ข้านี่แหละ! จะใช้รสชาติอาหารจีนพิชิตต่างโลกตอนที่23

บทที่ 23: สยบ

ชาวหอพักดาวเหนือต่างนั่งล้อมรอบโต๊ะอาหาร ทุกคนต่างจดจ่อความสนใจไปที่อาหารซึ่งปรุงโดยจางชั่นและยูคิฮิระโดยสัญชาตญาณ ในขณะที่อาหารกลางวันที่ฟุมิโอะอุตส่าห์เตรียมไว้เป็นพิเศษสำหรับนักเรียนกลับไม่มีใครแตะต้อง

อย่างไรก็ตาม ฟุมิโอะไม่ได้โกรธแต่อย่างใด เพราะสายตาของเธอก็จดจ่ออยู่ระหว่างอาหารสองจานของนักเรียนเช่นกัน ผัดผักชิงเจียงกับแฮมเบิร์กสเต็กปลาแมคเคอเรล จานไหนจะอร่อยกว่ากัน? นี่คือคำถามในใจของทุกคน

ยูคิฮิระ โซมะรู้สึกประหม่าเล็กน้อยในขณะนี้ และอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย เมื่อเทียบกับการประเมินเพื่อเข้าหอของฟุมิโอะแล้ว เขากังวลเรื่องการประลองกับจางชั่นมากกว่า

เขาไม่ได้พูดเล่นตอนที่กล่าวในพิธีเปิดว่าจะไม่แพ้ให้กับเจ้าพวกเด็กอ่อนที่ไม่เคยเจอลูกค้ามาก่อน เขาเชื่อเช่นนั้นจริงๆ ดังนั้นเมื่อเขาได้ยินเอรินะบอกว่าฝีมือการทำอาหารของจางชั่นนั้นดีกว่าเขาหลายเท่า เขาก็ตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องเอาชนะจางชั่นและพิสูจน์ความแข็งแกร่งของตัวเองให้ได้

บรรยากาศที่โต๊ะอาหารค่อนข้างอึดอัด ไม่มีใครขยับตะเกียบ

"พวกนายไม่หิวกันเหรอ? งั้นฉันกินก่อนนะ"

มีเพียงจางชั่นเท่านั้นที่ถือถ้วยข้าวของเขาอย่างสบายๆ คีบแฮมเบิร์กสเต็กของยูคิฮิระมาชิ้นหนึ่งอย่างไม่เกรงใจ และเริ่มกินโดยไม่มีท่าทีเกรงใจใดๆ

เหตุผลที่เขาสามารถผ่อนคลายได้ขนาดนี้ก็เพราะเมื่อเทียบกับคนอื่นๆ แล้ว เขามีบทสรุปที่ชัดเจนอยู่ในใจแล้วเกี่ยวกับผลลัพธ์สองอย่างที่ต้องตัดสินในวันนี้

อาหารของยูคิฮิระ โซมะจะผ่านการประเมินของหอพักดาวเหนือ จางชั่นรู้ได้เพียงแค่ดูขั้นตอนการทำอาหารของยูคิฮิระว่ามาตรฐานของฟุมิโอะจะไม่สร้างปัญหาให้ยูคิฮิระเลยแม้แต่น้อย

ส่วนผลการประลองของเขากับยูคิฮิระ ผู้ชนะก็ย่อมเป็นเขาอย่างไม่ต้องสงสัย ไม่มีอะไรพลิกล็อก นี่คือความมั่นใจของจางชั่นในฝีมือการทำอาหารของตัวเอง และยังเป็นความมั่นใจในสูตรอาหารเรืองแสงอีกด้วย

เขาเคยชิมอาหารเรืองแสงที่มีคะแนนสูงกว่าเก้าสิบในมิติแห่งจิตสำนึกของเขามาแล้ว นอกจากความอร่อยขั้นสุดยอดแล้ว มันยังมีสิ่งอื่นปะปนอยู่ด้วย เขายังไม่เข้าใจมันในตอนนี้ แต่สิ่งนั้นได้เพิ่มความพึงพอใจที่ได้รับจากอาหารจานนั้นอย่างมาก ทำให้รู้สึกถึงความสุขที่หาใดเปรียบมิได้เพียงแค่คำเดียว

"โอ้? ไม่เลวนี่ ยูคิฮิระ แฮมเบิร์กสเต็กที่ทำจากปลาแมคเคอเรลกระป๋องนี่โดดเด่นกว่าที่ฉันจินตนาการไว้ซะอีก รสอุมามิของปลาผสมผสานกับกลิ่นหอมของแฮมเบิร์กสเต็ก เป็นการจับคู่ที่ยอดเยี่ยม ดูเหมือนว่านายจะมีต้นทุนที่จะหยิ่งผยองได้จริงๆ"

จางชั่นกัดแฮมเบิร์กสเต็กปลาแมคเคอเรลไปคำเล็กๆ และให้การประเมินที่เป็นธรรมและเที่ยงตรง ยูคิฮิระ โซมะแตกต่างจากนักเรียนที่ได้รับการฝึกฝนอย่างเป็นทางการในสถาบันการศึกษาโทสึกิจริงๆ จางชั่นเห็นพรสวรรค์ที่ยังไม่ถูกปลดปล่อยและความหลงใหลที่ไม่เคยมอดดับในตัวเขา

เมื่อได้ยินคำพูดของจางชั่น ปฏิกิริยาแรกของยูคิฮิระ โซมะคือความดีใจ เพราะในฐานะเชฟ การที่ฝีมือการทำอาหารของเขาได้รับการยอมรับย่อมเป็นเรื่องที่น่ายินดีอย่างแน่นอน

แต่แล้ว ทันทีหลังจากความดีใจนั้น ก็เกิดความตระหนักรู้ขึ้นมา

ทำไมจางชั่นถึงให้คำวิจารณ์เช่นนี้ และทำไมถึงมีท่าทีแบบนั้น? แม้ว่าประโยคสุดท้ายจะดูเหมือนคำชมในแง่ดี แต่มันก็ไม่ควรจะออกมาจากปากของจางชั่น

หากจางชั่นเป็นกรรมการ ยูคิฮิระ โซมะย่อมยินดีที่จะรับคำชมนั้นอย่างแน่นอน แต่ตอนนี้พวกเขาสองคนเป็นคู่ต่อสู้ในการประลองกันอยู่ และการที่จางชั่นสามารถพูดได้อย่างใจเย็นเช่นนี้บ่งบอกว่าเขามีคำตอบของการประลองครั้งนี้อยู่ในใจแล้ว

"อย่างนั้นเหรอ..."

ยูคิฮิระ โซมะซึ่งเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของจางชั่น จึงหยิบตะเกียบของเขาขึ้นมาและเอื้อมไปคีบผักชิงเจียง

เขาไม่ใช่คนที่จะยอมแพ้ง่ายๆ แม้ว่าตอนนี้ท่าทีของจางชั่นจะชัดเจนมาก สีหน้าที่มั่นใจนั้นกำลังประกาศชัยชนะ แต่ยูคิฮิระก็ยังไม่หมดหวัง เขาต้องการจะชิมอาหารของจางชั่นด้วยตัวเองและดูว่าใครจะเป็นผู้ชนะระหว่างพวกเขาทั้งสอง

ผักชิงเจียงสีเขียวสดใสน่ารับประทานกำลังส่งไอน้ำกรุ่นๆ มันไม่เหี่ยวเฉาเหมือนผัดผักทั่วไป แต่กลับดูมันวาวและสดใหม่ ส่งกลิ่นหอมสะอาดจางๆ

"ทำได้ยังไงกัน? การควบคุมไฟนั้นน่าทึ่งจริงๆ"

ยูคิฮิระ โซมะแอบประหลาดใจอยู่ในใจ เพียงแค่มอง เขาก็สามารถมองเห็นความซับซ้อนมากมายได้

ผักชิงเจียงค่อยๆ เข้าไปในปากของเขา รสชาติที่สดใหม่ของมันปลุกต่อมรับรสของเขาให้ตื่นขึ้น และความรู้สึกที่เป็นธรรมชาติก็แผ่ซ่านไปทั่วช่องปาก

สงบสุข สันติ ราวกับว่าเขาอยู่ในสวนผักเล็กๆ ในบ้านไร่

ยูคิฮิระรู้สึกราวกับว่าเขากลายเป็นชาวไร่ผักตัวน้อยที่มีความสุขอาศัยอยู่ในชนบท ทำงานตั้งแต่พระอาทิตย์ขึ้นจนถึงพระอาทิตย์ตกทุกวัน ดูแลผักชิงเจียงในไร่ของเขาอย่างพิถีพิถัน

ทุกวัน เขาจัดการดูแลพวกมันอย่างระมัดระวัง ถอนวัชพืช ใส่ปุ๋ย และจับแมลง เฝ้าดูผักชิงเจียงเติบโตขึ้นวันแล้ววันเล่า จนกระทั่งฤดูเก็บเกี่ยวมาถึง เขาก็จะแบกตะกร้าผักกลับบ้าน ภรรยาที่อ่อนโยนและดีงามของเขาจะค่อยๆ คัดแยกผักในครัว และสุดท้ายก็ผัดผักชิงเจียงจานโปรดให้เขาทาน

"นี่มัน..." ดวงตาของยูคิฮิระ โซมะเบิกกว้าง ผักชิงเจียงถูกกลืนลงไปแล้ว แต่กลิ่นหอมสดชื่นยังคงอบอวลอยู่ในปากของเขา

เขาไม่เคยจินตนาการมาก่อนว่าผัดผักธรรมดาๆ จะอร่อยได้ถึงขนาดนี้

"ทำไม?" เขาถามพลางมองไปที่จางชั่นด้วยสีหน้าที่ไม่อยากจะเชื่อ

"ทำไมอะไร?" จางชั่นถามขณะที่กำลังกินข้าว

"ทำไมมันถึงได้กลมกล่อมขนาดนี้?" ยูคิฮิระอดไม่ได้ที่จะลุกขึ้นยืน

ผัดผักชิงเจียงเช่นนี้เกินจินตนาการของเขาไปอย่างสิ้นเชิง มันเป็นขอบเขตที่เขาไม่สามารถเข้าใจหรือไปถึงได้ จนถึงวันนี้ เขาไม่เคยคิดว่าผัดผักจะสามารถมีความอร่อยที่กลมกล่อมเช่นนี้ได้

"เพราะฝีมือล่ะมั้ง..." ก่อนที่จางชั่นจะทันได้ตอบ อิชชิกิ ซาโตชิที่อยู่ใกล้ๆ ก็พูดขึ้นมาทันที

ในฐานะนักเรียนปีสองเพียงคนเดียวและเป็นสมาชิกสภาสิบยอดเยี่ยมที่อยู่ที่นั่น เขาสามารถสัมผัสได้ถึงคุณภาพพิเศษของผัดผักชิงเจียงอย่างคลุมเครือ เขาก็คีบผักชิงเจียงเข้าปากคำหนึ่ง แล้วค่อยๆ ละเลียดรสชาติอย่างระมัดระวัง

จากนั้นเขาก็ลืมตาที่ปกติจะหยีอยู่เสมอขึ้น แล้วพูดด้วยน้ำเสียงชื่นชมว่า "เป็นอย่างนี้นี่เอง"

"อะไรเหรอครับ รุ่นพี่อิชชิกิ? พวกคุณสองคนเป็นอะไรกันไป?" โยชิโนะมองไปที่ยูคิฮิระและอิชชิกิซึ่งทั้งคู่ต่างแสดงสีหน้าเช่นนั้น และอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าจางชั่นใส่อะไรลงไปในอาหารจานนั้น

"การผัดผักดูเหมือนจะง่าย—วัตถุดิบง่ายๆ เทคนิคง่ายๆ ขั้นตอนง่ายๆ แต่ในความเป็นจริงแล้ว ก็เพราะความเรียบง่ายนี่แหละ หากต้องการสร้างความแตกต่าง ก็ต้องทุ่มเทความพยายามลงไปในฝีมือ" อิชชิกิ ซาโตชิอธิบายด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก

"สิ่งที่โซมะคุงเรียกว่าความกลมกล่อมนั้น คือการนำเสนอรสชาติของผักและเครื่องปรุงของเชฟในอัตราส่วนที่สมบูรณ์แบบ สิ่งนี้มันลึกซึ้งเกินไปสำหรับพวกเราในตอนนี้ เทคนิคแบบนั้น การควบคุมไฟ ความเชี่ยวชาญในการปรุงรส หรือแม้แต่เทคนิคการผัด ทั้งหมดต้องไปถึงจุดสูงสุดเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ในปัจจุบัน"

"จางชั่น เขาเป็นคนที่น่าเกรงขามอย่างแท้จริง..." ประกายตาแหลมคมวาบขึ้นในดวงตาของอิชชิกิ ซาโตชิ เขาสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจากจางชั่นที่ก้าวข้ามวัยของเขาไป บางทีสถานะสิบยอดเยี่ยมของเขาเองอาจเป็นเพียงเรื่องตลกของเด็กๆ สำหรับเขาก็ได้

"ฮ่าๆๆๆ ไม่ได้เว่อร์ขนาดนั้นหรอกน่า ก็แค่ผัดผักธรรมดาๆ ทุกคน กินข้าวกันเถอะๆ" จางชั่นหัวเราะกลบเกลื่อน เขาเพียงต้องการจะอวดฝีมือเล็กน้อยเพื่อลดความยโสโอหังของยูคิฮิระ โซมะลงสักหน่อย แต่เขาไม่ได้ต้องการทำให้คนอื่นๆ ในหอพักดาวเหนือต้องท้อแท้

"ฉันแพ้...หรือว่าที่ผ่านมาฉันดูถูกสถาบันการศึกษาโทสึกิเกินไป...?" ยูคิฮิระ โซมะก้มหน้าลง นึกถึงคำสอนในอดีตของพ่อ และเริ่มสงสัยว่าเขาหยิ่งผยองเกินไปจริงๆ หรือไม่

"อย่าเพิ่งท้อแท้สิ ตอนนี้ทุกคนอาจจะมีความแตกต่างกันอยู่บ้าง แต่สถาบันการศึกษาโทสึกิก่อตั้งขึ้นเพื่อพัฒนาพรสวรรค์ของพวกเธอนะ ตราบใดที่พวกเธอเรียนจบได้สำเร็จ ทุกคนก็สามารถเป็นเชฟที่ยอดเยี่ยมได้!" ฟุมิโอะเมื่อเห็นว่านักเรียนที่ได้ชิมผักชิงเจียงเริ่มตกอยู่ในความสงสัยในตัวเอง ก็รีบพูดขึ้นมาเพื่อให้กำลังใจ "รีบกินข้าวกันเถอะ นี่ก็สายแล้ว ต้องกินให้อิ่มจะได้มีแรงใจที่จะพยายามต่อไป..."