บทที่ 46 - เขาสามแยก

บทที่ 46 - เขาสามแยก

วันที่สอง ฟ้ายังไม่ทันสาง ยามห้า (ตีสามถึงตีห้า)

ประตูหลังร้านยาตระกูลกวน

"เซี่ยจือ หย่งเสวี่ย ลาก่อนนะ!"

เสี่ยวอวี่อยากจะควักเครื่องประดับเงินทองออกมาแจกเพื่อตอบแทนที่สองสาวดูแลนางเป็นอย่างดีตลอดหลายวันที่ผ่านมา

แต่อนิจจา "คุณหนูอวี่" เพิ่งรับตำแหน่งได้ไม่กี่วัน สมบัติติดตัวแทบไม่มี

ความจริงคือ ตอนนี้นางหน้าสดผมดำปล่อยสยาย ดูจนกว่าสาวใช้สองคนที่หัวเต็มไปด้วยปิ่นปักผมซะอีก

"คุณหนู รักษาสุขภาพด้วยนะเจ้าคะ!" สีหน้าอาลัยอาวรณ์ของสองสาวใช้นั้น อย่างน้อยสองส่วนก็เป็นเรื่องจริง

คุณหนูอวี่คนนี้แม้จะมาจากเผ่าซาม่าน แต่ก็แค่กินจุไปหน่อย นิสัยไม่ได้เลวร้าย ไม่เคยอาละวาด อยู่ด้วยแล้วสบายใจ ไม่รู้สึกกดดันเรื่องชนชั้น

แต่ถ้าถามว่าจะให้ตามไปรับใช้ตลอดทางไหม...

สองสาวกลัวมากว่าคุณหนูหรือกวนจงจะเอ่ยปากขอ

ครอบครัวพวกนางอยู่ด่านเหิงซามาตลอดชีวิต ไม่อยากทิ้งบ้านเกิดไปแสวงหา "อนาคต" ที่เมืองลั่วอันห่างไกล ต่อให้รู้ว่าที่นั่นเจริญกว่าก็เถอะ

"ไปกันเถอะ"

กวนหู่เฉินไม่มีอารมณ์อาลัยอาวรณ์ หน้าเครียดขี่ม้าควันอัคคี (ชื่อเล่น ม้าแดงเพลิง) นำออกไปที่ถนน

เสี่ยวอวี่โบกมือลาสองสาวอีกครั้ง แล้วกระโดดขึ้นหลัง "ม้าดอกท้อ" ควบตามออกไป

กลับมาถึงด่านเหิงซา กวนหู่เฉินย่อมไม่ยอมให้นางนั่งซ้อนท้ายม้าแดงเพลิงอีก

จริงๆ เสี่ยวอวี่ก็ไม่อยากนั่งหรอก เว้นแต่เขาจะยกม้าให้

ตอนนี้กวนหู่เฉินหน้าดำปี๋ ราศียมรณะจับ เกิดวินาทีถัดไปสามเซียนมนุษย์แคว้นลู่โผล่มาสาดวิชาใส่ ถ้านางอยู่ใกล้ก็ซวยไปด้วยสิ

แยกกันขี่ม้าของใครของมัน ปลอดภัยกว่าเยอะ

แถมม้าดอกท้อที่กวนหู่เฉินจัดให้ก็ไม่ใช่เล่นๆ

ขนสีขาวนวลเหมือนผ้าไหมชั้นดี มีจุดสีแดงเล็กๆ แซม สวยมาก

เสี่ยวอวี่รู้ทฤษฎี "ม้าสวยพาซวย" ดี แต่ก็มีอีกทฤษฎีคือ: ยิ่งม้าดี ยิ่งวิ่งเร็ว รูปลักษณ์ก็ยิ่งโดดเด่น

ถ้าจะหนีให้ไว ก็ต้องใช้ม้าดี และม้าดีมักจะเป็นจุดสนใจ

ส่วนไอ้ม้าผอมโซแต่วิ่งวันละพันลี้... เสี่ยวอวี่ได้แต่ฝันหา ของจริงหายากยิ่งกว่าม้าเซ็กเธาว์

มาถึงถนนหลักสายเหนือ-ใต้ของด่านเหิงซา เสี่ยวอวี่กับกวนหู่เฉินต้องรอสักพัก

รอเพื่อนเก่าของกวนหู่เฉิน — กองพันม้าเหล็กแห่งกององครักษ์ลู่เหย่

คนสมัยก่อนจะเดินทางไกลทีลำบากมาก

ต้องตื่นเช้าไม่พอ ยังต้องเตรียมเสบียงสัมภาระให้พร้อม

กองพันม้าเหล็กไม่ใช่พวกขี้เกียจ ตื่นกันตั้งแต่ยามสาม (ห้าทุ่มถึงตีหนึ่ง)

แต่การเคลื่อนพลกองทัพ ย่อมยุ่งยากกว่าการเดินทางของเสี่ยวอวี่และกวนจง

แค่นายทหารสื่อสารที่ถือป้ายคำสั่ง ก็วิ่งไปมาระหว่างกวนหู่เฉินกับจวนเจ้าเมืองสี่ห้ารอบแล้ว

ใบผ่านทาง ป้ายคำสั่งทหารรักษาประตูด้านใต้ เอกสารเบิกเสบียง... ต้องเตรียมให้ครบ

กว่าท้องฟ้าทางทิศตะวันออกจะเริ่มมีแสงเงินแสงทอง ขบวนทหารม้าห้าร้อยกว่านายก็ควบม้ากุบกับบนถนนหิน ออกจากประตูด้านใต้ของด่าน

"ท่านนายพล เราต้องเดินทางไปพร้อมกับพวกทหารชายแดนกลุ่มนั้นตลอดเลยหรือขอรับ?"

เดินทางมาได้ครึ่งชั่วยาม (1 ชั่วโมง) ซ่งฉางชิง รองแม่ทัพของกวนหู่เฉินก็กระโดดลงจากม้า วิ่งเหยาะๆ มากระซิบข้างม้าแดงเพลิง

ม้าของเขาไม่กล้าเข้าใกล้ม้าแดงเพลิงมากนัก กลัวโดนพ่นไฟใส่จมูก ซึ่งกวนหู่เฉินก็ไม่เคยห้ามม้าตัวเองเลย

"ท่านไม่ได้แจ้งกองพันม้าเหล็กว่าจะรวมทัพ... จำเป็นต้องให้พวกเขาตามมาด้วยหรือขอรับ?"

ซ่งฉางชิงถามอย่างลังเล

"กองพันรักษาการณ์ซีซาก็นับเป็นทหารฝีมือดีของแคว้นสู่เรา พวกเจ้าจะรังเกียจอะไรนักหนา?" กวนหู่เฉินตอบเรียบๆ

แค่ฟังซ่งฉางชิงเรียกพวกนั้นว่า "ทหารชายแดน" ก็รู้แล้วว่ากองพันม้าเหล็กไม่พอใจ กลัวพวกนั้นจะเป็นตัวถ่วง

กวนหู่เฉินก็จนปัญญา

รู้ทั้งรู้ว่าตัวเองชะตาขาด มีดาวมฤตยูส่องกบาล จะไม่หาคนมาคุ้มกันเพิ่มได้ไง?

ทหารรักษาการณ์ซีซาสามร้อยนายนี้ เขาอ้างชื่อ "ไปต้อนรับท่านโหวเลี่ยหยาง" บังคับขอยืมมาจากท่านเจ้าเมือง พอท่านโหวข้ามท่าข้ามเฟยเซียนมาแล้ว พวกนี้ก็ต้องกลับไปด่านเหิงซา

แน่นอน ตาม "แผนฝ่าวิกฤต" ที่กวนหู่เฉินกับกวนจงวางไว้ ขอแค่เขาไปเจอท่านโหวเลี่ยหยางได้อย่างปลอดภัย เคราะห์กรรมก็น่าจะผ่านพ้นไป

แกนหลักของแผนคือท่านโหวเลี่ยหยาง

มีท่านโหวอยู่ ต่อให้เป็นเซียนมนุษย์ก็ไม่กล้าบุกเข้ามา

พวกกบฏเดนตายสามสิบหกแคว้น ก็ได้แต่ลอบกัดกองโจร

ท่านโหวอยู่ไหน พวกมันก็หนีไปทางอื่น

ดังนั้นเคราะห์ของกวนหู่เฉิน น่าจะเกิดขึ้นระหว่างทางไปหาท่านโหว

เพื่อความปลอดภัย แค่กองพันม้าเหล็กสองร้อยนายมันไม่พอ

"ท่านนายพล พี่น้องไม่ได้รังเกียจทหารรักษาการณ์ซีซา แต่ 'ยาเซียนอิ่มท้อง' ของเราใกล้หมดแล้ว อีกอย่าง..."

ซ่งฉางชิงหันไปมองด้านหลังอย่างลังเล

เห็นเสี่ยวอวี่ขี่ม้าดอกท้อมองมาตาแป๋ว ส่วนทหารรักษาการณ์ซีซายังอยู่ไกลลิบ

"ทหารรักษาการณ์ซีซาน่าจะเพิ่งตั้งใหม่ คนน่ะไม่เท่าไหร่ แต่ม้าศึกของพวกเขาไม่น่าจะผ่านการเลี้ยงดูด้วยสมุนไพรวิเศษ ไม่เหมือนม้าของกองพันม้าเหล็กเราที่ขอแค่มีกิน ก็วิ่งได้พันลี้ไม่เหนื่อย

เดินทางกับพวกเขา ไม่เกินสองวัน ต้องมีคนหลุดขบวนแน่

ยิ่งนานวัน ม้ายิ่งพัง ถึงตอนนั้นเราจะช่วยพวกเขายังไง?"

กวนหู่เฉินตอบ "ตอนนี้เราเข้าด่านมาแล้ว ตลอดทางมีเมืองและจุดพักม้า เสบียงไม่ขาด เปลี่ยนม้าได้

ยาเซียนอิ่มท้องคงไม่ต้องใช้

ส่วนทหารรักษาการณ์ซีซา..."

เขาชะงัก สีหน้าจำยอม "ทหารรักษาการณ์ซีซาชุดนี้เพิ่งตั้งใหม่จริง คนยังไม่เต็มอัตรา

ของเดิมแปดพันนาย โดนกบฏสามสิบหกแคว้นกวาดเรียบไปนานแล้ว

แต่ฝีมือรบพวกเขาไม่เลว

แถมเป็นลูกหลานชายแดนซีซา ชำนาญพื้นที่ รับมือสถานการณ์ฉุกเฉินได้ดีกว่าเรา"

ซ่งฉางชิงสงสัย "เข้าด่านมาแล้ว ยังจะมีสถานการณ์ฉุกเฉินอะไรอีก?"

"ถ้าข้าเดาได้ จะเรียกว่าฉุกเฉินรึ?" กวนหู่เฉินสวนกลับ

ซ่งฉางชิงชะลอม้า รอจนม้าตัวเองตามมาทัน ก็กระโดดขึ้นม้า กลับเข้าขบวน

ไม่ถึงครึ่งวัน เสี่ยวอวี่ก็เข้าใจความกังวลของซ่งฉางชิงแจ่มแจ้ง

เกือบเที่ยง ด้านหลังมีเสียงร้องโหยหวนดังขึ้น

ความวุ่นวายกระจายตัวออกไปเหมือนคลื่นน้ำ

เสี่ยวอวี่เห็นกวนจงที่ขี่ม้าอยู่ข้างๆ ตัวสั่นงันงก

กวนหู่เฉินที่นำขบวนก็เครียด มือจับด้ามดาบแน่น

"ใครส่งเสียงดัง เกิดอะไรขึ้นข้างหลัง?" เขายืนบนอานม้า หันไปตะโกน

ไม่นานนายกองของทหารรักษาการณ์ซีซาก็ควบม้ามา "เรียนท่านแม่ทัพกวน ลูกน้องข้าน้อยขาหักขอรับ"

"ขี่ม้าอยู่ดีๆ ขาหักได้ไง?" กวนหู่เฉินถาม แล้วก็นึกได้ "ม้าล้มรึ?"

"ขอรับ ม้าเหนื่อย ขาอ่อน ลื่นตกลงไปในคูข้างทาง"

นายกองอธิบาย ปาดเหงื่อ บ่นอุบ "ท่านแม่ทัพกวน เราออกเดินทางตั้งแต่ยามเหม่า (ตีห้า) เดินมาสามชั่วยามกว่า (6 ชั่วโมง) เกือบแปดสิบลี้แล้ว คนน่ะกัดฟันทนไหว แต่ม้ามันไม่ไหวแล้วนะขอรับ!"

"เพิ่งจะแปดสิบลี้ ข้ากะจะให้ถึงท่าข้ามเฟยเซียนคืนนี้..."

กวนหู่เฉินไม่พอใจและร้อนใจ แต่พอมองไปข้างหลัง เห็นทหารรักษาการณ์ซีซาหน้าตาอิดโรย เช็ดเหงื่อกันวุ่นวาย หลายคนสงสารม้า ลงเดินจูงม้าที่หอบแฮ่กๆ

ขบวนแค่ห้าร้อยคน ยืดยาวไปสองสามลี้บนถนนกว้างยี่สิบก้าว

"ท่านแม่ทัพกวน ท่าข้ามเฟยเซียนยังอีกตั้งสามร้อยลี้นะขอรับ!" นายกองซีซาร้องเสียงหลง

แถมไอ้คำว่า "เพิ่งจะแปดสิบลี้" ท่านพูดออกมาได้ไง!

ถ้าไม่เห็นกองพันม้าเหล็กสองร้อยนายยืนนิ่งเป็นหุ่นเหล็กสองข้างทาง ทรงพลังและไม่มีใครบ่นเหนื่อย เขาคงสงสัยว่า "พยัคฆ์เนตรเซียนแห่งแคว้นสู่" เป็นแม่ทัพเก๊ที่ไม่รู้วิธีเดินทัพ

"อย่าพูดมาก ต่อให้ต้องจูงม้า ก็ต้องลากสังขารไปข้างหน้าให้ได้ ข้าไม่ได้โหดร้าย แต่ภารกิจต้อนรับท่านโหวเลี่ยหยางสำคัญที่สุด

มีแต่พวกเรารอท่านโหว ห้ามให้ท่านโหวรอเราแม้แต่เค่อเดียว (15 นาที)!

อย่าให้ผู้ดีจากต้าฉิน ดูถูกคนซีซาแคว้นสู่ของเราได้!"

เสียงกวนหู่เฉินดังกังวาน ได้ยินไปถึงทหารข้างหลัง

ได้ยินชื่อ "ท่านโหวเลี่ยหยาง" นายกองซีซาก็หมดทางเลือก ควบม้ากลับไปตะโกน "พี่น้อง เดินหน้าต่อ อย่าให้คนต้าฉินดูถูกเรา!"

ยาโด๊ปยี่ห้อ "ต้าฉินอันยิ่งใหญ่" ได้ผลดีเกินคาด

ไม่ต้องพูดถึงกองพันม้าเหล็กที่เป็นปีศาจอยู่แล้ว

พวกทหาร "คุณชาย" ของซีซา ก็เลิกบ่น หน้าตาเปื้อนฝุ่น เหงื่อไหลเป็นทางจนมองไม่เห็นสีหน้า แต่แววตาภายใต้ "หน้ากากฝุ่น" ยังฉายแววมุ่งมั่น

"ซ่งฉางชิง เจ้ามานี่" กวนหู่เฉินลังเลพักหนึ่ง เรียกเขามาสั่ง "แจกยาเซียนอิ่มท้องให้พวกนั้นคนละสองเม็ด คนหนึ่งเม็ด ม้าหนึ่งเม็ด ให้ดื่มน้ำเยอะๆ"

ซ่งฉางชิงทักท้วง "นายกองจางบอกว่าข้างหน้ามีจุดพักม้า อีกไม่ถึงสิบลี้"

กวนหู่เฉินหน้าตึง "มีจุดพักม้าก็จริง แต่ถ้าเข้าพัก คนกินม้าเคี้ยว ก็ต้องพักยาวถึงพรุ่งนี้เช้า ข้ารอได้ แต่เราจะให้ท่านโหวรอได้รึ?"

ซ่งฉางชิงอยากเสนอว่า: งั้นกองพันม้าเหล็กไปก่อน ให้พวกซีซาค่อยๆ ตามมา

แต่นึกถึง "สถานการณ์ฉุกเฉิน" ที่กวนหู่เฉินบอก เลยกลืนคำพูดลงคอ

ยาเซียนอิ่มท้องสมชื่อ "ยาเทพแห่งกองทัพ" จริงๆ

ออกเดินทางตั้งแต่ฟ้าสาง มื้อเที่ยงไม่ได้กินจริงจัง แค่พักครึ่งชั่วยามหน้าจุดพักม้าตอนบ่ายเพื่อเปลี่ยนม้าให้ทหารซีซาบางส่วน พอตกเย็น พวกเขาเดินทางได้ถึงสองร้อยห้าสิบลี้

"ดูท่ากองพันม้าเหล็กที่วิ่งพันลี้จะไม่ใช่เรื่องปกติจริงๆ ทหารรักษาการณ์ซีซาก็ถือว่าคนปกติสินะ..."

มองดูทหารตัดไม้ตั้งค่ายพักที่ตีนเขาอย่างขยันขันแข็ง เสี่ยวอวี่ก็รู้สึกว่าตัวเองสรุปเร็วไป

ต่อให้เป็นทหารรักษาการณ์ซีซา เทียบกับทหารโบราณในชาติก่อน ก็ยังถือว่าเป็นซูเปอร์แมนน้อยๆ

คนปกติที่ไหนเดินทัพเร็วทั้งวัน ข้าวเที่ยงไม่ตกถึงท้อง พอตกเย็นยังมีแรงวิ่งขึ้นเขาไปตัดไม้ แบกท่อนซุงเท่าขาต้นละสิบเมตรวิ่งลงมาเหมือนบินได้?

เสี่ยวอวี่คิดฟุ้งซ่าน พลางฟังกวนหู่เฉินปรึกษานายกองซีซาเรื่องการตั้งค่ายและเวรยาม

ความแข็งแกร่งของค่ายพัก เกี่ยวพันกับชีวิตเขา กวนหู่เฉินจริงจังมาก

นายกองจางก็ตอบอย่างตั้งใจ "ท่านแม่ทัพ พื้นที่แถวนี้ข้าน้อยชำนาญ ชาวบ้านเรียกว่า 'เขาสามแยก' (ซานชาหลิ่ง) ท่านดูสิ ค่ายเราอยู่ตีนเขา ซ้ายขวามีเนินเขาประกบ

มองจากไกลๆ เขาเอียงสามลูกนี้เหมือนง่ามเหล็ก ชัยภูมิดี ไม่ต้องกลัวข้าศึกบุก..."

"เขาสามแยก..." เสี่ยวอวี่เหม่อลอย ชื่อนี้คุ้นหูจัง

(จบแล้ว)