บทที่ 1 นับถอยหลังวันสิ้นโลก

"ฟื้นแล้ว! ท่านนายอำเภอฉินฟื้นแล้ว!"

พร้อมกับเสียงร้องด้วยความดีใจ ฉินเจิงก็ลืมตาขึ้น

ความรู้สึกแข็งแกร่งที่สามารถต่อยวัวให้ตายได้ก็เติมเต็มทั่วร่างกาย

ฉินเจิงตกใจ

เขาจำได้อย่างชัดเจนว่าตัวเองกำลังมีไข้สูงจนหมดสติ ร่างกายอ่อนแอจนกระทั่งพลิกตัวยังลำบาก

แต่ตอนนี้ ร่างกายกลับแข็งแรงและมีพลังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ราวกับว่าได้เกิดใหม่

ที่ประตู พยาบาลสาวกำลังเบิกตากว้างมองเขา

ถาดในมือของเธอกระแทกลงพื้นอย่างแรง ขวดแก้วยาแตกกระจาย ยาเหลวสาดกระเซ็นไปทั่วพื้น

"ท่านนายอำเภอฉิน..."

ก่อนที่ฉินเจิงจะได้พูดอะไร ร่างหนึ่งก็วิ่งเข้ามาอย่างทุลักทุเล

คือเลขานุการของเขา เสิ่นอวิ๋น

บัณฑิตที่เพิ่งจบการศึกษาจากมหาวิทยาลัยชื่อดัง ในขณะนี้ไม่มีท่าทีคล่องแคล่วเหมือนปกติเลย

คอเสื้อทำงานของเธอเต็มไปด้วยรอยยับ ใบหน้าที่งดงามมีรอยน้ำตา

ดวงตาเต็มไปด้วยความไว้วางใจราวกับพบเสาหลักและความกลัวอย่างมาก

"เสี่ยวเสิ่น?"

ฉินเจิงขมวดคิ้ว เสียงของเขาแหบแห้งจากการเพิ่งฟื้นไข้

"ใจเย็นๆ เกิดอะไรขึ้น?"

"ท่านนายอำเภอฉิน... จบแล้ว... ทุกอย่าง... ทุกอย่างจบแล้วค่ะ..."

เสิ่นอวิ๋นพูดด้วยเสียงสะอื้น แต่ก็ยังพูดข่าวที่ทำให้ฉินเจิงรู้สึกหนาวไปทั้งตัวด้วยความเร็วสูงสุด

สามวันก่อน หลังเกิดฝนดาวตกอย่างกะทันหัน ไข้หวัดใหญ่ประหลาดก็แพร่ระบาดไปทั่วโลกในทันที

อำเภออันเหอก็ไม่รอดพ้น

ภายในเวลาไม่กี่วัน ศูนย์กลางอำนาจของเมืองเล็กๆ ทางตะวันตกเฉียงใต้นี้ก็ถูกกวาดล้างไปเกือบทั้งหมด

ตั้งแต่ผู้นำอันดับหนึ่ง ผู้นำอันดับสอง ไปจนถึงรองผู้นำหลายคน...

ทุกคนล้มป่วยด้วยไข้หวัดใหญ่ประหลาดนี้ ไข้สูงไม่ลด หมดสติ และบางคน... ถึงขั้นหยุดหายใจแล้ว

ส่วนเขา ฉินเจิง แม้มีชื่อเสียงในฐานะรองนายอำเภอที่อายุน้อยที่สุดในมณฑล แต่ก็ดูแลแผนกวัฒนธรรม การศึกษา และสาธารณสุข ที่ไม่มีอำนาจที่แท้จริง

ใครจะคิดว่า กลับกลายเป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวในสุญญากาศแห่งอำนาจนี้

นับจากนี้ไป เขาคือผู้บริหารระดับสูงสุดที่ยังยืนหยัดอยู่ได้ ซึ่งเป็นผู้รอดชีวิตที่เหลืออยู่เพียงคนเดียวในหน่วยงานปกครองที่มีประชากรสามแสนคน

สมองของฉินเจิงส่งเสียงดังอื้ออึง ข้อมูลมากมายระเบิดออกมาในทันที

เขาจำได้ว่าในช่วงเวลานี้ไม่มีโรคแบบนี้

หรือว่าผลกระทบผีเสื้อที่เกิดจากการเกิดใหม่ของตัวเอง?

หลังจากที่เขาเกิดใหม่โดยบังเอิญในปีที่เขาจบการศึกษาจากมหาวิทยาลัย เขาก็เลือกเส้นทางสอบเข้ารับราชการโดยไม่ลังเล

ด้วยประสบการณ์ในการสอบเข้ารับราชการในชาติก่อน ทำให้เขาประสบความสำเร็จในการสอบติด

ความแตกต่างของข้อมูลที่เกิดจากการเกิดใหม่ ทำให้เขาค่อยๆ ไต่เต้าขึ้นไปทีละก้าว

แต่เหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันนี้ได้ทำลายความทรงจำในอนาคตของเขาทั้งหมด

"เสี่ยวเสิ่น"

ฉินเจิงเปิดผ้าห่มทันที ลุกขึ้นจากเตียงอย่างคล่องแคล่ว

"อย่าร้องไห้ น้ำตาไม่สามารถแก้ไขปัญหาใดๆ ได้"

เขาติดกระดุมเสื้อเชิ้ตอย่างใจเย็น

"พาฉันกลับไปที่ศาลากลางอำเภอ เดี๋ยวนี้ ทันที"

ถนนกลับไปยังศาลากลางอำเภอ ใช้เวลาเพียงสิบกว่านาที แต่กลับทำให้ฉินเจิงได้เห็นภาพที่วันสิ้นโลกกำลังจะเริ่มต้นขึ้น

ผู้คนบนถนนมีสีหน้าหวาดกลัว เดินอย่างรีบร้อน

ร้านขายยาเข้าแถวยาว ผู้คนทะเลาะวิวาท ผลักดันกัน ถึงขั้นชกต่อยกันเพื่อยาแก้หวัดและยาแก้อักเสบเพียงไม่กี่กล่อง

เสียงไซเรนของรถพยาบาลไม่เคยหยุดนิ่ง ดังมาจากไกลๆ แล้วก็หวีดร้องจากไป ฉีกทึ้งเส้นประสาทที่ถูกกดทับของเมืองเล็กๆ แห่งนี้

ในศาลากลางอำเภอ ก็มีความหวาดกลัวเช่นกัน

เจ้าหน้าที่ส่วนใหญ่ล้มป่วยลงแล้ว คนที่เหลือก็ไม่มีใจทำงาน รวมตัวกันอยู่ที่ทางเดิน ด้วยสีหน้าที่สับสนและหวาดกลัว

นักเขียนหญิงคนหนึ่งฟุบอยู่บนโต๊ะ โทรศัพท์เสียงเบา ขอร้องครอบครัวด้วยเสียงร้องไห้ว่า "...อย่าออกจากบ้านนะ ขอร้องล่ะ อย่าออกจากบ้าน..."

การกลับมาของฉินเจิงเหมือนกับยาชูกำลัง ทำให้ตึกที่สูญเสียเจ้าของกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

เขาเดินตรงไปยังสำนักงานของตัวเอง หยิบโทรศัพท์สีแดงเครื่องนั้นขึ้นมา

ในหูฟังมีเพียงเสียง "ตู๊ดๆ" เท่านั้น

เขาลองโทรศัพท์สำนักงานธรรมดาอีกครั้ง ก็ไม่มีใครรับเช่นกัน

หน่วยงานระดับสูงก็เป็นอัมพาตแล้ว

อำเภออันเหอกลายเป็นเกาะโดดเดี่ยว

ฉินเจิงวางโทรศัพท์ลงอย่างเงียบๆ หันหลังเดินออกไป สายตาจับจ้องไปที่สำนักงานที่อยู่สุดทางเดิน

สำนักงานนายอำเภอ

ภายในใจของเขาเริ่มต่อสู้กันอย่างรุนแรง

หลังจากคลุกคลีอยู่ในวงการราชการมานานหลายปี เขารู้ดีกว่าใครว่าประตูบานนั้นหมายถึงอะไร

การผลักมันออกไป คือการเดิมพันครั้งใหญ่ และความรับผิดชอบ

ในขณะที่ความสงบเรียบร้อยยังคงอยู่ การกระทำนี้เพียงพอที่จะทำลายชีวิตทางการเมืองของเขาได้

แต่ตอนนี้ ความสงบเรียบร้อยยังคงอยู่จริงหรือ?

ในขณะนั้น เสียงฝีเท้าที่รีบร้อนก็ดังขึ้น หลิวอันหมิน ผู้อำนวยการสำนักงานอำเภอ พาเจ้าหน้าที่ที่ยังสามารถเคลื่อนไหวได้สองสามคนมาที่นี่

หลิวอันหมินอายุเกือบห้าสิบปี ผมของเขาขาวไปเกือบครึ่ง เมื่อเห็นฉินเจิง เขาก็เหมือนคนที่จมน้ำคว้าได้แต่ท่อนซุงเพียงท่อนเดียว

"ท่านนายอำเภอฉิน! ท่านไม่เป็นอะไร ดีจริงๆ! ตอนนี้... ตอนนี้จะทำอย่างไรดี? ทั้งเมืองวุ่นวายไปหมดแล้ว!"

สายตาของฉินเจิงกวาดมองพวกเขาทีละคน

ความกลัว ความสับสน ความช่วยเหลือ

หลังจากสูญเสียคำสั่งจากผู้บังคับบัญชาและความสงบเรียบร้อยของสังคม เฟืองจักรที่ขับเคลื่อนเครื่องจักรบริหารขนาดใหญ่นี้ในวันธรรมดาก็สูญเสียทิศทางไปอย่างสิ้นเชิง

ตาชั่งในใจของเขาก็เอียงลงในทันที

เดิมพัน!

"ไปคุยกันที่สำนักงานนายอำเภอ"

เสียงของเขาไม่ดัง แต่หนักแน่นมาก

ทุกคนงงงวย

สัญชาตญาณของข้าราชการของหลิวอันหมินทำให้สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปทันที "ท่านนายอำเภอฉิน มันไม่ถูกต้องตามระเบียบนะ? ผมรู้ว่าสถานการณ์มันฉุกเฉิน แต่การเข้าไปในสำนักงานนายอำเภอ... ไม่ได้ขออนุมัติจากข้างบน เรื่องนี้ต้องรับผิดชอบ..."

ฉินเจิงมองเขาอย่างเย็นชา

"ผอ.หลิว โทรศัพท์ของข้างบนติดต่อไม่ได้แล้ว"

"ตอนนี้คุณมีสองทางเลือก"

"หนึ่ง ตอนนี้คุณขับรถไปรายงานข้างบน เสี่ยงที่จะติดเชื้อระหว่างทาง เสี่ยงที่ข้างบนจะมีคนรับฟังรายงานของคุณ ต่อให้คุณชนะเดิมพัน กว่าคำสั่งจะลงมา กระดูกของคนสามแสนคนในอำเภออันเหอก็คงเย็นหมดแล้ว"

"สอง ฟังผม"

ฉินเจิงหยุดพูด แต่ละคำทิ่มแทงเข้าไปในใจของหลิวอันหมิน

"ถ้าเกิดเรื่อง ผมรับผิดชอบเองคนเดียว"

"ถ้าควบคุมสถานการณ์ได้ ความดีความชอบครั้งใหญ่นี้ ทุกคนในที่นี้มีส่วนร่วม"

ความรับผิดชอบและความดีความชอบ

หลิวอันหมินกลัวมาทั้งชีวิต และก็หวังมาทั้งชีวิต

เขาอ้าปาก เหงื่อเย็นเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นเต็มหน้าผากในทันที

เขามองไปที่ดวงตาที่สงบนิ่งอย่างน่ากลัวของฉินเจิง

พลันตระหนักได้ว่า รองนายอำเภอหนุ่มที่ถูกกันออกไปจากวงโคจรผู้นี้ ไม่ใช่คนในความทรงจำของเขาอีกต่อไปแล้ว

ลังเลอยู่ไม่ถึงสามวินาที

หลิวอันหมินกัดฟันอย่างแรง ราวกับใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี

"ดี! ท่านนายอำเภอฉิน พวกเราจะฟังท่าน!"

ฉินเจิงผลักประตูไม้เนื้อแข็งหนักๆ บานนั้นออก

ทุกสิ่งในสำนักงานยังคงสภาพเดิม โต๊ะทำงานที่เป็นระเบียบ ตู้หนังสือสูงใหญ่ แผนที่การบริหารของอำเภออันเหอแขวนอยู่บนผนัง

ที่นี่คือศูนย์กลางอำนาจของอำเภออันเหอ

หลิวอันหมินมองไปที่เก้าอี้นายอำเภอที่ว่างเปล่า กล่าวกับฉินเจิงอย่างจริงจังว่า "ท่านนายอำเภอฉิน สถานการณ์ฉุกเฉิน ท่านเป็นผู้นำคนเดียวในอำเภอของเราที่ยังปฏิบัติหน้าที่อยู่ ขอคำสั่งด้วยครับ!"

คนที่อยู่ข้างหลังต่างเห็นด้วยอย่างพร้อมเพรียงกัน เมื่อเผชิญหน้ากับความโกลาหลอย่างแท้จริงและความกลัวที่ไม่รู้ พวกเขาต้องการผู้นำโดยสัญชาตญาณ

ฉินเจิงไม่ได้ปฏิเสธ

เขารู้ว่านี่คือโอกาสที่เขาต้องคว้าไว้

เขาเดินไปยังโต๊ะทำงานที่เป็นสัญลักษณ์ของอำนาจบริหารสูงสุดของอำเภออันเหอ แล้วนั่งลงโดยตรง

เก้าอี้เย็นเยียบ

เมื่อเขานั่งลง รับช่วงต่อความเป็นความตายของประชากรสามแสนคน ความรู้สึกแปลกประหลาดก็ผุดขึ้นมาในใจ

ในเวลาเดียวกัน อินเทอร์เฟซสีฟ้าอ่อนที่มองเห็นได้เฉพาะเขาเท่านั้นก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาของเขา

『ตรวจพบการใช้อำนาจบริหารสูงสุดชั่วคราว...』

『เริ่มผูกมัดหน่วยงานปกครอง: ประเทศเซี่ย, มณฑลสู่โจว, เมืองยฺหวินซาน, อำเภออันเหอ...』

『ตรวจสอบสิทธิ์ผู้บัญชาการสูงสุด... รองนายอำเภอ, ฉินเจิง... ยืนยันว่าเป็นผู้นำที่มีสติสัมปชัญญะระดับสูงสุดในเขตอำนาจศาลปัจจุบัน...』

『ระบบความทะเยอทะยานแห่งอารยธรรม... เปิดใช้งานสำเร็จ』

รูม่านตาของฉินเจิงสั่นไหว

การควบคุมตนเองที่แข็งแกร่งทำให้เขาไม่ได้แสดงท่าทีผิดปกติใดๆ ออกมา แต่ปลายนิ้วที่วางอยู่บนโต๊ะก็กำแน่นจนขาวซีด

ระบบความทะเยอทะยานแห่งอารยธรรม?

สมองของเขาทำงานอย่างรวดเร็ว วิเคราะห์ภาพที่ไม่ปกติที่อยู่ตรงหน้าในทันที

『ความทะเยอทะยานแห่งอารยธรรม』

ด้านล่างเป็นโมดูลสีเทาหลายโมดูลที่ยังไม่ได้ปลดล็อก: [ภาพรวมอำนาจ], [จุดสนใจของอารยธรรม], [การวิจัยและพัฒนาการผลิต]

ตรงกลางอินเทอร์เฟซ ตัวนับถอยหลังสีแดงเลือด ตอบคำถามทั้งหมดของเขา

『นับถอยหลังวันสิ้นโลก: 22:48:18』

เวลาไหลผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ฉินเจิงจ้องมองที่ตัวเลขสีแดงก่ำเหล่านั้นอย่างไม่ลดละ เข้าใจทุกสิ่งทุกอย่างในทันที

นี่ไม่ใช่จุดจบ เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

"ไข้หวัดใหญ่" ประหลาดนี้เป็นเพียงบทนำก่อนที่วันสิ้นโลกจะเปิดฉากขึ้น

นรกที่แท้จริงจะมาเยือนในอีกยี่สิบสองชั่วโมงข้างหน้า

ฉินเจิงพิงพนักเก้าอี้ หายใจเข้าลึกๆ

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ในดวงตาของเขามีเพียงความสงบและความเด็ดเดี่ยวเท่านั้น

เขามองไปที่หลิวอันหมิน และมองไปที่เสิ่นอวิ๋นที่อยู่ข้างๆ

เขารู้ว่าเขาต้องคว้าอำนาจไว้

ด้วยความเร็วที่เร็วที่สุด วิธีการที่แข็งแกร่งที่สุด เปิดใช้งานเครื่องจักรแห่งความรุนแรงที่เป็นอัมพาตนี้อีกครั้ง

"ผอ.หลิว"

"ครับ! ท่านนายอำเภอฉิน ท่านสั่งมาเลย!"

หลิวอันหมินสะดุ้ง รีบยืดตัวโดยไม่รู้ตัว

"รวบรวมคนที่ยังเคลื่อนไหวได้ทั้งหมด โดยเฉพาะอย่างยิ่งแผนกรักษาความปลอดภัย มารวมตัวกันที่ห้องโถงชั้นหนึ่งทั้งหมด ใครไม่เชื่อฟัง ให้ใช้กำลัง"

"และตรวจสอบสิ่งของทั้งหมดในคลังสินค้า ทำรายการออกมา"

"ครับ!"

ฉินเจิงหันไปหาเสิ่นอวิ๋นอีกครั้ง "เสี่ยวเสิ่น คุณออกประกาศ"

เสิ่นอวิ๋นหยิบสมุดบันทึกและปากกาขึ้นมา เงยหน้ามองฉินเจิง

"แจ้งหน่วยงาน สำนักงาน คณะกรรมการ และเทศบาลทั้งหมดที่ยังสามารถเคลื่อนไหวได้ ทุกตำบล ทุกหมู่บ้าน ใครที่ยังหายใจได้ เดินได้ ผู้นำอันดับหนึ่ง ผู้นำอันดับสอง นับหัวให้หมด"

ฉินเจิงพูดทีละคำว่า

"อีกครึ่งชั่วโมง ให้มาประชุมกันที่ห้องประชุมหมายเลขสาม"

"บอกพวกเขาว่า นี่คือการตัดสินความเป็นความตายของประชากรสามแสนคนในอำเภออันเหอ"

"ใครไม่มา รับผิดชอบผลที่ตามมาเอง"

(จบตอน)