บทที่ 23 อย่างที่ฉันบอก... ความภักดีของนายเป็นของฉันแล้ว!

ย้อนเวลาไปเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อน

โทโจยืนตระหง่านมองนอยโทร่าที่นอนหายใจรวยรินอยู่บนพื้น เขาหันไปสั่งฮาริเบลและโซมารีว่า "ลากตัวมันกลับไปที่ถ้ำเดิม เตรียมทำพิธีแปลงสภาพอารันคาร์"

แม้โซมารีจะไม่ชอบใจที่นอยโทร่าเคยเสียมารยาทกับโทโจ แต่เขาก็ยอมทำตามคำสั่งแต่โดยดี

โซมารีลากขานอยโทร่าไปกับพื้นทราย โดยไม่สนว่าร่างของนอยโทร่าจะขูดกับพื้นทรายจนถลอกปอกเปิกแค่ไหน แล้วเดินตามหลังโทโจไปต้อยๆ...

นอยโทร่าถามด้วยความสับสน "ทำไม? ทำไมถึงไม่ฆ่าข้า?"

โซมารีส่ายหน้า "ทั้งหมดนี้เป็นประสงค์ของท่านโทโจ ข้าไม่มีสิทธิ์ตัดสินใจ"

นอยโทร่าเหลือบมองโทโจ อายาเนะ ที่เดินนำอยู่ข้างหน้า ในตอนนี้ โทโจดูแตกต่างจากตอนที่เจอข้างนอกลิบลับ

แม้จะไม่มีบัลลังก์ให้นั่ง แต่ท่วงท่าและบารมีที่แผ่ออกมา กลับทรงอำนาจยิ่งกว่าราชันย์องค์ใด

(นี่สินะ ความหมายของราชันย์ไร้บัลลังก์?)

โทโจ อายาเนะเอ่ยเรียบๆ "ทำไมฉันถึงไม่ฆ่านายงั้นเหรอ? ก็เพราะเราตกลงกันไว้แล้วไง ว่าถ้าแพ้... ความภักดีของนายต้องเป็นของฉัน"

โทโจมองข้ามความหยาบคายก่อนหน้านี้ของนอยโทร่าอย่างใจกว้าง

เขาเป็นคนใจกว้างเสมอ เว้นแต่ใครจะล้ำเส้นหรือเป็นภัยคุกคามจริงๆ เขาถึงจะกำจัดทิ้ง

อย่างกรณีของอามาไก ชูสุเกะ ที่ต้องตาย ก็เพราะหมอนั่นเป็นคนของสึนาญาชิโร่ โทคิน

ก่อนจะเริ่มแผนบุกโซลโซไซตี้ เขาต้องกำจัดปัจจัยเสี่ยงที่ไม่แน่นอนออกไปให้หมด

"ฉันมอบพลังใหม่ให้นายแล้ว เหมือนกับที่ให้โซมารีและฮาริเบล" โทโจกล่าว

นอยโทร่ามองอารันคาร์ทั้งสี่ที่ยืนอยู่ข้างฮาริเบลและโซมารี ก็เข้าใจทันทีว่าพลังที่ว่านั้นคืออะไร

"พลังในการทำลายหน้ากากงั้นรึ?" นอยโทร่าถาม

"รีเซอร์เรคชั่น... หลังจากแปลงสภาพเป็นอารันคาร์ นายจะสามารถปลดปล่อยดาบฟันวิญญาณได้ ซึ่งมันต่างจากการปลดปล่อยดาบของยมทูตโดยสิ้นเชิง" โทโจเริ่มอธิบาย

"ก่อนจะปลดปล่อยรีเซอร์เรคชั่น อารันคาร์จะผนึกแกนกลางพลังฮอลโลว์ของตนไว้ในรูปดาบ การปลดปล่อยดาบคือการนำพลังฮอลโลว์กลับคืนมา... รีเซอร์เรคชั่นคือการคืนสู่สภาพเดิมของพลังฮอลโลว์ในตัวอารันคาร์ พูดง่ายๆ มันคือวิวัฒนาการที่ทำให้ฮอลโลว์ได้รับพลังแบบยมทูต ทลายขีดจำกัดวิญญาณเดิมของตัวเอง"

เหมือนกับในต้นฉบับเปี๊ยบ หลังจากแปลงสภาพอารันคาร์ นอยโทร่ากลายเป็นชายร่างสูงโปร่ง สวมผ้าปิดตาข้างเดียว ผมสีดำยาวประบ่าแสกกลาง รูฮอลโลว์ของเขาอยู่ที่ตำแหน่งแปลกประหลาด คือที่ตาซ้าย แทนที่จะเป็นช่วงอกหรือท้องเหมือนฮอลโลว์ทั่วไป

ดาบฟันวิญญาณของเขาเป็นรูปร่างเคียวยักษ์คู่ หรืออาวุธที่มีใบมีดรูปพระจันทร์เสี้ยวสองอันเชื่อมกันด้วยโซ่ ห้อยอยู่ที่เอว

ราวกับต้องมนต์สะกด เมื่อนอยโทร่าสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงของแรงดันวิญญาณและจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งขึ้น เขาก็ยอมสยบต่อโทโจผู้มอบพลังนี้ให้อย่างหมดใจ

เขาคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ถวายความภักดีแด่โทโจ อายาเนะ

โทโจยิ้มอย่างพึงพอใจ ตอนนี้เขาเปลี่ยนเมนอสให้เป็นอารันคาร์ไปแล้ว 5 ตน และได้อดีตเอสปาด้ามาอยู่ในสังกัดถึง 3 ตน

เป้าหมายต่อไป... จัดการ บารากัน ราชาแห่งฮูเอโกมุนโด้คนปัจจุบัน เพื่อก้าวขึ้นเป็นราชันย์ที่แท้จริง...

เมื่อเดินออกจากถ้ำ โทโจประกาศว่า "นายคือเมนอสที่มีพลังทำลายล้างสูงที่สุดเท่าที่ฉันเคยเจอมา ในอนาคต ฉันจะคัดเลือกเมนอสที่แข็งแกร่งที่สุด 10 ตนจากทั่วฮูเอโกมุนโด้ มาจัดตั้งเป็นกองทัพ 'เอสปาด้า' ของฉัน"

"ตอนนี้สมาชิกยังไม่ครบ 10 คน ฉันจะยังไม่จัดอันดับ แต่ถ้าฉันไม่อยู่ ให้ทุกคนฟังคำสั่งจาก ฮาริเบล"

ในฐานะเมนอสคนแรกที่ติดตามโทโจมานานกว่าร้อยปี แถมยังเป็นวาสโทรเด้เพียงหนึ่งเดียวในตอนนี้ ตำแหน่งผู้นำจึงตกเป็นของฮาริเบลอย่างไม่ต้องสงสัย

โลลี่และซุน-ซุน ที่เป็นลูกน้องเก่าของฮาริเบล ต่างดีใจจนเนื้อเต้นที่เจ้านายของตนได้รับความไว้วางใจขนาดนี้

แต่พอนอยโทร่าได้ยินว่าต้องฟังคำสั่งผู้หญิง ความไม่พอใจก็พุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที! — คนแข็งแกร่งอย่างเขาเนี่ยนะ ต้องมาเป็นรองผู้หญิง?

"ท่านโทโจ เรื่องนั้นมัน..." นอยโทร่ารีบแย้งขึ้นมาทันที

"หือ? นอยโทร่า มีปัญหาอะไรงั้นเหรอ?" โทโจปรายตามอง

ยังไม่ทันที่นอยโทร่าจะพูดจบ แรงกดดันมหาศาลก็กดทับลงมาที่ศีรษะของเขาทันที

"บ้าเอ๊ย! แรงกดดันนี้! ความกลัวที่เสียดแทงลึกถึงวิญญาณนี่มันอะไรกัน!"

นอยโทร่ารู้ซึ้งทันทีว่านี่คือการลงโทษจากท่านโทโจ

เขาไม่นึกเลยว่าขนาดได้พลังอารันคาร์มาแล้ว วิญญาณแข็งแกร่งขึ้นแล้ว ก็ยังเทียบชั้นกับโทโจไม่ได้แม้แต่ปลายเล็บ

เขาเคยคิดว่าหลังแปลงสภาพ อย่างน้อยก็น่าจะพอสูสี หรือไม่น่าสมเพชเหมือนตอนแรก... ช่างเป็นความคิดที่ไร้เดียงสาเสียจริง

ฮาริเบลและโซมารีมองโทโจ แม้จะไม่ได้รับผลกระทบโดยตรง แต่ก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันในอากาศ

โซมารีเห็นดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะตะโกนสรรเสริญอีกครั้ง "ท่านโทโจคือราชันย์ที่แท้จริง! ท่านโทโจจงเจริญ! ท่านโทโจจงเจริญ!"

ฮาริเบลเองก็รู้สึกเทิดทูนและภักดีต่อโทโจไม่ต่างจากโซมารี

แรงกดดันมาเร็วไปเร็ว

นอยโทร่ารู้สึกโล่งอก ก่อนจะล้มลงไปกองกับพื้น ถอนหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความหวาดกลัวที่ยังคงตกค้าง

เขามั่นใจเลยว่า ถ้ากล้าหือหรือขัดใจโทโจอีก จุดจบคงไม่สวยแค่นี้แน่...

หลังจากแสดงอำนาจเล็กน้อย โทโจก็หันไปถามโซมารี "ฉันให้นายไปสืบเรื่องลาซ นอเช่ ได้ความว่าไงบ้าง?"

โซมารีคุกเข่ารายงาน "ท่านโทโจ ข้าสืบพิกัดของลาซ นอเช่มาเรียบร้อยแล้วครับ ส่วนความเคลื่อนไหวภายใน... บารากันกำลังส่งลูกน้องออกตามหาต้นตอของแรงดันวิญญาณที่ระเบิดขึ้นเมื่อไม่กี่วันก่อนอย่างบ้าคลั่ง... พูดง่ายๆ คือ บารากันกำลังตามสืบเรื่องของท่านอยู่ครับ ท่านโทโจ"

โทโจยิ้ม "ดูท่าบารากันจะมีความกล้าไม่เบา ถึงขนาดอยากจะสืบเรื่องของฉัน? ถ้างั้นฉันคงต้องรีบไปเยือนลาซ นอเช่ให้เร็วที่สุดซะแล้วสิ"

...