ข้านี่แหละ! จะใช้รสชาติอาหารจีนพิชิตต่างโลกตอนที่8

บทที่ 8 ความลับของน้ำซุป

"ทำไม?"

เอรินะเงยหน้าขึ้น ดวงตาของเธอราวกับมีน้ำคลออยู่เต็มไปด้วยความสับสน

"ทำไมอะไร?" จางชานงุนงง

"ทำไมน้ำซุปบะหมี่ของเธอถึงมีรสชาติกลมกล่อมลงตัว ไม่บาดคอเลย? เธอใส่เครื่องเทศเยอะขนาดนั้นตอนทำซุป รสชาติไม่น่าจะผสมผสานกันได้ดีขนาดนี้ ในถุงผ้ากอซที่เธอใส่ลงไปในหม้อตอนสุดท้ายนั่นคืออะไร?" เอรินะเชื่อมั่นในการตัดสินของตัวเอง เธอรู้ว่าความลับสุดท้ายของน้ำซุปนี้ต้องอยู่ในถุงผ้ากอซนั่นอย่างแน่นอน

จางชานฟังแล้วก็เผยรอยยิ้มที่น่ารำคาญนั่นออกมาอีกครั้ง เขาไม่ได้ตอบคำถามของเอรินะ แต่กลับย้อนถามไปว่า "นี่เป็นสูตรลับเฉพาะที่ข้าไปอ้อนวอนขอมาจากปรมาจารย์เฒ่าที่หลานโจวเลยนะ จะให้บอกเธอง่ายๆ ได้ยังไง? ก่อนอื่น บอกข้ามาก่อนว่ามันอร่อยไหม ถ้าเธอยอมรับต่อหน้าทุกคนว่าตัวเองตาบอดไร้แววที่ดูถูกข้า และยอมรับว่าอาหารของข้าอร่อย ข้าถึงจะพิจารณาบอกความลับของน้ำซุปให้"

ใบหน้าของเอรินะแดงก่ำขึ้นมาทันที เธอลุกขึ้นพรวด จ้องเขม็งไปที่จางชาน อยากจะสลักใบหน้าของเจ้าคนที่น่าชังคนนี้ไว้ในใจ ด้วยลิ้นเทวะของเธอ เธอถูกเอาอกเอาใจประคบประหงมราวกับเจ้าหญิงมาตั้งแต่เด็ก ไม่เคยมีใครหยาบคายกับเธอเช่นนี้มาก่อน

เชฟคนอื่นๆ แทบจะกราบกรานเพื่อเปิดเผยสูตรลับของตน เพียงหวังว่าเอรินะจะช่วยปรับปรุงอาหารของพวกเขาด้วยลิ้นเทวะได้ แต่จางชานกลับทำท่าทีไม่แยแสและไม่ใส่ใจ

"หึ"

เอรินะไม่ได้เอ่ยคำพูดรุนแรงหรืออ่อนข้อลงแต่อย่างใด เธอเพียงแค่แค่นเสียงอย่างโกรธๆ หันหลังและเดินออกจากห้องเรียนไป

อย่างไรก็ตาม จางชานก็สอบผ่านและเข้าสู่แผนกมัธยมปลายได้สำเร็จแล้ว หนทางยังอีกยาวไกล ไม่ช้าก็เร็ว เอรินะจะต้องได้แก้แค้นอย่างแน่นอน

"เป็นเด็กเอาแต่ใจจริงๆ..."

จางชานมองแผ่นหลังของเอรินะที่เดินจากไปและอดไม่ได้ที่จะส่ายหัว เขาแค่รู้สึกสนุกและอยากจะแกล้งดาวเด่นแห่งสถาบันโทสึกิคนนี้เล่น แต่ไม่คิดว่าจะทำให้เธอโกรธจนวิ่งหนีไปอย่างฉุนเฉียว

"ไม่ต้องกังวลไป นั่นเป็นแค่อารมณ์ของเอรินะ ในฐานะคนที่มีลิ้นเทวะ นี่ก็หมายความว่าเธอยอมรับในฝีมือการทำอาหารของเธอแล้ว" โรลันด์ ชาเปลแสดงความเป็นมืออาชีพอย่างที่ครูพึงมี "ว่าแต่ คุณจาง ผมเองก็สงสัยใคร่รู้มากว่าคุณใช้วิธีใดในการผสมผสานรสชาติที่จัดจ้านของเครื่องเทศให้เข้ากันอย่างสมบูรณ์แบบและหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับน้ำซุปทั้งหม้อได้"

แม้ว่าโรลันด์จะเชี่ยวชาญอาหารฝรั่งเศส แต่ในฐานะอาจารย์เหรียญทองของแผนกมัธยมปลายแห่งสถาบันโทสึกิ ฝีมือการทำอาหารแขนงอื่นของเขาก็ประมาทไม่ได้เช่นกัน เขาเองก็ค้นพบปัญหาเดียวกับที่เอรินะเจอ ดังนั้นเขาจึงอยากรู้วิธีการที่จางชานใช้เช่นกัน

แม้ว่าเครื่องเทศหลายสิบชนิดจะนำรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์มาสู่น้ำซุปเนื้อ แต่ในขณะเดียวกัน รสชาติที่จัดจ้านเกินไปก็ไม่ใช่สิ่งที่สามารถแก้ไขได้ด้วยการเติมน้ำเพิ่มเฉยๆ

ไม่ใช่แค่โรลันด์ แต่นักเรียนทุกคนในห้องสอบที่มีฝีมืออยู่บ้างก็สังเกตเห็นปัญหานี้ผ่านคำพูดของเอรินะเช่นกัน และพวกเขาทุกคนก็อยากรู้ความลับของน้ำซุปนี้

จางชานมองไปที่โรลันด์ แล้วมองไปยังสายตาที่กระตือรือร้นของคนที่อยู่ด้านล่างเวที และยิ้มอย่างจนใจ

"จริงๆ แล้วมันไม่ยากเลย แล้วก็ไม่ใช่เทคนิคพิสดารอะไรด้วย เพราะงั้นบอกพวกคุณไปก็ไม่เสียหายอะไร เหตุผลที่น้ำซุปของผมสามารถผสมผสานกันได้อย่างลงตัวมีจุดสำคัญอยู่สองข้อ"

"ข้อแรกคืออัตราส่วนของเครื่องเทศ ยิ่งมีเครื่องเทศมากเท่าไหร่ อัตราส่วนระหว่างเครื่องเทศแต่ละชนิดก็ยิ่งสำคัญมากขึ้นเท่านั้น คุณต้องใช้รสชาติต่างๆ ที่สัมพันธ์กันมาทำการบวกลบ เพื่อปรับกลิ่นหอมให้อยู่ในจุดที่ดีที่สุด"

"แน่นอนว่า การอาศัยแค่อัตราส่วนอย่างเดียวนั้นไม่เพียงพอ ด้วยเครื่องเทศจำนวนมากขนาดนี้ แม้จะมีอัตราส่วนที่สมบูรณ์แบบ ก็ยังคงมีปัญหาเรื่องรสชาติที่จัดจ้านเกินไปอยู่ดี ดังนั้น จึงต้องมีจุดสำคัญข้อที่สอง—แอปเปิ้ลแห้ง"

เมื่อจางชานพูดถึงแอปเปิ้ลแห้ง ทุกคนรวมถึงโรลันด์ต่างก็แสดงสีหน้าตกตะลึง ไม่มีใครคาดคิดว่าความลับที่แท้จริงของราเม็งรสชาติเข้มข้นสไตล์ภาคตะวันตกเฉียงเหนือชามนี้คือแอปเปิ้ลแห้ง

มันฟังดูไร้สาระอยู่บ้าง แต่ไม่มีใครพูดค้านขึ้นมา อย่างแรก จางชานได้พิสูจน์ความเป็นไปได้ของเทคนิคนี้ด้วยการกระทำของเขาแล้ว และอย่างที่สอง เมื่อลองคิดอย่างรอบคอบ พวกเขาก็พบว่ามันสมเหตุสมผลทีเดียว

เมื่อเทียบกับแอปเปิ้ลสด แอปเปิ้ลแห้งจะมีความหอมสดชื่นและรสชาติของผลไม้ที่เข้มข้นกว่า รสชาติที่เข้มข้นนี้สามารถสลายความจัดจ้านที่รุนแรงของเครื่องเทศได้อย่างสมบูรณ์แบบ ขณะเดียวกันก็ทำให้น้ำซุปมีรสเปรี้ยวจางๆ ซึ่งสามารถช่วยตัดเลี่ยนได้อย่างมีประสิทธิภาพ

"ช่างเป็น...คำตอบที่คาดไม่ถึงแต่ก็มีเหตุผลในตัว" หลังจากเงียบไปนาน โรลันด์ก็ค่อยๆ เอ่ยชม "ยอดเยี่ยม"

"ขอบคุณครับ งั้นนี่หมายความว่าผมสอบเข้าผ่านแล้วใช่ไหมครับ?" จางชานถาม

"แน่นอน เธอไม่เพียงแค่ผ่านการสอบ แต่ยังทำได้เหนือกว่าผู้เข้าสอบคนอื่นๆ อย่างทาบไม่ติด เธอเป็นหยกที่ยังไม่เจียระไนอย่างแท้จริง... ผู้อำนวยการใหญ่พูดถูก ยุคสมัยที่ดีกำลังจะมาถึงแล้ว" รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่มักจะเคร่งขรึมของโรลันด์

เมื่อได้รับคำตอบยืนยัน จางชานก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก รู้สึกสบายใจ อุปสรรคแรกของเขาตั้งแต่ทะลุมิติมาก็ผ่านพ้นไปได้ในที่สุด การเข้าสู่แผนกมัธยมปลายได้สำเร็จทำให้เขามีเวลาพักหายใจมากพอสมควร ทำให้เขาสามารถย่อยสลายความจริงเรื่องการทะลุมิติของตัวเองที่สถาบันโทสึกิได้อย่างเหมาะสม และคิดว่าจะเผชิญหน้ากับครอบครัวของเขาที่อยู่อีกฟากหนึ่งได้อย่างไร

ต่อไปนี้ เขาจะทำให้เด็กน้อยที่ไร้ประสบการณ์ในสถาบันโทสึกิได้เห็นว่า "ดาวรุ่งดวงใหม่แห่งวงการอาหาร" ที่แท้จริงนั้นเป็นอย่างไร! เจ้าของร่างเดิมชอบอู้งานและยอมถูกรังแก แต่จางชานจะไม่ยอมให้ใครมาข่มเหงเขา เขาจะพลิกแผนกมัธยมปลายให้สะเทือนเลื่อนลั่น!