บทที่ 18 การคุกคาม

“พี่ลู่ ท่านคิดอย่างไรกับที่ดินแห่งนี้?”

ในลานกว้าง ลู่เซวียนเดินช้า ๆ สังเกตสภาพแวดล้อมโดยละเอียด

ผู้ฝึกปราณหนุ่มที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้าซึ่งอยู่ในระดับฝึกปราณขั้นหนึ่งเดินตามเขาอย่างกระตือรือร้น

เขาก้มหลังเล็กน้อย พร้อมกับยิ้มอย่างมีไมตรี

“เจ้าของสวนแห่งนี้เคยเป็นผู้ฝึกปราณระดับกลาง แต่เขาออกไปสำรวจนานหลายปีและไม่เคยกลับมา ทายาทของเขาจึงนำที่นี่ไปจำนองกับทางหอการค้าเรา และตอนนี้ก็เปิดให้เช่า”

“ที่ดินแปลงนี้มีพื้นที่เกือบหนึ่งหมู่ พลังวิญญาณก็เข้มข้น สวนแห่งนี้อยู่ใกล้กับตลาดของผู้ฝึกปราณเร่ร่อน มีผู้คุ้มกันจากตลาดหลินหยางลาดตระเวนอย่างสม่ำเสมอ ความปลอดภัยจึงค่อนข้างสูง”

“นอกจากนี้ยังมีโรงเลี้ยงสัตว์ตรงหน้า ซึ่งถูกเจ้าของเดิมวาดยันต์ล้างฝุ่น ยันต์เสริมความแข็งแกร่ง และยันต์กันเสียงไว้ ทำให้เหมาะสมกับการเลี้ยงสัตว์วิญญาณหรือสัตว์ปีกวิญญาณ”

“ถือว่าดีทีเดียว แต่ข้าขอกลับไปคิดดูก่อน”

ลู่เซวียนตอบด้วยน้ำเสียงเรียบ ๆ

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขาได้มีโอกาสสำรวจที่ดินหลายแปลงผ่านทางคนกลาง

ที่ดินเหล่านี้มีขนาดใหญ่กว่าที่เขาใช้ปลูกพืชในปัจจุบันหลายสิบเท่า อีกทั้งยังมีพลังวิญญาณเข้มข้นและสิ่งอำนวยความสะดวกมากมาย

มีสวนแห่งหนึ่งที่นอกจากจะมีพื้นที่มากกว่าหนึ่งหมู่แล้ว ยังมีบ่อน้ำวิญญาณอีกด้วย! ทำให้ลู่เซวียนรู้สึกตื่นเต้นไม่น้อย แต่พอสอบถามราคาเช่า เขาก็ถูกดึงกลับสู่ความเป็นจริงอย่างรวดเร็ว

ที่ดินแต่ละแปลงที่เขาดู แม้แต่แปลงที่ราคาถูกที่สุด ก็ยังมีค่าเช่าถึงสี่สิบหินวิญญาณต่อเดือน ส่วนแปลงที่มีบ่อน้ำวิญญาณนั้นมีค่าเช่าสูงถึงหกสิบหินวิญญาณต่อเดือน และการเช่าจะต้องจ่ายล่วงหน้าอย่างน้อยครึ่งปี

ลู่เซวียนที่เคยรู้สึกมั่งคั่งเพราะมีหินวิญญาณใกล้สามร้อยก้อนอยู่ในครอบครอง กลับรู้สึกว่าตัวเองยากจนอีกครั้งเมื่อพบว่าหินวิญญาณจำนวนนี้ยังไม่เพียงพอเมื่อถึงเวลาต้องใช้งานจริง

เมื่อนึกได้เช่นนี้ เขาจึงหันไปบอกกับนายหน้าที่มีรอยแผลเป็น

“ข้าขอกลับไปพิจารณาก่อน หากข้าสนใจ ข้าจะมาหาเจ้าอีก”

กล่าวเสร็จ เขาก็หันหลังเดินจากไป

หลังจากลู่เซวียนเดินไปไกลแล้ว นายหน้าที่มีรอยแผลเป็นก็อดไม่ได้ที่จะพ่นน้ำลายลงพื้น

“เป็นตัวอะไรกัน? แค่ผู้ฝึกปราณขั้นสองตัวเล็ก ๆ ยังกล้าฝันว่าจะเช่าที่ดินแบบนี้ ช่างไร้สาระสิ้นดี!”

“เสียเวลาข้าจริง ๆ!”

ลู่เซวียนได้ยินคำพูดของนายหน้าที่พูดออกมาเมื่อเขาเดินไปไกล แม้เขาจะไม่ได้ใส่ใจมากนัก แต่ก็อดยิ้มอย่างขำขันไม่ได้ เขาตัดสินใจลบชายคนนั้นออกจากรายชื่อติดต่อ ไม่คิดจะหันไปหานายหน้าคนนี้อีกเลย

“อา ก่อนหน้านี้ข้ารู้สึกว่ายากจน แม้แต่การให้อาหารหุ่นฟางข้าก็ยังเสียดายหินวิญญาณ”

“ตอนนี้มีหินวิญญาณใกล้สามร้อยก้อน ข้าสามารถให้หุ่นฟางกินได้ก้อนหนึ่ง... ไม่สิ สองก้อนก็ยังไหว”

“แต่ทำไมข้ารู้สึกว่ายังคงยากจนอยู่ดี?”

เขาคิดเช่นนั้นในใจ

“ยังไงก็ตาม ข้าต้องหาเงินหินวิญญาณเพิ่มอีก”

หลังจากพักฟื้นอยู่หลายวัน จางหงก็ออกเดินทางไปยังดินแดนลับอีกครั้ง ส่วนจางซิ่วหยวนก็กลับเข้าสู่โหมดการทำงาน

ทั้งสองคนยังคงทำงานร่วมกันเหมือนเดิม โดยที่จางซิ่วหยวนทำหน้าที่หาเป้าหมายผู้ฝึกปราณที่ประสบปัญหาศัตรูพืช ส่วนลู่เซวียนก็จะเป็นผู้กำจัดปัญหาเหล่านั้น

การใช้วิชากระบี่กั่งจินในการกำจัดแมลงบ่อยครั้งทำให้เขาเริ่มเข้าใจวิชานี้อย่างลึกซึ้งมากขึ้น นอกจากนี้วิธีการกำจัดที่สะอาดและรวดเร็ว แถมราคายังถูก ทำให้เขามีชื่อเสียงในหมู่ผู้ฝึกปราณอิสระในเขตเหนือ

จากที่ก่อนหน้านี้จางซิ่วหยวนต้องเป็นฝ่ายหาเป้าหมายเอง ตอนนี้กลับกลายเป็นว่า ลูกค้าต่างเข้ามาหาเขาเอง มีมากจนต้องต่อคิว

วันนี้ ลู่เซวียนรับหินวิญญาณห้าก้อนจากผู้ฝึกปราณคนหนึ่งที่ขอบคุณไม่หยุด ก่อนจะเดินออกจากสวนเก่าที่ทรุดโทรม

“พี่ลู่ พอดีเลย ข้าบังเอิญเจอท่านที่นี่”

เสียงทักทายอ่อนโยนดังขึ้นข้างหูของเขา

ลู่เซวียนหันไปตามเสียง ก็เห็นผู้ฝึกปราณร่างอ้วนขาวคนหนึ่งยืนยิ้มให้เขาจากมุมหนึ่ง

“บังเอิญบ้าอะไร! เขตเหนือกว้างขนาดนี้ เจ้าไม่น่าจะบังเอิญเจอข้าที่นี่หรอก เห็นได้ชัดว่าตั้งใจมาดักรอข้าต่างหาก!”

ลู่เซวียนบ่นในใจ แต่ยังคงยิ้มตอบกลับ

“ที่แท้ก็พี่ฉิน ไม่ได้เจอกันนาน พลังฝึกปราณของท่านยิ่งลึกซึ้งขึ้น ท่านเป็นแบบอย่างที่ดีของพวกเราผู้ฝึกปราณอิสระจริง ๆ”

“ข้าไม่กล้ารับคำชมเช่นนั้นหรอก แต่ข้าแปลกใจไม่น้อยที่น้องลู่ ซึ่งเมื่อไม่กี่เดือนก่อนยังต้องเชิญข้าไปช่วยกำจัดแมลง กลับเติบโตจนสามารถจัดการแมลงได้ด้วยตัวเองแล้ว”

ฉินหมิงเอ่ยด้วยความประหลาดใจ เขาไม่คาดคิดเลยว่าผู้ฝึกปราณระดับต่ำที่เขาเคยไม่สนใจในตอนนั้นจะกลายเป็นคู่แข่งในการทำงานด้วยวิชากระบี่อันชำนาญในวันนี้

“ข้าก็แค่โชคช่วย ไม่อาจเทียบกับท่านพี่ฉินได้เลย”

ลู่เซวียนกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงความคิดถึง

“ทั้งหมดนี้เริ่มจากปัญหาแมลงในไร่วิญญาณของข้า หลังจากนั้น ข้าก็ตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะไม่ให้พืชในไร่ของข้าได้รับความเสียหายจากแมลงอีก ข้าจึงทุ่มเททรัพย์สินทั้งหมดเพื่อซื้อวิชากระบี่มาฝึกฝน”

“หลังจากฝึกหนักอยู่หลายเดือน ข้าก็พบว่า ข้าดูเหมือนจะมีพรสวรรค์เล็กน้อยในเส้นทางแห่งกระบี่ จนมีฝีมือในวันนี้”

“แต่เพราะข้ามีพลังฝึกปราณต่ำ ข้าจึงใช้วิชากระบี่ได้เพียงวันละสองถึงสามครั้งเท่านั้น ทำให้ข้ายังหาเงินจากการกำจัดแมลงได้เพียงเล็กน้อย”

เพราะมีผลประโยชน์ขัดแย้งกัน ลู่เซวียนจึงคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าจะได้พบกับผู้ที่กำจัดแมลงเหมือนกัน โดยเฉพาะฉินหมิงที่อยู่ในระดับฝึกปราณขั้นสี่ซึ่งมีงานมากที่สุดในเขตเหนือ

เขาจึงเตรียมคำตอบไว้ล่วงหน้า และแสดงออกอย่างถ่อมตัวว่าตัวเองมีพลังฝึกปราณต่ำเพียงต้องการหาเงินเล็กน้อยมาใช้จ่ายในครอบครัวเท่านั้น จึงไม่สามารถแย่งงานของฉินหมิงได้มากนัก

“อย่างนั้นเอง”

ฉินหมิงพยักหน้าเล็กน้อย

“แต่น้องลู่ยังเด็ก ควรให้ความสำคัญกับการฝึกฝนพลังมากกว่า อย่าไปยุ่งกับเรื่องกำจัดแมลงมากนักเลย”

ฉินหมิงมองลู่เซวียนด้วยรอยยิ้ม แต่ในน้ำเสียงแฝงด้วยการเตือนและคุกคาม

“ขอบคุณพี่ฉินที่เตือน ข้าจะจำไว้เองว่าจะทำอย่างไรต่อไป”

ลู่เซวียนตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ และจูงจางซิ่วหยวนเดินจากไป

ระหว่างที่เดิน ลู่เซวียนรู้สึกเหมือนมีสายตาจ้องมองอยู่ที่ด้านหลังตลอดเวลา

“ในเขตเหนือมีผู้ฝึกปราณอิสระมากมาย ข้าได้บอกแล้วว่าข้าเพียงหาเงินเล็กน้อย เหตุใดเขายังต้องข่มขู่ข้าด้วย?”

ลู่เซวียนครุ่นคิดด้วยความโกรธ เขาแสดงความอ่อนน้อมแล้ว แต่ฉินหมิงกลับยังคงคุกคาม ทำให้เขาเริ่มรู้สึกไม่พอใจ

ทันใดนั้น เขาหยุดเดิน ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในหัวของเขา

ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกไม่สบายใจ ลู่เซวียนจึงหยุดเดินและดึงจางซิ่วหยวนเอาไว้

“เสี่ยวหยวน อาลู่มีเรื่องให้เจ้าช่วย”

“เจ้าช่วยไปถามเพื่อนของเจ้าที่เคยประสบปัญหาแมลงว่า พวกเขาได้จ้างผู้ฝึกปราณระดับกลางคนหนึ่งที่ใช้คาถาน้ำแข็งมาช่วยกำจัดแมลงหรือไม่?”

“ถ้าใช่ ก็ถามเขาให้แน่ชัดว่าผู้ฝึกปราณคนนั้นจัดการกับตัวอ่อนของหนอนเมล็ดดำหลังจากกำจัดมันอย่างไร?”

“เจ้ายังเด็ก ไม่มีใครระวังเจ้า พวกเขาน่าจะบอกข้อมูลให้เจ้า ข้าจะรออยู่ข้างนอก ไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัย”

จางซิ่วหยวนเห็นท่าทางเคร่งเครียดของลู่เซวียน เขาก็รู้ว่าเรื่องนี้สำคัญ จึงเม้มปากและพยักหน้ารับอย่างแรง

ทั้งสองเดินไปยังบ้านของผู้ฝึกปราณอิสระคนหนึ่ง จางซิ่วหยวนตะโกนเรียกอยู่หน้าสวน เด็กหนุ่มคนหนึ่งที่อายุใกล้เคียงกันก็ออกมาเชิญเขาเข้าไป

ลู่เซวียนถือยันต์ไว้ในมือ รออย่างเงียบ ๆ จนกว่าเขาจะออกมา