บทที่ 8 ออกเดินทางสู่แดนเหนือ

บทที่ 8 ออกเดินทางสู่แดนเหนือ

"พรุ่งนี้ ฉันจะกล่าวคำอำลา มะรืนนี้ ฉันจะออกเดินทาง ระหว่างทาง ฉันจะแวะไปที่เมืองอัลฟ่าเพื่อรับอัจฉริยะอีกคน จากนั้นจะไปที่สมาคมทหารรับจ้างเพื่อจ้างทหารรับจ้างสองร้อยคน"

"อืม ตกลงตามนี้"

ลินน์ สรุปแผนทั้งหมดก่อนเข้านอน

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เขาตื่นเช้า หลังจากล้างหน้าอย่างง่าย ๆ เขาก็ไปที่ห้องทำงานของท่านเอิร์ลบนชั้นสี่ของปราสาท

ขณะนี้ ภายในห้องทำงาน ท่านเอิร์ลนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน ถือหนังสืออยู่ สีหน้าของเขากังวล

คนรับใช้ได้แจ้งให้เขาทราบเมื่อเช้านี้ว่าคุณชายกรีนไม่กลับมาทั้งคืน ไม่เพียงแต่ กรีน เท่านั้น แต่ยามส่วนตัวสองคนของเขาก็หายไปเช่นกัน เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกงุนงง เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่า?

"ท่านพ่อ" ลินน์ ผลักประตูเปิด "ผมมาเพื่อกล่าวคำอำลา"

ท่านเอิร์ลเงยหน้าขึ้นตามเสียง ขมวดคิ้วมอง ลินน์ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและถามว่า "อาการบาดเจ็บของคุณหายสนิทแล้วหรือ?"

ลินน์ พยักหน้า: "หายสนิทแล้วครับ ขอบคุณสำหรับความเป็นห่วงครับท่านพ่อ"

ท่านเอิร์ลวางหนังสือในมือลง: "คุณวางแผนที่จะออกเดินทางเมื่อไหร่?"

"พรุ่งนี้ครับ"

"เอาล่ะ" ท่านเอิร์ลถอนหายใจ "จำสิ่งที่ฉันพูดไว้ อย่ากลับมาอีก"

"เข้าใจแล้วครับท่านพ่อ" ลินน์ โค้งคำนับอย่างเคารพ "ดูแลตัวเองด้วยครับ" พูดจบเขาก็หันหลังและออกจากห้องทำงาน...

การเตรียมการออกเดินทาง

แสงแดดยามเช้าสาดส่องผ่านช่องยิงธนูของปราสาทแบล็กสโตน สร้างเงาตกกระทบบนลานกว้าง

รถม้าสิบคันเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ ช่องเก็บของบรรทุกเสบียง ยาสมุนไพร และเครื่องมือต่าง ๆ ไว้สูง ผ้าใบถูกมัดแน่น เผยให้เห็นชุดเกราะและหอกยาวที่ส่องประกายวาววับจากขอบ—นี่คือเสบียงที่ท่านเอิร์ลจัดหาให้เขา

นอกจากเสบียงแล้ว ยังมีคนรับใช้สามสิบคนติดตามมาด้วย รับผิดชอบความต้องการในชีวิตประจำวันของ ลินน์

อัศวินยี่สิบคนสวมชุดพร้อมแล้ว ชุดเกราะลูกโซ่ของพวกเขาส่องประกายเย็นชาและแข็งกระด้างท่ามกลางแสงแดด ขณะที่ม้าสีดำของพวกเขาขุดดินอย่างกระสับกระส่ายและพ่นลมหายใจ

เคลเลน ยืนอยู่หน้าแถว ดาบยาวของเขายังคงอยู่ในฝักที่เอว แต่ก็แผ่รัศมีของความมุ่งมั่นอันน่าเกรงขามจากการทำศึกมาอย่างโชกโชน

ลินน์ เดินออกจากประตูปราสาทอย่างช้า ๆ เขาเปลี่ยนเป็นชุดเกราะหนังเบา ๆ โดยมีดาบยาวคุณภาพบรอนซ์อยู่ที่เอว ซึ่งเขาซื้อด้วยเงินเก็บเมื่อหลายปีก่อน

"นายท่าน" เคลเลน ก้าวไปข้างหน้า โค้งคำนับเล็กน้อย "ทุกอย่างพร้อมแล้ว เราสามารถออกเดินทางได้ทุกเมื่อ"

"คุณทำงานหนักแล้ว" ลินน์ พยักหน้า สายตาของเขากวาดมองไปทั่วทีม ด้วยความรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อยในใจ

ทหารราบชั้นยอด 100 นายที่ได้รับรางวัลจากระบบยังไม่สามารถอัญเชิญได้ในตอนนี้—การเปิดเผยไพ่ตายของเขาภายในอาณาเขตของปราสาทแบล็กสโตนนั้นเสี่ยงเกินไป เขาทำได้เพียงรอจนกว่าพวกเขาจะออกจากอาณาเขตแล้วเท่านั้น

เผชิญหน้ากับพี่น้อง

ในขณะนั้น ร่างสองร่างเดินเข้ามาอย่างรวดเร็วพร้อมกับรัศมีที่ไม่เป็นมิตร นั่นคือ จอร์จ และ เอริค ใบหน้าของพวกเขามืดมน เห็นได้ชัดว่าได้รู้เรื่องการหายตัวไปของ กรีน แล้ว และดวงตาของพวกเขาเมื่อมองมาที่ ลินน์ ก็เหมือนมีดสั้นอาบยาพิษ

"ลินน์" จอร์จ หยุดลง เสียงของเขาแหบแห้ง "กรีนหายตัวไป คุณรู้เรื่องอะไรหรือเปล่า?"

ลินน์ เลิกคิ้ว: "พี่ชายล้อเล่นหรือเปล่า ผมพักฟื้นอยู่สองสามวันมานี้ ผมจะรู้ได้อย่างไรว่าพี่ชายรองไปไหน? บางทีพี่ชายรองอาจจะไปหาความสุขที่ไหนสักแห่งอีกแล้วและลืมกลับมา"

"แกพูดไร้สาระ!" เอริค คำราม ดาบใหญ่ของเขาสั่นขณะที่มันออกจากฝัก "เราค้นหาปราสาททั้งหลังแล้ว ไม่พบร่องรอยของเขาเลย! นอกจากแก ไอ้สารเลวตัวน้อย ใครจะทำร้ายเขาอีก?"

"พี่ชายสาม ระวังคำพูดของคุณ" น้ำเสียงของ ลินน์ สงบ แต่แฝงไว้ด้วยความเย็นชาที่แทบจะมองไม่เห็น "ท่านพ่อยังอยู่ในปราสาท คุณตั้งใจจะลงมือที่นี่หรือ?"

ใบหน้าของ เอริค แข็งทื่อ เขาต้องการสับ ลินน์ ให้ตายในที่นั้นจริง ๆ แต่ด้วยความเคารพต่ออำนาจของท่านเอิร์ล ในที่สุดเขาก็ไม่กล้าที่จะลงมืออย่างผลีผลาม

จอร์จ กดไหล่ของเขาและกล่าวอย่างเย็นชา: "อย่าคิดว่าคุณจะหนีไปได้ สถานที่ในภาคเหนือนั้นมีสัตว์เวทนับไม่ถ้วน และพวกออร์คก็อยู่ทุกที่ บางทีวันหนึ่งพวกมันอาจจะฉีกแก ไอ้สารเลวตัวน้อย ให้เป็นชิ้น ๆ!"

"ไม่จำเป็นต้องให้พี่ชายต้องกังวล" ลินน์ ยิ้มจาง ๆ "สำหรับพวกคุณสองคน คุณควรตามหาพี่ชายรองก่อน อย่ารอจนกว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นกับเขาจริง ๆ และท่านพ่อตำหนิคุณ คุณก็จะไม่มีชีวิตที่ง่ายดายเช่นกัน"

พูดจบเขาก็ไม่สนใจทั้งสอง หันหลังและกระโดดเข้าไปในรถม้า: "ผู้กองเคลเลน ออกเดินทาง!"

"ครับ!" เคลเลน ตอบด้วยเสียงทุ้ม ชักดาบยาวของเขาและชี้ไปทางเหนือ "ทุกหน่วย มุ่งหน้าสู่เมืองลั่วเฟิงในภาคเหนือ ออกเดินทาง!"

อัศวินยี่สิบคนตอบรับพร้อมกัน เสียงกีบม้าทำลายความเงียบของลานกว้าง รถม้าเริ่มเคลื่อนตัวอย่างช้า ๆ ล้อของมันส่งเสียงครืน ๆ ไปบนแผ่นหิน

ลินน์ เลิกม่านขึ้นและมองย้อนกลับไป เห็น จอร์จ และ เอริค ยืนนิ่ง ดวงตาของพวกเขามองไปยังขบวนรถที่กำลังถอยห่างอย่างชั่วร้าย ราวกับหมาป่าสองตัวที่จ้องจะเข้าโจมตี

และในเงาของหอคอยปราสาท ร่างเพรียวบางกำลังเฝ้าดูเขาอย่างเงียบ ๆ—นั่นคือ อีลีน่า เมื่อเห็น ลินน์ มองมา เธอก็รีบถอยกลับไป

ลินน์ ลดม่านลง พิงผนังรถม้า และหลับตาครุ่นคิด

ตอนนี้เขามีระบบแล้ว และพรสวรรค์ของ แอเรียล ก็เหนือจินตนาการ เมื่อมีเวลา เธอจะต้องประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่อย่างแน่นอน ยิ่งกว่านั้น ยังมี "อัจฉริยะ" อีกคนหนึ่งที่เขายังไม่ได้พบกำลังรอเขาอยู่ ดูเหมือนว่าเขาสามารถตั้งตัวในภาคเหนือได้แล้ว

ลินน์ ตรวจสอบแผนที่ในใจและพบว่าจุดสีเขียวยังคงอยู่ในเมืองอัลฟ่า แต่ดูเหมือนจะกำลังเคลื่อนที่

"ระบบ สถานการณ์ของจุดสีเขียวที่เคลื่อนที่คืออะไร? เขากำลังออกจากเมืองอัลฟ่าหรือ?"

"เป็นไปได้ แต่มันไม่สำคัญ เขาจะหนีการควบคุมของคุณไม่ได้"

"เอาล่ะ" ลินน์ ถอนสายตาและหลับตาพักผ่อน

"ผู้กองเคลเลน เราจะมุ่งหน้าไปยังเมืองพันซือก่อน"

"ครับ นายท่าน!" ผู้กองเคลเลน แตกแส้ กระตุ้นม้าของเขาให้เดินไปข้างหน้า นำขบวนรถมุ่งหน้าไปยังเมืองพันซือ

เดินทางสู่ภาคเหนือ

ขบวนรถเคลื่อนไปอย่างรวดเร็ว ไปถึงเมืองพันซือ

ลินน์ ทิ้งขบวนรถไว้นอกเมือง เข้าไปคนเดียว และในไม่ช้าก็พบ เอเวริล กำลังรออยู่ในโรงเตี๊ยม

"นายท่าน เราไปได้หรือยังคะ?"

เอเวริล ถามอย่างใจร้อน เธออยากสัมผัสทิวทัศน์ที่สวยงามของภาคเหนือแล้ว

"ได้ มากับฉัน"

"จำไว้ว่า ให้ปกปิดสถานะการเป็นทาสของคุณ เพื่อไม่ให้เกิดความสงสัย"

"ต่อมา หากคุณทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม ฉันจะพิจารณาเซ็นสัญญาที่เท่าเทียมกับคุณ"

ดวงตาของ เอเวริล สว่างขึ้น: "ข้าจะไม่ทำให้นายท่านผิดหวัง!"

รอยยิ้มปรากฏบนริมฝีปากของ ลินน์ เด็กสาวคนนี้ค่อนข้างมีเหตุผล

ทั้งสองเดินเงียบ ๆ และในไม่ช้าก็กลับไปรวมกับขบวนรถ

รถม้าเริ่มเคลื่อนที่อีกครั้ง ล้อของพวกเขาส่งเสียงครืดคราดเป็นจังหวะไปบนแผ่นหินของเมืองพันซือ

ลินน์ เลิกม่านขึ้นเล็กน้อย มองดูเมืองพันซือที่ค่อย ๆ ห่างออกไปนอกหน้าต่าง

แม้ว่าเมืองเล็ก ๆ แห่งนี้จะไม่ยิ่งใหญ่เท่ากับปราสาทแบล็กสโตน แต่ก็ให้ความรู้สึกเหมือนมีคนอาศัยอยู่มากกว่า—อย่างน้อยร้านเบเกอรี่บนถนนก็มีกลิ่นหอมของข้าวสาลี ไม่เหมือนปราสาทที่มักจะมีกลิ่นสนิมและความเสื่อมโทรม

"นายท่าน เราจะมุ่งหน้าไปทางเหนือตามแม่น้ำแห้งหรือเปล่าครับ?" เสียงของ เคลเลน ดังมาจากนอกรถม้า มีน้ำเสียงของการสอบถาม