บทที่ 29: ที่พำนักลับ
บทที่ 29: ที่พำนักลับ
บทที่ 29: ที่พำนักลับ
...
แสงยามเย็นจางหายไป
ดวงจันทร์กลมโตค่อยๆ ลอยสูงขึ้น
ฉินหยวนนั่งเหม่อลอยอยู่บนหลังคา
สองชั่วยามผ่านไป (4 ชั่วโมง)
หางตาค่อยๆ ชื้นแฉะ แต่เขากลับไม่รู้สึกตัวเลย
ทำเพียงแค่ลูบไล้หยกสีครามรูปพระจันทร์เสี้ยวในฝ่ามืออย่างช้าๆ
—นี่คือของที่ศิษย์พี่มอบให้เขาก่อนเดินทางไกล
หลายปีมานี้
ฉินหยวนพกมันติดตัวตลอดเวลา
แต่ตอนนี หยกยังอยู่ แต่คนกลับหายไปแล้ว
ผ่านไปครู่ใหญ่
ในที่สุดฉินหยวนก็ได้สติกลับมา
เขาซ่อนน้ำตาไว้ในดวงตา เก็บงำความเศร้าโศกไว้ในใจ
เก็บหยกสีครามแนบไว้ที่หน้าอกอย่างระมัดระวัง
เขาพึมพำเสียงเบา: “หลินถูหนาน...”
ชั่วพริบตา
จิตสังหารอันรุนแรงนับไม่ถ้วนก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจ แววตาของเขากลับกลายเป็นดุร้ายเหี้ยมเกรียม
...
วันรุ่งขึ้น
ฉินหยวนก็คุกเข่าลงต่อหน้าเฉินเซิ่ง:
“ท่านอาจารย์ ศิษย์ตั้งใจว่าจะเดินทางไปยังนครเซียนหลิงหลง”
“ขอลาท่านอาจารย์ ณ ที่นี้”
เฉินเซิ่งมองดูท่าทางที่แน่วแน่ของศิษย์ ก็ไม่ได้ขัดขวาง
เขาเพียงแค่กำชับเสียงเบา:
“ไปเถอะ ต้องระมัดระวังตัวด้วย”
“ศัตรูคือผู้บำเพ็ญตนขั้นสร้างฐานราก หากยังไม่มีพลังมากพอ ก็ต้องซ่อนตัวไว้”
ฉินหยวนพยักหน้าอย่างจริงจัง:
“ศิษย์เข้าใจแล้วครับ”
พูดจบ เขาก็หันหลังเดินจากไป
...
นับตั้งแต่นั้นมา
เฉินเซิ่งก็ใช้ชีวิตอย่างระมัดระวังมาโดยตลอด
เขาไม่รู้ว่าหลินถูหนานคนนั้นมีนิสัยอย่างไร
ในเมื่อเฉินเซิ่งสามารถสืบข่าวของอีกฝ่ายได้
หากอีกฝ่ายยอมเสียเวลาสักหน่อย
ก็น่าจะสืบข่าวของพวกเขาได้ไม่ยากเช่นกัน
เฉินเซิ่งคิดในใจเงียบๆ:
“แม้ว่าจะอยู่ห่างกันหลายหมื่นลี้ โอกาสที่อีกฝ่ายจะมาถอนรากถอนโคนนั้นน้อยมาก แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีเลย”
“เวลาผ่านไปนานขนาดนี้ ไม่แน่ว่าตอนนี้อาจจะมีคนรอข้าอยู่ที่นอกย่านการค้าแล้วก็ได้”
“ไม่ว่าจะยังไง ข้าก็จะปักหลักอยู่ในย่านการค้าพันกลไกนี่แหละ”
“ที่นี่เป็นเขตอิทธิพลของนิกายชิงหัว ความปลอดภัยย่อมมีมากกว่าที่อื่น”
...
เผลอพริบตาเดียว
ก็ผ่านไปอีกหลายปี
หลายปีมานี้ ทุกอย่างราบรื่นดี
เฉินเซิ่งได้รับคำเชิญให้ออกไปข้างนอกที่ 'ดูปกติมาก' อยู่หลายครั้ง
ในจำนวนนั้น ถึงกับมีคำเชิญจากผู้อาวุโสขั้นสร้างฐานรากของตระกูลโจวแห่งอวี้ฉวนด้วย
แต่เขาก็ปฏิเสธไปทั้งหมด
การที่มันปกติมากเกินไป
นั่นก็คือความไม่ปกติแล้ว!
เฉินเซิ่งเก็บตัวอยู่ในย่านการค้าอย่างมั่นคง ไม่ย่างก้าวออกไปแม้แต่ครึ่งก้าว
แม้ว่าชาตินี้เขาจะไม่แสวงหาการเลื่อนขั้นสร้างฐานราก
แต่อายุขัยอีกหลายสิบปียังไม่สิ้นสุด
ยังมีอีกหลายอย่างที่ยังไม่ได้ทำ ไม่อยากจะมาตายกลางคัน
เมื่อเวลาผ่านไป
ภายในโรงปรุงยา
เด็กรุ่นเล็กในบ้านหลายคนก็เติบโตจนถึงวัยที่เหมาะสม
พวกเขาเริ่มเรียนรู้วิชาปรุงยา
เฉินเซิ่งก็คอยชี้แนะอย่างตั้งใจ
ตอนนี้ฉินหยวนเดินทางไปแดนไกลแล้ว
เขารับปากพ่อตาไว้ว่าจะสืบทอดวิชาปรุงยานี้ต่อไป
ย่อมไม่อาจผิดคำพูดได้
อีกทั้ง ตระกูลอยากจะสืบทอดต่อไปได้ หากไม่มีวิชาทำมาหากินติดตัวไว้สักอย่าง จะอยู่รอดได้อย่างไร?
...
ห้องควบคุมไฟ
เฉินเซิ่งกำลังจ้องมองเด็กรุ่นเล็กฝึกวิชาควบคุมไฟ
เขาเห็นพวกเด็กๆ ประสานมือร่ายคาถาทีละคน นำทางไฟ แยกอัคคี ซ้อนทับอัคคี...
ทุกขั้นตอนล้วนดูคล่องแคล่วอย่างยิ่ง
“ดี เป็นอย่างนั้นแหละ ต้องรักษามันไว้ให้มั่นคง!”
เฉินเซิ่งชี้แนะพวกเขาไปทีละคน อธิบายเคล็ดลับต่างๆ
เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว
ยามเที่ยง
หวงวั่งโยวนำชาสมุนไพรเย็นๆ มาให้หลายคน
นางโบกมือไล่ไอความร้อนในห้อง พูดอย่างอ่อนโยน:
“มาดื่มชากันก่อน จะได้เย็นๆ”
เฉินเซิ่งตบมือ:
“เอาล่ะ ไปดื่มชากันได้แล้ว”
เด็กหนุ่มสาวกลุ่มนั้นก็รีบวิ่งกรูกันไปหาหวงวั่งโยว
“ขอบคุณครับ/ค่ะ ท่านย่า!”
“ขอบคุณครับ/ค่ะ ท่านย่า!”
เมื่อมองดูเด็กรุ่นเล็กที่ว่าง่ายเหล่านี้
หวงวั่งโยวก็เผยรอยยิ้มอ่อนโยน:
“ค่อยๆ ดื่ม ไม่ต้องรีบ”
“ไม่มีใครแย่งพวกเจ้าหรอก”
หลายปีผ่านไป
หวงวั่งโยวดูซูบผอมลงไปเล็กน้อย
โรคที่ใจมันรักษายากจริงๆ
เฉินเซิ่งก็เดินเข้าไปด้วย ดื่มไปหนึ่งถ้วยรวดเดียว แล้วเอ่ยชมเสียงดัง:
“อร่อยจัง รสชาติเหมือนเมื่อก่อนไม่มีผิด”
หวงวั่งโยวยิ้มเบาๆ ใบหน้าเผยแววหวนรำลึก:
“ยังจำได้เลยว่าตอนนั้นที่ท่านกับหัวเหยาเรียนวิชาควบคุมไฟกับท่านพ่อ ก็เป็นข้าที่คอยเอาเครื่องดื่มมาส่งให้”
เฉินเซิ่งได้ยินดังนั้น ก็รู้สึกคิดถึงขึ้นมาบ้าง
ภาพตอนที่เรียนวิชายังคงชัดเจนอยู่ในความทรงจำ
“ใช่แล้ว เผลอแป๊บเดียว สี่สิบกว่าปีก็ผ่านไปแล้ว”
“เวลาผ่านไปเร็วจริงๆ!”
หวงวั่งโยวพยักหน้าเบาๆ:
“ศิษย์น้องหัวเหยาจากไปเร็วเหลือเกิน หลายวันนี้ ข้าก็นึกถึงนางอยู่เรื่อย”
“อีกสองสามวัน พวกเราไปไหว้หลุมศพนางกันเถอะ”
หลุมศพของหลี่หัวเหยาก็อยู่ที่มุมตะวันออกของย่านการค้า ไม่ไกลนัก
เฉินเซิ่งได้ยินดังนั้น ก็พยักหน้า:
“ได้เลย!”
...
หลายวันต่อมา
ทั้งสองคนกลับมาจากการไหว้หลุมศพ
อารมณ์ของหวงวั่งโยวดีขึ้นไม่น้อย ชวนเฉินเซิ่งเล่นหมากล้อมอยู่ครึ่งค่อนวัน
เฉินเซิ่งก็ยินดีที่จะเล่นเป็นเพื่อนนาง หวังว่านางจะมีความสุข
...
จนกระทั่งถึงยามพลบค่ำ
เฉินเซิ่งถึงได้หยิบ《ความรู้เบื้องต้นเกี่ยวกับค่ายกล》ออกมา
ค้นคว้าอย่างหนัก
สายตาของเขาหยุดอยู่ที่แผนภาพค่ายกลพื้นฐานในนั้น จากนั้นก็หยิบธงค่ายกลเล็กๆ สองสามผืน และจานค่ายกลออกมาจากถุงเก็บของ
เริ่มลองวางค่ายกล
“ค่ายกลหลงทางขนาดเล็ก ต้องวางธงค่ายกลทั้งห้าผืนตามตำแหน่งห้าธาตุ ธงดินอยู่กลาง ธงไม้อยู่ทิศตะวันออก ธงไฟอยู่ทิศใต้...”
เฉินเซิ่งพึมพำในปาก เริ่มวางค่ายกล
เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไป
เขาปักธงค่ายกลผืนสุดท้ายลงไป
แต่เมื่อถ่ายพลังอาคมที่ปลายนิ้วเข้าไปในผืนธง ผิวธงสีทองก็เพียงแค่สั่นไหวเล็กน้อย ไม่มีแม้แต่แสงสว่างปรากฏขึ้นมา
“ล้มเหลวอีกแล้ว!”
“ข้าอุตส่าห์ใช้จานค่ายกลช่วยแล้วนะ ค่ายกลมันยากเกินไปจริงๆ!”
เฉินเซิ่งส่ายหน้า อย่างจนปัญญา
การมีอยู่ของจานค่ายกล เทียบเท่ากับการทำให้ค่ายกลกลายเป็นกึ่งสำเร็จรูปไปแล้ว เขาเพียงแค่ต้องจัดวางธงค่ายกลขั้นพื้นฐานให้เสร็จเท่านั้น
ถึงกระนั้น มันก็ยังยากอยู่ดี
หลังจากพยายามอีกหลายครั้ง
ในที่สุดเฉินเซิ่งก็วางค่ายกลได้สำเร็จ
บนกระดานหมาก ธงค่ายกลทั้งห้าผืนส่องแสงสว่างไหลเวียน ข้างในมีไอหมอกลอยอบอวล พร้อมที่จะเปลี่ยนแปลงทิศทางได้ทุกเมื่อ
เฉินเซิ่งเผยรอยยิ้ม:
“ในที่สุดก็สำเร็จ”
เขากำลังเตรียมการไว้สำหรับชาติหน้า
เมื่อชาติภพนี้ใกล้จะสิ้นสุดลง
เฉินเซิ่งก็คิดไว้ว่าในชาตินี้
จะใช้ค่ายกลร่วมกับวิชากลไกในโลกมนุษย์ สร้างที่พำนักลับไว้ในสถานที่ที่ลับตาคน ข้างในก็จะวางทรัพยากรบำเพ็ญเพียร อาวุธอาคมต่างๆ ที่สะสมมาในชาตินี้ไว้
ชาติหน้า ก็จะสามารถนำออกมาใช้ได้โดยตรง
สะสมทุนรอนเริ่มต้นได้อย่างรวดเร็ว
...
หลายวันต่อมา
สวนหลังบ้าน
เฉินเซิ่งสวมชุดคลุมอาคมสำหรับฝึกฝนสีดำทะมึน
เขาเริ่มบำเพ็ญเพียร《ผนึกมังกรวารีแดงเผาแม่น้ำ》ตามปกติ
หลายปีที่ผ่านมา
จากการฝึกฝนซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ผนึกที่สอง ‘ผนึกทะลวงคลื่น’ เขาก็พอจะใช้มันออกมาได้บ้างแล้ว แต่ยังห่างไกลจากคำว่าเชี่ยวชาญชำนาญนัก
ในตอนนี้
พลังอาคมทั่วร่างของเฉินเซิ่งค่อยๆ ไหลเวียนอยู่ภายใน
ราวกับกระแสน้ำในฤดูใบไม้ผลิที่กำลังรอวันปะทุ
“ผนึกทะลวงคลื่น เน้นที่การใช้เคล็ดวิชาพลิกแพลง ไม่ใช่การใช้กำลังเข้าปะทะ น่าเสียดายที่ชีพจรน้ำบริเวณนี้อ่อนแอเกินไป ยากที่จะแสดงพลังออกมาได้เต็มที่”
เคล็ดลับต่างๆ ของเคล็ดวิชาผุดขึ้นในใจ
ผนึกอินในมือของเฉินเซิ่งก็พลันเปลี่ยนแปลง ที่ปลายนิ้วปรากฏแสงสีแดงจางๆ
เขาพลิกข้อมือ แสงสว่างในฝ่ามือก็รวมตัวกันในบัดดล กลายเป็นเงาผนึกสีแดงขนาดเท่าฝ่ามือ
เงาผนึกนี้ดูเหมือนจะธรรมดา แต่กลับแฝงไว้ด้วยพลังที่ร้อนแรงและหนักหน่วง
“ขึ้น”
เฉินเซิ่งตะโกนเสียงเบา สะบัดข้อมือ
เงาผนึกก็พลันพุ่งทะยานออกไป
ระหว่างที่ลอยอยู่กลางอากาศ มันก็พลันขยายใหญ่เป็นผนึกที่บดบังท้องฟ้า ฟาดลงไปบนโม่หินในลานบ้านอย่างมั่นคง
มีเพียงเสียง "ปุ" เบาๆ ดังขึ้นครั้งหนึ่ง โม่หินก็พลันแตกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ ยุบตัวจมลงไปในดินลึกหลายฉื่อ
อานุภาพขนาดนี้ เหนือกว่ากระบวนท่าทั้งหมดที่เขาเคยมีมา นับเป็นไพ่ตายได้เลย
เฉินเซิ่งตาเป็นประกาย:
“ดี! สมกับที่เป็นวิชาเต๋าระดับสุดยอด!”
“ไม่เสียแรงที่ข้าทุ่มเทแรงกายแรงใจฝึกฝน”
(จบตอน)