บทที่ 18 บนเส้นทาง รางวัล

บทที่ 18 บนเส้นทาง รางวัล

"ใครพูด? ปากหมาตัวไหนกล้าแช่งพ่อข้า?" เด็กคนนั้นสบถ เงยหน้าขึ้นมอง แต่พอเห็นภาพตรงหน้าก็ตกใจจนแทบสิ้นสติ ฉี่ราดกางเกง

ชายหนุ่มผู้หนึ่ง ร่างกายเปล่งประกายแสงสีทองจางๆ ปรากฏตัวขึ้นในลานบ้านตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่มีใครรู้ แสงสีทองนั้นเหมือนกับของท่านเซียนไม่มีผิด... นี่... นี่... นี่คือท่านเซียนผู้ยิ่งใหญ่ มาปรากฏกายด้วยตัวเอง

"ท่านเซียน... ท่านเซียน..." ขาของเด็กคนนั้นอ่อนปวกเปียกด้วยความกลัว เมื่อสบตากับดวงตาอันสงบนิ่งของลู่ชิง จิตใจก็เต็มไปด้วยความหวาดผวา ร่างกายสั่นเทา ช่องว่างระหว่างระดับชั้นชีวิตนั้นกว้างใหญ่เกินไป หากลู่ชิงต้องการ เพียงแค่ปรายตามองก็สามารถทำให้มนุษย์ธรรมดาที่นี่ตกใจตายได้ ไม่ต้องพูดถึงเด็กคนหนึ่ง กลิ่นอายที่แผ่ออกมาโดยไม่ได้ตั้งใจและบารมีที่มีอยู่เดิม ก็เพียงพอที่จะทำให้อีกฝ่ายฉี่ราดได้แล้ว

"คารวะท่านเซียน" ทุกคนในที่นั้นรีบคุกเข่าลงทำความเคารพทันที

"ลุกขึ้น" ลู่ชิงกล่าวอย่างเรียบเฉย

สายตาของเขากวาดมองสมาชิกครอบครัวของผู้อาวุโสกระเรียนดำที่คุกเข่าอยู่ ซึ่งมีจำนวนเพียงสิบกว่าคน จากนั้นสายตาของเขาก็วารกลับมาอีกครั้ง ในที่สุดก็หยุดลงที่จ้าวชิงหนิง ซึ่งคุกเข่าอยู่กลางลานบ้านเช่นกัน เขาหยุดสายตาที่คิ้วและใบหน้าของนางครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถาม "ชื่ออะไร"

"เรียนท่านเซียน" จ้าวชิงหนิงก็ประหม่ามากเช่นกัน "ผู้น้อยเป็นมือปราบจากสำนักปราบมารเมืองชางหยวน จ้าวชิงหนิงเจ้าค่ะ"

"มือปราบมนุษย์ธรรมดา?" ลู่ชิงพยักหน้าแล้วกล่าว "เจ้าเป็นคนจับกุมคนเหล่านี้ทั้งหมดหรือ?"

"เรียนท่านเซียน ใช่เจ้าค่ะ"

"อายุสิบแปด ฝึกฝนวรยุทธ์มาได้ถึงระดับนี้ ถือว่ามีพรสวรรค์อยู่บ้าง" ลู่ชิงเอ่ยเสียงเรียบ แล้วถามต่อ "ข้าขอถามเจ้าว่า 'มีใครมารังแกเจ้า หรือข่มขู่และล่อลวงเจ้าหรือไม่?'"

"เรียนท่านเซียน ไม่มีเจ้าค่ะ" จ้าวชิงหนิงตอบ

ลู่ชิงพยักหน้าอีกครั้งแล้วกล่าว "ในเมื่อเจ้าเป็นมือปราบ ข้าขอถามเจ้าว่า ญาติพี่น้องของท่านเซียนกระเรียนดำอยู่ที่นี่ครบหมดทุกคนแล้วหรือยัง?"

"เรียนท่านเซียน ผู้น้อยสืบสวนและติดตามคนเหล่านี้มานานแล้ว นอกจากคนที่อยู่ที่นี่ ครอบครัวของพวกเขายังมีเด็กอีกคนหนึ่งที่ยังอยู่ข้างนอก ผู้น้อยได้ส่งคนไปจับตัวมาแล้ว อีกสักครู่คงจะมาถึง" สิ้นเสียงของจ้าวชิงหนิง เสียงด่าทออย่างเกรี้ยวกราดก็ดังขึ้น

"นังแพศยา นังตัวดี เจ้าสมควรตาย! อย่าให้ข้าหนีไปได้นะ ถ้าข้าหนีไปได้ ข้าจะเป็นคนแรกที่จะถลกหนังเจ้า เลาะกระดูกเจ้า ทำให้เจ้าต้องทนทุกข์ทรมานเก้าชาติตายแล้วไม่ได้เกิด ขัดเกลาเจ้าจนตาย แล้วชุบชีวิตเจ้าขึ้นมาขัดเกลาให้ตายอีกรอบ!"

ท่ามกลางเสียงด่าทอด้วยความโกรธแค้นนี้ ทุกคนในที่นั้นต่างสะดุ้งตกใจและสังเกตเห็นว่าท่านเซียนกำลังถือขวดใบหนึ่งอยู่ ภายในขวดมีกลิ่นอายที่คุ้นเคยและจดจำได้ชัดเจน—ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากท่านเซียนกระเรียนดำ! เรื่องนี้ทำให้ทุกคนตกตะลึงจนถึงแก่น คือท่านเซียนกระเรียนดำตัวจริง และเขาถูกสยบลงแล้ว เหลือเพียงดวงจิตเดิมแท้ไฟแห่งใจ ที่ตอนนี้ถูกจองจำอยู่ในขวดกระเบื้อง จิตใจของทุกคนสั่นคลอน

และผู้คนรอบข้างก็รู้ดีว่าผลการต่อสู้ระหว่างสองท่านเซียนนี้ได้ข้อสรุปแล้ว... การต่อสู้ระหว่างท่านเซียนมักจบลงด้วยซากศพนับพันลี้ ตอนนี้แค่การสืบสายเลือดและล้างตระกูลถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา หลายคนถึงกับแอบโล่งใจที่ในที่สุดครอบครัวนี้ก็มีคนมาจัดการเสียที

"หนวกหู" ลู่ชิงแค่นเสียงเบาๆ ไฟแห่งใจของเขาลุกโชน สร้างความโกลาหลภายในขวดทันที ผู้อาวุโสกระเรียนดำกรีดร้องไม่หยุด ร้องขอความเมตตาและความช่วยเหลือ ถูกเผาจนจำเค้าเดิมไม่ได้ ลู่ชิงรำคาญเสียงด่าของเขามาตลอดและเผาเขาอยู่เรื่อยๆ ตอนนี้ไม่คิดว่าเขาจะยังมีแรงเหลืออยู่ จึงเผาเขาอีกครั้ง และก็ได้ผล เขาเชื่องลงมาก

จากนั้น ลู่ชิงก็มองไปที่จ้าวชิงหนิง ซึ่งมีสีหน้าซีดเผือดเล็กน้อย ตกใจกับดวงจิตเดิมแท้ของท่านเซียน แล้วกล่าวว่า "จ้าวชิงหนิง เจ้าแน่ใจนะว่ารวมเด็กคนนั้นด้วยแล้ว ญาติพี่น้องของผู้อาวุโสกระเรียนดำอยู่ที่นี่ครบทุกคน? ข้าไม่ต้องการให้หลุดรอดไปแม้แต่คนเดียว"

"โปรดวางใจเจ้าค่ะท่านเซียน ผู้น้อยขอเอาหัวเป็นประกัน ทุกคนอยู่ที่นี่ครบแล้ว" ในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น คนสุดท้ายที่อยู่ข้างนอกก็ถูกพาตัวกลับมาและคุกเข่าอยู่ในลานบ้าน จ้าวชิงหนิงมั่นใจอย่างที่สุด

ดวงตาของลู่ชิงฉายแววพอใจ และเขากล่าวว่า "เจ้าทำได้ดีมาก ข้าพอใจมาก"

"ขอบพระคุณเจ้าค่ะท่านเซียน" จ้าวชิงหนิงรีบกล่าว

ทันใดนั้น ลู่ชิงก็มองไปที่เซียนกระเรียนดำในขวด และเสียงที่สงบนิ่งของเขาก็ดังขึ้นว่า "ท่านเซียนกระเรียนดำ ข้าบอกว่าจะฆ่าล้างตระกูลเจ้า ข้าก็จะฆ่าล้างตระกูลเจ้า ขอเชิญท่านเซียนกระเรียนดำเป็นพยานด้วย"

ขณะพูด จู่ๆ ลู่ชิงก็ไอออกมาอย่างผิดปกติ แต่ไม่ชัดเจนนนัก และแทบไม่มีใครรอบข้างสังเกตเห็น... ภายในขวด เซียนกระเรียนดำก็ไม่ทันสังเกตเห็นเช่นกัน ใบหน้าของเขาซีดเผือดไปหมดแล้ว และไม่กล้าด่าทออีกต่อไป ได้แต่ขอร้องว่า "ท่านผู้สูงส่ง ท่านผู้สูงส่ง ท่านช่างใจกว้าง ท่าน... ช่วยข้าด้วย โปรดเมตตาด้วย..."

เซียนกระเรียนดำกำลังขอความเมตตา เมื่อเขาได้ยินลู่ชิงเรียก "จ้าวชิงหนิง"

"ชิงหนิงอยู่นี่เจ้าค่ะ"

ลู่ชิงมองจ้าวชิงหนิงแล้วสั่ง "ฆ่าพวกมันซะ"

"เจ้าค่ะ ท่านเซียน..." จิตใจของจ้าวชิงหนิงสั่นสะท้าน มือไม้สั่นระริก หัวใจของนางเปี่ยมไปด้วยความปิติยินดีอย่างที่สุด และด้วยความเกลียดชังอันรุนแรง นางก้าวยาวๆ ไปข้างหน้า มองไปที่คนแรก

ชายวัยกลางคน ผู้ซึ่งเคยวางท่าโอหังอย่างเหลือเชื่อ ถึงขั้นขู่ว่าจะทรมานนางอย่างสาหัสหลังจากที่นางถูกพวกเด็กๆ เล่นสนุกจนพอใจแล้ว... "ไม่ ไม่ ได้โปรด..."

"ฉึก..." ดาบแทงทะลุลำคอของเขา

"ฆ่าอีก"

"ฉึก..."

"ฮือๆ ว้าย" เสียงร้องไห้และกรีดร้องดังก้อง คนที่เหลืออยู่หลายคนร้องไห้ด้วยความกลัวไปแล้ว และหลายคนก็เริ่มฉี่ราดกางเกง ผู้ที่มุงดูอยู่รู้สึกสะใจยิ่งนัก ตอนที่คนพวกนี้ทำชั่วมาก่อน พวกมันเคยนึกถึงวันที่จุดจบจะเป็นเช่นนี้บ้างไหม?

"ฆ่าอีก"

"เจ้าค่ะ..."

หนึ่งดาบ หนึ่งชีวิต หนึ่งศพ

เสียงร้องไห้โหยหวนดังระงมไปทั่ว เหล่าวายร้ายที่ครั้งหนึ่งเคยดูเหมือนจะเอื้อมถึงสวรรค์ บัดนี้สูญเสียที่พึ่งพิงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดไปแล้ว หนึ่งดาบ หนึ่งชีวิต

ปรากฏว่าหากไม่มีคนหนุนหลัง พวกมันก็แค่ขยะไร้ค่า ปลายดาบตวัดเพียงเบาๆ ก็สามารถปลิดชีพคนทั้งกลุ่มได้

จิตใจของจ้าวชิงหนิงรู้สึกเบิกบาน นางรู้สึกว่าความคับแค้น ความเกลียดชัง และความไร้หนทางที่นางเคยรู้สึกมาก่อนหน้านี้ ได้ถูกปัดเป่าไปจนหมดสิ้นด้วยการฟันดาบแต่ละครั้งและศพแต่ละศพ ปลดปล่อยความโกรธและจิตสังหารทั้งหมดในใจออกมา

"ตายซะ..."

"ฆ่าอีก..."

"ได้โปรด ไว้ชีวิตข้าเถอะ ไว้ชีวิตข้าเถอะ ข้าไม่กล้าอีกแล้ว ข้าไม่กล้าอีกแล้ว..."

"ข้าจะไม่ฆ่าคนบริสุทธิ์ตามอำเภอใจอีกแล้ว ได้โปรด ได้โปรด..." พวกที่เหลืออยู่ต่างขอร้องชีวิต แต่จ้าวชิงหนิงไม่ปรานี ฟันพวกมันทิ้งอย่างเหี้ยมโหด

ในพริบตาเดียว คนชั่วร้ายที่หวาดกลัวเหล่านี้เกือบทั้งหมดก็ถูกสังหาร

ทันใดนั้น

"ไม่ นั่นลูกชายคนสุดท้ายของข้า ไม่ อย่านะ ได้โปรด ท่านลู่ ได้โปรด..." ผู้อาวุโสกระเรียนดำคำราม ดวงจิตเดิมแท้ของเขาส่องแสงเจิดจ้า

ทว่า ลู่ชิงกลับยิ้มและกล่าวว่า "ข้าบอกว่าจะฆ่าล้างตระกูลเจ้า แล้วข้าจะคืนคำได้อย่างไร? ท่านเซียนกระเรียนดำ ดูอยู่เฉยๆ เถอะ อย่าพูดอะไรอีกเลย เป็นพยานก็พอ จ้าวชิงหนิง ลงมือ"

"เจ้าค่ะ" จ้าวชิงหนิงยกมือขึ้น และดาบก็ฟาดลง เลือดสาดกระเซ็น ศีรษะที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและหวาดกลัวกลิ้งหลุนๆ ไปกับพื้น ไร้ซึ่งชีวิตชีวาโดยสิ้นเชิง

"ไม่ ไม่..."

"อ๊าก อ๊าก อ๊าก... ลู่ชิง ข้าขอสาปแช่งเจ้า ข้าขอสาปแช่งเจ้า..." ท่ามกลางคำสาปแช่งอันเลวร้าย คำพูดของเขายังไม่ทันจบ ลู่ชิงเพียงแค่ดีดนิ้ว และด้วยเสียงกรีดร้องอันน่าเวทนา ท่านเซียนผู้หนึ่งก็กลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา วิญญาณแตกสลายกระจัดกระจาย หายไปจากระหว่างฟ้าดินโดยสมบูรณ์

ภาพเหตุการณ์นี้ทำให้ทุกคนรอบข้างเงียบกริบ และหัวใจของพวกเขาก็สั่นสะท้านอีกครั้ง

ท่านเซียนผู้หนึ่งได้ล่มสลาย ถูกสังหาร และตระกูลของเขาก็ถูกฆ่าล้างโคตร นี่เป็นเรื่องใหญ่ เรื่องใหญ่มาก

และในสนามประลอง

เพียงชั่วครู่ วายร้ายจอมโอหังเหล่านั้นก่อนหน้านี้ ต่างก็นอนจมกองเลือดท่ามกลางความสิ้นหวังและความหวาดกลัว ในขณะนี้ จิตใจของจ้าวชิงหนิงสั่นสะท้าน รู้สึกถึงความเบิกบานใจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ความหดหู่ที่สะสมอยู่ในใจได้หายไปจนหมดสิ้น

ลู่ชิงเหลือบมองจ้าวชิงหนิง สีหน้าสงบนิ่ง และเอ่ยขึ้นเรียบๆ "จ้าวชิงหนิง"

"ผู้น้อยอยู่นี่เจ้าค่ะ" จ้าวชิงหนิงรีบขานรับ หลังจากฆ่าคนไปหลายสิบคน นางไม่แสดงความกลัวเลยแม้แต่น้อย แถมยังมีรอยยิ้มแห่งความพอใจบนริมฝีปาก บ่งบอกถึงอารมณ์ดีของนาง

และคำพูดของลู่ชิงก็ทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วนรอบตัวมองนางด้วยความอิจฉา

ส่วนเรื่องท่านเซียนฆ่าล้างตระกูลน่ะหรือ? นั่นนับเป็นเรื่องอะไรกัน? ในการต่อสู้ระหว่างท่านเซียน การฆ่าล้างตระกูลเป็นเรื่องปกติเกินไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับวายร้ายใจโหดเหี้ยมอย่างท่านเซียนกระเรียนดำ ที่ก่อกรรมทำเข็ญมานับไม่ถ้วนโดยอาศัยอำนาจหนุนหลัง

ตอนนี้ เห็นได้ชัดว่าท่านเซียนผู้นี้กำลังจะประทานรางวัล

ลู่ชิงมองนางแล้วกล่าวเรียบๆ "ความรุ่งโรจน์และมั่งคั่งสิบชั่วอายุคนสำหรับตระกูลเจ้า หรืออำนาจที่สืบทอดได้ที่มอบให้เจ้า หรือสามีที่พึงใจ แม้แต่ฮ่องเต้ หรืออย่างอื่น เจ้าปรารถนาสิ่งใด?"

ทันทีที่ลู่ชิงเสนอเงื่อนไขเหล่านี้ คนธรรมดานับไม่ถ้วนทั่วทั้งบริเวณต่างรู้สึกหน้ามืดตาลายและแทบคลั่งเมื่อได้ยิน

ความรุ่งโรจน์และมั่งคั่งสิบชั่วอายุคนสำหรับตระกูล! ด้วยการลงมือของท่านเซียน นั่นหมายถึงความรุ่งโรจน์และมั่งคั่งสิบชั่วอายุคนจริงๆ... อำนาจที่สืบทอดได้ก็เป็นรางวัลมหาศาลเช่นกัน ซึ่งสามารถส่งต่อไปได้นับไม่ถ้วนรุ่น หากบริหารจัดการดีๆ มันยังน่าดึงดูดยิ่งกว่าความรุ่งโรจน์และมั่งคั่งสิบชั่วอายุคนเสียอีก... ตัวเลือกสุดท้าย สามีที่พึงใจ ทำให้หัวใจของหญิงสาวหลายคนสั่นไหว ด้วยบัญชาของท่านเซียน นางสามารถแต่งงานกับใครก็ได้ที่นางชอบ และคนผู้นั้นย่อมไม่มีวันทรยศนางแม้แต่น้อยไปชั่วชีวิต และต้องรักเดียวใจเดียวต่อนางเท่านั้น นี่คือการแต่งงานที่ท่านเซียนประทานให้

ยิ่งไปกว่านั้น นางยังสามารถแต่งงานกับฮ่องเต้ได้ เป็นตัวตนที่เป็นรองเพียงคนเดียวและอยู่เหนือคนนับหมื่น เป็นไทเฮาผู้สูงศักดิ์อย่างที่สุด และเป็นไทเฮาที่ท่านเซียนเลือกด้วยตัวเอง... รางวัลใดๆ เหล่านี้ล้วนทำให้ผู้คนคลั่งไคล้ด้วยความปรารถนา

จ้าวชิงหนิงเองก็ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นลมหายใจของนางก็เริ่มถี่กระชั้น