บทที่ 23 ยอดฝีมือมากมายในใต้หล้า

###

"ถ้าข้าไม่ได้คำนวณผิด ตอนนี้ลิโป้คงเป็นยอดขุนศึกอันดับหนึ่งของใต้หล้าแล้ว บุคคลที่สามารถท้าทายเขาได้กำลังแก่ตัวลง ขณะที่ลิโป้กำลังพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด... เอ่อ..." เฉินซีพูดพลางยักไหล่ แต่จู่ ๆ ก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ว่าตอนนี้เป็นปี 190 และฮองตงเพิ่งจะอายุ 43 ปี ยังอยู่ในช่วงพีคของชีวิต ใครจะเป็นฝ่ายถูกฟันยังไม่แน่เลย! ยิ่งคิดถึงสภาพร่างกายของบุคคลเหล่านี้แล้ว ช่วงพีคของพวกเขาคงไม่สั้นแน่นอน ถ้าคิดแบบนี้ ฮองตงคงเป็นหนึ่งในนักรบที่น่ากลัวที่สุด

"จื่อชวน ทำไมเจ้าถึงหยุดพูดไป?" เตียวหุยเอ่ยถามอย่างไม่พอใจ

"ข้านึกถึงบางเรื่อง พวกเจ้าคิดว่ายอดนักรบเช่นพวกเจ้าจะมีอายุขัยยาวแค่ไหน และช่วงพีคของพวกเจ้าจะยาวนานแค่ไหน? ข้าสงสัยว่าการคำนวณของข้ามีบางอย่างผิดพลาด" เฉินซีขมวดคิ้ว เพราะถ้าช่วงพีคของนักรบเหล่านี้ยาวนานกว่าที่เขาคาด การประเมินความสามารถของฮองตงและเอี๋ยนเหยียนก็ต้องเปลี่ยนไป

"จื่อชวน เจ้าถามเรื่องนี้ทำไม?" จูล่งถามด้วยความสงสัย

"ข้ามีข้อสงสัย ตอบข้ามาตามที่พวกเจ้ารู้" เฉินซีกลับมาสู่โหมดจริงจัง

"สำหรับผู้ที่มีพลังในระดับพลังภายในออกนอกกาย อายุขัยควรอยู่ที่ราว 120 ถึง 150 ปี แต่ขึ้นอยู่กับประเภทของพลังที่ฝึกฝน อาจมีความแตกต่างได้ถึง 50 ปี บางคนที่ฝึกฝนวิชาลับในการบำรุงร่างกาย อาจมีอายุยืนได้ถึง 300 ปี แต่นั่นเป็นกรณีที่พบได้น้อยมาก" จูล่งอธิบายอย่างละเอียด

"แล้วช่วงพีคล่ะ?" เฉินซีขมวดคิ้ว เขาเริ่มคิดถึงสิ่งที่ไม่ดีบางอย่าง

"ขึ้นอยู่กับร่างกายและวิชาที่ฝึก โดยทั่วไปวิชาที่เน้นพลังดุดัน หากไม่ได้ฝึกจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบที่พลังภายในหมุนเวียนได้เอง นักรบจะเริ่มเสื่อมถอยหลังจากอายุ 70 ปี ส่วนวิชาที่เน้นพลังอ่อนโยน จะสามารถรักษาช่วงพีคได้จนถึงวาระสุดท้ายของชีวิต" จูล่งอธิบายต่ออย่างไม่ลังเล แม้แต่กวนอูและเตียวหุยก็ไม่เคยรู้เรื่องพวกนี้มาก่อน

"ชิ! พลังอ่อนโยนไม่มีประโยชน์ในสนามรบ ถ้าฝึกแบบนั้น มีชีวิตรอดถึงช่วงพีคก็นับว่าโชคดีแล้ว" เตียวหุยแค่นเสียงอย่างไม่เห็นด้วย

เฉินซีเลิกคิ้วขึ้น เมื่อเทียบกับประวัติศาสตร์แล้ว จูล่งดูเหมือนจะเป็นคนที่ฝึกพลังอ่อนโยน เขาสามารถรักษาสภาพร่างกายได้จนกระทั่งวาระสุดท้าย และดูเหมือนจะไม่แก่ลงเลย

"อืม... ฟังดูมีเหตุผล" เฉินซีคิดในใจ และน่าแปลกที่จูล่งกลับเห็นด้วยกับเตียวหุย

"ถ้าเป็นเช่นนี้ ข้าก็มั่นใจได้แล้ว ลิโป้คือยอดขุนศึกที่ไม่มีข้อกังขา แต่ทางใต้ยังมีนักรบผู้หนึ่งที่กำลังร่วงโรย หากเขาต้องประมือกับลิโป้ในตอนนี้ ยังไม่แน่ว่าใครจะเป็นฝ่ายชนะ ส่วนจูล่งยังไม่ได้ไปถึงจุดสูงสุด หรืออาจจะถึงแล้ว แต่เขาจะสามารถรักษาระดับนี้ไปได้อีกนาน... จนกระทั่งวันหนึ่ง..." เฉินซีพูดถึงบางสิ่งที่เขาเคยอ่านมาในตำนาน—จูล่งในศึกฉางปันที่มีพลังราวกับเทพเจ้าลงมาจุติ!

"จนกระทั่งวันหนึ่งอะไร?" จูล่งที่เงียบมาตลอดกลับแสดงอาการตื่นเต้นออกมา ดวงตาของเขาส่องประกายแปลก ๆ แต่สีหน้าของเขากลับเผยให้เห็นถึงความคาดหวัง

"ในวันนั้น สิ่งที่ลิโป้ทำได้ เจ้าก็จะสามารถทำได้ สิ่งที่ลิโป้ทำไม่ได้ เจ้าก็จะยังสามารถทำได้ และหากคำนวณจากระดับพลังในตอนนั้นแล้ว ลิโป้จะไม่สามารถต้านทานเจ้าได้เกิน 100 กระบวนท่า เจ้าจะกลายเป็นดั่งเทพแห่งสงคราม!" เฉินซีพูดถึงฉากในตำนานที่จูล่งแสดงพลังราวกับมังกรเก้ากรงเล็บในศึกฉางปัน คงไม่มีใครต้านทานเขาได้

"เป็นเช่นนั้นหรือ?" จูล่งเผยรอยยิ้มจาง ๆ แต่ในดวงตากลับแฝงไปด้วยความผิดหวัง

【สุดท้ายก็ยังต้องใช้พลังนี้หรือ? แต่ก็ดีแล้ว ในท้ายที่สุด การมีพิธีศพอย่างสมเกียรติสำหรับวีรกษัตริย์ก็นับเป็นจุดจบที่ดี】 เมื่อคิดเช่นนี้ ดวงตาของจูล่งก็กลับมามั่นคงขึ้นอีกครั้ง หนทางของนักรบ ไม่มีที่ว่างให้กับความกลัว

"เฮ้ย! จื่อชวน เจ้าคำนวณพลาดหรือเปล่า? เจ้าหมอนี่จะแข็งแกร่งขนาดนั้นได้ยังไง? นั่นมันลิโป้นะ!" เตียวหุยแผดเสียงแสดงความข้องใจ

"ความจริงก็เป็นเช่นนี้ ไม่มีทางเลือกอื่น" เฉินซียักไหล่ แสดงท่าทีจนปัญญา

"ถัดไปยังมีอีกคนอยู่ทางเหนือ แต่ไม่รู้ว่าอยู่ที่ไหน เขาเป็นคนประเภทที่ท่านรองแม่ทัพไม่ชอบ เป็นผู้ที่มีพลังมหาศาลโดยกำเนิด ถ้าให้เปรียบเทียบก็สามารถต่อสู้กับเซี่ยงอวี่ได้โดยไม่รู้ว่าใครจะแพ้ชนะ ต่อไปก็เป็นท่านรองแม่ทัพ และอีกคนหนึ่งที่สามารถระบุตำแหน่งได้ในซีเหลียง แต่ข้าไม่สามารถระบุตัวตนได้..." เฉินซียักไหล่อีกครั้ง แสดงให้เห็นว่าเขาเองก็มีข้อจำกัด

"เฮ้ย ๆ ๆ จื่อชวน! แล้วข้าล่ะ? ข้าล่ะ? ทำไมพี่รองติดอันดับแล้วข้ายังไม่ได้กล่าวถึงเลย? แล้วทำไมเจ้าหมอนั่นถึงอยู่ข้างหน้าข้า?" เตียวหุยโวยวายอย่างไม่พอใจ เสียงดังก้องจนทำให้หูของเฉินซีอื้อ

"เจ้าเหรอ..." เฉินซีลากเสียงยาวเพื่อแกล้งเตียวหุยให้ลุ้น

"ข้าอยู่อันดับไหน? ข้าอยู่อันดับไหน?" เตียวหุยถามอย่างร้อนรน

"ก็ถัดจากท่านรองแม่ทัพ หลังจากนั้นยังมีอีกหลายคน แต่ต้องรอให้ข้าได้พบพวกเขาก่อน เพราะข้าไม่สามารถระบุตัวพวกเขาได้แน่ชัด อีกทั้งยังมีบางคนที่เพิ่งจะมีชื่อเสียงแต่กลับถูกสังหารไปก่อนจะได้แสดงฝีมือ" เฉินซีกล่าวด้วยความเสียดาย การไม่สามารถระบุตัวบุคคลเป็นเรื่องยุ่งยาก

"แล้วข้าล่ะ?" ฮัวหยงที่เห็นว่ากวนอู เตียวหุย และจูล่งต่างได้รับการจัดอันดับ แต่ตนกลับถูกมองข้าม จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

"ที่จริงข้าก็สงสัยเหมือนกันนะ หากวันนั้นข้าไม่ได้ขอร้องให้ท่านรองแม่ทัพไว้ชีวิตเจ้า เจ้าจะถูกเขาฟันตายหรือไม่?" เฉินซีหันไปมองฮัวหยงด้วยสายตาเหมือนนักวิทยาศาสตร์ที่กำลังวิจัยตัวทดลอง การที่ฮัวหยงยังมีชีวิตอยู่นั้น น่าสนใจมาก

ฮัวหยงนึกถึงเงาของง้าวมังกรเขียวที่มหึมาของกวนอูแล้วก็รู้สึกหนาวสะท้านไปทั้งตัว แต่ก่อนที่เขาจะพูดอะไร กวนอูกลับลูบเคราของตนพลางกล่าวว่า "ถ้าฟันลงไปจริง ๆ มันคงง่ายกว่าต้องเปลี่ยนวิถีง้าวเพื่อจับเป็นมากนัก พวกที่ไม่ยอมจำนน แล้วยังขยันกินอีก ข้าควรจะ..." พูดจบเขาก็สะบัดมือเหมือนกำลังตวัดง้าวไปข้างหน้า พลังแฝงของเขายังคงดุดัน

"เจ้าหนวดใหญ่! เจ้าไม่ต้องโหดขนาดนี้ก็ได้ ข้าอุตส่าห์ช่วยเฝ้าค่ายให้พวกเจ้านะ!" ฮัวหยงตะโกนอย่างไม่พอใจ

"เห็นว่าเป็นคนจริงข้าจึงไม่ถือสา" กวนอูกล่าวด้วยน้ำเสียงหยิ่งยโส ก่อนจะหันไปสนใจเฉินซีอีกครั้ง

"ชื่อของฮัวหยงไม่ได้อยู่ในรายชื่อที่ข้านับ พลังของข้าสามารถคำนวณได้เพียง 24 อันดับเท่านั้น มีผู้ที่สามารถนับได้ถึง 36 คน แต่ข้ามีขีดจำกัดแค่นี้ ทว่าความสามารถของเขาน่าจะอยู่ที่ประมาณอันดับ 20 แต่ข้าไม่ได้ใส่เขาไว้ เพราะในความทรงจำของข้า เขาถูกท่านรองแม่ทัพ ‘ฉับ’ ไปแล้ว" เฉินซีกล่าวพลางทำมือประกอบ ทุกคนเข้าใจทันทีว่าหมายถึงอะไร และกวนอู เตียวหุย รวมถึงจูล่งต่างหันไปมองฮัวหยงด้วยสายตาเห็นใจ