บทที่ 14 งานเลี้ยง

บทที่ 14 งานเลี้ยง

"ท่านแม่!"

"ยูอิ๋ง!"

ภายในบ้านไม้หลังเรียบง่าย สาวน้อยเผ่าแมวทั้งใหญ่และเล็กกอดกัน ภาพนั้นช่างอบอุ่นและน่าประทับใจยิ่งนัก

หลังจากกอดกันนานกว่าสิบวินาที ยูอิ๋งก็ปล่อยมือจากมารดาและเริ่มแนะนำเซไคให้ครอบครัวของนางรู้จัก

"ท่านพ่อ ท่านแม่ นี่คือเซไค ท่านเป็นนายท่านของข้า" ยูอิ๋งแนะนำพร้อมรอยยิ้ม

สองสามีภรรยาที่เคยเปี่ยมล้นด้วยความยินดีในการกลับมาพบกันอย่างที่รอคอยมานาน พลันรู้สึกถึงความผิดปกติเมื่อได้ยินคำเรียกขานของบุตรสาว

นายท่าน? เป็นจริงดังคาด บุตรสาวของพวกเขาหายตัวไปและถูกมนุษย์จับไปเป็น...

เซไคสัมผัสได้ถึงอารมณ์ของทั้งคู่ จึงกล่าวอย่างเป็นมิตรว่า "ท่านทั้งสอง แม้ว่ายูอิ๋งจะเรียกข้าว่านายท่าน แต่นางไม่ได้เป็นทาสของข้า นางเป็นคนในครอบครัวของข้า"

หัวใจของยูอิ๋งเปี่ยมไปด้วยความยินดี และนางก็เริ่มเล่าประสบการณ์ของตนตลอดหลายปีที่ผ่านมาให้บิดามารดาฟัง

เมื่อรู้ว่าเซไคคือผู้ช่วยชีวิตบุตรสาว ความปรารถนาดีของสองสามีภรรยาที่มีต่อเซไคก็พุ่งสูงขึ้นในทันที และพวกเขาก็เริ่มต้อนรับเขาอย่างอบอุ่น

ยามค่ำคืนมาเยือน

เพื่อเป็นการขอบคุณเซไคและคนอื่นๆ สำหรับความช่วยเหลือ ชนเผ่ามนุษย์แมวจึงจัดงานเลี้ยงกองไฟ ฆ่าแกะและวัว แสดงความกระตือรือร้นอย่างยิ่ง

อังเดรและคนอื่นๆ เดิมเป็นทาสมาก่อน พวกเขาไม่มีนิสัยแย่ๆ ของขุนนางชั้นสูง และไม่ได้มีอคติต่อเผ่ามนุษย์สัตว์

ยิ่งกว่านั้น เป็นที่รู้กันดีว่านายท่านของพวกเขาชอบสาวน้อยเผ่าสัตว์ หากพวกเขาแสดงความรังเกียจต่อมนุษย์สัตว์ นั่นจะไม่ใช่การตบหน้าเจ้านายของตัวเองหรอกหรือ?

"คาร์ล มา ดื่มกัน!" อังเดรยกแก้วไวน์ ใบหน้าแดงก่ำ และตะโกนเรียกชายหนุ่มคนหนึ่ง

"หัวหน้า ข้าไม่ไหวแล้ว หากดื่มอีก กระเพาะปัสสาวะข้าต้องระเบิดแน่" คาร์ลรีบโบกมือปฏิเสธ

ทันทีที่เขาพูดจบ ก็เรียกเสียงหัวเราะจากเหล่าอัศวินได้ทันที

"คาร์ล อัศวินที่ดื่มไม่เป็นไม่ใช่อัศวินที่มีคุณสมบัติครบถ้วน นอกจากนี้ คราวนี้เจ้ากำจัดมนุษย์สุนัขระดับสามไปหนึ่งตัว และสังหารมนุษย์สุนัขระดับสองไปสิบสองตัว บุญคุณทางทหารของเจ้าสูงที่สุด เจ้ามีแนวโน้มที่จะได้รับความโปรดปรานจากนายท่านอย่างมาก จะไม่ฉลองให้เหมาะสมได้อย่างไร!" นักรบระดับสามคนหนึ่งตะโกน

"ใช่แล้ว คาร์ล ความสามารถในการดื่มของเจ้าไม่สมกับความแข็งแกร่งของเจ้าเลย!"

ภายใต้การยุยงของชายฉกรรจ์ คาร์ลก็คล้อยตามและยกแก้วดื่มอย่างกระหาย

ในเวลานี้ เย่เซี่ยว บิดาของยูอิ๋ง เดินมาพร้อมกับกลุ่มนักรบเผ่ามนุษย์แมวเพื่อชนแก้วกับอังเดรและคนอื่นๆ

"อังเดร เจ้าเป็นนักรบมนุษย์ที่กล้าหาญที่สุดที่ข้าเคยเห็นมา มา ดื่มกัน!" เย่เซี่ยวกล่าวอย่างจริงใจ

อังเดรทราบว่าเย่เซี่ยวเป็นบิดาของยูอิ๋ง และยูอิ๋งก็เป็นสตรีของนายท่านของเขา เขาจึงไม่กล้าทำตัวหยาบคายเกินไป และรีบชนแก้วตอบ

"นักรบเผ่ามนุษย์แมวก็ยอดเยี่ยมเช่นกัน ความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ในการต่อสู้ของพวกเจ้านั้นเจ๋งจริงๆ!"

เมื่อต่างฝ่ายต่างชื่นชมกัน ในไม่ช้าทุกคนก็เมามายด้วยเครื่องดื่ม

สาวน้อยเผ่ามนุษย์แมวคนหนึ่งสะกิดอังเดรและถามว่า "อังเดรผู้ทรงพลัง ทำไมท่านถึงแปลงร่างเป็นคุมะได้ ในเมื่อท่านเป็นมนุษย์ชัดๆ?"

นักรบเผ่ามนุษย์แมวคนอื่นๆ ก็มองมาเช่นกัน เห็นได้ชัดว่าอยากรู้เกี่ยวกับเรื่องนี้

อังเดรเมาแล้ว แต่ความเคารพต่อเซไคนั้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ เมื่อได้ยินคำถามของสาวน้อยเผ่าแมว ดวงตาของเขาก็หายมึนงงและแสดงความเคารพมากขึ้น

"ทั้งหมดนี้เป็นความดีความชอบของนายท่าน ข้าพูดได้เพียงว่า นายท่านของข้า... ไม่... ใช่... มนุษย์... ธรรมดา!"

ดวงตาของชาวเผ่ามนุษย์แมวเบิกกว้าง

"ไม่ใช่มนุษย์ธรรมดา? หรือว่า... เป็นเทพ?"

อังเดรรับรู้สีหน้าของทุกคนและพยักหน้าอย่างหนักแน่น...

อีกด้านหนึ่งของงานเลี้ยง เซไคไม่รู้ว่าอังเดรกำลังล้างสมองชาวเผ่ามนุษย์แมวที่ซื่อๆ เขาได้พูดคุยกับชายชราเผ่ามนุษย์แมวผมขาวคนหนึ่ง

ชายชราเผ่ามนุษย์แมวผมขาวผู้นี้คือหัวหน้าเผ่า เป็นนักรบระดับสี่ที่บาดเจ็บสาหัส

"ท่านเซไค ขอบคุณมากสำหรับความช่วยเหลือของท่านและอัศวินของท่านในครั้งนี้ ข้าผู้เฒ่าขอชนแก้วกับท่าน"

หัวหน้าเผ่ามนุษย์แมวผู้นี้มีนามว่า อันหมิง มีกิริยาท่าทางที่อ่อนโยนมาก

"หัวหน้าอาวุโส นี่คือเผ่าของยูอิ๋ง และท่านก็เป็นคนในเผ่าของนาง การปกป้องเผ่าจึงเป็นสิ่งที่ข้าควรทำ"

หัวใจของยูอิ๋งหวานชื่นมากขึ้น ทุกสิ่งที่นายท่านของนางทำนั้นทำเพื่อนาง เพื่อนางทั้งหมด... อาจเป็นเพราะนางดื่มมากเกินไป ใบหน้าของสาวน้อยเผ่าแมวก็แดงก่ำอย่างไม่น่าเชื่อ

เมื่อได้ยินคำพูดของเซไค อันหมิงก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาสองสามครั้งอย่างมีความสุขมาก

แต่หลังจากหัวเราะ สีหน้าของเขาก็กลับมาเศร้าหมองอีกครั้ง

"หัวหน้าอาวุโส ท่านมีเรื่องกังวลใดหรือไม่? โปรดบอกข้ามาเถิด"

เมื่อได้ยินดังนี้ อันหมิงก็มองเซไคด้วยสายตาอ้อนวอน

"ท่านเซไค ข้ามีคำขอที่อาจดูไม่สุภาพ แต่ข้าไม่รู้ว่าควรพูดหรือไม่"

"หัวหน้าอาวุโส โปรดพูดตามสบายเถิด"

อันหมิงไม่ลังเลอีกต่อไปและกล่าวว่า "ข้าขอให้ท่านเซไคมาเป็นหัวหน้าเผ่าคนใหม่ของเผ่ามนุษย์แมวของเรา!"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้หลุดออกมา ทุกคนที่กำลังกินเนื้อและดื่มไวน์ต่างหันมามองหัวหน้าอาวุโส

เซไคไม่ได้ประหลาดใจมากนักและถามว่า "หัวหน้าอาวุโส ท่านช่วยอธิบายเหตุผลได้หรือไม่? ท้ายที่สุดแล้ว ข้าเป็นมนุษย์ ข้าจะมาเป็นผู้นำเผ่ามนุษย์แมวได้อย่างไร?"

อันหมิงถอนหายใจ "ข้ารู้ว่านี่เป็นเรื่องยากมาก แต่ข้าผู้เฒ่าไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ข้ารู้สึกได้ว่าร่างกายของข้ามาถึงขีดจำกัดแล้ว เมื่อข้าตาย เผ่ามนุษย์แมวจะไม่มีแม้แต่ผู้แข็งแกร่งระดับสี่ เมื่อถึงเวลานั้น พวกเราจะต้องถูกรุกรานจากชนเผ่ารอบข้างและกลายเป็นเผ่าทาสอย่างแน่นอน"

ชาวเผ่ามนุษย์แมวรู้สึกเศร้าโศกเมื่อได้ยินเช่นนี้

"หัวหน้า ท่านจะหายดีในไม่ช้า!"

"ใช่แล้ว ขอแค่ท่านพักผ่อนให้ดี หัวหน้าต้องหายแน่นอน"

...เมื่อได้ยินความกังวลของคนในเผ่า อันหมิงก็ส่ายหน้า เขารู้จักร่างกายของตัวเองดีกว่าใคร

เซไคกล่าวว่า "แต่ข้าเป็นมนุษย์นะ"

หัวหน้าอาวุโสกล่าวว่า "นั่นไม่สำคัญ ตราบใดที่ท่านแต่งงานกับยูอิ๋งและเป็นผู้นำเผ่ามนุษย์แมว ก็จะไม่มีใครคัดค้าน"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ออกมา ใบหน้าของยูอิ๋งก็แดงก่ำยิ่งกว่าเดิม

"แต่... แต่งงาน! ข้ากับนายท่าน!"

ยูอิ๋งมองเซไคและเห็นว่าใบหน้าของเขาไม่ได้แสดงความรังเกียจใดๆ หัวใจของนางก็สงบลง

นางจ้องมองเซไคอย่างตั้งใจ อยากได้ยินว่าเขาจะตอบอย่างไร

เซไคครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและกล่าวว่า "เรียนตามตรง หัวหน้าอาวุโส พวกเรากำลังวางแผนที่จะข้ามป่าหมอกและมุ่งหน้าลงใต้เพื่อบุกเบิกดินแดน การอยู่ที่นี่ต่อไปเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน"

สีหน้าของหัวหน้าอาวุโสแสดงความผิดหวังเล็กน้อย และยูอิ๋งก็ไม่ต่างกัน แม้ว่านางจะรู้แผนเดิมของนายท่าน แต่การที่ไม่ได้แต่งงานก็ยังทำให้นางเสียดาย

"แต่..."

น้ำเสียงของเซไคเปลี่ยนไป และเขากล่าวต่อ "เผ่ามนุษย์แมวสามารถติดตามพวกเราไปยังดินแดนใหม่ได้ ข้าแค่ไม่รู้ว่าหัวหน้าอาวุโสจะเต็มใจหรือไม่"

อันหมิงครุ่นคิด ไม่ได้ให้คำตอบในทันที

"ท่านเซไค ได้โปรดอนุญาตให้พวกเราปรึกษากันก่อน ข้าจะให้คำตอบแก่ท่านในวันพรุ่งนี้"

เซไคพยักหน้าตกลง และงานเลี้ยงก็ดำเนินต่อไป

ชนเผ่ามนุษย์แมวไม่ได้มีธัญพืชมากนัก แต่พวกเขามีเนื้อมากมาย แม้ว่ามันจะไม่ใช่เนื้อสัตว์อสูร แต่เซไคก็รับประทานอย่างมีความสุข

พละกำลังที่ถูกใช้ไปในการฝึกฝนฮาคินั้นไม่ธรรมดา และความอยากอาหารของเขาเกินกว่านักรบที่ฝึกปราณกำเนิดมากนัก

งานเลี้ยงดำเนินไปจนถึงห้าทุ่ม เซไคที่อิ่มหนำสำราญ ก็ถูกนำไปยังบ้านไม้เพื่อพักผ่อน ในขณะที่เขากำลังเคลิ้มหลับ สิ่งเล็กๆ บางอย่างก็ดูเหมือนจะคลานเข้ามาในที่นอนของเขา