บทที่ 38 กลายเป็นปีศาจ

“บังอาจนัก!!!”

เสียงตวาดก้องกังวานดังขึ้นจากทิศทางของจวนเจ้าเมือง แสงสีทองอันเป็นตัวแทนแห่งพลังชะตาเมืองราชวงศ์ต้าอวี่พวยพุ่งขึ้นตามแนวขอบกำแพงเมือง

ทว่ายังมิทันจะลอยขึ้นสู่กึ่งกลางนภา ก็มีผู้เอ่ยขัดขึ้นด้วยน้ำเสียงเนิบนาบสบายอารมณ์

“ยังต้องขอให้ท้าวเซียนลงมือช่วยอนุเคราะห์ด้วย”

สิ้นเสียงนั้น ชั้นเมฆบนท้องนภาก็ถูกปัดเป่ากระจัดกระจาย หมู่ดาราเปล่งประกายระยิบระยับ เส้นสายแสงดาวเชื่อมโยงดาราดวงแล้วดวงเล่าเข้าด้วยกัน ถักทอขึ้นเป็นอักขระยันต์ขนาดยักษ์แผ่นแล้วแผ่นเล่า

ผนังแสงสีทองถูกอักขระยันต์กดทับลงมาอย่างโหดเหี้ยม พร้อมกันนั้นจวนเจ้าเมืองก็ระเบิดออกท่ามกลางเสียงครืนสนั่นหวั่นไหว ร่างเงาหนึ่งเหาะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

“พี่เฟิง เหตุใดจึงต้องรีบร้อนปานนี้เล่า?”

มือยักษ์ข้างหนึ่งยื่นออกมาจากใต้อักขระยันต์แสงดาว มุ่งตรงกดลงมาใส่เฟิงโส่วอวิ๋นโดยพลัน

เฟิงโส่วอวิ๋นแค่นเสียงเย็นชา สะบัดมือขวาคราหนึ่ง แสงสีทองที่ถูกกดทับม้วนตัวกลับขึ้นมา ห่อหุ้มด้วยลำแสงสีเขียวมรกตแปรเปลี่ยนเป็นดัชนี ไม่สนใจมือยักษ์ที่กดทับลงมาแม้แต่น้อย แต่มุ่งตรงชี้ไปยังค่ายกลยันต์บนฝากฟ้า

เมื่อเห็นว่าเฟิงโส่วอวิ๋นยอมแลกหมัดเพื่อทำลายค่ายกล ผู้ลงมือก็มิได้แปลกใจอันใด เพียงแต่หัวเราะเบาๆ ฝ่ามือที่กดลงมานั้นพลันเปลี่ยนทิศทาง หันไปทุบทำลายใส่เหล่าราษฎรเบื้องล่างในเมืองรื่อเซิงแทน

เฟิงโส่วอวิ๋นเบิกตากว้างด้วยความโกรธแค้นแทบกระอักโลหิต รีบเปลี่ยนวิถีการโจมตีกลับมาทันควัน

ดัชนีปะทะเข้ากับมือยักษ์ แรงกดดันของพายุที่เกิดขึ้นม้วนกวาดลงสู่เบื้องล่างอย่างไร้ความปรานี แสงไฟถูกเป่าดับวูบในชั่วพริบตา สิ่งปลูกสร้างภายในเมืองรื่อเซิงพังทลายลงเป็นแถบๆ ราษฎรเมืองรื่อเซิงนับไม่ถ้วนที่ไร้กำลังจะขัดขืนถูกพายุพัดจนลอยละลิ่วขึ้นสู่ฟ้า เห็นอยู่รอมร่อว่าจะต้องตกลงมากระแทกพื้นกลายเป็นเศษเนื้อ เหล่ามือปราบจำนวนมากพุ่งทะยานออกมา ช่วยรับร่างของชาวเมืองที่ร่วงหล่นเอาไว้ได้ทัน

เพื่อหลีกเลี่ยงมิให้ราษฎรเมืองรื่อเซิงต้องตกตายจากการประมือกันระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรระดับแปรจิต เฟิงโส่วอวิ๋นจำต้องเหาะขึ้นสู่เบื้องบนเพื่อย้ายสนามรบ

ผู้บำเพ็ญเพียรปริศนาผู้นั้นเพียงหัวเราะเบาๆ แล้วปล่อยให้เป็นไปตามเจตนาของเฟิงโส่วอวิ๋น

ฝุ่นควันคละคลุ้ง ม้วนตัวเป็นวังวนมุ่งสู่ใจกลางเมืองรื่อเซิง ประกายไฟสีเขียวมรกตจุดหนึ่งระเบิดขึ้นจากใจกลางนั้น ม้วนตัวขึ้นตามสายลม

ธงที่จารึกอักษร ‘อสูร’ ผุดโผล่ออกมาทีละผืน หมอกทมิฬพวยพุ่งออกมาจากอักษรอสูรนั้น ก่อตัวเป็นเศียรสัตว์ร้ายหน้าตาน่าสะพรึงกลัว

เต้าไห่ที่กำลังใช้จีวรห่อหุ้มราษฎรที่ร่วงหล่นลงมาอุทานด้วยความตกตะลึง

“ธงหมื่นอสูร!?”

สิ้นเสียงของเต้าไห่ เศียรสัตว์ร้ายเหล่านั้นก็ราวกับภูตผีที่ร้อนรนจะหนีออกจากขุมนรก เบียดเสียดกันออกมา ห่อหุ้มด้วยกายเนื้อที่สร้างจากควันดำร่วงลงสู่พื้น แล้วดีดตัวพุ่งเข้าใส่ปุถุชนที่กำลังขวัญหนีดีฝ่ออย่างบ้าคลั่ง

ในยามที่กำลังจะกลืนกินคนผู้หนึ่ง กระบี่เล่มหนึ่งก็พาดฟันออกมาจากด้านข้าง ตัดผ่าภูตผีตนนั้นจนขาดสะบั้น

“ถอย! รีบถอยออกไปนอกเมือง!”

เหลิ่งหนิงซวงกระชับกระบี่แน่น พลางฟาดฟันภูตผี พลางตะโกนก้อง

เต้าไห่ปลดจีวรออก สะบัดขึ้นสู่เบื้องบน หมายจะใช้วิชาจักรวาลในแขนเสื้อเก็บกวาดราษฎรเมืองรื่อเซิงออกไป แต่จีวรที่สะบัดออกไปกลับมิได้ขยายใหญ่ขึ้นดังใจนึก ทว่ากลับฟาดแปะลงบนใบหน้าของมือปราบผู้หนึ่ง

มือปราบผู้นั้นดึงจีวรลง มองดูเต้าไห่ด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

เต้าไห่นิ่งงันไปชั่วครู่ก่อนจะเงยหน้ามองค่ายกลยันต์บนท้องนภา สีหน้าแข็งทื่อไปถนัดตา

วิชาจักรวาลในแขนเสื้อถูกผนึกไว้แล้ว!

ปุถุชนที่ตกตะลึงอยู่เพิ่งจะได้สติกลับมา เสียงกรีดร้องบาดหูและเสียงฝีเท้าอันสับสนดังระคนปนเปกันไปหมด ส่วนภูตผีในธงหมื่นอสูรก็ราวกับฉลามที่ได้กลิ่นคาวเลือด ยิ่งทวีความบ้าคลั่งขึ้นเป็นทวีคูณ

เมื่อมองดูราษฎรเมืองรื่อเซิงที่เบียดเสียดกันเข้ามา หลี่เหยี่ยนโม่รู้สึกหนังศีรษะชาวาบ รีบพลิกกายหลบฉาก กระโดดลอยตัวขึ้นไปบนหลังคาด้านข้าง ในยามนั้นเองจั่วปู้ฉวินก็กระโดดตามขึ้นมา สองมือไพล่หลัง มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย ราวกับกำลังชื่นชมความโกลาหลในยามนี้

หลี่เหยี่ยนโม่วางเจี้ยนเซินลง กระซิบข้างหูเจี้ยนเซินให้รีบหนีไป เจี้ยนเซินเงยหน้าขึ้น แววตาไหวระริกวูบหนึ่งก่อนจะพยักหน้าเบาๆ แล้วหันกายกระโดดจากไป

เมื่อเจี้ยนเซินไปไกลแล้ว หลี่เหยี่ยนโม่จึงลุกขึ้นมองจั่วปู้ฉวิน

“มือปราบจั่ว ท้าวเซียนทำเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?”

“พี่หลี่ อย่าได้ใจร้อน อสูร... กำลังจะมาแล้ว”

จั่วปู้ฉวินชูนิ้วขึ้น ยิ้มอย่างลึกลับ ทว่าหลี่เหยี่ยนโม่กลับโกรธจนจมูกแทบเบี้ยว เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ใครยังมีเวลามาฟังจั่วปู้ฉวินเล่นทายปริศนาอยู่อีกเล่า?

ในขณะที่หลี่เหยี่ยนโม่คิดจะสับจั่วปู้ฉวินทิ้งเสียก่อน เหตุวิปริตก็พลันบังเกิดขึ้น

หลี่ชิวซึ่งมีปราณเที่ยงธรรมคุ้มกาย เพื่อจะเอาชีวิตรอด ได้ผลักคนผู้หนึ่งล้มลงกับพื้น ทว่าภูตผีที่พุ่งลงมากลับเมินเฉยต่อคนที่ล้มลงนั้น มุ่งตรงเข้าหาหลี่ชิว คว้าไหล่ของหลี่ชิวไว้แน่น แล้วกระชากเขาออกมาจากฝูงชน

ปราณเที่ยงธรรมอันเปี่ยมล้นบนร่างของหลี่ชิวสลายไปดุจดั่งเปลวเทียนต้องลม ภูตผีตนนั้นอ้าปากกว้าง แม้จะเป็นท่าทางเหมือนจะกัดกิน แต่กลับกลายเป็นควันมุดเข้าไปในดวงตาของหลี่ชิว

หลี่ชิวกรีดร้องยกมือปิดตา แต่ก็ไร้ผล

เมื่อควันจำนวนมากหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายของหลี่ชิว บรรยากาศรอบกายของหลี่ชิวที่เป็นเพียงปุถุชนก็เปลี่ยนไป ระดับบำเพ็ญพุ่งทะยานขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นหนึ่ง ขั้นสอง ขั้นสาม... เพียงชั่วพริบตาก็มีระดับบำเพ็ญถึงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นเจ็ด

หลี่ชิวลดมือลงในยามนี้ ตาขาวถูกย้อมจนดำสนิท นัยน์ตาทั้งสองข้างทอประกายแสงสีเขียวมรกตอันน่าขนลุก

หลี่เหยี่ยนโม่ตกตะลึง “ปีศาจ?!”

“พี่หลี่ มนุษย์นั้นกำเนิดมาพร้อมสติปัญญา... เกิดมาก็เป็นปีศาจแล้ว เป้าหมายแรกเริ่มของท้าวเซียนก็คือปุถุชนในเมืองรื่อเซิงแห่งนี้ สัตว์เหล่านั้นก็เป็นเพียงสิ่งลวงตาเท่านั้น” จั่วปู้ฉวินหัวเราะออกมาอย่างได้ใจ

“ต้องขอบคุณพี่หลี่ที่ช่วยเหลือ สำนักยุทธจึงได้หลงคิดว่าตนกุมความได้เปรียบเอาไว้”

“เพื่อเป็นค่าตอบแทน พี่หลี่ ท่านสามารถสังหารอสูรได้สามร้อยตน นี่เพียงพอที่จะช่วยให้ท่านบรรลุขอบเขตสร้างรากฐานได้”

“เช่นนั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้นข้าไม่เกรงใจละนะ”

หลี่เหยี่ยนโม่พยักหน้าคราหนึ่ง ร่างกายมิได้ขยับเขยื้อน ทว่าดวงตากลับส่องประกายแสงสีแดงขึ้น

“พี่หลี่ ยังไม่ต้องรีบร้อน รอให้คนอีก... เจ้า!?”

จั่วปู้ฉวินคิดจะเตือนหลี่เหยี่ยนโม่ว่าให้รอปีศาจมีจำนวนมากกว่านี้ค่อยลงมือสังหาร แต่ยังพูดมิทันจบประโยค ลำแสงความร้อนสีแดงอันตรายยิ่งยวดสองสายก็กวาดเข้ามาแล้ว เมื่อนึกถึงภาพข้อศอกของตนที่ถูกตัดขาด จั่วปู้ฉวินรีบเร่งเร้าพลังปราณในร่างเพื่อรับมืออย่างทุลักทุเล

แสงสีแดงกวาดผ่าน ร่างของจั่วปู้ฉวินกระเด็นลอยออกไป เศษกระเบื้องนับไม่ถ้วนปลิวว่อน ร่างกระแทกพื้นไถลไปไกลหลายสิบจั้ง จั่วปู้ฉวินจึงหยุดร่างลงได้

“หลี่เหยี่ยนโม่! เจ้าทำบ้าอะไร!? หรือว่าเจ้าคิดจะฮุบส่วนแบ่งของข้าไปคนเดียว!?”

หลี่เหยี่ยนโม่ตั้งใจจะตะโกนตอบว่าใช่ แต่เมื่อเห็นสภาพของจั่วปู้ฉวิน เขาก็ต้องตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ

“จั่วปู้ฉวิน... เจ้ารู้หรือไม่ว่าตอนนี้ตัวเจ้าเป็นตัวอะไร?”

จั่วปู้ฉวินชะงักไป มองตามสายตาของหลี่เหยี่ยนโม่ลงมา เมื่อเห็นหน้าอกตนเอง รูม่านตาของเขาก็หดเกร็ง

เขาต้านทานการโจมตีของหลี่เหยี่ยนโม่ไม่ได้เลยแม้แต่น้อย รอยแผลไหม้แดงฉานสองรอยแทบจะผ่าอกเขาแยกออกจากกัน ก้มลงมองถึงขั้นเห็นทิวทัศน์ด้านหลัง หัวใจและปอดถูกเผาทำลายไปนานแล้ว

แม้เขาจะอยู่ขอบเขตกลั่นลมปราณระยะสูงสุด แต่ตราบใดที่ยังไม่บรรลุขอบเขตสร้างรากฐาน เขาก็ยังเป็นเพียงปุถุชน บาดแผลสาหัสเช่นนี้ ตามปกติเขาควรตายไปนานแล้ว แต่เขากลับยังรอดชีวิต ซ้ำยังรู้สึกเพียงเจ็บปวดเล็กน้อยเท่านั้น

ในขณะที่จั่วปู้ฉวินกำลังเหม่อลอย ภูตผีตนหนึ่งร่วงหล่นลงมา แต่กลับบินเฉียดจั่วปู้ฉวินไป มุ่งตรงเข้าใส่หลี่เหยี่ยนโม่

หลี่เหยี่ยนโม่มิใช่ปุถุชน สองมือสร้างพายุหมุน คว้าจับและสะบัดเพียงคราเดียวก็ฉีกกระชากภูตผีที่พุ่งเข้ามาจนแหลกละเอียด ในยามนี้เองหลี่เหยี่ยนโม่ก็มองเห็นความผิดปกติบนร่างของจั่วปู้ฉวิน

เส้นสายที่ละเอียดอ่อนยิ่งนัก เจือด้วยประกายสีทอง สร้างขึ้นจากหมอกควันสีดำ กำลังเชื่อมโยงระหว่างดวงตาคู่ยักษ์กลางเมืองรื่อเซิงกับตัวจั่วปู้ฉวิน

ภาพที่คุ้นตานี้กระตุ้นความทรงจำของหลี่เหยี่ยนโม่ในอารามเต๋าขึ้นมาทันที หลี่เหยี่ยนโม่เอ่ยเสียงขรึม

“จั่วปู้ฉวิน เจ้าถูกลัทธิเซียนปีศาจหลอมเป็นผีสมิงเสียแล้ว!”

“สมิง?! เจ้าโกหกข้า! เจ้าเห็นข้าเป็นคนโง่หรือ! ข้าเป็นถึงมือปราบสำนักยุทธ ข้าจะถูกหลอมเป็นผีสมิงได้อย่างไร!”

จั่วปู้ฉวินเหงื่อกาฬแตกพลั่ก ตวาดลั่นด้วยความเกรี้ยวกราดก่อนจะพุ่งตัวออกไป นิ้วทั้งห้างอกุ้มเป็นกรงเล็บ มุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าของหลี่เหยี่ยนโม่

“ข้าจะฉีกเจ้าเป็นชิ้นๆ!”

หลี่เหยี่ยนโม่กระทืบเท้า มิได้ปะทะกับจั่วปู้ฉวิน แต่ใช้วิชาวายุตามใจนึกเหาะขึ้นสู่เวหา สูดลมหายใจเข้าลึก แล้วตะโกนก้อง

“เป้าหมายของลัทธิเซียนปีศาจคือการทำคนให้กลายเป็นอสูร!? ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้นต้องการฆ่าอสูรเพื่อสกัดกลั่นระดับบำเพ็ญ!”

เฟิงโส่วอวิ๋นที่กำลังต่อสู้กับผู้บำเพ็ญเพียรปริศนาอยู่บนท้องนภากัดฟันกรอด

“พวกเจ้าถึงกับกล้าทำเช่นนี้เชียวหรือ!?”

ครานี้ผู้บำเพ็ญเพียรปริศนามิได้เอ่ยตอบ เพียงแต่เร่งความเร็วในการลงมืออย่างเงียบงัน พร้อมกันนั้นก็ใช้สัมผัสวิญญาณเตือนท้าวเซียนที่กำลังบงการธงหมื่นอสูรอยู่กลางเมืองรื่อเซิง

เมื่อได้ยินว่ามีคนมองอุบายของพวกตนออก ท้าวเซียนก็ร้อนรนขึ้นมาทันที ตวาดลั่นคำว่า “ทำลาย”

ธงหมื่นอสูรผืนหนึ่งระเบิดออกคาที่ ภูตผีจำนวนมหาศาลถูกปลดปล่อยออกมาดุจระลอกคลื่นถาโถม ทว่าท้าวเซียนยังมิยอมหยุดมือเพียงเท่านี้

“แกร็ก แกร็ก แกร็ก แกร็ก...”

ธงหมื่นอสูรทั้งหมดระเบิดออกในพริบตา ภูตผีรวมตัวกันเป็นหนึ่งเดียว ดุจดั่งพายุฝนโหมกระหน่ำเข้าใส่ทั่วทั้งเมืองรื่อเซิง