บทที่ 21 - ด่านเหิงซา

บทที่ 21 - ด่านเหิงซา

เสี่ยวอวี่ก้าวเท้าออกจากทะเลทรายเป็นครั้งแรกในชีวิต ได้สัมผัสกับดินแดนแห่งอารยธรรมของโลกใบนี้เป็นหนแรก

ทว่า... เธอกลับรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

อย่างแรกเลย ด่านเหิงซาไม่ได้ดูยิ่งใหญ่อลังการอย่างที่วาดฝันไว้ กำแพงเมืองสูงแค่สามวาเศษ แถมยังดูเก่าคร่ำคร่า ผนังปูนหลุดร่อน มีรอยแตกร้าวให้เห็นทั่วไป อย่าว่าแต่จะเอาไปเทียบกับโลกเทพนิยายอย่างไซอิ๋วเลย แม้แต่ป้อมปราการในโลกวัตถุนิยมชาติก่อนของเธอก็ยังดูดีกว่านี้ตั้งเยอะ

อย่างต่อมาคือขนาดของด่านที่เล็กเกินไป เมื่อขี่ม้าตามหลังกวนหู่เฉินเข้ามา ยืนอยู่บนถนนฟากนี้ก็มองทะลุไปเห็นกำแพงและประตูเมืองอีกฟากหนึ่งได้เลย บ้านเรือนภายในด่านก็ดูเก่าทรุดโทรม ผู้คนเดินกันบางตา

ถ้าไม่ใช่เพราะชัยภูมิของด่านเหิงซานั้นยอดเยี่ยมจริงๆ คือมีเทือกเขาสูงชันทอดยาวนับพันลี้ขนาบข้างทั้งตะวันออกและตะวันตก กั้นกลางระหว่างแดนเถื่อนทางเหนือกับดินแดนอุดมสมบูรณ์ทางใต้ ที่นี่ก็คงเป็นแค่ตำบลชายแดนธรรมดาๆ แห่งหนึ่งเท่านั้น

และสุดท้าย ทหารเฝ้าด่านดูไม่เป็นมืออาชีพเอาเสียเลย พวกเขาไม่ได้ตรวจตราเข้มงวดตามหน้าที่ แต่กลับจับกลุ่มคุยเล่นตากแดดกันเป็นหย่อมๆ นี่เพิ่งจะผ่านศึกกบฏสามสิบหกแคว้นมาหมาดๆ นะ!

กว่าทหารม้าเกราะดำจะตะโกนเรียกจากหน้าประตู นายทหารคุมประตูถึงได้ตื่นตระหนกสั่งให้ลูกน้องเปิดประตูรับ โดยไม่ได้ตรวจตราป้ายคำสั่งเข้าด่านของกองพันม้าเหล็กหรือป้ายประจำตัวของกวนหู่เฉินเลยสักนิด

"นายท่าน! ในที่สุดท่านก็กลับมา! แดนเหนือทั้งกันดารทั้งอันตราย กว่าครึ่งเดือนมานี้ท่านคงลำบากแย่เลยขอรับ"

กวนหู่เฉินยังไม่ทันลงจากหลังม้า ชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมท่าทางเหมือนพ่อบ้านก็วิ่งเหยาะๆ เข้ามาคุกเข่าข้างม้าศึกสีแดงเพลิง เอ่ยถามไถ่ด้วยความห่วงใยสารพัด

"เหล่าจง (ลุงจง) ท่านโหวเลี่ยหยางยังอยู่ในด่านหรือไม่?" กวนหู่เฉินถามขณะยังนั่งอยู่บนหลังม้า

กวนจงขยับเข้าไปใกล้พลางกระซิบเสียงเบา "หลังจากท่านนำกองพันม้าเหล็กออกจากด่านไปได้ไม่ถึงสองวัน เจ้าแคว้นคนใหม่ของแคว้นจวี้เซี่ยง (ช้างยักษ์) ก็ถูกลอบสังหาร ดูเหมือนจะเป็นฝีมือของพวกเดนตายแคว้นลู่..."

เสียงของเขาเบาลงอีก แทบจะแนบปากไปกับอานม้า เพราะม้าตัวนี้สูงใหญ่ เขาจึงต้องเขย่งสุดตัว

"แม้พันธมิตรสามสิบหกแคว้นจะล่มสลาย แต่ไม่มีแคว้นไหนสงบสุขเลยขอรับ ใครบ้างจะไม่มีคนภักดี? โดยเฉพาะพวกเชื้อพระวงศ์ที่ครองแคว้นมานับพันปี รากฐานพวกเขาลึกซึ้งนัก อำนาจเบื้องหน้าถอนรากถอนโคนง่าย แต่อำนาจมืดที่ซ่อนอยู่นั้น นอกจากเจ้าตระกูลเองแล้ว คนนอกยากจะรู้แจ้ง ข้าน้อยได้รับจดหมายลับจากนายท่านใหญ่ ท่านบอกว่าได้ข่าวมาจากวังหลวงแคว้นสู่ พวกกบฏสมควรตายนั่นตั้ง 'ภาคีโลหิตสังหารต้านฉิน' ขึ้นมาอีกแล้ว"

"ภาคีโลหิตสังหารไม่ได้บุกรุกแคว้นสู่เราแล้วก็จริง แต่พวกมันอันตรายยิ่งกว่าเดิม เน้นลอบสังหาร ลอบโจมตี เป้าหมายคือเจ้าแคว้นคนใหม่และเชื้อพระวงศ์ใหม่ที่ต้าฉินแต่งตั้ง โดยเฉพาะเหล่าขุนนางชั้นสูงที่มาจากต้าฉิน ดังนั้นท่านโหวเลี่ยหยางจึงรีบออกจากด่านเหิงซา มุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนือเพื่อระงับเหตุและสร้างความมั่นคงให้ราชวงศ์ใหม่ของแคว้นจวี้เซี่ยงขอรับ"

"...ผ่านไปแค่ครึ่งเดือน ท่านโหวก็สังหารคนในเมืองเซี่ยงไปถึงแสนห้าหมื่นคนแล้ว... เอ๊ะ เจ้าเป็นใคร?"

ขณะที่กวนจงกำลังเล่าถึงความโหดเหี้ยมของท่านโหวเลี่ยหยางด้วยสีหน้าแปลกๆ และกดเสียงต่ำจนแทบจะแนบไปกับชุดเกราะของกวนหู่เฉิน สายตาของเขาก็ปะทะเข้ากับดวงตาตากลมโตคู่หนึ่ง

เสี่ยวอวี่โผล่หัวเล็กๆ ออกมาจากใต้ผ้าคลุมของกวนหู่เฉิน ทำเอากวนจงตกใจจนถอยหลังไปสองก้าว

"ท่านลุงจง ข้าชื่อ 'กวนอวี่' พ่อบุญธรรมเมตตารับข้าไว้ ทำให้ข้าได้หลุดพ้นจากแดนเถื่อนกลับสู่อารยธรรม... อ้อ เรียกข้าว่าเสี่ยวอวี่ก็ได้จ้ะ"

"กวนอวี่..."

ชื่อช่างน่าเกรงขามนัก! แถมยังมี "พ่อบุญธรรม" อีก? เป็นลูกบุญธรรมของนายท่านงั้นรึ? ทำไมกัน?!

ร่างอ้วนท้วมของกวนจงสั่นไหวเล็กน้อย ความสงสัยตีตื้นขึ้นมาเต็มอก แต่เขาเป็นพ่อบ้านที่ผ่านโลกมามากและเป็นคนสนิทของกวนหู่เฉิน จึงเก็บอาการและไม่เสียงานเสียการ

"อีกประมาณสามถึงห้าวัน ท่านโหวเลี่ยหยางจะกลับมาที่แคว้นสู่ของพวกเรา แต่จะไม่ผ่านด่านเหิงซา ท่านโหวจะตรงไปที่ท่าข้ามเฟยเซียน (เซียนเหาะ) เพื่อข้ามฟากกลับไปยัง 'เมืองลั่ว' หรือไม่ก็ไปที่ด่านซาเหอในตำบลเทียนเหมิน (ประตูสวรรค์)"

กวนหู่เฉินสงสัย "แค่ครึ่งเดือน ท่านโหวก็จัดการพวกสามสิบหกแคว้น... ตอนนี้มันไม่มีสามสิบหกแคว้นแล้วไม่ใช่รึ?"

อย่างน้อยเขาก็มั่นใจว่า "แคว้นซาชิว" (เนินทราย) นั้นจบเห่ไปแล้ว พวกคนเถื่อนซาชิวไม่มีปัญญาไปตั้งภาคีโลหิตสังหารอะไรนั่นหรอก ไอ้วลี "สามสิบหกแคว้น" นี่น่าจะเป็นการพูดให้ดูเยอะเข้าไว้เหมือนกับ "กองทัพแปดแสนนาย" นั่นแหละ

"พวกกบฏสามสิบหกแคว้นย่อมจัดการไม่ง่ายดายขนาดนั้น ช่วงครึ่งเดือนที่ท่านไม่อยู่ ท่านโหววุ่นอยู่กับการจัดการเรื่องของแคว้นจวี้เซี่ยงเพียงแคว้นเดียว ฆ่าคนไปไม่น้อย แต่ผลลัพธ์..."

นี่อยู่ริมถนนใหญ่ คุยเรื่องบ้านเมืองทั่วไปไม่มีปัญหา แต่ถ้าขืนนินทาท่านโหวเลี่ยหยาง นายท่านคงได้เอา "แส้อัคคีงู" หวดเขาแน่

"อะแฮ่ม นายท่านอาจยังไม่ทราบ ทางต้าฉินได้ส่งทูตคนใหม่ข้ามแม่น้ำหลิวซามา อีกไม่นานคงถึงแคว้นสู่ การที่ท่านโหวเลี่ยหยางกลับมาครั้งนี้ ส่วนหนึ่งก็เพื่อมาต้อนรับขุนนางชั้นสูงท่านใหม่จากเมืองหลวงด้วยขอรับ" กวนจงกล่าว

"ขุนนางใหม่เป็นใคร มีฐานะอะไร ถึงขนาดท่านโหวต้องไปต้อนรับด้วยตัวเอง?" กวนหู่เฉินถามด้วยความประหลาดใจ

กวนจงส่ายหน้า "เรื่องนี้ข้าน้อยไม่ทราบ แม้แต่พวกผู้ใหญ่ในเมืองลั่วก็ยังไม่รู้ นายท่านใหญ่เขียนจดหมายกำชับมาว่า หลังจากนายท่านกลับจากแดนเถื่อนแล้ว ให้ติดตามท่านโหวอย่างใกล้ชิด ห้ามห่างกายเด็ดขาด หากสืบรู้ข่าวเกี่ยวกับขุนนางใหญ่ท่านนั้นได้ นายท่านใหญ่จะได้เตรียมการต้อนรับล่วงหน้า"

"ข้าถูกบรรจุเข้าเป็นทหารองครักษ์ของท่านโหวแล้ว ในภายภาคหน้าต้องติดตามท่านโหวกลับสู่ต้าฉิน ย่อมต้องเดินทางไปพร้อมกับท่านโหวอยู่แล้ว" กวนหู่เฉินตอบ

หากไม่ได้ข่าวจากกวนจงว่าท่านโหวจะกลับมาที่ท่าข้ามเฟยเซียนในอีกไม่กี่วัน หลังจากส่งภารกิจเสร็จ เขาคงขี่ม้าลุยเดี่ยวไปหากองทัพใหญ่ที่แคว้นจวี้เซี่ยงแล้ว

...

ครู่ต่อมา ณ สวนตะวันตก จวนเจ้าเมืองด่านเหิงซา

"ตั้นตื่อ พี่เสี่ยวอวี่ต้องแยกกับเจ้าแล้วนะ"

เสี่ยวอวี่จับไหล่ตั้นตื่อไว้ กำชับด้วยสีหน้าจริงจัง "บางทีอีกไม่กี่วันข้าอาจจะแวะมาหาเจ้า แต่ในอนาคตเราคงต้องแยกย้ายกันไปคนละทาง"

กวนหู่เฉินเข้าไปรายงานตัวที่จวนเจ้าเมือง ภารกิจทางไกลของกองพันม้าเหล็กถือว่าเสร็จสิ้นโดยสมบูรณ์ ตั้นตื่อในฐานะ "เชลยเจ้าชายแดนเถื่อน" ต้องอยู่ที่จวนเจ้าเมืองเพื่อรอคำสั่งต่อไป

เสี่ยวอวี่เพิ่งจะตามกวนหู่เฉินไปพบ "ท่านเจ้าเมืองจาง" มา กวนหู่เฉินแจ้งเรื่องการรับเสี่ยวอวี่เป็นลูกบุญธรรมโดยได้รับอนุญาตจากทูตต้าฉิน (นักพรตน้อยชิงซง) แล้ว สถานะ "บุตรบุญธรรมตระกูลกวน" ของนางจึงถือว่าถูกต้องตามกฎหมาย แม้กวนหู่เฉินจะแสดงความเคารพเจ้าเมืองจางตามมารยาท แต่ท่าทีไม่ได้นอบน้อมมากนัก ซึ่งเจ้าเมืองจางเองก็ไม่ถือสา แถมยังดูเกรงใจกวนหู่เฉินเสียด้วยซ้ำ เห็นได้ชัดว่าเจ้าเมืองจางไม่ใช่ผู้รับผิดชอบภารกิจ "ปราบแดนเถื่อน" ตัวจริง

ชะตากรรมของตั้นตื่อคงต้องขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของ "ผู้สูงศักดิ์จากต้าฉิน" อย่างนักพรตชิงซงหรือท่านโหวเลี่ยหยาง

"พวกเราออกจากซาชิวมาแล้วจริงๆ ตั้นตื่อ เจ้าเข้าใจไหม?"

"อาอวี่ ข้าไม่เข้าใจ" ตั้นตื่อทำหน้าซื่อบื้อตามประสาเด็ก

เสี่ยวอวี่รู้สึกเหนื่อยใจ ตั้นตื่อยังเด็กเกินไป แค่สองขวบครึ่งเอง ถ้าเขาโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว มีความคิดอ่าน... เอ่อ ถ้าโตแล้ว "อาอวี่" คงไม่มายุ่งด้วยหรอก โตแล้วก็ต้องพึ่งตัวเอง แม้จะเป็นลูกคนรู้จัก นางก็คงแค่แนะนำสองสามคำแล้วปล่อยให้ดิ้นรนเอาเองตามมีตามเกิด

แต่เพราะยังเป็นเด็ก เห็นแก่ความสัมพันธ์กับปู่และแม่ของเขา นางจึงอดสงสารไม่ได้

"ข้าจะสอนเจ้าไม่กี่ประโยค เจ้าต้องจำให้ขึ้นใจ" เสี่ยวอวี่จ้องตาตั้นตื่อ ราวกับจะประทับคำพูดลงไปในสมองน้อยๆ ของเขา

"ฟ้าคุ้มครองต้าฉินรุ่งเรืองนิรันดร์ องค์จักรพรรดิทรงพระเจริญหมื่นปี..."

"ฟังไม่รู้เรื่อง" ตั้นตื่อตอบตาใส

"จงภักดีต่อต้าฉิน จักรพรรดิทรงพระเจริญ สั้นๆ แค่นี้ จำได้ไหม?"

"จงภักดีต่อต้าฉิน จักรพรรดิทรงพระเจริญ" ตั้นตื่อพยักหน้าหงึกหงัก

เสี่ยวอวี่ยังสอนคำมงคลอีกหลายคำ คล้ายกับคำอวยพรภาษาอังกฤษเวอร์ชันต้าฉิน

"เวลาอยู่ต่อหน้าพวกผู้ลากมากดีจากต้าฉิน ทางที่ดีหุบปากไว้ อย่าพูดอะไรทั้งนั้น แค่ตั้งใจฟัง ตั้งใจทำ ถ้าจำเป็นต้องพูดจริงๆ แต่ไม่รู้จะพูดอะไร ให้ท่อง 'จงภักดีต่อต้าฉิน จักรพรรดิทรงพระเจริญ' วนในท้องหลายๆ รอบ ไม่ว่าเมื่อไหร่ ต้องจำคำว่า 'ภักดี' ให้มั่น ภักดีต่อต้าฉิน ซื่อสัตย์ต่อผู้สูงศักดิ์"

เห็นตั้นตื่อยังทำหน้าทั้งงงทั้งกลัว เสี่ยวอวี่ก็จนปัญญา

"เจ้าต้องเชื่อฟัง เชื่อฟังคำสั่งของคนจากต้าฉิน ภักดีต่อจักรพรรดิต้าฉินตลอดไป"

นางอธิบายขยายความ พร่ำบ่นอยู่นาน สรุปง่ายๆ ให้ตั้นตื่อเข้าใจคือ "เชื่อฟังและว่าง่าย"

แต่นางก็ยังย้ำให้ตั้นตื่อท่องประโยคยากๆ อย่าง "ฟ้าคุ้มครองต้าฉิน" เอาไว้ ตอนนี้ไม่เข้าใจ แต่โตไปคงค่อยๆ เข้าใจเอง กลัวแต่ว่าจะไม่ทันได้โต...

เสี่ยวอวี่ไม่ได้หวังให้ตั้นตื่อต้องอดทนอดกลั้นเพื่อรอวันล้างแค้น นางหวังให้เขาลืมซาชิวไปซะ (ซึ่งคงยาก เพราะคนอื่นจะคอยย้ำเตือนเขาเสมอ) นางอยากให้ตั้นตื่อสวมบทบาททาสผู้ซื่อสัตย์ของต้าฉินอย่างสุดจิตสุดใจ อย่าได้มีความคิดเพ้อเจ้อ

คนต้องมีประโยชน์ถึงจะถูกใช้งาน มีประโยชน์ถึงจะมีค่าพอให้รอดชีวิตในสายตาคนอื่น

จะทำตัวให้มีประโยชน์ต่อผู้สูงศักดิ์ ก็ต้องมีความสามารถที่คนอื่นไม่มี ตั้นตื่อยังเด็ก เสี่ยวอวี่ดูไม่ออกว่าเขามีพรสวรรค์อะไรซ่อนอยู่ จริงๆ แล้วเก่งเกินไปก็ไม่ดี ไม้สูงเกินป่าย่อมถูกลมพัดหัก

ในมุมมองของเสี่ยวอวี่ ความสามารถที่ "คุณภาพดี" ที่สุดสำหรับชนชั้นปกครองคือ "ความภักดี"

ต่อให้เจ้าภักดีแค่ไหน คนอื่นก็ไม่อิจฉา ดีไม่ดีจะแอบหัวเราะเยาะว่าเจ้าโง่ แต่ในสายตาผู้กุมชะตาชีวิต ความภักดี (แม้จะภักดีจนดูโง่เขลา) ไม่ใช่ข้อเสีย แต่เป็นข้อดีมหาศาล

แน่นอน นางสอนให้ตั้นตื่อภักดีเพื่อแลกชีวิต ไม่ได้บอกว่าตัวนางเองจะยึดมั่นในความภักดีนั้น

ตอนนี้ได้ออกมาเจอโลกกว้างแล้ว นางมีความฮึกเหิมอยากจะลองของแบบเดียวกับยอดกระบี่ "ต้าเมี่ยป้า" (จอมสังหารบิดา) จะยอมเป็นทาสรับใช้ผู้ซื่อสัตย์ได้ยังไง?

แต่ก็นะ นางย่อมต้องสร้างภาพลักษณ์ "ลูกกตัญญูผู้ภักดีอันดับหนึ่งในใต้หล้า" ให้ตัวเองอยู่แล้ว

ความภักดีคือกฎการเอาตัวรอดที่นางมอบให้ตั้นตื่อ และเป็นการโฆษณาตัวเองไปในตัว

เสี่ยวอวี่รู้ดีว่า ไม่ว่าที่ไหน ไม่ว่าจะพูดเบาแค่ไหน บทสนทนาระหว่างนางกับตั้นตื่อต้องมีคนได้ยินและถูกบันทึกไว้

แม่ทัพงักฮุยถูกมารดาสักคำว่า "งักฮุยผู้ภักดีรักชาติ" ไว้กลางหลัง คนทั่วไปอาจไม่รู้จักแม่งักฮุย แต่ย่อมเคารพในความภักดีของนาง อาอวี่สลักคำว่า "ภักดี" ลงกลางใจหลานตั้นตื่อ หากโลกภายนอกรู้เรื่องนี้ ย่อมต้องชื่นชมในความภักดีของอาอวี่เช่นกัน

นั่นไง พอเสี่ยวอวี่สั่งสอนตั้นตื่อเสร็จ เดินผ่านกำแพงกันลมออกมา ก็เห็นนักพรตน้อยชิงซงไพล่มือข้างหลัง ยืนยิ้มแฉ่งอยู่ที่ประตูชั้นนอก

เสี่ยวอวี่กดไลก์ให้ตัวเองในใจ ใบหน้าแสดงความดีใจระคนตื่นเต้น รีบคารวะอย่างนอบน้อม "ท่านปรมาจารย์เฒ่า เสี่ยวอวี่ดีใจจริงๆ ที่ได้พบท่านอีกเจ้าค่ะ!"

"เจ้าไม่เลว ฉลาดมาก ในบรรดาเชื้อพระวงศ์ที่อาตมาจะพาไปต้าฉินรอบนี้ หลานเจ้าคงมีชีวิตรอดได้นานที่สุด" ชิงซงยิ้มกล่าว

เสี่ยวอวี่เพิ่งสังเกตเห็นว่าในทางเดินยาวด้านหลังชิงซง ยังมีเด็กยืนอยู่อีกกว่าสามสิบคน บ้างแต่งกายหรูหรา บ้างแต่งกายแบบคนเถื่อนเหมือนตั้นตื่อ และยังมีเด็กชาวบ้านธรรมดาใส่ชุดผ้าฝ้ายหยาบๆ อายุอานามก็คละกันไป ตั้งแต่สี่ห้าขวบ เจ็ดแปดขวบ ไปจนถึงรุ่นราวคราวเดียวกับนางหรือโตกว่า

"ท่านปรมาจารย์เฒ่า ตั้นตื่อซื่อบื้อแต่หัวทึบ หากเขาทำอะไรผิดพลาด ท่านต้องสั่งสอนเขาหนักๆ เลยนะเจ้าคะ!"

เสี่ยวอวี่คารวะอีกครั้งแล้วขอตัวลา

กวนหู่เฉินยังรออยู่ข้างนอก กองพันม้าเหล็กจะพักผ่อนที่จวนเจ้าเมือง แต่ตระกูลกวนมีร้านค้าและคฤหาสน์ที่ด่านเหิงซา พักบ้านตัวเองย่อมสบายใจกว่า

"พ่อบุญธรรม ข้าเจอท่านปรมาจารย์เฒ่าชิงซงด้วย..."

เสี่ยวอวี่วิ่งเหยาะๆ ตามหลังม้าแดงเพลิง หลังจากออกจากจวนเจ้าเมือง กวนหู่เฉินก็ไม่ได้ให้นางนั่งม้าด้วยกันอีก

(จบแล้ว)