บทที่ 1 - ถูกยึดทรัพย์และเนรเทศ

บทที่ 1 - ถูกยึดทรัพย์และเนรเทศ

"อย่าตี อย่าตีนางนะ! นางแค่หน้ามืดตามัวชั่ววูบ ข้ารับรองว่านางจะไม่หนีอีกแล้ว!"

จ้าวลี่หยารู้สึกมึนงง สติเลือนราง หูอื้ออึงไปด้วยเสียงร้องไห้คร่ำครวญและความโกลาหล ความเจ็บปวดรุนแรงแล่นพล่านไปทั่วร่างจนตัวสั่นเทา พอเธอลืมตาขึ้นก็เห็นหญิงวัยกลางคนคนหนึ่ง ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำตา ถลันเข้ามาโอบกอดปกป้องเธอเอาไว้แน่น "ขอร้องล่ะเจ้าหน้าที่ โปรดเมตตาด้วยเถิด!"

"ไม่เจียมตัว ถ้ามีคราวหน้าอีกจะตีให้ขาหักเลยคอยดู! ลุกขึ้น ลุกขึ้นมาให้หมด ได้เวลาเดินทางแล้ว!"

ชายวัยกลางคนอีกด้านหนึ่งได้ยินดังนั้นจึงตบไหล่ปลอบโยนบุตรชายหญิงตัวน้อยในอ้อมกอดที่กำลังตัวสั่นงันงก ก่อนจะเดินโซซัดโซเซเข้ามาช่วยพยุงเธอและหญิงผู้นั้นให้ลุกขึ้น

หญิงผู้นั้นดึงจ้าวลี่หยาเข้าไปกอดร้องไห้โฮ "เด็กโง่ เชื่อแม่นะ อย่าก่อเรื่องอีกเลย อย่าก่อเรื่องอีกเลยนะลูก!"

จ้าวลี่หยาขยับริมฝีปาก ไม่รู้จะเอ่ยคำใดออกมา

ทางด้านโน้น พวกเจ้าหน้าที่ที่ลงมือทุบตีต่างด่าทอสาปแช่งพลางเดินจากไป พวกเขามีหน้าที่เพียงแค่นำตัวนักโทษออกมาจากคุกกรมอาญาเท่านั้น

เจ้าหน้าที่อีกหกนายเดินเข้ามา หัวหน้าชุดตีหน้าเคร่งขรึมไร้อารมณ์ "มานี่ สวมโซ่ตรวนให้จ้าวเซียง ได้เวลาออกเดินทางแล้ว"

ทุกคนในครอบครัวต่างมีสีหน้าหวาดหวั่นพรั่นพรึง ขื่อไม้หนักอึ้งถูกสวมลงบนคอของชายวัยกลางคนพร้อมกับล่ามมือทั้งสองข้างไว้

เสียง "กริ๊ก" ดังขึ้นเมื่อแม่กุญแจถูกล็อค จ้าวเซียงผู้ซึ่งในอดีตเคยเป็นถึงเสนาบดีกรมพิธีการ มหาบัณฑิตแห่งหอสมุดหลวงเหวินหยวน และราชครูขององค์รัชทายาทผู้สูงส่ง บัดนี้ได้กลายเป็นเพียงขุนนางต้องโทษที่ถูกเนรเทศไปยังหลิงหนาน เป็นนักโทษที่ใครๆ ก็สามารถเหยียบย่ำได้

ตอนที่เริ่มออกเดินทาง จ้าวลี่หยายังคงรู้สึกมึนงง ร่างกายปวดแสบปวดร้อนไปหมด ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมค่อยๆ ปรากฏชัดขึ้นในสมอง

ใช่แล้ว การทุบตีอย่างทารุณเมื่อครู่นี้ทำให้ศีรษะของเจ้าของร่างเดิมกระแทกเข้ากับก้อนหินจนสิ้นใจตายไปแล้ว ไส้ในตอนนี้จึงถูกแทนที่ด้วยวิญญาณของเธอ

จ้าวลี่หยาไม่อยากจะบ่นเลยจริงๆ จะมีใครดวงซวยกว่าเธออีกไหมเนี่ย? ทะลุมิติมาปุ๊บก็ได้รับรางวัลเป็นการถูกเนรเทศปั๊บ!

เธอได้แต่ปลอบใจตัวเองว่ายังโชคดีที่ผู้สมรู้ร่วมคิดและเด็กอายุต่ำกว่าสิบขวบไม่ต้องสวมโซ่ตรวน ไม่อย่างนั้นครอบครัวนี้คงเดินไปไม่ถึงห้าสิบลี้แน่ๆ

ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงศาลาชุนเฟิงหยางหลิวซึ่งห่างจากตัวเมืองสิบลี้ ศาลานี้เป็นจุดส่งตัว หากมีญาติมิตรมาส่งก็จะมารอกันที่นี่

แต่ทางตระกูลได้ชิงตัดขาดความสัมพันธ์กับครอบครัวสายรองของพวกเขาไปก่อนที่เรื่องจะแดงขึ้นเสียอีก คงไม่มีใครมาส่งหรอก

โทษฐานที่พ่อเธอได้รับคือ "หมิ่นเบื้องสูง" ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ แต่เป็นการล่วงเกินฮ่องเต้อย่างร้ายแรง ขุนนางในราชสำนักจะมีสักกี่คนที่กล้าเอาตัวเข้ามาพัวพันด้วย?

ขณะที่กำลังจะออกเดินทางต่อ จู่ๆ ก็มีรถม้าคันหนึ่งวิ่งตะบึงเข้ามาอย่างรวดเร็ว ทำเอาทุกคนชะงักงัน

รถม้าหยุดลงตรงหน้า พ่อบ้านรูปร่างสันทัดไว้หนวดประหลาดสองแฉกกระโดดลงมาจากรถ

"เจ้าคือ..."

"ท่านจ้าว ขอเชิญไปคุยกันทางด้านโน้นหน่อยขอรับ"

จ้าวเซียงมองเขาด้วยความสงสัย "เชิญ"

พ่อบ้านผู้นั้นล้วงป้ายคำสั่งออกมาจากอกเสื้อ แกว่งไปมาตรงหน้าเขาพลางยิ้มเผล่ "ข้าเป็นพ่อบ้านระดับสามของจวนกั๋วกง ข้าคิดว่าท่านจ้าวคงทราบดีว่าข้ามาด้วยเรื่องอะไร?"

จ้าวเซียงชะงัก สีหน้าแปรเปลี่ยน หัวใจดิ่งวูบลงทันที

มาถอนหมั้น!

ถึงแม้ลูกสาวจะหมั้นหมายแล้วซึ่งเท่ากับเป็นคนของบ้านฝ่ายชาย พวกเขาสามารถช่วยนางไว้ได้สบายๆ แต่ถ้าพวกเขาต้องการถอนหมั้น เขาก็พอจะเข้าใจได้

เพียงแต่เพื่อปิดบังสายตาผู้คน ถึงกับส่งพ่อบ้านตัวเล็กๆ ที่ไม่มีใครรู้จัก นั่งรถม้าซอมซ่อรีบร้อนมาจัดการเรื่องนี้ มันช่างน่ารังเกียจเกินไปหน่อย ตอนมาสู่ขอไม่ได้ทำตัวน่าเกลียดแบบนี้นี่นา

เขาดูคนของจวนกั๋วกงผิดไปจริงๆ!

"เรื่องนี้ท่านกั๋วกงทราบเรื่องหรือไม่?"

พ่อบ้านผู้นั้นเลี่ยงที่จะตอบ ยิ้มแย้มอย่างเป็นกันเองแต่แฝงแววดูแคลน "ท่านจ้าว พูดไปก็ไม่มีประโยชน์ ตอนนี้คุณหนูใหญ่จ้าวอยู่ในสถานะอะไร? จะคู่ควรกับท่านซื่อจื่อแห่งจวนกั๋วกงของเราได้อย่างไร? จวนกั๋วกงของเราก็ต้องรักษาหน้าตาเหมือนกันนะขอรับ ขอให้ท่านจ้าวยอมรับความจริงเถอะ"

จ้าวเซียงโกรธจนตัวสั่น สีหน้าเปลี่ยนไปมา มือที่ถูกล่ามโซ่กำแน่น "การแต่งงานขึ้นอยู่กับความสมัครใจของทั้งสองฝ่าย ในเมื่อจวนกั๋วกงกลับคำ ตระกูลจ้าวของข้าก็จะไม่ตอแย! คิดว่าเจ้าคงเตรียมกระดาษพู่กันมาพร้อมแล้วสินะ? ข้าจะเขียนหนังสือถอนหมั้นให้เดี๋ยวนี้"

พ่อบ้านหัวเราะร่าอย่างได้ใจ "ไอ้หยา ท่านจ้าวสมกับที่เคยเป็นปราชญ์แห่งวงการบัณฑิต รู้ธรรมเนียมและใจกว้างจริงๆ! ข้าจะไปหยิบเครื่องเขียนมาให้ เชิญท่านรอในศาลาสักครู่นะขอรับ"

ในศาลาส่งตัวมีโต๊ะหินม้าหินอยู่พอดี ใช้งานได้สะดวก

"ท่านพ่อ!"

เมื่อได้ยินเสียงเรียก จ้าวเซียงและพ่อบ้านต่างหันไปมองจ้าวลี่หยา ไม่รู้ว่านางได้ยินไปมากน้อยแค่ไหน ทั้งสองคนต่างมีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย

จ้าวเซียงแม้จะเป็นคนแข็งกร้าวทรนง แต่เมื่อเผชิญหน้ากับลูกสาวก็อดรู้สึกปวดใจและรู้สึกผิดไม่ได้ กัดฟันสัญญากับลูกว่า "หยาเอ๋อร์ ลูกเป็นเด็กดี พ่อจะหาคู่ครองที่ดีให้ลูก รับรองว่าลูกจะมีความสุขไปตลอดชีวิตแน่นอน"

เขาไม่กล้าแม้แต่จะมองหน้าลูกสาว ก่อนหน้านี้ที่ลูกสาวพยายามหนี ที่จริงไม่ได้คิดจะหนีไปไหน แต่จะวิ่งไปขอความช่วยเหลือที่จวนกั๋วกงต่างหาก เห็นได้ชัดว่านางให้ความสำคัญกับการแต่งงานครั้งนี้มากเพียงใด แต่ตอนนี้กลับ...

ฝ่ายพ่อบ้านเกิดความระแวดระวังขึ้นมาทันที กลัวว่าจ้าวลี่หยาจะร้องห่มร้องไห้ตีโพยตีพายสร้างเรื่องวุ่นวาย จึงรีบพูดดักคอว่า "นี่คงเป็นคุณหนูใหญ่จ้าวสินะ ท่านซื่อจื่อแห่งจวนกั๋วกงของเราไม่มีทางแต่งงานกับลูกสาวขุนนางต้องโทษ ท่านพ่อของเจ้าตกลงถอนหมั้นแล้ว เจ้าอย่าได้ก่อเรื่องเลย ไม่งั้นจะขายหน้าตระกูลจ้าวเปล่าๆ คุณหนูใหญ่คงไม่อยากสร้างเรื่องตลกให้คนนินทาก่อนออกจากเมืองหลวงหรอกนะ?"

"เจ้าคิดมากไปแล้ว" จ้าวลี่หยาแค่นหัวเราะเบาๆ "เพียงแต่ว่า จวนกั๋วกงอันยิ่งใหญ่ของพวกเจ้า ทำแบบนี้มันไม่ใจดำไปหน่อยหรือ?"

พ่อบ้านยิ้มเยาะ "ใจดำ? การยกเลิกสัญญาหมั้นหมายที่ไม่เหมาะสมกันมันใจดำตรงไหน!"

จ้าวลี่หยาตอบกลับ "ตอนนี้ตระกูลจ้าวของข้าตกอับ พวกเจ้าซ้ำเติมด้วยการยกเลิกสัญญาหมั้นหมายข้าก็ไม่ว่าอะไร แต่จะไม่แสดงน้ำใจอะไรเลยหรือ?"

พ่อบ้านชะงัก เริ่มจะเข้าใจความหมาย แต่แววตากลับดูถูกยิ่งกว่าเดิม "ความหมายของคุณหนูใหญ่จ้าวคือ..."

"จวนกั๋วกงไม่คิดจะชดเชยให้ข้าหน่อยหรือ? ตำแหน่งฮูหยินของซื่อจื่อแลกกับเงินสามพันตำลึงและรถม้าหนึ่งคัน คงไม่มากเกินไปกระมัง?"

พ่อบ้านแสยะยิ้ม หันไปมองจ้าวเซียง "นึกว่าท่านจ้าวจะเป็นคนมือสะอาด จิตใจสูงส่ง คิดไม่ถึงเลยว่า... หึหึ ที่แท้ก็เห็นแก่เงิน!"

จ้าวลี่หยายิ้มเย็น "พ่อข้าเป็นคนเช่นไร เจ้าไม่มีสิทธิ์มาวิจารณ์ ขนาดชาวบ้านร้านถิ่นทั่วไปถอนหมั้นยังให้เงินชดเชยฝ่ายหญิงสักสิบยี่สิบตำลึงเลย พวกเจ้ากลับไม่ยอมควักเนื้อสักแดงเดียว! จวนกั๋วกงอันยิ่งใหญ่ ช่างขี้ตืดสิ้นดี เหอะ!"

"เจ้า!"

การกระทำของจวนกั๋วกง ช่างไม่ใจกว้างเอาเสียเลย

พูดให้ฟังดูแย่หน่อยก็คือเสียเกียรติ

พ่อบ้านโกรธจนหน้าแดงหันไปทางจ้าวเซียง "ท่านจ้าวก็คิดเช่นนี้หรือ? ต้องได้เงินสามพันตำลึงถึงจะยอมถอนหมั้น?"

คำถามตรงไปตรงมาเช่นนี้ทำให้จ้าวเซียงรู้สึกลำบากใจเล็กน้อย แต่เขาไม่ใช่คนหัวโบราณคร่ำครึ ย่อมเข้าใจดีว่าในสถานการณ์เช่นนี้ การมีเงินกับไม่มีเงินในมือนั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

ต่อให้เมื่อก่อนไม่รู้ แต่ระยะทางสิบลี้จากในเมืองมาถึงที่นี่ก็ทำให้เขาซาบซึ้งถึงความยากลำบากในการเดินทาง หากไม่มีเงินไม่มีรถม้า ภรรยาและลูกๆ คงไม่มีทางเดินไปถึงหลิงหนานได้แน่

เขาช่างเลอะเลือนจริงๆ โชคดีที่หยาเอ๋อร์ลูกรักมีไหวพริบ...

เขาพยักหน้า "ถูกต้อง"

จ้าวลี่หยาย้ำ "เงินสามพันตำลึงกับรถม้าหนึ่งคัน จำไว้ให้ดี จวนกั๋วกงของพวกเจ้ามือสะอาด จิตใจสูงส่ง คงไม่เจตนาเอาม้าแก่ๆ รถพังๆ มาหลอกพวกเราหรอกนะ ใช่ไหม?"

พ่อบ้านโกรธจนแทบกระอักเลือด "ข้าไม่ได้พกเงินมาเยอะขนาดนั้น!"

จ้าวลี่หยาตอบทันควัน "งั้นก็กลับไปเอามาสิ"

"..."

พูดไม่ออกเลยทีเดียว

พ่อบ้านจนปัญญา กระทืบเท้าด้วยความเจ็บใจ "ได้ พวกเจ้ารออยู่ที่นี่! ไม่ว่าจะถ่วงเวลายังไงก็ไร้ประโยชน์ จวนกั๋วกงจะถอนหมั้นให้ได้คอยดู! ฮึ!"

พูดจบเขาก็สะบัดหน้าเดินจากไปอย่างหัวเสีย

[จบแล้ว]