บทที่ 17 เกราะคุ้มกายห้าธาตุ

บทที่ 17 เกราะคุ้มกายห้าธาตุ

จ้าวชิงซูยื่นมือออกไปหยุดพวกเขาไว้อย่างรวดเร็ว ในมือกำ 'เกราะคุ้มกายห้าธาตุ' เอาไว้ นางเอ่ยเสียงเรียบ "ถ้าต้องสังเวยอายุขัย ยังไม่ถึงตาพวกเจ้าที่เป็นรุ่นน้องและยังมีอนาคตอีกยาวไกล!"

วิ้ง วิ้ง วิ้ง...

ขณะที่นางพูด เกราะคุ้มกายห้าธาตุในมือของจ้าวชิงซู ภายใต้จังหวะการร่ายมนตร์อันพิเศษ ก็ขยายตัวออกเป็นม่านพลังทรงกลมที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางสามเมตรในพริบตา เปล่งแสงห้าสีเจิดจ้า

ปัง! ปัง! ปัง~

ขาหน้าคู่มหึมาราวกับใบมีดของตั๊กแตนดาบโลหิตฟาดฟันใส่ม่านพลังห้าสีดุจภูตพราย แต่กลับทำได้เพียงสร้างระลอกคลื่นจางๆ เท่านั้น การโจมตีจากผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเมล็ดพันธุ์วิญญาณขั้นกลางคนอื่นๆ ก็ปะทะเข้ากับมัน แต่ไม่เกิดแม้แต่แรงกระเพื่อม

"เกราะคุ้มกายห้าธาตุในตำนาน สมคำร่ำลือจริงๆ"

จ้าวชิงซูยืนพิงม่านพลัง หอบหายใจอย่างหนัก ใบหน้าที่ร่วงโรยอยู่แล้วหลังจากสูญเสียอายุขัยไปสิบปี ยิ่งดูแก่ชราลงอย่างสิ้นเชิง ไม่อาจคงรูปลักษณ์ของหญิงงามได้อีกต่อไป

ในเวลานี้ ใบหน้าของจ้าวชิงซูเต็มไปด้วยริ้วรอยและผิวหนังหย่อนคล้อย ดูเหมือนคนชราวัยเจ็ดสิบแปดสิบปีในหมู่ปุถุชน

"แย่แล้ว เสี่ยวจิ่วยังอยู่ข้างนอก" จ้าวชิงซูพลันนึกขึ้นได้และอดไม่ได้ที่จะร้องอุทานด้วยความตกใจ

"จ้าวหมิงฮ่าว! ทำไมเจ้าไม่เอาเกราะคุ้มกายห้าธาตุออกมาเร็วกว่านี้!" จ้าวหมิงอวี้ชำเลืองมองจ้าวชิงที่ถูกทิ้งไว้นอกวงล้อมตามลำพัง แล้วก้าวเข้าไปกระชากคอเสื้อจ้าวหมิงฮ่าว ตะคอกใส่ด้วยความโกรธที่ไม่อาจระงับได้

การทิ้งจ้าวชิงไว้ตามลำพัง ต่อให้มีงูหยกน้ำแข็งระดับห้าขอบเขตเมล็ดพันธุ์วิญญาณอยู่ข้างกาย แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับเก้าก็ยังยากจะต้านทานไหวหากถูกรุมล้อม

"เมื่อกี้ข้ารู้สึกว่าจังหวะยังไม่เหมาะ และการเปิดใช้งานเกราะคุ้มกายห้าธาตุต้องแลกด้วยอายุขัยถึงสิบปี!" จ้าวหมิงฮ่าวกัดริมฝีปาก ก่อนจะสะบัดมือจ้าวหมิงอวี้ออก แล้วเดินไปอีกด้านหนึ่งเพื่อนั่งขัดสมาธิและฟื้นฟูพลังเวท

อีกด้านหนึ่ง

จ้าวชิงเห็นสถานการณ์ตรงหน้าแล้วริมฝีปากแห้งผาก จากนั้นเขาก็ขี่งูหยกน้ำแข็งพุ่งดิ่งลงสู่ท้องทะเล

งูหยกน้ำแข็งเป็นสัตว์อสูรธาตุน้ำโดยกำเนิด มันสามารถแสดงพลังได้มากขึ้นเมื่อต่อสู้ใต้น้ำ บวกกับข้อเท็จจริงที่ว่าสัตว์อสูรแข็งแกร่งกว่าผู้บำเพ็ญเพียรมนุษย์ในระดับเดียวกันถึงครึ่งขั้น มันจึงอาจเอาชนะผู้บำเพ็ญเพียรระดับหกขอบเขตเมล็ดพันธุ์วิญญาณได้ในการปะทะกันซึ่งหน้า

"ไอ้หนู! ถ้าจับตัวได้เมื่อไหร่ ข้าจะทำให้เจ้ารู้ซึ้งว่าการอยากตายแต่ตายไม่ได้มันเป็นยังไง!" ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหกแซ่หม่า เห็นจ้าวชิงดำลงไปในทะเล ก็แสยะยิ้มและไล่ตามไปทันที

หลังจากถูกจ้าวชิงผู้บำเพ็ญเพียรระดับสองต่ำต้อยฉีกหน้าเพราะความประมาทเมื่อครู่ เขาจึงโกรธจัดและมุ่งมั่นที่จะทวงศักดิ์ศรีคืน

"หนีเซิง เจ้าไปกับหม่าอวี้ ลงไปจัดการงูหยกน้ำแข็งกับไอ้เจ้าระดับสองนั่นใต้น้ำ" ชายอัปลักษณ์ผู้เย็นชาและชั่วร้ายกวาดสายตามองเกราะคุ้มกายห้าธาตุที่ส่องแสงระยิบระยับพลางสั่งการ "จัดการเสร็จแล้วรีบกลับมา อย่าชักช้า ยิ่งมีคนโจมตีเกราะคุ้มกายห้าธาตุนี้มากเท่าไหร่ มันก็จะยิ่งแตกง่ายขึ้นเท่านั้น"

"รับทราบ ท่านหัวหน้า!"

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับห้าที่ชื่อหนีเซิงชะงักไปเล็กน้อย เขาคิดว่าแค่หม่าอวี้คนเดียก็น่าจะจัดการผู้บำเพ็ญเพียรระดับสองกับงูหยกน้ำแข็งได้สบายๆ

แต่ในเมื่อหัวหน้าสั่งมา เขาก็เพียงแค่ติดตามหม่าอวี้ไป

"อย่าใช้คาถาหรือยันต์โจมตี ไม่งั้นระยะเวลาของเกราะคุ้มกายห้าธาตุจะยิ่งนานขึ้น ใช้อาวุธเวททุบมันด้วยแรงกายล้วนๆ!" ชายอัปลักษณ์ผู้รอบรู้ แม้แต่คุณสมบัติของเกราะคุ้มกายห้าธาตุก็ยังรู้ จึงสั่งให้ลูกน้องเปลี่ยนวิธีการโจมตี

"พวกคนชั่วช้า ความเลวทรามย่อมนำไปสู่ความพินาศ!"

"กำลังเสริมตระกูลจ้าวของเรากำลังจะมาถึง ความตายของพวกเจ้าอยู่ไม่ไกล มันอยู่ตรงหน้านี้แล้ว!" จ้าวหมิงอวี้มองดูผู้บำเพ็ญเพียรสองคนที่ไล่ตามจ้าวชิงด้วยสายตาเป็นกังวล พลางตะโกนข่มขู่ชายอัปลักษณ์ด้วยเสียงต่ำ

"ฮะๆ"

"ปลาบนเขียงอย่างพวกเจ้า ก็พึ่งได้แค่ลิ้นลมๆ แล้งๆ เท่านั้นแหละ!"

ชายอัปลักษณ์ตอบกลับด้วยการแสยะยิ้ม แล้วควบคุมตั๊กแตนดาบโลหิตให้กระหน่ำโจมตีใส่เกราะคุ้มกายห้าธาตุอย่างบ้าคลั่ง

......

......

น้ำทะเลเย็นเฉียบ จ้าวชิงใช้พลังเวทห่อหุ้มร่างกาย แยกตัวออกจากความหนาวเย็นของน้ำทะเล

ในขณะเดียวกัน เขาใช้มือและเท้ากอดรัดงูหยกน้ำแข็งที่กำลังดำดิ่งลงอย่างรวดเร็วไว้แน่น ในใจก็นึกด่าความหน้าด้านที่ส่งผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลางถึงสองคนมาไล่ล่าเขาที่เป็นเพียงระดับสอง

"หวังว่ากำลังเสริมตระกูลจะมาเร็วๆ นะ..."

แม้จ้าวชิงจะแปลกใจอยู่บ้างที่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับห้าอีกคนนอกจากแซ่หม่าไล่ตามมา แต่เขาก็ไม่ได้ตื่นตระหนกจนเกินเหตุ

ประการแรก งูหยกน้ำแข็งเปรียบเสมือนปลาได้น้ำเมื่ออยู่ในทะเล ความเร็วของมันไม่ได้ด้อยไปกว่าหม่าอวี้ระดับหกเลย ประการที่สอง เขามีตัวช่วยอย่าง 'เตาหลอมชีวิต'

หากงูหยกน้ำแข็งได้รับการดัดแปลงและเสริมแกร่งโดยเตาหลอมชีวิต ความแข็งแกร่งของมันต้องเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลแน่นอน ถึงตอนนั้นเมื่อเผชิญหน้ากับผู้ไล่ล่าทั้งสอง หม่าอวี้และหนีเซิง ก็ยังไม่แน่ว่าใครจะเป็นผู้ล่าและใครจะเป็นเหยื่อ

อย่างไรก็ตาม ยังมีกลุ่มโจรกลุ่มใหญ่อยู่ข้างนอก โดยเฉพาะชายอัปลักษณ์ระดับเก้าและตั๊กแตนดาบโลหิตที่ดุร้าย

ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!

ขณะที่จ้าวชิงกำลังครุ่นคิด ลำแสงโจมตีชุดหนึ่งก็พุ่งเข้ามาหาเขาจากด้านหลังอย่างกะทันหัน

งูหยกน้ำแข็งนั้นคล่องแคล่วว่องไว แต่เมื่อหม่าอวี้และหนีเซิงโจมตีพร้อมกันด้วยการระดมยิงลำแสงวิญญาณอย่างต่อเนื่อง จำนวนที่มากย่อมทำให้มีบางส่วนหลุดรอดมาโดนเป้าหมายบ้าง

ในฐานะสัตว์อสูร งูหยกน้ำแข็งมีผิวหนังหนา เนื้อเหนียว และพลังป้องกันสูง แต่การถูกโจมตีเข้าอย่างจังด้วยการโจมตีธรรมดาของผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลางสองคน ย่อมทำให้การเคลื่อนไหวของมันสะดุด และความเร็วลดลงอย่างเห็นได้ชัด

"ฮะๆ!"

"เจ้าเด็กเจ้าเล่ห์ หนีไม่พ้นหรอก!"

"ยอมจำนนซะดีๆ อาจจะรักษาชีวิตน้อยๆ ไว้ได้ มิฉะนั้นถ้าลงมือสู้กัน คาถาไม่มีตา เจ้าอาจต้องถูกฝังอยู่ในหุบเหวใต้ทะเลลึกอันหนาวเหน็บแห่งนี้!"

หม่าอวี้เห็นว่าระยะห่างเหลือไม่ถึงสี่สิบเมตร จึงส่งกระแสเสียงข่มขู่พร้อมแสยะยิ้ม ขณะเดียวกันก็เร่งปล่อยลำแสงวิญญาณจากมือให้ถี่ขึ้น

การโจมตีฉับพลันที่ควบแน่นจากพลังเวทเหล่านี้มีอานุภาพจำกัด แต่หม่าอวี้และอีกคนไม่ได้หวังจะทำร้ายงูหยกน้ำแข็งตัวเต็มวัยให้สาหัสด้วยลำแสงวิญญาณ พวกเขาเพียงใช้มันเพื่อชะลอการเคลื่อนไหวเท่านั้น

"ไอ้หมาสองตัวนี้ ผลาญพลังเวทเล่นแบบนี้ ดูท่าจะมั่นใจว่าจะจับข้าได้แน่ๆ"

จ้าวชิงหันกลับไปมองสองครั้ง พบว่าความถี่ในการปล่อยลำแสงวิญญาณของหม่าอวี้และหนีเซิงยิ่งถี่ขึ้นไปอีก

ลำแสงวิญญาณพุ่งแหวกน้ำทะเล นำแสงสว่างมาสู่สภาพแวดล้อมที่ค่อยๆ มืดสลัว หากมองขึ้นมาจากก้นทะเล คงดูงดงามราวกับฝนดาวตก

ทว่าฉากอันงดงามนี้กลับแฝงไว้ด้วยอันตรายถึงชีวิต

จ้าวชิงแนบลำตัวชิดกับงูหยกน้ำแข็งมากขึ้น เขาไม่อยากเรือล่มในหนอง

ลำแสงวิญญาณจากหม่าอวี้และหนีเซิงที่กระทบถูกงูหยกน้ำแข็งนั้นไม่ระคายผิว แต่มันหากโดนจ้าวชิง แม้จะไม่ถึงตายในทันที แต่ก็คงเจ็บปวดมิใช่น้อย

"ไปทางนั้น!"

ไม่นานนัก จ้าวชิงก็เห็นเงาขนาดใหญ่ในระยะไกล ด้วยวิชาเนตรสวรรค์ เขาพบว่ามันคือป่าใต้น้ำ

ถึงจุดนี้ พวกเขาอยู่ลึกลงไปจากผิวน้ำประมาณหนึ่งร้อยเมตร งูหยกน้ำแข็งสามารถดำลงไปได้ลึกกว่านี้ แต่จ้าวชิงไม่อยากใช้พลังเวททั้งหมดไปกับการต้านแรงดันน้ำ มิฉะนั้นหากเกิดเหตุฉุกเฉินและมีพลังเวทไม่พอใช้ นั่นจะเป็นปัญหาใหญ่จริงๆ

ภูมิประเทศใต้น้ำมีความหลากหลายและซับซ้อน สูงต่ำสลับซับซ้อน โดยเฉพาะเมื่อเข้าไปในป่าใต้น้ำ ทั้งสองฝ่ายต่างก็มองไม่เห็นร่างของกันและกัน

อย่างไรก็ตาม ผู้บำเพ็ญเพียรโดยทั่วไปไม่ได้พึ่งพาตาเปล่าในการล็อกเป้าศัตรู แต่ใช้ 'จิตสัมผัส' และกลิ่นอายวิญญาณของฝ่ายตรงข้าม

"หืม?"

"หายไปไหนแล้ว?"

"ไม่ต้องห่วง มันต้องซ่อนอยู่แถวนี้แน่ ข้าจะจับตาดูกระแสน้ำและความผันผวนของกลิ่นอายแถวนี้ เจ้าไปค้นหาตามที่ซ่อนรอบๆ"

หม่าอวี้เหยียบลงบนหินทรงกระบอกใต้น้ำ กวาดสายตามองไปรอบๆ สังเกตทุกความเคลื่อนไหว

ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรของฝ่ายตรงข้าม การปิดกั้นกลิ่นอายทั้งหมดอาจหลบเลี่ยงการรับรู้ของพวกเขาได้ชั่วคราว แต่ตราบใดที่มันขยับเพียงนิดเดียว สมดุลของกลิ่นอายก็จะถูกทำลาย

คนหนึ่งเฝ้าระวัง อีกคนค้นหา อีกไม่นานก็คงหาตัวจ้าวชิงที่ซ่อนอยู่เจอ

"หม่าอวี้... จู่ๆ ข้าก็รู้สึกอึดอัดอย่างบอกไม่ถูก..." หนีเซิงเปิดใช้งานจิตสัมผัส ตรวจสอบทุกตารางนิ้วของที่ซ่อนโดยรอบ แต่จู่ๆ เขาก็รู้สึกเย็นวาบไปทั้งแผ่นหลัง ราวกับถูกจ้องมองโดยตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวบางอย่าง