บทที่ 1 - ขุนนางต้องทำนายฝัน

ยามสาม นครเซิ่งอัน

ทั่วทั้งเมืองหลวงตกอยู่ภายใต้คำสั่งห้ามออกยามวิกาล มืดสนิทไปทั่วทุกแห่งหน มีเพียงแสงจันทร์นวลกลมบนฟากฟ้าที่ส่องแสงรำไร

บนถนนเทียนเจีย แกนกลางของเมืองหลวง ทหารม้าหกนายควบทะยาน โดยมีรถม้าเทียมม้าตัวเดียวตามหลังมา

ทหารม้าทั้งหกนายลงจากม้าหน้าประตูใหญ่ของจวนที่โอ่อ่ากว้างขวาง

ทั้งหกคนสวมชุดคลุมไหมลายปลาบินสีดำ สวมหมวกดิ้นทองตาข่ายสีนิล เอวคาดดาบสั้นโค้งดวงจันทร์เคลือบทอง

ผู้เป็นหัวหน้า รูปร่างสูงใหญ่ หลังพยัคฆ์เอวคอด ดวงตาดุจเหยี่ยวอินทรี ข้างกายมีผู้ช่วยถือโคมไฟราตรีอยู่หนึ่งคน

แสงไฟส่องกระทบแผ่นป้ายเหนือประตู "จวนซือหม่า"

ชายผู้นั้นเหลือบตาเป็นสัญญาณ ผู้ช่วยข้างกายพลันจับห่วงประตูเคาะลงไป

ครู่ต่อมา เสียงฝีเท้าดังมาจากด้านใน บ่าวรับใช้ชายในชุดสีเขียวอายุราวซาวกว่าปีผลักประตูจวนออกมา เมื่อเห็นผู้คนมากมายและดาบโค้งที่เอว ใบหน้าที่ไม่สบอารมณ์ในทีแรกพลันหายวับไป เผยให้เห็นความตื่นตระหนก

"องครักษ์เสื้อแพร"

ชายผู้เป็นหัวหน้าชูแผ่นป้ายประจำเอวขึ้น ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเฉยเมยว่า "ฝ่าบาทมีรับสั่งให้ท่านซือหม่าเข้าวัง"

"..." บ่าวรับใช้ชะงักไป ก่อนจะพยักหน้ารับคำอย่างรวดเร็ว "บ่าวจะรีบไปเรียนให้นายท่านทราบ"

ทันทีที่เขาหันหลัง เสิ่นคังก็เรียกไว้ "เรียนท่านซือหม่าว่าไม่ต้องรีบร้อน เปลี่ยนเครื่องทรงสวมมงกุฎให้เรียบร้อยก่อนค่อยไป"

"บ่าวเข้าใจแล้วขอรับ"

บ่าวรับใช้ขานรับเสียงดังเล็กน้อย เสิ่นคังจึงยกนิ้วขึ้นทำท่า "จุ๊ปาก"

อีกฝ่ายรีบยกมือปิดปาก แล้ววิ่งหน้าตื่นไปแจ้งความ

ราวหนึ่งเค่อต่อมา ขุนนางชราผู้หนึ่งในชุดคลุมสีแดงเข้มลายดอกไม้ รูปร่างผอมบาง ผมสองข้างขมับขาวโพลน ก้าวเดินออกมาอย่างเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทว่าฝีเท้ากลับแข็งทื่อตะกุกตะกัก ดูลนลานยิ่งนัก

"ท่านซือหม่า"

เสิ่นคังยืนตัวตรงประสานมือคารวะ

ซือหม่าอวี้ฝืนยิ้มออกมา ประสานมือคารวะตอบ "ท่านเสิ่นมาเยือนด้วยตนเองยามนี้ มีเรื่องใดหรือ"

"ท่านซือหม่า เชิญ"

เสิ่นคังไม่ตอบคำ เพียงยื่นมือผายเชิญ

ซือหม่าอวี้ไม่ซักไซ้ต่อ ถูกพาขึ้นรถม้าไปด้วยท่าทางสั่นเทา

จากนั้น ทหารม้าสามนายนำหน้าสามนายตามหลัง คุ้มกันรถม้า มุ่งไปตามถนนเทียนเจียในเมืองหลวงจนถึงตัววัง

เมื่อซือหม่าอวี้ลงจากรถม้า กงกงผู้หนึ่งใบหน้าอิ่มเอิบใจดี อายุใกล้เคียงกับเขา ถือโคมไฟรออยู่ก่อนแล้ว

หลังจากการตรวจค้นร่างกายเสร็จสิ้น กงกงก็นำเขาเข้าวังไป

ท่ามกลางกำแพงสูงตระหง่านสองด้าน กงกงชราประคองซือหม่าอวี้ ทั้งสองเร่งฝีเท้าเดิน

"เฉินกงกง" ระหว่างทาง ในที่สุดซือหม่าอวี้ก็ทนไม่ไหว เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงกึ่งอ้อนวอน "ฝ่าบาทเรียกตัวข้ากลางดึกเช่นนี้ มีเรื่องอันใดกันหรือ"

กลางดึก เรียกตัวเร่งด่วน แถมยังเป็นองครักษ์เสื้อแพรมาด้วยตนเอง

การตั้งขบวนเช่นนี้ ไม่มีผู้ใดไม่หวาดกลัว

อาจกล่าวได้ว่า เกินกว่าเกียรติยศของขุนนางขั้นสี่เช่นเขาไปมากโข

ทันใดนั้น เฉินกงกงหยุดฝีเท้า มองดูเขา ใบหน้าที่เคยเมตตาพลันเคร่งขรึมลงเล็กน้อย "บ่าวไม่อาจพูดมาก"

"ขอกงกงโปรดชี้แนะ"

ซือหม่าอวี้ก้มกายคำนับ

เมื่อเงยหน้าขึ้น เฉินกงกงมองเขาแล้วกล่าวว่า "เป็นเรื่องด่วน เป็นเรื่องใหญ่"

พูดจบ เขาก็เงียบไป

ทว่าซือหม่าอวี้ยิ่งหวาดหวั่นกว่าก่อนที่จะถามเสียอีก

จากนั้น เขาถูกนำตัวมาจนถึงตำหนักเซวียนอวี่

หลังการตรวจค้นร่างกายครั้งสุดท้าย เขาจึงก้มหน้า ค่อยๆ เดินเข้าไปในตำหนักช้าๆ

เมื่อเลี้ยวผ่านฉากกั้นลม ด้านในคือห้องชั้นใน

จากมุมมองที่เขาก้มหน้า สิ่งแรกที่เห็นคือแท่นพักเท้าทองเหลืองรูปพยัคฆ์

เหนือเครื่องทองเหลืองนั้น มีเท้าคู่หนึ่งซึ่งหยาบกร้านดั่งเปลือกไม้เหยียบอยู่

"ข้าพระองค์ ซือหม่าอวี้ ถวายบังคมฝ่าบาท"

ซือหม่าอวี้เข้ามาแล้วก็รีบหมอบกราบลงกับพื้น

เบื้องหน้า ฝ่ามือหนาหนักทรงพลังค่อยๆ ยกขึ้น

เฉินกงกงที่อยู่ข้างๆ เอ่ยขึ้น "ท่านซือหม่า ลุกขึ้นเถิด"

ซือหม่าอวี้ค่อยๆ ลุกขึ้น

ตรงหน้าเขา บุรุษผู้หนึ่งสวมชุดบรรทมสีเหลืองอร่าม ขมับขาวโพลนดุจคมหอก คิ้วตาแม้จะทอดต่ำลงแต่แฝงความดุร้ายดั่งพยัคฆ์หมอบ นั่งอยู่เบื้องหน้าด้วยท่วงท่าสงบนิ่งดั่งขุนเขา

ฮ่องเต้เหลือบมองซือหม่าอวี้ "ประทานที่นั่ง"

เฉินกงกงจึงยกม้านั่งกลมตัวหนึ่งมา

"ขอบพระทัยฝ่าบาท" ซือหม่าอวี้นั่งลงด้านข้าง ยังคงมีท่าทีหวาดหวั่น

แต่เมื่อเห็นว่าฮ่องเต้มีอารมณ์ที่สงบ เขาก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

"เจิ้นฝันไป"

ฮ่องเต้เอ่ยขึ้นกะทันหัน

ซือหม่าอวี้ มองไปยังพระองค์ "ฝ่าบาททรงฝันเช่นใดหรือพ่ะย่ะค่ะ"

สีพระพักตร์เคร่งขรึม ฮ่องเต้ค่อยๆ ตรัสว่า "ในฝัน เจิ้นนั่งอยู่บนบัลลังก์ หวงไท่ซุนเนื้อตัวเปื้อนโลหิตวิ่งเข้ามา กอดขาเจิ้น ร้องไห้พลางตะโกนว่า เสด็จปู่หลวงช่วยข้าด้วย เบื้องหลังเขา มีคนผู้หนึ่ง มือหนึ่งถือดาบ อีกมือหนึ่งถือศีรษะ"

"..."

เมื่อฟังจบ ซือหม่าอวี้ตัวแข็งทื่อไปทั้งร่าง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นฮ่องเต้มีสีพระพักตร์ไม่โกรธไม่เกรี้ยวต่อฝันร้ายเช่นนี้ หรืออาจมีความ "หวาดกลัว" อยู่เล็กน้อยด้วยซ้ำ จึงเอ่ยปากว่า "ฝ่าบาท ทรงจำรูปพรรณสัณฐานของผู้ถือดาบในฝันได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

"อย่างไร" ฮ่องเต้ถาม

"หากทราบรูปพรรณ ให้จิตรกรหลวงวาดภาพคนในฝัน แจกจ่ายไปยังทุกหัวเมือง หากผู้ใดมีหน้าตาคล้ายคลึง... สังหารให้สิ้นพ่ะย่ะค่ะ"

"แล้วถ้าหากมองหน้าไม่ชัดเล่า"

"เช่นนั้น... อีกฝ่ายได้เอ่ยวาจาใดหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

"เขาไม่พูด แต่คนที่อยู่ด้านหลังเขาพูด"

"คนที่อยู่ด้านหลัง" ซือหม่าอวี้ถามอย่างไม่เข้าใจ "เขา พูดว่ากระไรหรือพ่ะย่ะค่ะ"

"เขากล่าวว่า"

ฮ่องเต้ค่อยๆ หันพระพักตร์มาสบตาซือหม่าอวี้ ตรัสด้วยสีพระพักตร์เรียบเฉย "องค์ชาย การแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาท ย่อมเป็นเช่นนี้เสมอมา"

"..."

สิ้นเสียงพระสุรเสียง ซือหม่าอวี้รีบลุกขึ้นพรวดพราด จากนั้นหมอบกราบลงกับพื้นอีกครั้ง เสียงสั่นเทา "ขอฝ่าบาทโปรดอภัยโทษ ให้ข้าพระองค์ถอนคำพูดเมื่อครู่ด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

"เงยหน้าขึ้น" ฮ่องเต้รับสั่ง

ซือหม่าอวี้เงยหน้าขึ้นมาอย่างตัวสั่นงันงก

"เจิ้นต้องการให้เจ้าพูด 'องค์ชาย' ผู้นั้นคือผู้ใด" ฮ่องเต้ชี้นิ้วมายังซือหม่าอวี้

"ข้าพระองค์ไม่ทราบพ่ะย่ะค่ะ"

"เช่นนั้นก็จงเดา"

"ข้าพระองค์ ข้าพระองค์ไม่กล้าเดาพ่ะย่ะค่ะ"

"หากไม่เดา เจิ้นจะฆ่าเจ้า"

"..." แววพระเนตรที่เปี่ยมพระราชอำนาจโดยไม่ต้องกริ้ว ทำเอาซือหม่าอวี้ขวัญหนีดีฝ่อ เขากระสับกระส่ายอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายศีรษะอย่างแรง "ฝ่าบาท ข้าพระองค์ไม่กล้าเดาจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

"ในฐานะไท่ปู่ลิ่ง การทำนายฝันมิใช่สิ่งที่เจ้าถนัดหรือ"

ฮ่องเต้จ้องเขม็ง น้ำเสียงเริ่มมีความรู้สึกเป็นครั้งแรก "เจิ้นต้องการรู้เดี๋ยวนี้ ว่าฝันนี้มีความหมายว่ากระไร"

ซือหม่าอวี้คุกเข่าเงยหน้ามองฮ่องเต้ เขาครุ่นคิดอยู่นาน เมื่อรู้ว่าไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ จึงรวบรวมความกล้าเอ่ยปาก "ฝ่าบาท หวงไท่ซุนในฝันคือผู้ใดหรือพ่ะย่ะค่ะ"

หลังจากคดี "รัชทายาทก่อกบฏ" เมื่อสิบกว่าปีก่อน ฮ่องเต้ก็มิได้แต่งตั้งรัชทายาทอีกเลย

ในเมื่อไม่มีรัชทายาท แล้วหวงไท่ซุนจะมาจากที่ใด

ฮ่องเต้ส่ายพระพักตร์ "เจิ้นรู้เพียงว่าเขาคือหวงไท่ซุนของเจิ้น"

"เช่นนั้น ศีรษะที่คนถือดาบผู้นั้นถืออยู่คือ"

"น่าจะเป็นรัชทายาท"

"แล้วฝ่าบาททอดพระเนตรชัดหรือไม่ว่าเป็นผู้ใดพ่ะย่ะค่ะ"

"คล้ายจิ้นหวัง อยู่บ้าง คล้ายอู๋หวัง อยู่บ้าง..."

"ข้าพระองค์ขอทูลวิงวอนฝ่าบาท อย่าเพิ่งคาดเดาเลยพ่ะย่ะค่ะ"

ซือหม่าอวี้เอ่ยปากเสียงสั่น

เหตุผลง่ายดายนัก

ศีรษะนั้นเป็นของผู้ใด ก็หมายความว่าผู้นั้นจะหมดโอกาสในการเป็นรัชทายาท

มิฉะนั้นก็จะประสบคำสาป เมื่อเขาได้เป็นรัชทายาท เขาจะถูกตัดศีรษะ หวงไท่ซุนก็จะถูกตามล่า

ยามนี้ตราบใดที่ตนยังไม่ตอบสนอง หากฮ่องเต้ผู้เอาแต่พระทัยนำเรื่องนี้ไปแพร่งพราย อู๋หวังและจิ้นหวังคงได้สับตนเป็นหมื่นชิ้น...

"เช่นนั้น คนที่ถือดาบผู้นั้น ก็เป็นลูกของเจิ้นเช่นกันหรือ" ฮ่องเต้ตรัสถามตรงๆ

"หากเป็นไปตามความฝัน... ก็มีความเป็นไปได้พ่ะย่ะค่ะ"

ซือหม่าอวี้ไม่กล้าตอบส่งเดช ตอบไปตามความจริง

"เพียงแค่ฆ่าองค์ชายผู้นี้ ก็จะหลีกเลี่ยงการกบฏชิงบัลลังก์ได้" ฮ่องเต้ทรงคาดเดาเอง

"แต่ฝ่าบาทก็ไม่ทรงทราบว่าองค์ชายผู้นี้คือผู้ใด..."

ทันใดนั้น ฮ่องเต้ทรงนึกบางอย่างขึ้นได้ "ปีเจียรุ่ยที่ยี่สิบเจ็ด ยามที่เฉินเหม่ยเหรินคลอดบุตร ทารกชายผู้นั้นเอาขาออกก่อน เฉินเหม่ยเหรินทนทุกข์ทรมานแสนสาหัส ก่อนจะตกโลหิตจนตาย เจิ้นจึงตั้งชื่อเขาว่าอู่เซิง หมายถึงเกิดมาเพื่อขัดขืน และผู้ที่สามารถกระทำการอกตัญญูเช่นนี้ได้... นอกจากเขาแล้ว ยังมีผู้ใดอีก"

"แต่ก็มิอาจยืนยันได้ว่าเป็นองค์ชายหก..."

เพราะเรื่อง "อู่เซิง" องค์ชายทั้งเจ็ดในอ้อมพระกร มีหกองค์ที่ได้รับการแต่งตั้งเป็นหวัง มีเพียงเว่ยอู่เซิงที่ไม่มีบรรดาศักดิ์ใดๆ

เหล่าขุนนางและชาวบ้านจึงเรียกขานเขาว่า องค์ชายหก

"เช่นนั้นก็ฆ่าเสีย"

ทันใดนั้น สี่คำนี้ก็ถูกตรัสออกมาอย่างไร้ความรู้สึก

เช่นนั้นก็ฆ่าเสีย

หากเป็นเขาจริง ฝันร้ายนี้ก็จะคลี่คลาย

หากไม่ใช่เล่า

ตายก็ตายไป

"ฝ่าบาท การสังหารองค์ชายผู้ไร้ความผิด ถือเป็นลางร้ายมหันต์นะพ่ะย่ะค่ะ"

ซือหม่าอวี้เห็นท่าไม่ดีจึงโขกศีรษะกับพื้นอย่างแรง ทูลทัดทานสุดกำลัง

แต่ดูเหมือนจะไร้ผล

พระขนงที่แห้งกร้านขมวดเข้าหากัน ฮ่องเต้ยิ่งทรงรู้สึกว่า คนผู้นั้นต้องเป็นอู่เซิงเป็นแน่

"ฝ่าบาท"

ทันใดนั้น ซือหม่าอวี้ก็เงยหน้าขึ้น เขาริเริ่มเอ่ยปากในเรื่องที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้ "หัวใจสำคัญของความฝันนี้ อยู่ที่คนเบื้องหลัง 'องค์ชาย' ผู้นั้น เป็นเขาที่ยุยงส่งเสริมองค์ชาย... เพียงสังหารขุนนางชั่วผู้สร้างความปั่นป่วน ฝันนี้ก็สามารถคลี่คลายได้พ่ะย่ะค่ะ"

การปราบขุนนางชั่วข้างกายคือสิ่งใด

องค์ฮ่องเต้และองค์รัชทายาทคือมังกรที่แท้จริงและมังกรน้อย ไม่อาจจู่โจมได้

ดังนั้น เจ้าทำได้เพียงโจมตีผู้ติดตามที่คอยยั่วยุเท่านั้น

"เจ้าสามารถทำนายด้วยการเสี่ยงทาย ว่าคนผู้นั้นเป็นผู้ใดได้หรือไม่" ฮ่องเต้ถาม

"ฝ่าบาท เมื่อคนผู้นี้ปรากฏตัว จะเริ่มสร้างความปั่นป่วนให้ราชสำนัก แต่ยามนี้ราชสำนักยังคงมั่นคง สรรพสิ่งสงบสุข ประเทศชาติรุ่งเรืองเฟื่องฟู แสดงว่าคนผู้นี้ยังมิได้ปรากฏตัว หากในอนาคต มีผู้ใดคิดสั่นคลอนรากฐานของชาติ... ผู้นั้นก็คือขุนนางต้องคำทำนายฝันพ่ะย่ะค่ะ"

เดิมทีการจัดตั้งองครักษ์เสื้อแพร ก็ทำให้ขุนนางในราชสำนักต่างหวาดระแวงกันอยู่แล้ว

หากบอกว่าในหมู่พวกเจ้ามีกบฏตัวฉกาจอยู่

ขุนนางในเมืองหลวงคงมิต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปแล้ว

"และอีกอย่าง"

ฮ่องเต้ยกนิ้วขึ้น ตรัสเสริมคำพูดของซือหม่าอวี้ "ผู้ใดคบคิดกับองค์ชาย ผู้นั้นคือขุนนางต้องคำทำนายฝัน"

"พ่ะย่ะค่ะ"

ซือหม่าอวี้ยืนยัน

อย่างน้อยที่สุด ขุนนางกลุ่มปัจจุบันนี้ ก็ปลอดภัยไปชั่วขณะ

แม้ว่าการสังหาร "อู่เซิง" ที่ฮ่องเต้รังเกียจจะดูมีประสิทธิภาพกว่า

แต่หากสังหารอู่เซิงไปแล้ว ฮ่องเต้ยังคงฝันเช่นเดิมอีกเล่าจะทำเช่นไร ด้วยพระราชอำนาจของบิดาแห่งแผ่นดิน เป็นไปได้สูงมากที่จะตรัสออกมาว่า "ดูท่าจะฆ่าผิดคน เช่นนั้นเจ้าจงชดใช้ลูกชายคืนให้เจิ้น"

เมื่อได้คำตอบเช่นนี้ ดูเหมือนฮ่องเต้จะค่อยๆ ยอมรับได้

ยามนั้น ซือหม่าอวี้จึงทูลถาม "ฝ่าบาท ความฝันนี้ พระองค์ตรัสกับข้าพระองค์เพียงผู้เดียวใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

"ใช่"

แม้ว่าเฉินกงกงข้างกายจะได้ยินเช่นกัน แต่เห็นได้ชัดว่าเขาไม่อยู่ในขอบข่ายของ "คน"

เขาคือร่างอวตารของฮ่องเต้

ซือหม่าอวี้ในวัยหกสิบปีหมอบราบกับพื้น สองมือกดลงพื้น กล่าวคำสัตย์สาบานอย่างหนักแน่น "ความฝันนี้ ข้าพระองค์จะนำมันไปจนถึงแดนปรโลก"

.........

.........

ปวดหัว

ปวด ปวด ปวด

ซ่งสืออันนอนอยู่บนเตียง รู้สึกปวดหัวราวกับจะแตกเป็นเสี่ยงๆ

ทันใดนั้น ชายวัยกลางคนท่าทางเคร่งขรึมในชุดหรูหราเดินเข้ามา เห็นชายหนุ่มนอนอยู่บนเตียง และสตรีที่นั่งร้องไห้ฟูมฟายอยู่ข้างๆ ก็พลันสบถออกมา "เจ้าสัตว์เดรัจฉานนี่ มันตายแล้วหรือยัง"

"..." เมื่อได้ยินเช่นนั้น สตรีผู้นั้นลุกขึ้น โผเข้าร่างเขาทั้งน้ำตา "นายท่าน นี่คือลูกชายแท้ๆ ของท่านนะเจ้าคะ"

"ข้าไม่มีลูกเช่นนี้"

ชายผู้นั้นชี้ไปยังชายหนุ่มบนเตียง กัดฟันกรอด "ก่อนสอบเซียงซื่อเพียงไม่กี่วัน กลับไปกินเหล้าเคล้านารีที่หอสุราจนตกน้ำ ของไร้ประโยชน์เช่นนี้ ยังมีชีวิตอยู่เพื่ออันใด"

"สืออันถูกพวกคุณชายเหล่าเชื้อเชิญไป... ปกติเขาก็คออ่อนอยู่แล้ว คนพวกนั้นรังแกเขา บังคับให้เขาดื่ม เขาจึงเมาจนตกน้ำ นายท่านจะโทษเขาฝ่ายเดียวได้อย่างไรเจ้าคะ ต่อให้เขาผิดเป็นส่วนใหญ่ คนพวกนั้นก็ไม่มีส่วนผิดบ้างเลยหรือเจ้าคะ"

"เช่นนั้นไยคนอื่นไม่ตกน้ำ มีเพียงเขารึที่ตก"

ชายผู้นั้นนึกถึงเรื่องนี้ก็อดโมโหไม่ได้ ใบหน้าแดงก่ำด้วยโทสะ

"นายท่าน พรุ่งนี้เขาต้องไปสอบแล้ว รอเขาตื่นขึ้นมา ท่านอย่าเพิ่งตำหนิเขาเลยได้หรือไม่เจ้าคะ..." สตรีผู้นั้นวิงวอน

"สอบหรือ สอบมาตั้งแต่อายุสิบสี่จนป่านนี้ แม้แต่จวี่เหรินยังสอบไม่ได้ ข้าผู้นี้อายุยี่สิบก็สอบได้จิ้นซื่อแล้ว เจ้าโง่เง่า สัตว์เดรัจฉานเช่นนี้ จะเป็นลูกที่ข้าให้กำเนิดได้อย่างไร"

การสอบจวี่เหรินสำหรับคนทั่วไปนั้น นับว่ายากอยู่บ้าง

แต่บิดาเป็นถึงจิ้นซื่อ อยู่ในตระกูลขุนนาง สอบหลายครั้งยังไม่ผ่าน นี่มันน่าขายหน้ายิ่งนัก

สตรีผู้นั้นทำได้เพียงใช้ไม้ตายเดิม "นายท่าน ต่อให้สืออันจะโง่เขลาเพียงใด เขาก็ยังเป็นลูกของท่าน..."

"ซ่งเค่อต่างหากคือลูกของข้า ส่วนเจ้าสัตว์เดรัจฉานน่าขายหน้านี่ ตื่นขึ้นมาเมื่อใดก็ไสหัวออกจากจวนตระกูลซ่งไปเสีย"

ชายผู้นั้นพูดจบ ก็ผลักสตรีที่เกาะแกะตนเองออก "หากเจ้ายังพูดอีก เจ้าก็ไสหัวออกไปด้วยกัน"

กล่าวจบ ชายผู้นั้นก็สะบัดหน้าเดินออกจากห้องไปอย่างหัวเสีย

สตรีผู้นั้นได้แต่กอดร่างซ่งสืออันร้องไห้ปานจะขาดใจ "สืออันเอ๋ยสืออัน เจ้าฟื้นขึ้นมาเร็วๆ เถิด หากเจ้าไม่รอด แม่ก็จะไม่ขออยู่เช่นกัน..."

หนักจัง หนวกหูจัง

ซ่งสืออันรู้สึกเหมือนมีบางอย่างกดทับบนร่าง

เขาจำได้ว่า ตนเองน่าจะเพิ่งกลับจากประชุมในเมือง พบปะสหายสองสามคน แล้วขับรถกลับตำบลในตอนกลางคืน

ใช่ กลางดึก บนถนนหลวง เวลาห้าทุ่ม

เขาขับรถมาตามปกติ และขณะที่กำลังจะผ่านไฟเขียวตามปกติ รถบรรทุกหนักร้อยตันไม่ติดป้ายทะเบียนคันหนึ่งก็ฝ่าไฟแดงเลี้ยวตัดหน้า...

ความทรงจำมาถึงตรงนั้น ก็ขาดหายไป

นี่คือโชคดีในโชคร้ายหรือ

เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น

เบื้องบน ไม่ใช่เพดานสีขาวซีดของโรงพยาบาล

แต่เป็นขื่อไม้เนื้อแข็งหยาบๆ สองสามท่อน ค้ำยันหลังคาทรงสามเหลี่ยมไว้...

ภายในห้อง ก็ดูแปลกตาไปหมด

ไม่เหมือนบ้านเก่าตามชนบท แต่เหมือนฉากถ่ายทำในโรงถ่ายภาพยนตร์ ที่ดูเรียบง่ายกว่า ประดับประดาอย่างโบราณ

"ลูกแม่ เจ้าฟื้นแล้วหรือ"

เมื่อเขาลืมตาขึ้น สตรีนางหนึ่งก็ร้องตะโกนด้วยความประหลาดใจ

ในขณะเดียวกัน ใบหน้าที่อาบไปด้วยน้ำตา ก็เข้ามาบดบังสายตาของเขาจนหมด

สตรีผู้นั้นร้องไห้อย่างน่าเวทนา ถุงใต้ตาบวมเป่ง

"สืออัน เจ้าได้ยินแม่หรือไม่ แม่อยู่นี่แล้ว เจ้ามีอะไรอยากพูดก็บอกแม่มา"

สตรีผู้นั้นแสดงสีหน้ายินดี น้ำเสียงตื่นเต้นอย่างยิ่ง

แม่ และ 'สืออัน'

ข้าชื่อสืออันจริงๆ

แต่แม่ข้าหาได้มีหน้าตาเช่นนี้ไม่

ทันใดนั้น ความทรงจำสายหนึ่งก็ทะลักเข้ามาในหัวอย่างรุนแรง

ภาพต่างๆ ฉายวาบผ่านไปมาราวกับม้าชมโคม

แน่นอน รวมถึงตัวตนของคนที่อยู่ตรงหน้าเขาด้วย

ที่สำคัญที่สุดคือ โลกทัศน์และตัวตนใหม่ที่แสนประหลาดได้ปรากฏขึ้นแล้ว

ราชวงศ์อวี๋

ซ่งสืออัน บุตรชายนอกสมรสแห่งเจ้าเมืองเซิ่งอัน

"สืออัน เจ้าพูดอะไรสักอย่างสิ แม่จะบ้าตายอยู่แล้ว"

เสียงเรียกขานขัดจังหวะความคิด ซ่งสืออันมองนางอยู่นาน ก่อนจะเอ่ยปาก "ข้าหิว"

[จบแล้ว]