บทที่ 1 ดวงดาวน้อยน่ารักเหินเวหา

บทที่ 1 ดวงดาวน้อยน่ารักเหินเวหา

ศักราชแห่งทัพเรือปี 1508, ทะเลอีสต์บลู

ท้องฟ้ามืดสลัวกลืนไปกับผืนทะเลลึก พายุโหมกระหน่ำรุนแรงปั่นป่วนจนเกิดคลื่นยักษ์ถาโถมบนผิวน้ำ ก่อเกิดภาพบรรยากาศเวิ้งว้างราวกับวันสิ้นโลก

ท่ามกลางเสียงฟ้าคำรามและสายฟ้าแลบแปลบปลาบในหมู่เมฆทมิฬ หลุยส์กางปีกสีขาวบริสุทธิ์ของเขาออก จุดประกายไฟลุกโชนที่กลางหลัง ส่งแรงขับเคลื่อนให้ร่างพุ่งทะยานไปด้วยความเร็วเหนือเสียง

ลำแสงเพลิงพวยพุ่งเป็นทางยาวคล้ายเครื่องยนต์ไอพ่นคู่ เสียงระเบิดของคลื่นกระแทกโซนิคบูมดังกึกก้องสะท้านไปทั่วผืนฟ้า

พายุบ้าคลั่งและสายฟ้าที่ฟาดฟันสลับซับซ้อนไม่อาจหยุดยั้งความคึกคะนองของหลุยส์ที่กำลังเลียนแบบ 'มังกรดาราตก' ได้

ปีกและเปลวไฟของเผ่าลูนาเรียนมอบปัจจัยพื้นฐานให้หลุยส์สามารถเลียนแบบดาวหางดวงนั้นได้ ทำให้เขาไล่ตามความเร็วนั้นได้อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

เมื่อผนวกเข้ากับพลังป้องกันที่แข็งแกร่งกว่าเผ่าพันธุ์ดั้งเดิมของตน หลุยส์จึงสามารถจำลองท่า 'ดวงดาวน้อยน่ารักสรรค์สร้าง' ออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ขณะบินด้วยความเร็วสูง หลุยส์ก้มหน้ามองผ่านม่านฝนลงไปด้านล่าง สีหน้าครุ่นคิดปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"แข็งแกร่งกว่าอากุลดอนอีกแฮะ แสดงว่าบาลอยู่เหนือโลกใหม่งั้นเหรอ?"

ภายในรัศมีทำการของฮาคิสังเกตที่กว้างไกลสุดขีด หลุยส์สัมผัสได้ถึงฮาคิที่ทรงพลังขุมหนึ่ง

มันแข็งแกร่งยิ่งกว่าฮาคิสองสีของอากุลดอน ผู้เป็นยอดฝีมือดาบคู่ที่โดดเด่นในหมู่คนในเผ่าเสียอีก ด้วยเหตุนี้ หลุยส์จึงประเมินว่าที่นี่น่าจะเป็นโลกใหม่ หรือครึ่งหลังของแกรนด์ไลน์

"เลี่ยงไปก่อนดีกว่า" หลุยส์เริ่มเปลี่ยนทิศทาง ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกห่างจากเจ้าของฮาคิอันทรงพลังนั้น

ไม่นานนัก หลุยส์ก็บินทะลุพายุที่แผ่ขยายสุดลูกหูลูกตาออกมาลอยตัวอยู่เหนือน่านน้ำที่แสงแดดสาดส่อง

เมื่อมองดูทะเลสีครามไร้ขอบเขตเบื้องหน้า หัวใจของหลุยส์ก็เปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น

ในชาตินี้ หลุยส์เกิดบน 'บาล' เกาะแห่งท้องฟ้าที่ลอยอยู่เหนือแกรนด์ไลน์ เป็นเกาะลอยฟ้าเคลื่อนที่ซึ่งมีชาวเกาะแห่งท้องฟ้าสาขาหนึ่งและชาวลูนาเรียนผู้สันโดษอาศัยอยู่ร่วมกัน

หลังจากกลับชาติมาเกิดในโลกราชาโจรสลัด แม่ตั้งชื่อเขาว่าหลุยส์ และชาวลูนาเรียนอาวุโสบางคนก็ชอบเรียกเขาว่า อัลเตร์เต้ ซิ่ว

ปัจจุบันเขาอายุ 10 ขวบ เพศชาย งานอดิเรกคือผู้หญิง

เขาเป็นผู้กินผลปีศาจสายพารามิเซีย 'ผลไลฟ์' (ผลชีวิต)

ก่อนเกิด หลุยส์เคยมีระบบตัวช่วยซึ่งเป็นมาตรฐานของผู้ข้ามภพติดตัวมาด้วย แต่มันกลับถอนการติดตั้งและหนีหายไปทันทีที่ได้ยินชื่อเขาและคำว่า 'บาล'

สิ่งที่ทิ้งไว้มีเพียง 'โลหิตเทวทูต' ที่ย้อมสีผิว เส้นผม และปีกของหลุยส์ ทั้งยังเปลี่ยนแปลงโครงสร้างร่างกายของเขาให้แปลกประหลาด รวมถึงกล่องของขวัญมือใหม่ที่ตอนนี้ยังเปิดใช้งานไม่ได้

หลุยส์เข้าใจดีว่าทำไมระบบถึงหนีไป และเมื่อเห็นว่ามันช่วยพาเขาหนีพ้นจากนรกของการทำงานโต้รุ่งในชาติก่อน เขาก็ไม่ได้บ่นว่าอะไร

อีกทั้งพรสวรรค์ของหลุยส์เองก็น่าทึ่ง จนคนในเผ่ายกย่องว่าเป็นปีศาจจุติ เหมือนกับชาร์ลอตต์ ลินลิน ที่พวกเขาเคยเห็นในหน้าหนังสือพิมพ์เมื่อหลายสิบปีก่อน

เขาตื่นรู้ฮาคิสังเกตตั้งแต่แรกเกิด ไร้คู่ต่อสู้ในหมู่เด็กวัยเดียวกันตอน 3 ขวบ ปลุกฮาคิราชันย์ได้ตอน 6 ขวบ และเคยอัดคนในเผ่าที่เป็นหญิงสาววัย 17 ปีจนร้องไห้ไปสองวันเต็ม ซึ่งจนถึงตอนนี้เธอก็ยังคอยหลบหน้าเขาอยู่

เผ่าลูนาเรียนที่หลุยส์สังกัดอยู่คือเผ่าเดียวกับ 'ควีน' มีประชากรอาศัยอยู่บนเกาะบาลประมาณ 30 คน ตามคำบอกเล่าของผู้อาวุโส นอกจากกลุ่มนี้แล้ว ยังมีเพื่อนร่วมเผ่าอีกประมาณ 40 คนอาศัยอยู่ในส่วนลึกของคาล์มเบลท์ ปกติพวกเขาจะติดต่อกันผ่านหอยทากสื่อสารที่ป้องกันการดักฟัง และจะมีการส่งคนเดินทางไปมาหาสู่กันทุกๆ สามปี

ทั้งสองเผ่ามีกฎเหล็กร่วมกันคือ ห้ามใครออกจากที่ซ่อนเด็ดขาด เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเหตุการณ์ถูกรัฐบาลโลกปิดล้อมกวาดล้างซ้ำรอยเมื่อหลายสิบปีก่อน

แต่หลุยส์ได้รับอนุญาตเป็นกรณีพิเศษหลังจากทั้งสองฝ่ายหารือกัน เพื่อให้เขาได้ออกไปเติบโตในโลกกว้างกับกลุ่มคนที่เคยมาเยือนเกาะบาล

ตัวหลุยส์แตกต่างจากชาวลูนาเรียนทั่วไปมาก ผมของเขาสีทองอ่อน ผิวพรรณไม่ต่างจากมนุษย์ปกติ และปีกด้านหลังก็ขาวราวหิมะ

ความแตกต่างเหล่านี้ ในสายตาของคนในเผ่าเชื่อว่าเป็นเพราะแม่ของหลุยส์เป็นคนท้องถิ่นของเกาะแห่งท้องฟ้า

เมื่อรวมกับผลไลฟ์สายพารามิเซียที่ได้มาจากเกาะแห่งท้องฟ้าพร้อมกับผลโกโรโกโร (ผลสายฟ้า) ตราบใดที่หลุยส์ดับไฟที่ด้านหลัง เขาก็สามารถปลอมตัวเป็นมนุษย์ผู้กินผลปีศาจสายโซออนมายา โมเดลเซราฟิม ที่คงร่างแปลงไว้ตลอดเวลาได้เนียนสนิท

...

ผ่านไปพักใหญ่ หลุยส์กระพือปีกบินสูงขึ้น หยิบบีเบิ้ลการ์ดที่เขียนชื่อ 'คุณโมโมระ' ออกมา แล้วออกเดินทางต่อตามทิศทางที่กระดาษชี้นำ

คุณโมโมระคือหนึ่งในกลุ่มคนที่บังเอิญมาเยือนเกาะบาลเมื่อหลายสิบปีก่อน ในตอนนั้นหลังจากได้ 'แลกเปลี่ยนความรู้ทางร่างกาย' กันฉันมิตร ชาวลูนาเรียนจึงยอมต้อนรับพวกเขาอย่างเสียไม่ได้

ท้ายที่สุด ความสัมพันธ์ของทั้งสองฝ่ายก็กลายเป็นมิตรภาพที่แท้จริง ชายหนุ่มที่ชื่อโมโมระถึงกับทิ้งบีเบิ้ลการ์ดไว้ให้ โดยบอกว่าถ้ามีเรื่องเดือดร้อนให้ไปหาเขาได้

หลายสิบปีต่อมา คนในเผ่ามอบบีเบิ้ลการ์ดใบนี้ให้หลุยส์ เพื่อให้เขาไปขอความช่วยเหลือจากคุณโมโมระในการหาลู่ทางเติบโต

แน่นอนว่านั่นเป็นแค่ความคิดของคนในเผ่า ส่วนแผนของหลุยส์คือไปเจอหน้าคนคนนี้ที่มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับเผ่าสักครั้ง แล้วค่อยออกไปตามหาคนเก่งๆ เพื่อท้าสู้

การอ้างเรื่องไปขอคำชี้แนะเป็นแค่ข้ออ้างที่หลุยส์ใช้เพื่อให้คนในเผ่ายอมปล่อยเขาออกมา

หลุยส์เชื่อว่าไม่มีคำสอนใดจะดีไปกว่าการได้ซัดกับยอดฝีมือในโลกใหม่อีกแล้ว

...

หลังจากหลุยส์จากไปได้ไม่นาน เรือใบสามเสาที่ชักธงกะโหลกไขว้ก็แล่นฝ่าพายุออกมา

ชายหนุ่มผมแดงสวมหมวกฟาง ใบหน้ามีหนวดเคราขึ้นเขียวครึ้ม ที่เอวห้อยดาบเล่มหนึ่ง เขาเงยหน้ามองเมฆบนฟ้าที่ปั่นป่วนจากการถูกแหวกด้วยความเร็วสูงอย่างสนใจ ก่อนจะเอ่ยชม: "วิชาบินและความเร็วสุดยอดไปเลยแฮะ ขนาดในโลกใหม่ยังหาดูยากเลยนะเนี่ย"

"แชงค์ส มีอะไรเหรอ?" เสียงใสของหญิงสาวดังมาจากในห้องโดยสาร

ชายหนุ่มผมแดงหันไปมองใบหน้าเล็กๆ ที่โผล่ออกมาจากประตู สีหน้าค่อยๆ อ่อนโยนลง น้ำเสียงเจือความเอ็นดู: "ไม่มีอะไรหรอก แค่มีคนบินผ่านหัวไปน่ะ"

ข้างกายเขา ชายหนุ่มผมเรียบแปล้เดินคาบไม้จิ้มฟันออกมาจากห้องโดยสาร เงยหน้ามองฟ้าแล้วเปรยขึ้นอย่างครุ่นคิด: "ทิศทางนั้นดูเหมือนจะเป็นอาณาจักรที่อดีตกัปตันของนายเคยไปก่อเรื่องใหญ่ไว้ใช่ไหม?"

ชายหนุ่มผมแดงได้ยินดังนั้นก็ตกอยู่ในภวังค์ความหลัง สายตาลึกล้ำ น้ำเสียงเย็นลง: "อืม ไม่รู้ป่านนี้อาณาจักรนั้นจะสงบลงหรือยังนะ"

"ไหนๆ ก็ผ่านทางนี้แล้ว แวะไปเยี่ยมเพื่อนเก่าหน่อยแล้วกัน..."

...

ท่ามกลางท้องฟ้าแจ่มใส ปุยเมฆสีขาวลอยล่องตามลมหนาว หลุยส์เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงพร้อมเปลวไฟท่วมท้น แหวกทะลุเมฆก้อนแล้วก้อนเล่า ปั่นป่วนชั้นบรรยากาศไปตลอดทาง

ทันใดนั้น เรือใบสามเสาที่กำลังแล่นอยู่บนทะเลสีครามก็ดึงดูดสายตาเขา

เรือใบขนาดใหญ่นั้นทาสีเขียวอมฟ้าทั้งลำ ดาดฟ้าปูด้วยไม้เนื้อแข็งปิดทึบแน่นหนาไร้รอยต่อ

บนเสากระโดงขนาดมหึมาที่ใหญ่กว่าคนโอบหลายเท่า มีใบเรือตรานกนางนวลโบกสะบัด ร่างเล็กๆ ในชุดเครื่องแบบกระจายอยู่ทั่วดาดฟ้า กำลังวุ่นวายกับการบังคับเรือ

"เรือรบกองทัพเรือ..." หลุยส์ที่อยู่บนเวหาสูงลิบหรี่ตาลง เมื่อฮาคิสังเกตไม่เตือนถึงอันตรายใดๆ ความคิดที่จะจมเรือรบลำนี้ก็ผุดขึ้นมา

"จมมันทิ้งซะ!"

วินาทีถัดมา หลุยส์หักเลี้ยวพุ่งดิ่งลงใส่เรือรบด้วยความเร็วสูง พร้อมกับยื่นมือไปดึงหอกเหล็กจากด้านหลังออกมา

ในฐานะชาวลูนาเรียน การเล่นงานคนของรัฐบาลโลกไม่จำเป็นต้องมีเหตุผล ถ้าสู้ไหวก็ใส่ได้เลย

ความแค้นจากการเกือบถูกฆ่าล้างเผ่าพันธุ์เมื่อหลายสิบปีก่อน จำเป็นต้องล้างด้วยเลือดของทหารเรือ หน่วยไซเฟอร์โพล และคนของรัฐบาลโลก!

การขัดขวางและทำร้ายรัฐบาลโลกคือกฎเหล็กในการเดินเรือของหลุยส์!

พริบตาต่อมา เสียงระเบิดโซนิคบูมอันน่าสะพรึงกลัวก็เจาะทะลวงน่านน้ำ พร้อมกับเปลวเพลิงมหาศาลที่พุ่งลงมาคลุมเรือรบยักษ์

"ดวงดาวน้อยน่ารักสรรค์สร้าง!"