บทที่ 7 - พบปีศาจ

บทที่ 7 - พบปีศาจ

ราตรีกาลดุจผืนม่าน ปกคลุมผืนแผ่นดินอันเวิ้งว้าง

ดวงดาวคือคริสตัลที่ประดับบนผืนม่าน จันทร์เสี้ยวคือนัยน์ตาเจ้าชู้ของนางฟ้าฉางเอ๋อที่แอบมองโลกมนุษย์จากหลังม่าน

แต่ซาชิวในยามนี้ คือสุสานใต้ผืนม่าน

ชาวซาม่านกว่าหนึ่งหมื่นห้าพันคนถูกต้อนมารวมกัน ผู้บาดเจ็บส่งเสียงครวญครางแผ่วเบา ผู้เหนื่อยล้านอนขดตัวหลับใหลบนพื้น

นอกค่ายซาม่าน กองไฟถูกจุดขึ้นหลายกอง อัศวินแคว้นสูยังคงสวมเกราะเต็มยศ ล้อมวงรอบกองไฟ นอนหนุนอาวุธเตรียมพร้อม

"หวีด~~~"

จุดแสงสีแดงเข้มพุ่งขึ้นจากทิศตะวันออกเฉียงใต้ เสียงหวีดหวิวที่ลอยมาตามลมแผ่วเบาราวกับเสียงสะอื้นของภูตผี

ซ่งฉางชิงที่หลับตาพักผ่อนผุดลุกขึ้นทันที มองไปทางท้องฟ้ายามราตรีทิศตะวันออกเฉียงใต้

จากนั้นเขาก็รีบวิ่งไปที่กระโจมหนังเสือขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่บนซากปรักหักพังของวังหลวงซาชิว

มีแสงสีแดงเป็นเส้นๆ ลอดออกมาจากรอยแยกของกระโจม

เมื่อเข้าใกล้ จะสัมผัสได้ถึงความร้อนระอุชัดเจน

ราวกับมีเตาหลอมขนาดยักษ์ซ่อนอยู่ในกระโจมหนังเสือ อุณหภูมิของเตาหลอมร้อนแรงกว่ากองไฟข้างนอกหลายเท่า

"ท่านแม่ทัพ แม่ทัพกวน เกิดเรื่องแล้ว"

ซ่งฉางชิงไม่ผลีผลามบุกเข้าไป เพียงส่งเสียงเรียกเบาๆ จากหน้าประตู

"เรื่องอะไร?"

เสียงเนือยๆ ของแม่ทัพกวนดังออกมา แสงสีแดงและความร้อนระอุที่แผ่ออกมาค่อยๆ จางลง

"ทิศตะวันออกเฉียงใต้มีการยิงพลุสัญญาณ 'ดอกไม้สามกลีบ' สีแดงสด น่าจะเป็นพี่น้องที่ออกไปไล่ล่าซาม่าน พวกเขาเจอกับอันตรายที่รับมือไม่ไหว" ซ่งฉางชิงกล่าว

"วิ้ง~~" แสงสีทองยาวสามวาระเบิดออกมา กวาดไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้รอบหนึ่งแล้วหดกลับอย่างรวดเร็ว

"ฟรึ่บ~~~"

ม่านหนังวัวถูกเลิกขึ้นจากด้านใน แม่ทัพกวนที่ยังคงสวมเกราะทั้งตัวในยามค่ำคืน เดินอาดๆ ออกมา

สีหน้าเขาเคร่งเครียด ตะโกนเสียงดังสนั่นสะเทือนเลื่อนลั่น "ค่ายทหารม้าทั้งหมดฟังคำสั่ง จูงม้าศึก มารวมพลหน้ากระโจมข้า"

ซ่งฉางชิงกล่าว "ท่านแม่ทัพ กลางคืนมืดมิด ไม่เหมาะแก่การขี่ม้า ท่านขี่ม้าควันอัคคี ส่วนพี่น้องวิ่งไปก็ได้"

แม่ทัพกวนปรายตามองเขา ยิ้มเยาะ "เจ้าคิดว่าข้าจะพาพวกเจ้าไปเสี่ยงตายกับปีศาจแม่น้ำที่ห่างออกไปหลายสิบลี้ในเวลานี้รึ?"

"ไม่ใช่ซาม่าน แต่เป็นปีศาจแม่น้ำ?" ซ่งฉางชิงอุทาน

แม่ทัพกวนหันไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ น้ำเสียงต่ำลึก "น่าจะเป็นปีศาจปลาตัวหนึ่ง แปลงร่างยังไม่สมบูรณ์ ยังมีหัวปลาสีเขียวขนาดเท่ากังหันลมอยู่

ตอนที่ข้ามองไป มันกำลังจับพวกจูถงกลืนลงท้องทีละคำ

ดูเหมือนมันจะรู้สึกถึงสายตาข้า ยังหันมาสบตาข้าด้วย"

ซ่งฉางชิงเข้าใจแล้ว

แม่ทัพกวนรวมพลทหารม้าเกราะเหล็ก ไม่ใช่เพื่อออกไปช่วยพวกจูถงหรือจางซาน แต่เพื่อรวมกำลังปกป้องตัวเอง—เขากลัวว่าปีศาจจะตาม "สายตา" ของเนตรเซียนมาที่นี่

ไม่นาน อัศวินกว่าสองร้อยนาย ไม่ว่าจะเป็นเกราะดำหรือม้าเบาเกราะหนัง ต่างจูงม้าศึกมายืนเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบหน้ากระโจมแม่ทัพกวน

การเคลื่อนไหวของพวกเขาไม่เบา ย่อมทำให้ชาวซาม่านตื่นตระหนก

ชาวซาม่านไม่กล้าขยับตัวมั่วซั่ว แต่จับกลุ่มกระซิบกระซาบกัน

ภายใต้แสงไฟสลัว เห็นได้ว่าสายตาหลบๆ ซ่อนๆ ของพวกเขามีทั้งความหวาดกลัวและความดุร้ายปะปนกัน

กลัวอัศวินแคว้นสูจะลงมือสังหารหมู่ แต่ก็มีความมุ่งมั่นและเตรียมใจที่จะกลายร่างเป็นสัตว์ร้ายกัดเนื้อศัตรูสักคำก่อนตาย

"เจ้า นั่นแหละเจ้า เฒ่าคนเถื่อน มานี่!"

พวกซาม่านระวังตัวอยู่นาน ไม่เห็นทหารม้า "กวาดล้างค่าย" มีแค่ซ่งฉางชิงเดินมาคนเดียว ชี้ไปที่ชายแก่สวมกระโปรงหนังเสือดาวแล้วตะโกน

"นายท่านซ่ง ท่านเรียกทาสหรือ?" ชายแก่ซาม่านเผยรอยยิ้มประจบประแจงจริงใจ วิ่งกุลีกุจอเข้าไป แถมยังลดเสียงลง ทำหน้าเจ้าเล่ห์ "ทาสไม่มีโอกาสเรียนนายท่านมาก่อน ลูกสาวทาสและสาวน้อยซาม่านหลายคน ยินดีปรนนิบัติพวกใต้เท้าเป็นอย่างยิ่ง"

ซ่งฉางชิงมองเขาด้วยความแปลกใจ

ตาแก่นี่เรียกเขาว่า "นายท่านซ่ง"

เขาไม่ได้บอกชื่อตัวเองกับคนเถื่อน เห็นได้ชัดว่าตาแก่ซาม่านนี่คอยฟังบทสนทนาของพวกเขาตลอด

มีแต่พี่น้องในค่ายทหารม้าที่เรียกชื่อเขา

"ข้าจะถามอะไรหน่อย" ซ่งฉางชิงเว้นวรรค กล่าวอย่างมีความนัยว่า "ข้ามาหาเจ้าไม่ใช่คนอื่น เพราะตอนบ่ายที่ถามความ เจ้าพูดจาฉะฉาน เป็นคนฉลาด ข้าหวังว่าเจ้าจะฉลาดต่อไป"

ชายแก่ซาม่านผงกหัวรัวๆ "ทาสเข้าใจ นายท่านถามอะไร ทาสจะตอบอย่างนั้น เชื่อฟังทุกอย่าง ไม่พูดมากสักคำ"

ซ่งฉางชิงพยักหน้า พาเขาไปหาแม่ทัพกวนและเหล่าอัศวินเกราะเหล็ก

"แค่คนเดียว?" แม่ทัพกวนขมวดคิ้วเข้ม

"ใต้เท้า คนเถื่อนคนอื่นโง่เง่าเต่าตุ่น ถามสิบตอบไม่ได้สักคำ ตาเฒ่านี่เป็นพวกเจนจัด หนึ่งคนดีกว่าคนเป็นฝูง" ซ่งฉางชิงกล่าว

แม่ทัพกวนถามชายแก่ "เจนจัด" ว่า "แถวซาชิวมีปีศาจอะไรบ้าง?"

ชายแก่ซาม่านครุ่นคิดในใจ ปากรัวเร็วว่า "ใต้เท้า แดนเถื่อนห่างไกลความเจริญอย่างเรา ภูตผีปีศาจย่อมมีแน่ แต่ไม่ได้เจอบ่อย ไม่ทราบว่าท่านหมายถึงตัวไหน?"

"เล่าที่เจ้ารู้มาให้หมด" แม่ทัพกวนสั่ง

ชายแก่ซาม่านกล่าว "เริ่มจากเมื่อไม่กี่ปีก่อน มีปีศาจป่าบินมาจากเนินเขาไหนไม่รู้ทางตะวันตก หรืออาจจะเป็นปีศาจขาจร ชื่อว่า 'อินทรีปีกทองปากเหล็ก'"

"ทำไมถึงเรียกว่าปีศาจป่า หรือปีศาจขาจร?" ซ่งฉางชิงถาม

"เจ้าอินทรีปีกทองปากเหล็กนั่นร่อนลงกลางซาชิว แสกๆ กลางวันแสกๆ เจอเด็กจิกเด็ก เจอผู้ใหญ่จิกผู้ใหญ่ จิกตายไปยี่สิบสามสิบคน

ถ้าเป็นปีศาจเจ้าถิ่น คิดจะกินคนจริงๆ ก็คงคาบไปทีละคนสองคน เรียกว่ากินน้ำซึมบ่อทราย ไหนเลยจะเหิมเกริมเปิดเผย แถมยังทิ้งขว้างเสบียงแบบนั้น?" ชายแก่ซาม่านตอบ

"อืม มีเหตุผล" ซ่งฉางชิงพยักหน้า แล้วถามต่อ "ตอนนี้อินทรีปีกทองปากเหล็กบินไปแล้ว—เอ๊ะ ไม่ถูก!"

เขานึกขึ้นได้ "ก่อนหน้านี้ตอนถามเรื่องซาม่านอวี่ เจ้าเหมือนจะเคยพูดว่า 'อินทรีปีกทองปากเหล็ก' ถูกซาม่านอวี่ฆ่าตาย หรือว่าเป็นอินทรีทองอีกตัว?"

ชายแก่ซาม่านถอนหายใจ "แค่ตัวนั้นตัวเดียว ก็เกือบทำเผ่าเราสูญพันธุ์

ไอ้เดรัจฉานนั่นจิกคนตายไปตั้งเยอะ นักรบในเผ่ามีหรือจะยอม

หัวหน้าเผ่าพานักรบนับพันไปรุมล้อมมัน

แต่มันเป็นปีศาจ หัวทองแดงปากเหล็ก ธนูหอกซัดใส่ตัวมัน อย่างมากก็แค่ขนร่วง ไม่เห็นเลือดเห็นเนื้อ

ถ้าไม่ได้นังหนูอวี่แอบยิงธนูพิษ ไม่รู้ต้องตายอีกกี่คน สุดท้ายก็คงต้องปล่อยให้มันลอยนวลไป"

"พวกเจ้าก็มีธนูพิษ ทำไมทำอะไรปีศาจอินทรีไม่ได้?" ซ่งฉางชิงถาม

"ไม่เข้าเนื้อ ยาพิษร้ายแค่ไหนก็ไม่เห็นผลสิขอรับ!" ชายแก่ซาม่านตอบ

"หรือว่าซาม่านอวี่มีพละกำลังแต่กำเนิด ง้างธนูแข็งพันชั่งได้?" ซ่งฉางชิงประหลาดใจ

ชายแก่ซาม่านตอบ "แรงนางก็ไม่น้อย แต่ก็ยิงไม่ทะลุหนังปีศาจอินทรีหรอก"

"อ้อ ข้าเข้าใจแล้ว ตา!"

อัศวินเกราะเหล็กคนหนึ่งร้องอ๋อ "ต่อให้กระดูกเส้นเอ็นปีศาจอินทรีแข็งแกร่งแค่ไหน ดวงตาต้องต้านความคมของลูกศรเจาะเกราะไม่ได้แน่"

ชายแก่ซาม่านทำหน้าพิลึก "นังหนูอวี่ตะโกนว่า 'ยิงตามัน' จริงๆ แต่ตอนที่ทุกคนระดมยิงตาปีศาจอินทรี นางกลับแอบอ้อมไปข้างหลัง อาศัยจังหวะที่มันกระพือปีกบินสูง ยิงธนูทะลวงรูทวารของมัน

ลูกศรกัดกระดูกสามศอก เข้าไปครึ่งดอก เลือดสาดกระจาย ปีศาจอินทรีร้องโหยหวน ดิ้นพราดๆ ไม่ถึงหนึ่งเค่อก็สิ้นใจ

พอปีศาจอินทรีตายสนิท นางถึงโผล่มาจากด้านหลังเหล่านักรบ เหยียบหัวอินทรีทอง โม้อย่างได้ใจว่า 'รู้อยู่ว่ามันอาจจะสำเร็จเป็นปีศาจ ทำไมเดาไม่ได้ว่ามันฟังภาษามนุษย์รู้เรื่อง ข้าจงใจตะโกนแบบนั้น ให้พวกเจ้ายิงว่าว ให้มันได้ใจประมาท เปิดก้นออกมาต่างหาก'"

"ทำไมต้องตะโกน? ทำไมไม่แอบยิงตาไปเลย?" อัศวินเกราะดำคนนั้นขมวดคิ้ว

ชายแก่ซาม่านยังไม่ทันตอบ แม่ทัพกวนก็แค่นหัวเราะ "มีแต่คนโง่เท่านั้นที่คิดว่าตาของปีศาจอินทรีคือจุดอ่อน

เจ้าดูศพในสนามรบของมนุษย์สิ มีกี่ศพที่แผลฉกรรจ์อยู่ที่ตา

ขนาดมนุษย์ธรรมดายังหลบหลีกของที่พุ่งเข้าตาโดยสัญชาตญาณ นับประสาอะไรกับอินทรีสายตาเฉียบคม แถมยังเป็นปีศาจ"

พูดจบ แม่ทัพกวนก็ขมวดคิ้ว

พอพูดถึงซาม่านอวี่ เขาก็นึกถึงภารกิจที่ทูตต้าฉินสั่งมา

"ตาเฒ่า เล่าต่อ"

"ยังมีอีกครั้ง ประมาณห้าปีก่อน นังหนูอวี่อีกนั่นแหละ ใช้ตะขอเหล็กตกหอยกาบกินคนได้ที่ริมแม่น้ำหลิวซา

หอยกาบเฒ่าตัวนั้นใหญ่กว่าโต๊ะ แม้ไม่ใช่ปีศาจป่า แต่ก็เหมือนปีศาจป่าคือไม่รู้กฎ

ตัวขนาดนั้น กินเด็กสักคนก็อิ่มแล้ว

แต่มันดันคลานขึ้นฝั่ง พ่นหมอกพิษในนา ทำให้พวกผู้หญิงที่เก็บผลไม้สลบเหมือด แล้วไล่กัดหัวกินทีละคน"

"ห้าปีก่อน?" ซ่งฉางชิงสงสัย "ห้าปีก่อนซาม่านอวี่อายุเท่าไหร่ ตกหอยกาบกินคนได้?"

"นางแค่วางเบ็ด พวกทาสเป็นคนลากหอยขึ้นฝั่ง ใช้เบ็ดอาบยาพิษ วางยาหอยจนหงายท้องก่อน" ชายแก่ซาม่านตอบ

"เล่าอีก"

"สองปีก่อน มีปีศาจหมาป่าตาเดียวเร่ร่อนมาแถวซาชิว นังหนูอวี่ให้นายพรานยิงตาอีก แล้วตัวเองแอบซุ่มข้างหลัง ลอบยิงรูทวารหมาป่าตาเดียว

ไม่รู้ปีศาจหมาป่าตัวนั้นตายไหม โดนธนูนังหนูอวี่ไปดอกหนึ่ง ร้องเอ๋งๆ หางจุกตูดหนีหายไปเลย จากนั้นก็ไม่มีใครเห็นมันอีก

ยังมี..."

ชายแก่ซาม่านรู้จักสังเกตสีหน้า เห็นอัศวินแคว้นสูสนใจ "ซาม่านอวี่" เป็นพิเศษ ก็เลยเล่าแต่เรื่อง "วีรกรรมล่าปีศาจของซาม่านอวี่"

"ที่เจ้าเล่ามานี่ยังไม่นับเป็นปีศาจ ไม่มีร่างมนุษย์ด้วยซ้ำ อย่างมากก็แค่ได้รับพลังสุริยันจันทรา เริ่มมีสติปัญญานิดหน่อย ข้าอยากรู้ข่าวคราวของปีศาจจริงๆ ที่หลุดพ้นจากร่างสัตว์" แม่ทัพกวนกล่าว

ชายแก่ซาม่านคิดสักครู่ กล่าวว่า "ทางใต้ประมาณสองร้อยลี้ มีเนินทรายอีกแห่ง ป่าทึบกว่าทางเรา ได้ยินว่าข้างในมีปีศาจต้นไม้ ไม่รู้หน้าตาเป็นไง คนที่เคยเห็นตายหมดแล้ว

ทางใต้ค่อนไปทางตะวันตก ประมาณสามร้อยลี้ เคยมีซาม่านเห็นศพเสือครึ่งท่อน รอยฟันบนนั้นใหญ่และยาวกว่าขาโต๊ะ ยังมี..."

ชายแก่ซาม่านพูดน้ำไหลไฟดับ เล่า "ตำนานภูตผีแห่งซาชิว" ที่รู้มา ทั้งจริงทั้งเท็จ รวดเดียวจบ ล่อไปครึ่งชั่วโมง

ความจริงเขายังเล่าต่อได้อีก... ถ้าขอน้ำสักชามจิบแก้กระหาย

แม่ทัพกวนช่างมีความอดทนสูง แม้อีกฝ่ายจะโม้เห็นๆ ก็ไม่ได้ขัดจังหวะ "ตำนานซาชิว"

รอจนชายแก่ซาม่านเริ่มปากแห้งเสียงแหบ แม่ทัพกวนถึงถามตรงๆ ว่า "มีปีศาจหัวปลาเกล็ดสีเขียวไหม?"

"มีแน่นอน!" ชายแก่ซาม่านเสียงหนักแน่น

แม่ทัพกวนและเหล่าอัศวินเกราะเหล็กกระตือรือร้นขึ้นมา กำลังรอตาเฒ่าคายข้อมูลสำคัญ แต่ชายแก่ซาม่านกลับส่ายหัว แล้วต่อว่า "แต่ทาสไม่เคยเห็น และไม่เคยได้ยินใครพูดถึง"

คราวนี้แม่ทัพกวนโกรธ ด่าว่า "ไอ้แก่ระยำ ไม่เคยเห็น แล้วทำไมยืนยันเป็นมั่นเป็นเหมาะว่ามี?"

ชายแก่ซาม่านอธิบาย "ใต้เท้า ทาสเป็นคนซื่อ ท่านถามอะไร ทาสก็ตอบตามจริง ไม่หมกเม็ด

ท่านถามว่ามีปีศาจหัวปลาเกล็ดเขียวไหม มันต้องมีแน่นอน

แม้ทาสไม่เคยเห็น ไม่เคยฟังใครเล่า แต่ที่นี่คือแม่น้ำหลิวซาแปดร้อยลี้นะขอรับ

ในแม่น้ำหลิวซาไม่ขาดแคลนปีศาจปลาหรอก ท่านอยากได้ตัวอะไรมีหมด"

"เอาหัวหมาๆ ของเจ้ามานี่!" แม่ทัพกวนตบฉาดใหญ่ ซัดชายแก่ซาม่านปลิวไปสองเมตร

ทันใดนั้น ท่ามกลางความมืดสลัวในระยะไกล ก็เกิดความวุ่นวาย มีเสียงซาม่านตะโกนอย่างตื่นเต้น

แม่ทัพกวนยิงแสงทองสามวาออกจากตา กวาดมองไปที่จุดเกิดเหตุ แล้วเก็บแสงเทพ สีหน้าเรียบเฉย "จูถงกลับมาแบบมีชีวิต รีบไปพาตัวเขามา"

"จูถง?" อัศวินเกราะดำต่างตกใจระคนยินดี หลายคนรีบหันหลังวิ่งลงไปทันที

(จบแล้ว)