บทที่ 174 “ตู้เซฟ”

ที่จริงแล้ว เมื่อคิดดูดี ๆ ที่อยู่ของทางเข้าโบราณสถานอยู่ใกล้กับที่ซ่อนรูปปั้น ก็เป็นเรื่องที่เดาได้ไม่ยาก

“ถึงแม้จะไม่กล้าซ่อนของที่อันตรายกว่าเศษซากอย่างรูปปั้นเทพเจ้ายุคเก่าไว้ในฐานที่มั่นของตนเอง เพราะกลัวว่าถ้าเกิดปัญหาขึ้นมาทุกคนจะเดือดร้อนไปด้วย แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะซ่อนไว้ไกลจากฐานที่มั่นมากนัก”

นี่คือความคิดเห็นของแช็ด

“โรงพิมพ์น็อค” ที่มีสวนและอาคารสามชั้น คือที่ตั้งของทางเข้าโบราณสถานใต้ดิน โลหิตปรอทได้ใช้เงินซื้อโรงพิมพ์ที่ใกล้จะล้มละลายแห่งนี้เมื่อฤดูหนาวปีที่แล้ว และทำการขุดค้นอย่างลับ ๆ ที่นี่ ส่วนตัวแทนที่ซื้อโรงพิมพ์นั้น ก็คือมิสเตอร์ปอนตันที่ถูกฆ่าทั้งครอบครัวในคืนนี้

ผู้มีตาสีเงินต้องการจะฆ่าเขา ไม่เพียงเพราะคนธรรมดาคนนี้ยื่นมือยาวเกินไป แต่ก็คงจะมีเหตุผลที่ต้องการให้คนที่รู้ความลับหายไปด้วย

ข้างต้นคือข้อมูลที่คุณหมอสอบสวนมาจากในฝัน แต่คุณหมอไม่ได้สนใจเศษซากระดับปราชญ์ (ระดับ 2) กล่องของขวัญแห่งเทพเจ้า เลยแม้แต่น้อย เศษซากที่มีระดับความอันตรายสูงขนาดนี้ เดิมทีก็ไม่ใช่เป้าหมายของเขาอยู่แล้ว

ในคืนฝนตกนี้ เขายืนอยู่ข้างศพอธิบายท่าทีของตนเอง จากนั้นก็มองไปยังมิสลูอิซ่า คนหลังก็ส่ายหน้า

“ฉันไม่อยากจะเสี่ยงไปโบราณสถานอะไรนั่นหรอก แต่ข้อมูลเองก็มีค่าอยู่ พอคุณหมอได้ศิลาปราชญ์เทียมแล้ว ก็ค่อยพิจารณาว่าจะส่งข้อมูลให้สถาบัน”

แช็ดเข้าใจความหมายของเธอ นี่คือการป้องกันไม่ให้ผู้มีตาสีเงินตื่นตระหนก

คุณหมอกับมิสลูอิซ่ามองมาที่แช็ดพร้อมกัน แช็ดพยักหน้า แล้วก็พูดตาม

“พวกคุณวางใจได้ ผมเป็นแค่นักเวทวงแหวนหนึ่งวง จะไปกล้าบุกโบราณสถานอะไรคนเดียวได้ยังไง ผมก็เห็นด้วยว่ารอให้เรื่องจบแล้ว ค่อยเอาข้อมูลนี้ไปขายแพง ๆ ตอนนี้ผมกำลังขาดเงินปอนด์มาซ่อมแซมชั้นสามของบ้านพอดี”

“ไม่หรอก เรื่องของคุณคาดเดายาก ถึงอย่างไรเรื่องที่คฤหาสน์เลควิวกับเรื่องเกล็ดปลาที่พวกคุณพูดถึงก็...”

คุณหมอถอนหายใจเบา ๆ

“แต่ปกติคุณก็เป็นคนรอบคอบอยู่แล้ว จำไว้ว่า อย่าให้ความโลภบดบังปัญญา มันไม่คุ้มค่าหรอก”

หลังจากจัดการร่องรอยที่เหลืออยู่ในบ้านแล้ว ทั้งสามคนก็แยกย้ายกันที่สี่แยกในย่านที่มิสเตอร์ปอนตันอาศัยอยู่ สายฝนชะล้างรอยเท้าของพวกเขาไปจนหมดสิ้น หลังจากที่โบสถ์เทพจารีตพบเรื่องนี้ ก็ไม่สามารถหาตัวพวกเขาเจอได้เลย

คุณหมอรีบร้อนนั่งรถม้าจากไป ดูเหมือนว่าเขาจะพบเบาะแสสำคัญเกี่ยวกับศิลาปราชญ์เทียมจริง ๆ

ส่วนแช็ดกับมิสลูอิซ่าไปทางเดียวกัน จึงนั่งรถม้าคันเดียวกันกลับ แต่ระหว่างทาง หญิงสาวผมบลอนด์ทองก็ให้รถม้าเปลี่ยนเส้นทางกะทันหัน เธอตั้งใจจะไปเอาของที่โรงรับจำนำของจอห์นเฒ่า

แช็ดก็ไม่อยากจะนำลูกตาประหลาดกลับบ้านไปด้วย จึงถือโอกาสไปด้วยกัน อยากจะขายดวงตาปีศาจดวงนี้ทิ้งไป

“แต่ตอนนี้ก็ห้าทุ่มแล้ว จอห์นเฒ่ายังเปิดร้านอยู่เหรอครับ”

เขาถามอย่างสงสัย

“โรงรับจำนำปิดเที่ยงคืน เปิดเจ็ดโมงเช้า ถึงอย่างไรเวลาที่ทุกคนทำธุรกรรมสีเทา ๆ ก็ชอบไปตอนกลางคืนกันทั้งนั้น”

มิสลูอิซ่าพูดพลางเอียงศีรษะมองทิวทัศน์ยามค่ำคืนที่ฝนตกของโทเบสก์ แช็ดคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไม่ว่าเขาจะไปโรงรับจำนำหรือหอสมุดเรเวน ก็ล้วนไปตอนกลางวันทั้งนั้น

“ยังรอบคอบไม่พอจริง ๆ”

ผู้ข้ามโลกตำหนิตัวเองเช่นนี้ เสียงผู้หญิงในหัวก็หัวเราะเบา ๆ

การไปเยือนสถานที่แลกเปลี่ยนของนักเวทวงแหวนในตอนกลางคืน มีโอกาสที่จะพบกับนักเวทวงแหวนคนอื่น ๆ ได้ แต่คงเป็นเพราะอากาศไม่ดีในคืนนี้ ดังนั้นแม้แต่นักเวทวงแหวนก็ไม่อยากจะออกไปข้างนอกตอนกลางคืน

เมื่อทั้งสองคนเดินเข้าไปในโรงรับจำนำที่เปิดไฟแก๊สอยู่ ข้างในก็มีเพียงเจ้าของร้านคนเดียว

การเข้ามาในห้องที่อบอุ่นและแห้งสบายจากข้างนอกที่ชื้นแฉะ ป้องกันเสียงฝนไว้ข้างนอก เป็นความสุขที่สุดในวันฝนตก พวกเขาทั้งสองจึงเช็ดรองเท้าที่พรมเช็ดเท้าหน้าประตูด้วยความสุภาพ ก่อนจะทักทายกับจอห์นเฒ่าเจ้าของร้าน

ชายชราที่ดูอายุไม่น้อยแล้ว วางปากกาหมึกซึมในมือลงคั่นไว้กลางสมุดบัญชี

“โอ้ ลูอิซ่า แล้วก็คุณนักสืบ ผมยังนึกว่าคืนนี้จะไม่มีแขกมาเสียแล้ว กำลังจะเริ่มลงบัญชีอยู่พอดี”

เขาเก็บสมุดบัญชีกลับเข้าไปในเคาน์เตอร์ แช็ดพลางทักทายพลางถาม

“เศษซากที่ผมต้องการ มีข่าวหรือยังครับ”

ถึงแม้ว่ามิสคารินาจะสัญญาว่าจะส่งเศษซากมาให้ภายในหนึ่งสัปดาห์ แต่แช็ดก็จะไม่เตรียมการไว้เพียงทางเดียว

“มีข่าวแล้ว เพื่อนของผมที่ต่างเมืองมีของที่คล้ายกันอยู่ เป็นปลิงที่มีชีวิตอยู่ ข้อมูลโดยละเอียด รอให้ของมาถึงมือแล้วผมจะแจ้งให้คุณทราบอีกที”

จอห์นเฒ่าพูดพลางยื่นรูปถ่ายขาวดำให้แช็ด ในรูปเป็นไหไม้ใบหนึ่ง ถ่ายจากมุมสูงเห็นปลิงสีดำในไห ขนาดของปลิงใกล้เคียงกับปลิงทั่วไป เพียงแต่บนตัวมีตาประกอบคล้ายแมลงวันอยู่หนาแน่น ดูน่าขยะแขยงมาก

แม้แต่ลูกตาก็ยังเป็นเศษซากได้ ดังนั้นปลิงเป็นเศษซาก ก็คงไม่ทำให้แช็ดประหลาดใจมากนัก

“พวกคุณนี่ชอบของแปลกจริง ๆ วันก่อนแอนนาตก็ขอของที่แปลกกว่านี้อีก”

ชายชราพึมพำพลางเก็บรูปถ่ายกลับไป

“รูเวียจะซื้ออะไรเหรอคะ”

มิสลูอิซ่าถามอย่างสงสัย เจ้าของร้านควรจะเก็บความลับให้ลูกค้า แต่จอห์นเฒ่ารู้ว่าความสัมพันธ์ของคนกลุ่มนี้ดีมาก จึงเปิดเผยข้อมูลเล็กน้อย

“ก็เป็นเศษซากเหมือนกัน ถูกนำกลับมาจากโบราณสถานในทวีปใหม่ รูปร่างน่าจะเป็นกล่องสี่เหลี่ยมลูกบาศก์ ข้างในเป็นกระดิ่ง ว่ากันว่าเป็นของที่ก่อให้เกิดภัยพิบัติในสมัยโบราณ นี่ไม่ใช่ของสะสมของผม เป็นข่าวที่ตลาดมืดปล่อยออกมาว่าจะขาย แอนนาตให้ผมช่วยติดต่อผู้ขายหน่อย เธอชอบสะสมของแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน หรือว่าสมาคมนักพยากรณ์จะซื้อ...โอ้ ไม่สำคัญแล้ว ดึกขนาดนี้แล้ว พวกคุณอยากได้อะไรกัน”

ชายชราถามพลางหาว แล้วหันไปหยิบถ้วยชาจากโต๊ะกลมเล็ก ๆ ในเคาน์เตอร์ แล้วก็ชงชาให้ตัวเอง

เพราะการสนทนาเรื่อง “รู้แจ้งและอารยธรรม” ครั้งก่อน ทำให้แช็ดสนใจโรงรับจำนำแห่งนี้มาก ผ่านไปหนึ่งสัปดาห์ ที่นี่ดูเหมือนจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงมากนัก แต่เครื่องจักรไอน้ำขนาดเล็กที่มุมห้องหายไปแล้ว ไม่รู้ว่าถูกบริจาคให้พิพิธภัณฑ์ หรือถูกนักสะสมซื้อไปแล้ว

“เฒ่าจอห์น ของเล่นแร่แปรธาตุที่ฉันสั่งทำไว้คราวก่อน แปรงที่ใช้ลบรอยหมึกปากกาหมึกซึม ทำเสร็จหรือยังคะ เดิมทีบอกว่ามะรืนนี้ค่อยมารับ แต่ไหน ๆ ก็มาแล้ว เลยแวะมาถามหน่อย”

มิสลูอิซ่าถาม แช็ดกลับมองชายชราหลังเคาน์เตอร์อย่างประหลาดใจ ไม่คิดว่าเขาจะมีความสามารถแบบนี้ด้วย

การเล่นแร่แปรธาตุและการปรุงยาล้วนต้องอาศัยพรสวรรค์ แน่นอนว่ายิ่งต้องอาศัยเงินปอนด์และเวลา ถึงแม้จะเป็นระบบนักเวทวงแหวนที่พัฒนามาจนถึงทุกวันนี้ ผู้ที่เชี่ยวชาญในศาสตร์เหล่านี้ก็มีไม่มากนัก

“ทำเสร็จแล้ว แต่ผมรับประกันได้แค่ว่ามีประโยชน์ภายในครึ่งปี หลังจากครึ่งปีผลจะลดลง”

พูดพลางค้นหาในเคาน์เตอร์อยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็หยิบแปรงเล็ก ๆ ที่มีด้ามจับโลหะสีดำส่งให้มิสลูอิซ่า

ดวงตาของแช็ด สามารถมองเห็นอักขระและสัญลักษณ์ที่ละเอียดอ่อนสลักอยู่บนด้ามแปรง ส่วนขนแปรงก็ดูเหมือนมีชีวิต ขยับไปมาไม่หยุด ทำให้แช็ดสงสัยว่าขนพวกนั้นเป็นหนอนจริง ๆ

“ตอนกลางคืนออกมา ไม่ได้พกเงินมาพอ เงินที่เหลือคราวหน้าค่อยมาจ่ายนะคะ”

มิสลูอิซ่าพูดพลางพิจารณาสิ่งของในมือใต้แสงโคมไฟแก๊ส จอห์นเฒ่าก็ไม่ใส่ใจ

“ก่อนสุดสัปดาห์จ่ายเงินที่เหลือก็พอแล้ว แล้วก็นิยายเล่มใหม่ของคุณจะเขียนหรือไม่เขียนกันแน่ ผมรอมานานแล้วนะ”

พูดจบ ชายชราก็ขยิบตาให้แช็ด

“ฉันถือว่าเป็นแฟนคลับของเธอได้เลยนะ”

“อย่างน้อยก็ต้องหลังช่วงสอบ”

มิสลูอิซ่าส่ายหน้า ถอนหายใจว่าการเรียนที่ยุ่งเหยิงช่วงนี้ทำให้ปวดหัว จอห์นเฒ่าเห็นใจเธอมาก จึงเสนอขายเศษซากระดับกวี (ระดับ 5) ที่สามารถรักษาอาการปวดหัวได้ให้แช็ดกับมิสลูอิซ่า แต่พวกเขาทั้งสองไม่สนใจ เพราะผลข้างเคียงของเศษซากคือต้องนอนวันละ 22 ชั่วโมง

เรื่องของมิสลูอิซ่าจัดการเสร็จแล้ว แช็ดจึงหยิบขวดในกระเป๋าออกมา วางลงบนโต๊ะดังตุ้บ

“โอ้ ดวงตาปีศาจเหรอ นี่เป็นของหายากนะ พวกคุณไปเอามาจากไหน ทำไมยังมีเลือดติดอยู่เลย โอ้ เป็นไอ้โชคร้ายคนไหนถูกพวกคุณควักตาออกมา”

ชายชราเกิดความสนใจขึ้นมาทันที ถามพลางยิ้ม แล้วก็ก้มลงไปพิจารณาอย่างละเอียด แต่ไม่ได้แตะต้องขวด

“แต่ว่า ผมไม่รับของแบบนี้”

เขาส่ายหน้า

“ทำไมล่ะคะ”

นี่เป็นคำถามของมิสลูอิซ่า

“ผมไม่เคยรับดวงตาปีศาจ ของแบบนี้อันตรายเกินไป แล้วผู้ซื้อก็ค่อนข้างจำกัดด้วย”

“เมื่อก่อนไม่เคยได้ยินคุณพูดถึงเลยว่าที่นี่มีกฎแบบนี้ด้วย”

นักเขียนหญิงถามอีกครั้ง

“เพราะพวกคุณไม่เคยมาขายดวงตาปีศาจนี่นา”

จอห์นเฒ่าทำหน้าเหมือนเป็นเรื่องธรรมดา

“ก็เหมือนกับ ที่นี่ไม่รับของโจรที่เห็นได้ชัด ไม่รับเศษซากอันตรายที่มีคำสาปติดต่อได้ กฎที่คล้ายกันยังมีอีกมาก แน่นอนว่าต้องเจอสถานการณ์ก่อนถึงจะพูดออกมา”

“เฒ่าจอห์น งั้นคุณช่วยผมติดต่อผู้ซื้อได้ไหมครับ ถึงแม้คุณจะไม่รับ แต่ในเมืองนี้ก็ต้องมีนักเวทวงแหวนที่ต้องการดวงตาปีศาจอยู่บ้าง”

แช็ดสอบถาม มิสลูอิซ่าก็ยังคงสงสัยในกฎของจอห์นเฒ่า

“เขียนชื่อที่แน่นอนของเศษซาก ผล และผลข้างเคียงลงไป”

ชายชราให้กระดาษปากกาแก่แช็ด แล้วเสริมอีกประโยค

“ค่าคนกลางของที่นี่ไม่ถูกนะ”

“เห็นแก่ไม้เท้านั่น...”

“เอาล่ะ เอาล่ะ ต่อไปนี้อย่าพูดถึงเรื่องนี้อีก ครั้งนี้เก็บค่าคนกลางของคุณหนึ่งส่วนสิบ ลูอิซ่า คุณก็รู้ว่านี่เป็นเงื่อนไขที่ดีมากแล้ว”

ชายชราประสานมือไว้บนโต๊ะ แช็ดส่งเสียงหึขึ้นจมูก ไม่พูดอะไรต่อ มิสลูอิซ่ากลับยิ้มออกมา

“เฒ่าจอห์น คุณไม่เคยขาดทุนอยู่แล้ว”

ตอนที่กลับถึงบ้านก็ใกล้จะห้าทุ่มครึ่งแล้ว หลังจากปิดประตู เสียงฝนและความชื้นก็ถูกกั้นไว้ข้างนอก ทำให้แช็ดรู้สึกสบายใจเป็นพิเศษ

แมวส้มที่รอแช็ดกลับบ้านวิ่งลงมาจากชั้นบนอย่างตื่นเต้น วนรอบรองเท้าบู๊ตของแช็ด พอถูกอุ้มขึ้นมาจึงสงบลง ความรู้สึกที่ได้กลับบ้านแล้วมีคนต้อนรับเช่นนี้ ทำให้ผู้ข้ามโลกรู้สึกอุ่นใจมาก

วันนี้เดินทางไปหลายที่ ได้รับผลตอบแทนไม่น้อย เพื่อความปลอดภัย เศษซากระดับผู้พิทักษ์ความลับ ‘ดวงตาซ้ายของเคานต์’ และ ‘กระดาษลอกลายของแม่มด’ จึงถูกเขานำไปเก็บไว้หลังกำแพงที่ซ่อนอยู่ในห้องใต้ดินก่อนนอน รอให้ถึงเวลาที่เหมาะสมค่อยนำออกมาใช้

ที่นี่เป็น “ตู้เซฟ” ที่ยอดเยี่ยมจริง ๆ

ตอนที่ออกจากห้องใต้ดิน ยังอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ ถึงแม้เขาจะปรารถนาชีวิตนักเวทวงแหยวนที่สงบสุข แต่ก็ต้องเข้าร่วมในเหตุการณ์ต่าง ๆ ถึงจะสามารถเก็บเกี่ยวพลังและทรัพย์สินได้อย่างรวดเร็ว

มิสแอนนาตบอกว่าตราบใดที่ผู้ถูกเลือกไม่ตาย จะต้องกลายเป็นนักเวทวงแหวนสิบสามวงได้อย่างแน่นอน บางทีอาจจะไม่ใช่เพราะโชคชะตาเข้าข้าง แต่เป็นเพราะปัญหามักจะตามติดพวกเขาอยู่เสมอ

ตอนที่แช็ดหยิบแมวบนหมอนออกเตรียมจะนอน ก็พลันนึกถึงมิสเบย์อัสขึ้นมา เธอที่มักจะประสบกับอุบัติเหตุต่าง ๆ อยู่เสมอ ทรัพย์สินและเศษซากในมือของเธอ คงจะมากกว่าที่แช็ดคิดไว้มาก