บทที่ 30: หุ่นเชิดขั้นรวบรวมลมปราณระดับปลาย

บทที่ 30: หุ่นเชิดขั้นรวบรวมลมปราณระดับปลาย

...

อีกหนึ่งปีผ่านไป

สมาคมการค้าชิงมู่จัดงานประมูลประจำปี

แม้ว่าจะเป็นเพียงงานประมูลขนาดเล็ก

แต่ไม่ว่าจะเป็นจำนวนของที่นำมาประมูล หรือจำนวนผู้เข้าร่วมกลับมีมากกว่างานประมูลขนาดใหญ่เสียอีก

เพียงแต่คุณภาพนั้นด้อยกว่ามาก

ไม่ต้องใช้จดหมายเชิญ แทบไม่มีเงื่อนไข!

ผู้ที่มาส่วนใหญ่คือผู้บำเพ็ญตนขั้นรวบรวมลมปราณจากบริเวณโดยรอบย่านการค้า

มีทั้งดีและร้ายปะปนกัน ผู้คนมากมาย

จะเห็นได้ว่าทั้งสี่ทิศของลานประมูล

ประตูใหญ่ทั้งแปดบานเปิดออกจนสุด

ถึงจะพอยืนหยัดรับกระแสผู้คนที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างมหาศาลได้

ในตอนนี้

ภายในห้องโถงประมูล

กลิ่นกำยานจางๆ ผสมกับกลิ่นอายพลังอาคมจากผู้บำเพ็ญตนระดับต่างๆ ลอยวนอยู่ในอากาศ

ผู้คนแน่นขนัด บรรยากาศคึกคักเป็นพิเศษ

เสียงผู้คนดังจอแจราวกับน้ำเดือด

ผู้บำเพ็ญตนชุดเหลืองทางทิศตะวันออกเพิ่งจะยกป้ายหมายเลขขึ้น

ทางทิศตะวันตกก็มีคนยกป้าย ตะโกนเพิ่มราคาเสียงดัง

“หนึ่งร้อยยี่สิบก้อนหินวิญญาณ!”

“หนึ่งร้อยสามสิบก้อนหินวิญญาณ!”

ผู้บำเพ็ญตนหลายคนหน้าแดงก่ำ

“เพิ่มอีกห้าก้อน! หญ้ารวบรวมปราณต้นนี้ข้าต้องเอาให้ได้!”

“หนึ่งร้อยสามสิบห้าก้อนหินวิญญาณระดับล่าง!”

เฉินเซิ่งนั่งอยู่ที่นั่งแขกพิเศษแถวกลาง

ปลายนิ้วของเขาคีบแผ่นหยกเล็กๆ ที่งดงามประณีตไว้ ค่อยๆ ลูบไล้มัน

เขามองดูฉากนี้ด้วยสีหน้าที่เรียบเฉย

ของเหล่านี้มีประโยชน์ต่อผู้บำเพ็ญตนขั้นรวบรวมลมปราณระดับกลางทั่วไป

สำหรับเขาแล้ว มันไม่เข้าตาอีกต่อไป

เขาเพียงแค่นั่งฟังผู้ดูแลบนเวทีประกาศของประมูลทีละชิ้นอย่างสงบ

เฉพาะตอนที่ปรากฏของที่เขาสนใจเท่านั้น

เขาถึงจะยกป้าย

“ต่อไปคือของประมูลหมายเลขเก้าสิบเจ็ด—หุ่นเชิดขั้นรวบรวมลมปราณระดับปลายสามตัว”

ผู้ดูแลเปิดผ้าแดงออก

บนแท่นจัดแสดงก็ปรากฏหุ่นเชิดรูปร่างคนสูงแปดฉื่อสามตัวทันที

แต่ละตัวสวมเกราะเหล็ก สวมหน้ากาก ในมือถือกระบี่ทองสัมฤทธิ์ ในเบ้าตาส่องประกายแสงวิญญาณสีครามจางๆ

ดูน่าสะพรึงกลัวและดุร้าย

ผู้ดูแลที่ดำเนินงานประมูลก็เริ่มแนะนำอย่างรวดเร็ว:

“หุ่นเชิดมีแก่นวิญญาณอย่างง่ายติดตั้งอยู่ภายใน สามารถถือกระบี่ต่อสู้ศัตรูได้นานสามชั่วยาม (6 ชั่วโมง)”

“หุ่นเชิดทั้งสามตัวนี้ล้วนสร้างมาจากแก่นทองแดงพันปีเสริมด้วยวัตถุดิบหายากต่างๆ”

“หากดูแลรักษาอย่างดี สืบทอดต่อไปอีกหลายร้อยปีก็ไม่ใช่ปัญหา”

ผู้ดำเนินรายการเน้นเสียงที่พยางค์ท้าย เพื่อเน้นย้ำจุดเด่นของของชิ้นนี้

จากนั้นก็ประกาศราคา:

“ประมูลรวมกันสามตัว ราคาเริ่มต้นหนึ่งพันแปดร้อยก้อนหินวิญญาณระดับล่าง”

ปลายนิ้วของเฉินเซิ่งชะงักไป

เขามองหุ่นเชิดทองสัมฤทธิ์ทั้งสามตัวบนเวที ในใจก็พลันเคลื่อนไหว

หุ่นเชิดรวบรวมลมปราณประเภทนี้เป็นเพียงรุ่นพื้นฐาน ไม่นับว่าล้ำเลิศอะไร

เพราะผู้บำเพ็ญตนขั้นรวบรวมลมปราณไม่มีสัมผัสวิญญาณ ไม่สามารถควบคุมได้อย่างละเอียดอ่อน

หุ่นเชิดประเภทนี้ทำได้เพียงเคลื่อนไหวตามคำสั่งที่ตั้งไว้ล่วงหน้าเท่านั้น ค่อนข้างจะแข็งทื่อ

แม้ว่าจะเป็นหุ่นเชิดขั้นรวบรวมลมปราณระดับปลาย

แต่เมื่อเทียบกับผู้บำเพ็ญตนขั้นรวบรวมลมปราณระดับปลายตัวจริงแล้ว ยังด้อยกว่ามาก

“แต่ใช้รับมือผู้บำเพ็ญตนระดับต้นและกลางทั่วไปก็น่าจะไม่มีปัญหา”

“และไม่ต้องกังวลเรื่องความภักดี เอาไว้ใช้เป็นเครื่องมือปกป้องวิถีในช่วงเริ่มต้นของชาติหน้าได้พอดี”

เฉินเซิ่งคิดในใจเงียบๆ

ในตอนนี้

หุ่นเชิดทั้งสามตัวนี้ได้ดึงดูดความสนใจของผู้คนจำนวนมากในสนามประมูลแล้ว

ผู้นำตระกูลหน้าแดงจากตระกูลผู้บำเพ็ญตนตระกูลหนึ่งถึงกับตาเป็นประกาย:

“ถ้าได้ของสิ่งนี้มา ก็ไม่ต้องกังวลว่าตระกูลจะขาดช่วงผู้สืบทอดแล้ว”

“ต้องเอามาให้ได้!”

เขารีบยกป้ายเสนอราคาทันที:

“หนึ่งพันแปดร้อยก้อน!”

ทางทิศตะวันตกมีคนตามทันทีเช่นกัน ดวงตาเป็นประกาย

“หนึ่งพันเก้าร้อยก้อน!”

ราคาไต่ขึ้นไปจนถึงสองพันห้าร้อยก้อน เสียงประมูลก็เริ่มบางตาลง

ผู้บำเพ็ญตนหน้าแดงทุบโต๊ะอย่างตื่นเต้น ตะโกนยกป้ายเสียงดัง:

“สองพันแปดร้อยก้อนหินวิญญาณ”

เขาเพิ่มราคาทีเดียวสามร้อยก้อนหินวิญญาณ แสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นที่จะเอาให้ได้

สิ้นเสียงนี้ ในสนามก็พลันเงียบกริบ

คู่แข่งคนก่อนหน้าก็ส่ายหน้า วางป้ายหมายเลขในมือลง

เห็นได้ชัดว่ารู้สึกว่าหุ่นเชิดสามตัวนี้ไม่คุ้มกับราคานี้

เมื่อเห็นฉากนี้

ผู้บำเพ็ญตนหน้าแดงก็ผ่อนลมหายใจออกมาอย่างช้าๆ รู้สึกผ่อนคลายขึ้น บนใบหน้าเผยความลำพองใจเล็กน้อย

ผู้ดูแลชูค้อนประมูลขึ้น ตะโกนเสียงดัง:

“มีใครให้ราคาสูงกว่านี้อีกไหม?”

“สองพันแปดร้อยครั้งที่หนึ่ง...”

ในขณะนั้นเอง

เฉินเซิ่งก็ค่อยๆ ยกป้ายหมายเลขขึ้น เสนอราคา:

“สามพันก้อนหินวิญญาณ!”

สิ้นเสียงนี้

ผู้บำเพ็ญตนหน้าแดงก็โกรธจนแทบคลั่ง อ้าปากเตรียมจะด่าออกมาทันที

เขาหันหน้าไปมองเฉินเซิ่งแวบหนึ่ง

ก็ต้องหุบปากทันที

เขาไม่รู้จักเฉินเซิ่ง แต่ก็สังเกตเห็นที่นั่งแขกพิเศษที่เฉินเซิ่งนั่งอยู่

เฉินเซิ่งจ้องมองเขานิ่งๆ

แผ่กลิ่นอายขั้นรวบรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์ออกมาอย่างไม่ปิดบัง

หัวใจของผู้บำเพ็ญตนหน้าแดงเต้นระรัว เขารู้ดีว่าตนเองล่วงเกินคนผู้นี้ไม่ได้

ทำได้เพียงเก็บงำความโกรธไว้ ประสานมือค้อมศีรษะ บีบยิ้มออกมาอย่างยากลำบาก และวางป้ายหมายเลขในมือลง

ไม่นาน

ผู้ดูแลก็ขานราคาอีกสามครั้ง ค้อนไม้ก็ "ตึง" ทุบลงมา:

“ยินดีกับแขกพิเศษหมายเลขหกที่ประมูลของชิ้นนี้ไปได้!”

การประมูลดำเนินต่อไป

หลังจากนั้นก็มีของประมูลชิ้นเอกอีกหลายชิ้นปรากฏตัว

แต่ในนั้นกลับไม่มีของที่เฉินเซิ่งสนใจ

เฉินเซิ่งส่ายหน้า:

“การประมูลขนาดเล็ก คุณภาพมันก็ยังด้อยไปหน่อยจริงๆ”

...

โรงปรุงยา

เฉินเซิ่งตบไปที่ถุงเก็บของ

ในมือก็ปรากฏม้วนหยกชิ้นหนึ่ง

นี่คือคู่มือการใช้งานที่แถมมากับการประมูลหุ่นเชิด

สัมผัสวิญญาณกวาดเข้าไป

เฉินเซิ่งก็เข้าใจในใจทันที:

“การควบคุมก็ง่ายดี”

ตบถุงเก็บของอีกครั้ง

หุ่นเชิดทองสัมฤทธิ์ร่างสูงใหญ่หลายตัวก็ปรากฏขึ้นในลานบ้านทันที ยืนเรียงเป็นแถว ดวงตาไร้ประกายแสง

เฉินเซิ่งยื่นมือไปแตะที่ร่องลับแห่งหนึ่งบนหลังของหุ่นเชิดเบาๆ บริเวณนี้ถูกทำให้หนาขึ้นเป็นพิเศษ ข้างในสลักอักขระยันต์ต่างๆ ไว้

นี่คือที่อยู่ของแก่นวิญญาณ

เป็นแหล่งที่มาของความสามารถต่างๆ ของหุ่นเชิด

ข้างๆ กันนั้นก็ฝังหินวิญญาณระดับล่างไว้ก้อนหนึ่ง

นี่คือพลังงานหลักของหุ่นเชิด

เขาพิจารณาอย่างละเอียด

ก็พบว่าที่ข้อต่อมีฟันเฟืองเล็กๆ ดูค่อนข้างแม่นยำ ทำให้หุ่นเชิดไม่ดูแข็งทื่อจนเกินไป

เฉินเซิ่งพยักหน้าเบาๆ:

“ก่อนอื่นต้องหลอมรวมรับเป็นนายก่อน”

พลางคิด เขาก็กดปลายนิ้วเบาๆ

เลือดแก่นแท้สีแดงสดสามหยดซึมออกมาจากผิวหนัง ลอยอยู่กลางอากาศ

“ไป!”

เฉินเซิ่งประสานอินท่าแรก

เลือดแก่นแท้ที่ปลายนิ้วพลันกลายเป็นเส้นด้ายสีแดงที่เล็กดั่งเส้นผม พุ่งไปพันรอบแกนหลักของหุ่นเชิดทั้งสามตัว

“หลอมรวม!”

เฉินเซิ่งคิดในใจ

ส่งสัมผัสวิญญาณสายหนึ่งเข้าไปในแก่นวิญญาณตามเส้นโลหิต

สลักลงบนแกนหลัก หลอมรวมในพริบตา รับเป็นนายได้สำเร็จ

ไม่นาน

ความรู้สึกที่แปลกประหลาดก็บังเกิดขึ้น

เฉินเซิ่งรู้สึกได้ในทันทีว่าสติของเขาได้แผ่ขยายออกไป

หุ่นเชิดทั้งสามตัวตรงหน้า

ราวกับกลายเป็นหุ่นเชิดชักใยในมือของเขา

“ลุกขึ้น”

ความคิดพลันเคลื่อนไหว

เฉินเซิ่งดีดนิ้วเบาๆ

พลังอาคมสายหนึ่งพุ่งเข้าสู่หว่างคิ้วของหุ่นเชิดทั้งสาม

หุ่นเชิดถือกระบี่ทั้งสามตัวพลันมีประกายไฟสว่างวาบขึ้นในดวงตา

ส่องแสงสีครามออกมาพร้อมกัน

ทั้งหมดก็ยกกระบี่ขึ้นมาในท่าป้องกันอย่างคล่องแคล่ว

“จัดแถว”

เฉินเซิ่งเปลี่ยนผนึกอิน

หุ่นเชิดทั้งสามตัวก็จัดแถวเดินไปข้างหน้าในทันที

ฝีเท้าพร้อมเพรียง ราวกับทหารองครักษ์

“ร่ายรำกระบวนท่ากระบี่”

ประสานอินอีกครั้ง

หุ่นเชิดทั้งสามตัวก็ตวัดกระบี่ทองสัมฤทธิ์ในมือทันที เริ่มต้นร่ายรำเพลงกระบี่ประสานกัน

ปลายกระบี่กรีดผ่านอากาศ เกิดเสียงลมหวีดหวิวดังขึ้น

หุ่นเชิดทั้งสามยืนในตำแหน่งกระบวนท่าสามผสาน แสงกระบี่สาดส่องไปมา

เมื่อกระบวนท่ากระบี่ถูกร่ายรำออกมา

ก็แน่นหนาจนไร้ช่องโหว่ ซ่อนจิตสังหารไว้ทั่วทุกแห่ง

เฉินเซิ่งพลันตาเป็นประกาย:

“เพลงกระบี่แม้จะทื่อไปหน่อย แต่กระบวนท่ากระบี่ชุดนี้ก็ไม่เลว”

“ผู้บำเพ็ญตนระดับปลายทั่วไปถ้าตกลงไปในวงล้อมของกระบวนท่ากระบี่นี้ ไม่มีทางรอดไปได้แน่”

“แต่ว่า ท่าทางของหุ่นเชิดมันแข็งทื่อ คงไม่มีผู้บำเพ็ญตนคนไหนโง่พอที่จะเดินเข้ามาในวงล้อมหรอก”

ต่อไป

เฉินเซิ่งก็ทดสอบความสามารถในการโจมตีและป้องกันของหุ่นเชิดอย่างต่อเนื่อง

สุดท้ายก็ได้ข้อสรุป:

“การโจมตีพอจะแตะถึงเกณฑ์ของผู้บำเพ็ญตนขั้นรวบรวมลมปราณระดับปลาย เพียงแต่กระบวนท่าซ้ำซากและแข็งทื่อ”

“พลังป้องกันกลับไม่เลว เทียบได้กับม่านป้องกันอาคมระดับกลาง สมกับที่ทำมาจากแก่นทองแดงพันปี”

“หุ่นเชิดนี้ใช้ต่อสู้ในช่วงแรกได้ดี”

“ในอนาคตเมื่อระดับพลังสูงขึ้น หุ่นเชิดนี้ก็ยังใช้เป็นโล่กำบังได้ เพิ่มกระบวนท่าในการต่อสู้”

“สามพันก้อนหินวิญญาณ ถือว่าคุ้มค่า”

(จบตอน)