง?"
หวังเหลย เล่าแผนการคบเพลิงและปฏิบัติการกอบกู้โดยสรุป
เฉียนเว่ยหมิน และผู้รอดชีวิตสองสามคนที่อยู่ข้างๆ ฟังจนตะลึงงัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง
เผาเมือง!
นี่เป็นการตัดสินใจที่เด็ดเดี่ยวและบ้าคลั่งมาก!
"เป็นอย่างนี้นี่เอง... เป็นอย่างนี้นี่เอง..." เฉียนเว่ยหมิน พึมพำกับตัวเอง แสงสว่างจุดขึ้นในดวงตาอีกครั้ง
"ไม่น่าแปลกใจเลยว่าเมื่อสองสามคืนก่อน ท้องฟ้าในทิศทางของเขตเมืองถึงได้เหมือนถูกเผาไหม้ แดงจนน่ากลัวมาก"
เขาหัวเราะขมขื่น เริ่มเล่าถึงสถานการณ์ในเมือง หลังจากวันสิ้นโลกมาถึง
เช่นเดียวกับในเขตเมือง หลังจากมีคำสั่งเคอร์ฟิว ประชาชนส่วนใหญ่ก็อยู่ในบ้าน
แต่บางครอบครัวแต่เดิมก็มีผู้ป่วยเป็นไข้หวัดใหญ่ ไวรัสระบาด ครอบครัวก็กลายเป็นโรงฆ่าสัตว์
หลายคนหนีตายอย่างไร้ทิศทาง นำสัตว์ประหลาดขึ้นสู่ถนนด้วย
"หลายครอบครัวเกิดเรื่องขึ้น ไม่มีที่ให้หนี ได้แต่กระโดดลงมาจากตึก หรือพุ่งออกจากบ้าน... สุดท้าย ก็เป็นเหยื่อของสัตว์ประหลาดที่อยู่บนถนน"
เฉียนเว่ยหมิน ชี้ไปที่นอกหน้าต่าง
"พวกเราเหล่านี้โชคดี วิ่งมาถึงที่ทำการรัฐบาลตลอดทาง พึ่งกำแพงสูงประตูหนาที่นี่ ถึงได้มีชีวิตรอด"
"แต่" เขาเปลี่ยนเรื่อง "ผมก็สังเกตเหมือนกันว่าในเมืองน่าจะมีคนเป็นอีกไม่น้อย หน้าต่างและประตูของอาคารที่พักอาศัยหลายแห่ง มีร่องรอยของการเสริมกำลัง"
"ครอบครัวที่ไม่มีคนป่วย ตราบใดที่เชื่อฟัง ปิดประตูให้แน่น รอถึงตอนนี้คงไม่มีปัญหาอะไร"
หวังเหลย พยักหน้า นี่สอดคล้องกับการตัดสินของกองบัญชาการโดยพื้นฐาน
"นายกเทศมนตรีเฉียน ถ้าอย่างนั้นจำนวนร่างติดเชื้อในเมืองไม่น่าจะน้อย แล้วทำไมบนถนนถึงได้สะอาดอย่างนี้?"
เขาถามข้อสงสัยในใจ
เมื่อได้ยินคำถามนี้ สีหน้าของ เฉียนเว่ยหมิน ก็เปลี่ยนเป็นซีดเผือดในทันที เหมือนนึกถึงเรื่องที่น่ากลัวอย่างยิ่ง
เขาลดเสียงลง เอนตัวไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว
"เมื่อสองวันก่อน... น่าจะเป็นหลังจากวันที่พวกคุณจุดไฟในเขตเมือง ในคืนวันที่สอง"
"ผมเฝ้ายามอยู่บนดาดฟ้า จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงคำราม"
"เสียงนั้น แตกต่างจากเสียงร้องของสัตว์ประหลาดบนถนนอย่างสิ้นเชิง ไม่คลั่ง แต่กลับ... กลับทุ้มต่ำมาก"
“ที่สำคัญ ไม่รู้ว่าผมควรพูดมั้ย.. แต่เสียงนั้น มันแทงลึกเข้าไปในใจของผม น่ากลัวกว่าฝูงพวกไม่รู้จักตายนับสิบนับร้อยเสียอีก”
หัวใจของ หวังเหลย เต้นแรงขึ้นในทันที
"แล้ว?"
"แล้วผมก็เห็น... เห็นสัตว์ประหลาดตัวหนึ่ง เดินออกมาจากป่าทางตะวันตกของเมือง"
เสียงของ เฉียนเว่ยหมิน สั่น
"ไอ้ตัวนั้น ตัวใหญ่กว่าสัตว์ประหลาดทั่วไปหน่อย รูปร่างสมส่วนมาก ท่าทาง... ท่าทางคล่องแคล่วมาก ไม่แข็งทื่อเลยสักนิด"
"สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือ มันยืนอยู่บนถนน ส่งเสียงคำรามต่ำๆ ขึ้นไปบนฟ้า จากนั้น... จากนั้นสัตว์ประหลาดทั้งหมดที่เดินเตร็ดเตร่อยู่ในเมือง ก็เหมือนได้ยินคำสั่ง พากันมารวมตัวกันที่มันทั้งหมด!"
"มันพาสัตว์ประหลาดกลุ่มใหญ่นั้น เดินตรงไปยังทางเหนือของเมือง"
ในสมองของ หวังเหลย วูบวาบผ่านรายงานภายในของกองบัญชาการ เกี่ยวกับ "ร่างติดเชื้ออัจฉริยะ"
เขาลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว
"ทางเหนือ? ทางเหนือมีอะไร?"
"ทางเหนือ..." เฉียนเว่ยหมิน ชะงักไป "ทางเหนือ... ที่นั่นมีโรงไฟฟ้าพลังน้ำขนาดเล็กที่สร้างขึ้นในศตวรรษที่แล้ว"
โรงไฟฟ้าพลังน้ำ?
การหายใจของ หวังเหลย หายใจถี่ขึ้นในทันที
เฉียนเว่ยหมิน ดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นความผิดปกติของเขา อธิบายต่อไปตามใจตัวเองว่า "โรงไฟฟ้าพลังน้ำแห่งนั้น เลิกดำเนินการไปนานแล้ว เพราะโครงข่ายไฟฟ้าแห่งชาติครอบคลุม พื้นที่นั้นประสิทธิภาพต่ำเกินไป เลยถูกทิ้งร้าง"
"แต่เมื่อช่วงก่อน ทางอำเภอได้ตรวจสอบความปลอดภัย ผมไปดูมาเองกับตาเลย โครงสร้างหลักของที่นั่นยังอยู่ เขื่อน โรงงานแข็งแรงดีมาก ถ้าสามารถซ่อมแซมได้..."
เฉียนเว่ยหมิน พูดถึงตรงนี้ ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมาในทันที
"ถ้าสามารถซ่อมแซมได้ กำลังการผลิต แม้ว่าจะเทียบไม่ได้กับโครงข่ายไฟฟ้าแห่งชาติ แต่จ่ายไฟให้กับอำเภออันเหอทั้งหมดในปัจจุบัน ก็เพียงพออย่างแน่นอน!"
"ถ้ามีไฟฟ้า พวกเราก็จะสามารถเริ่มโรงงานใหม่ พวกเรา..."
เฉียนเว่ยหมิน ยังคงพูดถึงจินตนาการเกี่ยวกับอนาคต
แต่ทุกคำพูดของเขา เหมือนค้อนหนักที่ทุบลงบนหัวใจของ หวังเหลย อย่างแรง
ไฟฟ้า! เริ่มโรงงานใหม่!
เขารู้ความสำคัญของคำเหล่านี้ในทันที
หวังเหลย ลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว สายตาจ้องเขม็งไปยังทางเหนือของเมืองสวงเหอ สถานที่ที่เรียกว่าโรงไฟฟ้าพลังน้ำสวงเหอ
ความคิดหนึ่ง เกิดขึ้นในสมองของเขาอย่างบ้าคลั่ง
ร่างติดเชื้ออัจฉริยะตัวนั้น ยึดครองโรงไฟฟ้าพลังน้ำ
นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่ๆ
มันอาจจะไม่เข้าใจว่าอุตสาหกรรมคืออะไร แต่มันรู้โดยสัญชาตญาณว่าที่นั่นมีความสำคัญมาก
หวังเหลย จับมือของ เฉียนเว่ยหมิน ไว้แน่น
"นายกเทศมนตรีเฉียน ทุกคำพูดที่คุณพูดมา แน่ใจนะ?"
"แน่นอน! ผมขอรับประกันด้วยความเป็นสมาชิกพรรคของผม!"
หวังเหลย ปล่อยมือ หันหลังเดินออกไปข้างนอก
"คุณพาพวกเราไปบนดาดฟ้าที! ผมจะดูโรงไฟฟ้าพลังน้ำนั้นด้วยตาตัวเอง!"
(จบตอน)