บทที่ 26 - กลิ่นหอมจากกีบม้า

บทที่ 26 - กลิ่นหอมจากกีบม้า

รถม้าเดินทางต่อไป ออกจากเมืองหลวง ผ่านจิงซีหนานลู่ ผ่านจิงหูเป่ยลู่ ผ่านขุยโจวลู่ ตรงไปยังจื่อโจวลู่

จากนั้นก็มาถึงริมแม่น้ำหยางซาน

แม่น้ำหยางซานคือเขตแดนระหว่างซ่งและหลี่ ในอดีตกองทัพต้าซ่งมาถึงที่นี่ ก็ได้รายงานไท่จู่ ไท่จู่ใช้ขวานหยกชี้ไปที่แม่น้ำบนแผนที่แล้วขีดเส้น กล่าวว่านอกแม่น้ำไปไม่ใช่ของเรา จึงได้กำหนดเขตแดนที่นี่

ตอนที่ต้าซ่งทำลายโฮ่วสู่ ต้าหลี่ก็ได้ส่งเครื่องบรรณาการมาแสดงความยินดี ต่อจากนั้นก็ส่งเครื่องบรรณาการมาอีกหลายครั้ง หลายปีมานี้ก็แสดงเจตจำนงอยากจะเป็นเมืองขึ้นมาโดยตลอด แต่ต้าซ่งยังจดจำเรื่องเก่าก่อนที่หนานจ้าวทรยศต่อถัง จึงไม่เคยตอบรับ

ครั้งนี้จ้าวถี้ออกจากเมืองหลวง พาคนมาด้วยเพียงสองคน คือโจวทงและซูต้า

โจวทงไม่ต้องพูดถึง ซูต้าแม้จะดูซื่อๆ แต่ก็เป็นคนละเอียดรอบคอบ เป็นทหารในสังกัดกองทัพต้องห้ามของตงจิงโดยกำเนิด เป็นคนแรกๆ ที่ติดตามเขา

หลังจากฝากรถม้าไว้ที่บ้านชาวนาแห่งหนึ่ง ก็คิดจะข้ามแม่น้ำ เรื่องแบบนี้โจวทงคุ้นเคยเส้นทางดี เขามีประสบการณ์ในยุทธภพโชกโชน ใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วยามก็หาเรือมาได้ ลอบข้ามไปอีกฝั่ง

พอข้ามแม่น้ำหยางซาน ทิวทัศน์ก็พลันเปลี่ยนไป กลายเป็นอีกแบบหนึ่งที่แตกต่างออกไป

สามคนเดินเท้าไม่สะดวก จึงไปที่เจี้ยนชางฝู่เพื่อซื้อม้าก่อน ก็เห็นที่นั่นเจริญรุ่งเรือง แม้ต้าซ่งจะไม่เคยเปิดตลาดชายแดน แต่ที่นี่ก็อยู่ใกล้กับชายแดน มีผู้คนหลากหลาย ทั้งชาวถู่ฟานและต่างเซี่ยงก็มี คึกคักอย่างยิ่ง

แม้ว่าขนบธรรมเนียมจะแตกต่างกัน แต่ต้าหลี่ชื่นชมต้าซ่ง ในเมืองจึงยังคงเห็นสถาปัตยกรรมที่เลียนแบบต้าซ่งอยู่ไม่น้อย และตัวอักษรที่ใช้ก็ล้วนเป็นอักษรฮั่น

แวะพักในเมืองก่อน จากนั้นก็เตรียมน้ำสะอาดและเสบียงแห้ง แล้วก็ไปที่ตลาดเพื่อซื้อม้า

ต้าหลี่เป็นแหล่งผลิตม้า แม้จะไม่สูงใหญ่ แต่ก็แข็งแรงทนทาน วิ่งเร็วและมีกำลัง สามารถใช้เป็นม้าศึกได้ แต่ม้าแบบนี้ย่อมไม่หลุดมาถึงมือชาวบ้านทั่วไป ม้าที่ทั้งสามซื้อจึงเป็นเพียงม้าธรรมดา

ขี่ม้าออกจากเมือง โจวทงก็เอ่ยถาม “นายน้อย จะไปหาหม่าอู่เต๋อ สหายของข้าน้อยที่เวยฉู่ฝู่ก่อน หรือว่า...”

จ้าวถี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ไปเขาอู๋เลี่ยงก่อน”

เวยฉู่ฝู่ก็คือผู่เอ๋อร์ ในสมัยซ่งเรียกว่าเวยฉู่ อยู่ใกล้กับเขาอู๋เลี่ยงอย่างยิ่ง

เขาไม่รู้เวลาที่แน่นอนที่พรรคเสินหนงจะบุกโจมตีวังเจี้ยนหู หากมาเร็วกว่าก็ไม่ต้องพูดอะไร หากมาช้าก็คงไม่มีอะไรจะพูด 'กลัวแต่ว่าจะมาถึงตอนนั้นพอดี' 'หม่าอู่เต๋อพาคนสนิทและต้วนอวี้ไปที่เขาอู๋เลี่ยง' 'เช่นนั้นก็คงจะไปเสียเที่ยว' 'และยังพลาดการประลองยุทธ์ระหว่างสำนักตะวันออกและตะวันตกของเขาอู๋เลี่ยง' 'จากนั้นท่าเท้าท่องคลื่นและพลังเทพดูดดาวอุดรก็จะถูกต้วนอวี้เอาไป'

สามคนขี่ม้าเดินทางต่อไป ผ่านเมืองฮุ่ยชวนฝู่อีกแห่งหนึ่ง เห็นดวงอาทิตย์กำลังจะลับขอบฟ้า ด้านหน้ามีเมืองเล็กๆ ตั้งอยู่พอดี จึงได้เข้าไป คิดจะพักค้างแรมสักคืน

เมืองเล็กๆ นี้ชื่อว่าเมืองตานฮวา ไม่ใหญ่มาก มีเพียงถนนปูหินสีเขียวเส้นเดียว โรงเตี๊ยมก็มีเพียงแห่งเดียว ชื่อว่าโรงเตี๊ยมเยว่ไหล

จ้าวถี้เห็นป้ายโรงเตี๊ยมก็อดไม่ได้ที่จะชี้ “เหตุใดจึงดูคุ้นตานัก”

ซูต้าลูบใบหน้า “นายน้อย ในเมืองตงจิงมีชื่อแบบนี้ไม่ต่ำกว่าสิบร้านขอรับ”

โจวทงส่ายหน้า “ข้าน้อยเดินทางไปทั่วหล้า ก็เคยเห็นมามากมายเช่นกัน”

“ดูท่าว่าทั่วหล้าคงจะเหมือนกันหมด” จ้าวถี้พยักหน้า

ยามนี้เสี่ยวเอ้อร์ในโรงเตี๊ยมก็วิ่งออกมารับ เห็นการแต่งกายที่ไม่ธรรมดาของทั้งสามคน ทั้งยังมีม้ามาด้วย ดวงตาก็พลันเป็นประกาย

เมืองนี้แม้จะเล็ก แต่ก็เป็นเส้นทางสำคัญทางตะวันออกของต้าหลี่ ดังนั้นปกติก็มีธุรกิจการค้าไม่ขาดสาย เสี่ยวเอ้อร์ก็พอจะมีสายตาอยู่บ้าง “แขกผู้มีเกียรติทั้งสามท่านมาเยือน ร้านเล็กๆ ของข้าน้อยช่างเป็นเกียรติอย่างยิ่ง ไม่ทราบว่าทั้งสามท่านจะรับอาหารหรือว่าพักค้างแรมขอรับ”

ซูต้ากล่าว “มีอะไรต่างกันหรือ”

เสี่ยวเอ้อร์โค้งคำนับ “หากเพียงแค่แวะพักทานอาหาร ม้าก็จะผูกไว้ข้างประตู ข้าน้อยจะเฝ้าไว้ให้แขกผู้มีเกียรติ หากพักค้างแรม ข้าน้อยก็จะจูงม้าไปที่คอกในลานด้านหลัง เตรียมอาหารอย่างดีเลี้ยงดูขอรับ”

ซูต้ากล่าว “ไม่ต้องพูดมากแล้ว ตะวันทางทิศตะวันตกก็จะลับเขาไปครึ่งดวงแล้ว ไม่พักค้างแรมแล้วจะให้ไปนอนกลางดินกลางทรายหรืออย่างไร”

เสี่ยวเอ้อร์ยิ้มเจื่อนๆ “แขกผู้มีเกียรติพูดถูกแล้วขอรับ แขกผู้มีเกียรติพูดถูกแล้ว เชิญแขกผู้มีเกียรติทั้งสามท่าน...”

ทั้งสามคนกำลังจะเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยม เสี่ยวเอ้อร์จูงม้าคิดจะไปทางประตูด้านข้างเพื่อไปยังลานด้านหลังเพื่อดูแล ทันใดนั้น ก็มีเสียง “ตึกๆๆ” ดังรัวมาจากไกลๆ

โจวทงหูผึ่ง ประหลาดใจ “ช่างรวดเร็วนัก ทั้งยังสม่ำเสมอ เสียงเช่นนี้ เป็นม้าที่ดีจริงๆ”

เสียงนั้นเป็นเสียงม้าวิ่ง ม้าธรรมดาๆ ของพวกเขาทั้งสาม ไม่เพียงแต่วิ่งได้ไม่เร็วเท่านี้ ยังส่งเสียงแบบนี้ไม่ได้ด้วย

ซู อ้าสงสัย “เมืองเล็กๆ ในชนบทจะมีม้าดีๆ เช่นนี้ได้อย่างไร หรือว่าจะเป็นทหารในกองทัพออกมาส่งข่าว”

จ้าวถี้หรี่ตาลง มองไปทางต้นเสียง ยามนี้เป็นเวลาที่ดวงอาทิตย์กำลังจะลับขอบฟ้า สีสันแดงเหลืองราวกับชาด แสงสีย้อมท้องฟ้าเป็นประกาย ทิวทัศน์งดงามอย่างยิ่ง

ก็เห็นม้าตัวหนึ่งวิ่งเข้ามาจากทางเข้าเมืองเล็กๆ ภายใต้แสงอาทิตย์ยามเย็นที่สาดส่องก็เปล่งประกาย ขนสีดำราวกับแพรไหมงดงาม ยามที่มันเชิดหน้าขึ้น ก็ยิ่งดูสง่างามเป็นพิเศษ

'เป็นม้าที่ดีจริงๆ' เขาอดไม่ได้ที่จะพยักหน้า แต่พอเห็นคนที่อยู่บนหลังม้า ก็อดไม่ได้ที่จะชะงักไปเล็กน้อย

บนหลังม้ามีสตรีชุดดำผู้หนึ่งนั่งอยู่ รูปร่างบอบบางอย่างยิ่ง ดูจากการมัดผมแล้วเป็นเด็กสาว แต่กลับใช้ผ้าโปร่งบางผืนหนึ่งปิดบังใบหน้า เผยให้เห็นเพียงคิ้วเรียวงามดุจขุนเขายามเช้า ดวงตาทั้งคู่สว่างไสวดั่งลูกแก้ว ผิวขาวราวหยก

ม้าวิ่งมาจนถึงใกล้ เด็กสาวก็ดึงบังเหียนไว้แน่น สายตากวาดมองคนทั้งสามรอบหนึ่ง แล้วกระโดดลงมา พูดกับเสี่ยวเอ้อร์ “จูงม้าไป เตรียมอาหารอย่างดีเลี้ยงด้วย”

เสี่ยวเอ้อร์รับบังเหียนมา “แม่นางจะพักค้างแรมหรือว่ารับอาหารขอรับ”

เด็กสาวกล่าว “แค่แวะพักทานอาหาร ทานเสร็จก็จะไปแล้ว”

จ้าวถี้ได้ยินเสียงของนางอ่อนโยนน่าฟัง ก็อดไม่ได้ที่จะมองเพิ่มอีกสองแวบ เด็กสาวผู้นี้รู้สึกตัวได้ ก็มองมาทางเขา ถลึงตาให้เขาครั้งหนึ่ง

จ้าวถี้ก็ไม่กลัว ยิ้มให้เล็กน้อย

เด็กสาวยกคิ้วขึ้น แล้วเดินตรงเข้าไปในโรงเตี๊ยม

ยามที่เดินผ่าน กลิ่นหอมจางๆ ก็ลอยมา แม้จะไม่แรงมาก แต่ก็ทำให้รู้สึกสดชื่นอย่างยิ่ง

“นายน้อย สตรีผู้นี้วรยุทธ์ไม่เลวเลยขอรับ...” โจวทงกระซิบเสียงเบา

“โอ้” จ้าวถี้กล่าว “ว่าอย่างไร”

โจวทงกล่าว “ข้าน้อยสังเกตเห็นว่าสตรีผู้นี้เคลื่อนไหวได้คล่องแคล่วว่องไว แต่ลมหายใจกลับมั่นคง วรยุทธ์น่าจะเข้าขั้นแล้วขอรับ”

“เข้าขั้นแล้วหรือ” จ้าวถี้คิดอยู่ครู่หนึ่ง 'ยังมีคำพูดแบบนี้ด้วย' 'ไม่รู้ว่าตนเองที่เรียนดรรชนีภูตหยินแล้วจะนับเป็นกี่ขั้น'

โจวทงกล่าว “การเลื่อนระดับวรยุทธ์มีคอขวดอยู่ ยิ่งสูงขึ้นก็ยิ่งต้องขัดเกลาฝึกฝนอย่างหนัก”

จ้าวถี้พยักหน้า ในใจยังมีข้อสงสัย แต่หน้าประตูไม่ใช่สถานที่ที่จะพูดคุยกัน จึงได้หันหลังเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยม

โรงเตี๊ยมนี้เข้ามาก็เป็นโถงใหญ่ ตั้งโต๊ะไว้เจ็ดแปดตัว เด็กสาวชุดดำคนก่อนหน้านี้นั่งอยู่ที่โต๊ะริมหน้าต่าง เห็นได้ชัดว่าสั่งของไปแล้ว ดวงตาเย็นชา นั่งรออย่างเงียบๆ

เสี่ยวเอ้อร์ที่ทำหน้าที่ในโถงก็รีบเข้ามาต้อนรับทั้งสามคนให้นั่งลง จากนั้นก็กล่าว “แขกผู้มีเกียรติทั้งสามท่านจะรับอะไรดีขอรับ ร้านเล็กๆ ของข้าน้อยแม้จะเรียบง่าย แต่อาหารการกินก็มีครบครัน มีทั้งเนื้อแกะ เนื้อห่าน ไก่รมควัน ยังมีผักผลไม้ตามฤดูกาลต่างๆ อีกด้วย และยังมีเหล้าเก่า ไม่ต้องเสียแรงกรอง ก็สามารถดื่มได้เลย”

จ้าวถี้ให้โจวทงทั้งสองคนสั่งอะไรก็ได้ตามใจชอบ แล้วก็สั่งเหล้ามาไหหนึ่ง จากนั้นก็เริ่มกินดื่ม

ครู่ต่อมา เด็กสาวชุดดำที่นั่งริมหน้าต่างก็ลุกขึ้น ไปที่โต๊ะคิดเงินห่อหมั่นโถวกับเนื้อแห้งอะไรเทือกนั้น จากนั้นก็เดินออกจากประตูไป จ้าวถี้มองแผ่นหลังที่งดงามของนาง ในใจก็พอจะคาดเดาได้บ้าง แต่ก็รู้สึกว่าไม่น่าจะบังเอิญขนาดนี้

เขหันกลับมามองโจวทง “กวงจู่ เมื่อครู่เจ้าพูดถึงคอขวดในการฝึกยุทธ์ ข้าก็นึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ มีข้อสงสัย อยากจะถามเจ้าหน่อย”

โจวทงกล่าว “ตราบใดที่ข้าน้อยรู้ ย่อมไม่มีสิ่งใดไม่พูดขอรับ”

จ้าวถี้กล่าว “พลังภายในที่ข้ากำลังเรียนอยู่ตอนนี้แบ่งเป็นหกชั้น เมื่อหลายวันก่อนตอนที่เริ่มฝึก ก็ฝึกสำเร็จชั้นที่หนึ่งได้โดยตรงเลย จากนั้นข้าก็รู้สึกว่ายังไม่หนำใจ ก็เลยฝึกต่อไปเรื่อยๆ กลับกลายเป็นว่าก้าวเข้าสู่ชั้นที่สองได้อย่างง่ายดาย หากไม่ใช่เพราะสะสมพลังภายในไว้ไม่เพียงพอ ตอนนี้เกรงว่าคงจะถึงชั้นที่สามแล้ว นี่มันปกติหรือไม่”

โจวทงได้ยินก็ตะลึงไปครู่หนึ่ง “นายน้อย ท่านบอกว่าวิชาที่ท่านฝึกแบ่งเป็นหกชั้น แล้วท่านก็ฝึกสำเร็จชั้นที่หนึ่งได้โดยตรง จากนั้นก็เหมือนกับน้ำไหลไปตามคลอง ฝึกสำเร็จชั้นที่สองต่ออย่างนั้นหรือขอรับ”

[จบแล้ว]