บทที่ 18 - เข้าร่วมรับฟัง

บทที่ 18 - เข้าร่วมรับฟัง

ในคืนวันนั้น

พอกลับมาถึงลานบ้านเล็กๆ ที่ตนเองเช่าไว้ เสิ่นฮ่าวก็มีสีหน้าอิดโรยเช่นเคย

นี่ก็นอนไม่พอมาหลายวันติดต่อกันอีกแล้ว ระหว่างนั้นยังมีการต่อสู้ถึงสองครั้ง ในหัวก็ยิ่งคิดคำนวณนั่นนี่ไม่หยุดหย่อน นี่แหละคือสิ่งที่ผลาญพลังสมองมากที่สุด

"ฟู่"

เขาทิ้งตัวนั่งบนเก้าอี้ ปลดเปลื้องภาระบนร่างกาย แล้วคว้ากาสุราบนชั้นวางมาโดยไม่ใส่ใจ เปิดจุกออกก็กรอกเข้าปาก

เรื่องเก็บกวาด หวังเจี่ยนกำลังดำเนินการอยู่ ครั้งนี้สะสางคดีใหญ่ได้ แต่การสูญเสียก็ไม่น้อยเช่นกัน ก่อนหลังรวมแล้วเจ็ดสิบหกคน บาดเจ็บอีกยี่สิบกว่าคน

จากจุดนี้จะเห็นได้ว่าหน่วยชำระทมิฬระดับล่างนั้นอ่อนแอเพียงใดเมื่อต้องปะทะกับผู้ฝึกตนสายมารและอสูรชั่วร้าย

คนเหล่านี้ไม่ใช่คนของหมู่ที่หนึ่ง กองธงที่สามทั้งหมด ส่วนใหญ่จริงๆ แล้วเป็นกำลังเสริมที่ขอยืมตัวมาจากฝ่ายนายกองใหญ่ สังกัดอยู่ใต้บัญชาของนายกองใหญ่เฉินเทียนเวิ่น แต่เสิ่นฮ่าวก็ไม่ได้ปฏิบัติอย่างสองมาตรฐานแต่อย่างใด เรื่องที่ต้องจ่ายเงินบำนาญพิเศษเพิ่มจากบัญชีส่วนตัวเขาก็ไม่ได้ตระหนี่เลยแม้แต่น้อย อย่างไรเสีย เรื่องที่แต่ละกองธงแต่ละหมู่มีบัญชีส่วนตัวกันนั้นก็ไม่ใช่ความลับอะไร ทุกคนต่างก็รู้กันดีอยู่แล้ว

แต่ว่า หากอยากจะได้รางวัลอย่างเป็นทางการ คาดว่าคงต้องรออีกสองสามวัน สามวันให้หลังถึงจะเป็นการประชุมรายงานคดีใหญ่ ถึงตอนนั้นเฉินเทียนเวิ่นถึงจะนำคดีนี้ขึ้นไปรายงานในที่ประชุม นี่คือทางเลือกที่ดีที่สุด และในขณะเดียวกันก็เป็นการทิ้งเวลาไว้ให้พวกนักฆ่าฝ่ายสอบสวนไปง้างปาก "เซียวฉงลิ่ว" ด้วย หากยืนยันได้ว่าเป็นหนึ่งในสมาชิกของ "คนกลุ่มนั้น" จริงๆ ผลงานครั้งนี้ก็จะยิ่งใหญ่โตมโหฬารเลยทีเดียว

พอดื่มสุราหมดกา ความอ่อนเพลียก็ค่อยๆ คืบคลานเข้ามา เสิ่นฮ่าวก็ไม่ฝืนสังขารอีกต่อไป เขานอนพิงอยู่บนเก้าอี้แล้วก็เผลอหลับไปเช่นนั้น

ตื่นขึ้นมาอีกครั้งก็เป็นตอนเที่ยงของวันรุ่งขึ้นแล้ว เขารีบๆ หาอะไรกินข้างนอกอย่างลวกๆ แล้วก็กลับเข้ามาในห้องอีกครั้ง ถึงเวลาที่เขาจะต้องมาสะสางเรื่องราวประหลาดบนร่างกายของตนเองอย่างจริงจังเสียทีแล้ว

ขั้นแรก เสิ่นฮ่าวนั่งขัดสมาธิบนเบาะรองนั่ง โคจร 'เคล็ดวิชาพลังปราณแท้จริงมหาเบญจธาตุ' ของตนเอง หลังจากครบรอบหนึ่งวัฏจักร เขาก็รวบรวมลมปราณและหยุดเคล็ดวิชา

"นี่มัน..."

ก่อนหน้านี้แค่แก่นมลทินเม็ดเดียวก็ทำให้พลังปราณแท้จริงที่เสิ่นฮ่าวเพิ่มขึ้นในแต่ละรอบวัฏจักรพุ่งสูงขึ้นสามเท่าแล้ว แต่ตอนนี้ การพุ่งสูงขึ้นปรากฏขึ้นอีกครั้ง และมันเพิ่มจากสามเท่ากลายเป็นสิบกว่าเท่าโดยตรง

ให้พูดชัดๆ ก็คือ สิบห้าเท่าของสภาวะปกติ

หากความเร็วในการฝึกฝนเป็นเช่นนี้ ติดต่อกันหนึ่งเดือน ก็จะเทียบเท่ากับผลของการฝึกฝนอย่างหนักในอดีตถึงหนึ่งปีครึ่งเลยรึ

เสิ่นฮ่าวถึงกับตกใจไปเล็กน้อย การฝึกฝนในหลายๆ ครั้ง ใช่ว่ายิ่งคืบหน้าเร็วจะยิ่งดีเสมอไป ยิ่งกว่านั้นนี่ยังเป็นสถานการณ์ที่ประหลาดอีกด้วย

เขาถอดเสื้อชั้นบนออก เสิ่นฮ่าวมองรอยสักอสูรดำบนหน้าอกของตนเองในกระจกทองแดง ใช้มือลูบดูก็ไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ พลางหวนนึกถึงเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ เขาก็ทำได้เพียงคิดในใจ เจ้าเป็นตัวอะไรกันแน่

นับตั้งแต่ที่กลืนแก่นมลทินเม็ดนั้นเข้าไป เสิ่นฮ่าวก็มีความรู้สึกน่าขนลุกอยู่ตลอด เขาคิดว่ารอยสักบนร่างของเขานี้มัน "มีชีวิต"

โชคดีที่เสิ่นฮ่าวคุ้นเคยกับการหาต้นสายปลายเหตุจากเรื่องราวที่ไร้ที่มาที่ไปอยู่แล้ว ดังนั้นเขาจึงโยงใยเรื่องราวการเปลี่ยนแปลงที่ประหลาดเหล่านี้บนร่างกายของตนเองออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ และในตอนนี้เขาก็รู้สึกว่ามันพอจะฟังขึ้นอยู่

"แก่นมลทินเป็นแกนกลางของอสูรชั่วร้าย เต้าหู้อเวจีจัดเป็นของสิ้นเปลืองประเภทยา แต่โดยพื้นฐานแล้วล้วนเป็นพลังงานที่มีความบริสุทธิ์สูงอย่างยิ่ง หลังจากที่ข้ากลืนพลังงานเหล่านี้เข้าไป มันไม่ได้แปรเปลี่ยนในร่างกายข้าโดยตรง แต่กลับถูกกักเก็บไว้ในรอยสักอสูรดำ นี่ก็คือเหตุผลที่ข้าไม่ตายทันทีหลังจากกลืนพวกมันเข้าไป

ดังนั้น ตอนนี้ผลประโยชน์จากพลังปราณแท้จริงที่พุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหันระหว่างที่ข้าฝึกฝน อันที่จริงแล้วมันก็เป็นเพียงพลังงานแก่นแท้จากแก่นมลทินและเต้าหู้อเวจีที่รอยสักแปรเปลี่ยนจนสามารถดูดซับได้ แล้วค่อยๆ ป้อนกลับมาให้ข้า การอนุมานแบบนี้ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรใช่หรือไม่ และถ้าหากการอนุมานเหล่านี้ไม่ผิดพลาด เช่นนั้นสถานการณ์ที่พุ่งสูงขึ้นแบบนี้ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีขีดจำกัด เมื่อใดก็ตามที่รอยสักใช้พลังงานจากแก่นมลทินและเต้าหู้อเวจีจนหมด มันก็ควรจะกลับสู่สภาพเดิมก่อนหน้านี้

แต่ปัญหาคือ รอยสักนี้มันมีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่"

หลังจากฝึกฝนด้วยความหวาดหวั่นอยู่สองวัน เสิ่นฮ่าวก็พบว่าตนเองไม่ได้เกิดสภาวะที่รากฐานพลังไม่มั่นคงอันเนื่องมาจากพลังปราณแท้จริงเพิ่มขึ้นเร็วเกินไป ความกังวลในใจจึงค่อยๆ ลดลงไปบ้าง ดูเหมือนว่าในตอนนี้ การเปลี่ยนแปลงที่รอยสักนำมาสู่ร่างกายของเขาก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไร

เพียงแค่สามวัน นอกจากเวลากินอาหารแล้ว เสิ่นฮ่าวก็เอาแต่นั่งสมาธิฝึกฝนอยู่ในห้องตลอด ความรู้สึกที่สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าพลังปราณแท้จริงในร่างมันพุ่งพรวดๆ ขึ้นมาแบบนี้มันช่างสุดยอดจริงๆ ทำให้เขาหยุดไม่ได้เลย

ผลเก็บเกี่ยวในสามวันนี้ มันมากกว่าที่เขาเคยฝึกฝนอย่างหนักมาเป็นเดือนเสียอีก สภาวะที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ขอบเขตหลอมลมปราณขั้นหกใหม่ๆ ยังไม่มั่นคงก่อนหน้านี้ ตอนนี้หายไปจนหมดสิ้นแล้ว กลายเป็นหลอมลมปราณขั้นหกช่วงต้นที่มั่นคงอย่างยิ่ง

"ตึง ตึง ตึง"

เสียงเคาะประตูทำให้เสิ่นฮ่าวจำต้องรวบรวมพลังและหยุดเคล็ดวิชา เขาเปิดประตูออกก็เห็นใบหน้าที่ค่อนข้างคล้ำของหวังเจี่ยนที่ฉายแววตื่นเต้น

"นายกองน้อย กองบัญชาการส่งสารมาแล้วครับ ให้ท่านไปที่ห้องโถงประชุมเพื่อเข้าร่วมรับฟังการประชุมรายงานคดีใหญ่ทันที"

"ข้ารึ เข้าร่วมรับฟัง" เสิ่นฮ่าวถึงกับงุนงงไปชั่วขณะ ตามหลักแล้ว การประชุมรายงานคดีใหญ่คือการประชุมที่มีแต่ระดับนายกองใหญ่ขึ้นไปซึ่งเป็นผู้บริหารระดับสูงของกองบัญชาการเข้าร่วม น้อยครั้งมากที่จะแจ้งให้นายกองน้อยเข้าร่วมด้วย

ไม่ต้องบอกก็รู้ว่า ต้องเกี่ยวข้องกับคดีฆ่าล้างตระกูลฉีที่เมืองห้าแพะก่อนหน้านี้อย่างแน่นอน

"ดีล่ะ เจ้ารอสักครู่ ข้าขอเปลี่ยนชุดเดี๋ยวจะรีบไป"

หลังจากแต่งกายใหม่จนเรียบร้อยแล้ว เสิ่นฮ่าวก็รีบรุดไปยังกองบัญชาการทันที หลังจากผ่านการแจ้งชื่อแล้ว เขาก็เดินเข้าไปในห้องโถงประชุม

ห้องโถงประชุมไม่ใหญ่นัก มีพื้นที่ทั้งหมดก็แค่ราวๆ เจ็ดแปดจั้งเท่านั้น ข้างในมีโต๊ะสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่วางอยู่หนึ่งตัว หน้าโต๊ะมีเก้าอี้วางอยู่เก้าตัว ตามธรรมเนียมการแบ่งลำดับสูงต่ำแล้ว ตัวที่อยู่บนสุดน่าจะเป็นตำแหน่งของผู้กองร้อยกองบัญชาการ จากนั้นถัดลงมาคือผู้กองร้อยฝึกหัดสองนาย และถัดลงมาอีกก็คือนายกองใหญ่หกนายที่จัดลำดับตามอาวุโส

เสิ่นฮ่าวถูกจัดให้ไปนั่งที่มุมล่างซ้ายของห้องโถงประชุม นั่งอยู่บนม้านั่งตัวเล็กๆ เขาไม่กล้ามองสอดส่ายไปทั่ว นั่งตัวตรงรอการมาถึงของคนอื่นๆ

หลังจากรอไปราวๆ หนึ่งมื้ออาหาร ประตูใหญ่ของห้องโถงประชุมก็ถูกเปิดออก มีคนสามคนเดินเข้ามาพร้อมกัน พวกเขามองเสิ่นฮ่าวที่นั่งอยู่มุมห้องแวบหนึ่งด้วยความประหลาดใจในตอนแรก แต่ก็ไม่ได้ถามอะไรมาก หาที่นั่งของตนเองแล้วนั่งลง

เสิ่นฮ่าวรู้จักคนทั้งสามนี้ พวกเขาคือนายกองใหญ่ของกองธงที่สอง ที่สี่ และที่หก ปกติแล้วเสิ่นฮ่าวมีโอกาสติดต่อกับคนเหล่านี้เพียงนับครั้งได้ กระทั่งโอกาสที่จะพบหน้ากันก็น้อยมาก

ถัดมา คนที่เข้ามาคือนายกองใหญ่ของกองธงที่หนึ่งและกองธงที่ห้า สองคนนี้ก็เหลือบมองเสิ่นฮ่าวแวบหนึ่งเช่นกัน แต่ในแววตากลับเจือไว้ด้วยความดูแคลนอยู่หลายส่วน

เสิ่นฮ่าวมองเห็นทั้งหมด บนใบหน้ายังคงประดับรอยยิ้มที่ไม่เจ้ายศเจ้าอย่างและก็ไม่ถ่อมตนเกินไป นายกองใหญ่ของกองธงที่หนึ่งและกองธงที่ห้าไม่ถูกกับเฉินเทียนเวิ่นผู้บังคับบัญชาของเขามาโดยตลอด ได้ยินมาว่าเมื่อก่อนยังเคยถึงขั้นลงไม้ลงมือกันด้วย จัดเป็นความแค้นเก่าแก่ อีกฝ่ายจะไม่ให้เกียรติเขาเลยก็เป็นเรื่องธรรมดา

เพียงแต่เสิ่นฮ่าวคาดไม่ถึงว่า เฉินเทียนเวิ่นกลับเดินเข้ามาพร้อมกับผู้กองร้อยฝึกหัดทั้งสองท่าน แถมสีหน้าของทั้งสามยังดูเบิกบานอย่างยิ่ง ดูเหมือนว่าก่อนหน้านี้จะพูดคุยเรื่องอะไรกันมา

เมื่อเห็นเสิ่นฮ่าวลุกขึ้นยืน เฉินเทียนเวิ่นก็ยิ้มให้เขา กดมือลงเล็กน้อยเป็นเชิงให้เขานั่งลง แต่ก็ไม่ได้พูดคุยอะไรกับเสิ่นฮ่าวแม้แต่ครึ่งคำ

รออีกครู่หนึ่ง ประตูใหญ่ของห้องโถงประชุมก็ถูกผลักเปิดออกอีกครั้ง ชายวัยกลางคนร่างสูงใหญ่ใบหน้าสี่เหลี่ยมเดินก้าวยาวๆ เข้ามา นั่งลงบนเก้าอี้ที่อยู่บนสุด

"ลูกน้องคารวะท่านผู้กองร้อย"

"อืม นั่งลงเถอะ"

ตามกฎของราชวงศ์จิ้งเก่า มีเพียงขุนนางที่มียศขั้นหกชั้นสูงขึ้นไปเท่านั้นถึงจะถูกเรียกว่า "ท่านผู้ใหญ่" ส่วนที่เหลือให้เรียกตามตำแหน่งจริง ดังนั้น ในกองบัญชาการเมืองรุ่งอรุณแห่งนี้ ทุกครั้งที่เอ่ยคำว่า "ท่านผู้ใหญ่" ก็ล้วนหมายถึงคนที่นั่งอยู่หัวโต๊ะผู้นี้นี่เอง

ถังชิงหยวน ผู้กองร้อยหน่วยชำระทมิฬ ประจำการอยู่ที่กองบัญชาการเมืองรุ่งอรุณมาสิบเอ็ดปีแล้ว ได้ยินมาว่าระดับพลังสูงถึงขั้นรวบรวมวิญญาณขั้นแปด เป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งในกองบัญชาการเมืองรุ่งอรุณแห่งนี้

[จบแล้ว]