บทที่ 13 มีผู้ไม่ประสงค์ดี?

บทที่ 13 มีผู้ไม่ประสงค์ดี?

คาเรนนำทหารม้าคุ้มกันขบวนรถ สีหน้าของพวกเขาเคร่งขรึม และอาวุธถูกกำแน่นอยู่ในมือ หลังจากการต่อสู้กับแก๊งลมทมิฬ ทหารม้าเหล่านี้มีความเข้าใจใหม่เกี่ยวกับความสามารถในการเป็นผู้นำของลินน์ พวกเขาไม่ได้เพียงแต่ทำตามคำสั่งเหมือนเมื่อก่อน แต่ยอมรับลินน์ในฐานะนายท่านของพวกเขาอย่างแท้จริง

“ผู้กองคาเรน เราอยู่ห่างจากเมืองถัดไปแค่ไหน?” ลินน์ยื่นศีรษะออกจากรถม้าแล้วถาม

คาเรนขี่ม้าเข้ามาใกล้และตอบอย่างให้เกียรติ “นายท่าน ด้วยความเร็วปัจจุบันของเรา เราควรจะถึงเมืองเฮย์ซงในอีกประมาณสองวัน หลังจากนั้น จะใช้เวลาสามวันจากเมืองเฮย์ซงไปยังเมืองอัลฟ่า”

“ดี งั้นเราไปต่อเถอะ”

ลินน์พยักหน้าและมุดกลับเข้าไปในรถม้า

อิเลน่าก็เข้าไปนั่งข้างลินน์อีกด้านหนึ่ง

แน่นอน แอเรียลก็ติดตามมาด้วย ตำแหน่งของเธออยู่ทางด้านขวาของลินน์... สองวันต่อมา ขบวนรถก็เดินทางไปอย่างราบรื่น

สองวันต่อมา ลินน์ก็มาถึงเมืองเฮย์ซง

เมืองเฮย์ซงตั้งอยู่ระหว่างเมืองผานฉือและเมืองอัลฟ่า เป็นส่วนหนึ่งของอาณาเขตของดยุคพรินซ์

มีผลผลิตเหมืองทองคำที่อุดมสมบูรณ์ ทำให้เป็นหนึ่งในเมืองที่ร่ำรวยที่สุดในอาณาจักรทั้งหมด

“นายท่านลินน์ นี่คือเมืองเฮย์ซง”

ลินน์เลิกม่านขึ้นและมองออกไป เมืองเฮย์ซงเห็นได้ชัดว่าใหญ่กว่าเมืองผานฉือมาก มีกำแพงเมืองสูงตระหง่านและอาคารที่งดงาม

“ทุกคนทำงานหนักแล้ว วันนี้เรามาพักผ่อนให้สบายที่นี่เถอะ” ลินน์กล่าว

“ครับ!”

คาเรนนำทีมเข้าสู่เมืองและหาโรงเตี๊ยมเพื่อพัก

“ผู้กองคาเรน ท่านดูแลจัดการที่นี่ ข้าจะไปที่กิลด์ทหารรับจ้าง” ลินน์สั่ง

“ครับ นายท่าน”

ลินน์พาอิเลน่าและแอเรียลไปที่กิลด์ทหารรับจ้าง

กิลด์ทหารรับจ้างของเมืองผานฉือตั้งอยู่ในส่วนใต้ที่พลุกพล่านของเมือง เป็นอาคารหินสามชั้นที่มีดาบเหล็กยักษ์แขวนอยู่ด้านนอก ใบมีดของดาบถูกปกคลุมด้วยรอยคมดาบที่ตัดกัน เห็นได้ชัดว่าเป็นสัญลักษณ์ของการต่อสู้ครั้งนับไม่ถ้วน

ทหารรับจ้างจำนวนมาก สวมชุดเกราะหนังและถืออาวุธ มารวมตัวกันที่ทางเข้า สนทนากันเป็นกลุ่มเล็ก ๆ ด้วยเสียงที่หยาบกร้าน อากาศผสมผสานไปด้วยกลิ่นเหงื่อและเบียร์ราคาถูก

ลินน์เดินเข้าไปในกิลด์พร้อมกับแอเรียล และผู้หญิงวัยกลางคนรูปร่างอวบในเสื้อกั๊กหนังก็เข้ามาทักทายเขาทันที เธอติดเข็มกลัด “มัคนายกระดับทองแดง” ไว้ที่หน้าอก และมีรอยยิ้มที่เป็นมืออาชีพบนใบหน้า: “นายท่าน ต้องการโพสต์ภารกิจหรือจ้างทหารรับจ้างคะ?”

“ฉันต้องการจ้างทหารรับจ้างหนึ่งร้อยคนระดับทองแดงขั้นที่สองขึ้นไป เพื่อติดตามฉันไปยังเมืองลั่วเฟิงในดินแดนทางเหนือ ระยะเวลาสัญญาเบื้องต้นสองปี และเงินเดือนสองร้อยเหรียญทองต่อปี” ลินน์เข้าประเด็นทันที วางเหรียญทองสิบเหรียญบนเคาน์เตอร์ “นี่สำหรับคุณ”

ดวงตาของผู้หญิงคนนั้นสว่างขึ้น เธอหยิบเหรียญทองขึ้นมาชั่งน้ำหนัก รอยยิ้มของเธอก็อบอุ่นขึ้น: “นายท่านช่างใจกว้างจริง ๆ! แม้ว่างานในดินแดนทางเหนือจะยากลำบาก แต่ราคาที่ท่านเสนอถือว่ายุติธรรม—โปรดรอสักครู่ ฉันจะไปแจ้งทหารรับจ้างที่มีคุณสมบัติเหมาะสมทันที”

ในเวลาไม่ถึงหนึ่งในสี่ของชั่วโมง ทหารรับจ้างเกือบสองร้อยคนก็มารวมตัวกันในห้องโถงกิลด์ ทั้งหมดเป็นคนร่างกำยำและมีสายตาที่เฉียบคม ลินน์ให้อิเลน่าเลือกพวกเขา และในที่สุดก็เลือกได้หนึ่งร้อยคน—ในหมู่พวกเขามีคนที่มีทักษะหลายคนระดับทองแดงขั้นที่เจ็ด ซึ่งแข็งแกร่งกว่าทหารราบชั้นยอดที่ระบบให้รางวัลเสียอีก

“จะจ่ายล่วงหน้าหนึ่งร้อยเหรียญทองให้กับแต่ละคน และอีกหนึ่งร้อยเหรียญจะจ่ายเมื่อมาถึงเมืองลั่วเฟิง” ลินน์ให้อิเลน่าแจกจ่ายเหรียญทอง เมื่อเห็นจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่กลับมาในดวงตาของทหารรับจ้าง ลินน์ก็รู้สึกสบายใจขึ้นเล็กน้อย

คนเหล่านี้ใช้ชีวิตอยู่บนคมมีดมาหลายปี และประสบการณ์ของพวกเขาก็อุดมสมบูรณ์กว่ากองทัพปกติมาก พวกเขาสามารถชดเชยข้อบกพร่องของทีมของคาเรนในการเอาชีวิตรอดในถิ่นทุรกันดารได้อย่างสมบูรณ์แบบ

“อิเลน่า แอเรียล พาพวกเขากลับไปที่โรงเตี๊ยมและมอบให้ผู้กองคาเรนจัดการ”

หลังจากเซ็นสัญญาจ้างงานแล้ว ลินน์ก็สั่งการทั้งสอง

“นายท่าน ท่านจะไปไหน?” แอเรียลถามด้วยความสับสน

“ฉันจะไปเดินดูรอบ ๆ ใกล้ ๆ นี้ เธอไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับฉัน” ลินน์กล่าวพร้อมโบกมือ

“แต่...” แอเรียลลังเล

“ไม่มีคำว่า ‘แต่’ พวกเธอสองคนกลับไปได้แล้ว” ลินน์ขัดจังหวะ

แอเรียลและอิเลน่าสบตากันและทำได้เพียงจากไปพร้อมกับทหารรับจ้างกว่าหนึ่งร้อยคน

หลังจากทุกคนจากไป ลินน์ก็ออกจากเมืองเฮย์ซงคนเดียว

ลินน์ต้องการหาสถานที่เงียบสงบเพื่ออัญเชิญทหารราบชั้นยอดหนึ่งร้อยคนที่ระบบให้รางวัล สิ่งนี้ไม่สามารถให้คนอื่นเห็นได้ และยังทำให้เขาสามารถอธิบายได้ง่ายขึ้นเมื่อกลับมา โดยบอกว่าเขาได้จ้างทหารรับจ้างเพิ่มเติม

หลังจากมาถึงเนินเขาเล็ก ๆ ลินน์ก็อัญเชิญทหารราบชั้นยอดทั้งหมดหนึ่งร้อยคน ซึ่งยืนเรียงแถวกันอย่างเป็นระเบียบบนเนินเขา

ทหารราบเหล่านี้ติดตั้งอุปกรณ์มาตรฐานอย่างครบครัน สวมชุดเกราะหนัก และถือหอกเหล็ก

“ฟังให้ดี พวกเจ้าต้องบอกทุกคนว่าพวกเจ้าเป็นกลุ่มทหารรับจ้าง” ลินน์กล่าวอย่างเฉยเมย

“ครับ นายท่าน!”

ทหารราบหนึ่งร้อยคนตอบพร้อมกัน เสียงของพวกเขาทรงพลัง

ลินน์พยักหน้าด้วยความพึงพอใจและนำพวกเขากลับไปที่เมืองเฮย์ซง

เมื่อผ่านประตูเมือง ทหารราบชั้นยอดหนึ่งร้อยคนก็ดึงดูดความสนใจของยามตามธรรมชาติ

แต่ยามไม่ได้หยุดพวกเขา และไม่ได้สอบถามถึงเหตุผลด้วยซ้ำ ปล่อยให้ลินน์เข้าเมืองโดยตรง

ลินน์เป็นชนชั้นสูงอย่างชัดเจน และการที่ชนชั้นสูงออกไปพร้อมกับทหารส่วนตัวหนึ่งร้อยคนก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

ยิ่งไปกว่านั้น ใครจะกล้าสร้างปัญหาในเมืองเฮย์ซง? ทหารประจำการเมืองเฮย์ซงมีจำนวนถึงหกพันคนเต็ม ๆ

เมื่อลินน์กลับมาถึงโรงเตี๊ยม แอเรียลและอิเลน่าก็กระวนกระวายใจอย่างยิ่ง

เมื่อเห็นลินน์กลับมา แอเรียลก็วิ่งเข้าไปอย่างกระตือรือร้น ตรวจสอบเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า เมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้รับอันตราย เธอก็ผ่อนคลายลง

“นายท่าน พวกเขาคือใคร?”

ในขณะนี้ แอเรียลสังเกตเห็นทหารราบชั้นยอดข้างหลังลินน์และถามด้วยสีหน้าสับสน

“ฉันคิดดูแล้ว เรายังคงมีกำลังคนไม่พอ ฉันเลยจ้างมาอีกหนึ่งร้อยคน” ลินน์ตอบพร้อมรอยยิ้ม “ผู้กองคาเรน ฉันจะให้พวกเขาอยู่ใต้บังคับบัญชาของท่านเหมือนเดิม”

“ครับ นายท่าน!” คาเรนรับคำสั่งทันทีโดยไม่ลังเล

การเดินทางและการคุกคามที่ซ่อนเร้น

...เช้าวันรุ่งขึ้น ลินน์ยังคงนำขบวนรถต่อไป จุดหมายต่อไปคือเมืองอัลฟ่า ซึ่งมีอัจฉริยะกำลังรอเขาอยู่

ลินน์ค้นพบเมื่อสองวันก่อนว่าอัจฉริยะคนนี้แสดงสัญญาณของการเคลื่อนไหว แต่ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่ทราบแน่ชัด เขาก็หยุดลงกะทันหัน เขาต้องรีบไป เผื่อว่าเขาจะจากไปจริง ๆ

ในขณะเดียวกัน ลินน์ก็อยากรู้อยากเห็นมาก สงสัยว่าอัจฉริยะคนนี้เป็นคนประเภทไหนกันแน่

ขณะที่ขบวนรถกำลังจะออกจากเมือง แอเรียลก็ดึงแขนเสื้อของลินน์อย่างกะทันหัน สายตาของเธอมุ่งไปที่มุมถนน: “นายท่าน มีคนกำลังจับตาดูเราอยู่ที่ประตูเมือง”

ลินน์มองตามสายตาของเธอและเห็นชายชุดดำสองคนยืนอยู่ในเงามืดของประตูเมือง ขอบหมวกของพวกเขาถูกดึงต่ำลง บดบังใบหน้าของพวกเขา แต่ออร่าที่ออกมาจากพวกเขาทำให้เขากระวนกระวายใจอย่างอธิบายไม่ได้—มันเป็นแรงกดดันที่เกินกว่าระดับทองแดงมาก

“ระบบ ความแข็งแกร่งของคนสองคนนี้เป็นอย่างไร?”

【"ตรวจพบเป้าหมาย: ระดับเงินขั้นที่เจ็ด x 2. ออร่าล็อคเป้ามาที่โฮสต์ สงสัยว่าเป็นศัตรู"】

หัวใจของลินน์จมดิ่งลง ระดับเงินขั้นที่เจ็ดไม่ใช่สิ่งที่เขาสามารถรับมือได้ในตอนนี้ แม้ว่าคาเรนจะเป็นระดับเงินขั้นที่สี่ แต่เขาก็ไม่มีโอกาสชนะเมื่อเทียบกับสองคน

“ไม่ต้องกังวล” เสียงของระบบมีความผ่อนคลายเล็กน้อย “พวกเขาไม่กล้าลงมือ—ท่านมีนักรบและทหารรับจ้างกว่าสองร้อยคนอยู่ในขณะนี้ ระดับเงินขั้นที่เจ็ดสองคนจะรับมือกับท่านได้อย่างไร?”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ลินน์ก็รู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย