บทที่ 8 - คำร่ำลือไร้เทียมทาน

บทที่ 8 - คำร่ำลือไร้เทียมทาน

“อยู่ได้อีกไม่นานแล้วหรือ” จ้าวถี้สีหน้าเคร่งขรึม มองไปยังถงก้วน “ข้าได้ยินมาว่าท่านอัครเสนาบดีหลี่มีวรยุทธ์สูงส่งถึงขั้นเทพ เหตุใดจึงล้มป่วยด้วยโรคร้ายได้”

ถงก้วนเช็ดน้ำตา “ฝ่าบาท พ่อบุญธรรมเชี่ยวชาญวิชายุทธ์จริงๆ ขอรับ แต่ท่านป่วยมานานหลายปีแล้ว บ่าวก็ไม่ทราบว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนี้”

จ้าวถี้ครุ่นคิด “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ รีบพาเปิ่นหวางไปพบท่านอัครเสนาบดีหลี่เถิด”

ถงก้วนรีบหันไปเปิดประตูบ้าน “ฝ่าบาทเชิญขอรับ บ่าวจะรีบไปเรียนให้พ่อบุญธรรมทราบ”

จ้าวถี้มองถงก้วนที่วิ่งเข้าไปข้างใน แล้วหันไปถามโจวทง “กวงจู่ วรยุทธ์ของคนผู้นี้เป็นอย่างไรบ้าง”

โจวทงส่ายหน้า “ฝ่าบาท ในสายตาของข้า ถงก้วนผู้นี้ฝีมือธรรมดาอย่างยิ่ง ดูเหมือนว่าจะไม่มีพลังภายในด้วยซ้ำ”

จ้าวถี้กล่าว “เช่นนั้นเขาก็ไม่ได้โกหกข้า ตอนที่อยู่ในวังข้าเคยถามเขาเรื่องวิทยายุทธ์ ให้เขาแสดงหมัดมวยให้ดู ก็ดูธรรมดามาก... จริงสิ หลี่เซี่ยนมีลูกบุญธรรมกี่คน”

เจิ้งฝูตอบ “ฝ่าบาท ดูเหมือนว่าจะมีเพียงถงก้วนคนเดียวขอรับ”

“คนเดียวหรือ” จ้าวถี้สงสัย “วรยุทธ์ของหลี่เซี่ยนยอดเยี่ยมขนาดนั้น ตลอดชีวิตไม่เคยพ่ายแพ้ เหตุใดจึงไม่ถ่ายทอดให้ถงก้วน”

เจิ้งฝูตอบ “เรื่องนี้บ่าวเคยได้ยินถงก้วนบ่นอยู่ขอรับ ว่าพ่อบุญธรรมไม่มีศิษย์ ลูกบุญธรรมก็มีเขาแค่คนเดียว แต่กลับหวงแหนวิชา ไม่ยอมสอนให้ เขาน้อยใจมาก”

“เกรงว่าวิชาสายนี้ของท่านขันทีหลี่จะเป็นวิชาที่ถ่ายทอดให้คนเพียงคนเดียว มีความระมัดระวังอย่างยิ่ง หากไม่ถึงวาระสุดท้ายก็คงไม่มอบมรดกให้” โจวทงครุ่นคิด “วิธีการสืบทอดเช่นนี้ในยุทธภพก็มีให้เห็นอยู่ไม่น้อย”

“เช่นนั้นหากเกิดเหตุไม่คาดฝัน สุดท้ายก็อาจจะสูญหายไปได้น่ะสิ”

“ถูกต้องแล้วขอรับ ในสมัยโบราณมีวิชาวรยุทธ์ที่ร้ายกาจมากมายที่ไม่ได้สืบทอดมาถึงยุคหลัง ส่วนใหญ่ก็คงเป็นเพราะเหตุนี้จึงสูญหายไป” โจวทงถอนหายใจเบาๆ “ข้าเคยได้ยินมาว่าในยุคชุนชิวมีวิชากระบี่ที่อัศจรรย์ยิ่ง กระบี่เดียวสามารถทะลวงเกราะสามพันนายได้ แต่วันนี้กลับไม่ได้เห็นอีก”

“เช่นนั้นก็นับว่าอัศจรรย์จริงๆ แล้ว” จ้าวถี้คิดอยู่ครู่หนึ่ง “ก็อาจจะเป็นไปได้ว่ายังหลงเหลืออยู่ในถ้ำโบราณ หรือซากปรักหักพังของสำนักต่างๆ เพียงแต่ผู้คนในโลกยากที่จะค้นพบเท่านั้น”

โจวทงกล่าว “ที่ฝ่าบาททรงคิดก็มีเหตุผลขอรับ”

ตอนนี้หลายคนเดินเข้ามาในบ้าน กวาดตามองรอบๆ ก็เห็นว่าดูซอมซ่ออย่างยิ่ง บ้านหลังนี้ไม่เล็ก แต่กลับไม่มีการตกแต่งใดๆ เลย แม้แต่สวนดอกไม้ก็ไม่มี มีต้นไม้เก่าๆ สองสามต้นเติบโตอย่างอิสระ บ่อปลาที่ถูกทิ้งร้างกลายเป็นหลุมลึกขนาดใหญ่ มีอ่างแตกๆ ใบหนึ่งถูกทิ้งไว้ข้างๆ ทางเดินตรงกลางเต็มไปด้วยตะไคร่น้ำ สองข้างทางมีวัชพืชขึ้นรก มีแมลงตั๊กแตนกระโดดไปมา

'เหตุใดถึงเป็นเช่นนี้ได้' จ้าวถี้ไม่เข้าใจ ตามหลักแล้วต่อให้หลี่เซี่ยนจะเกษียณในตำแหน่งขุนนางฝ่ายสอดส่อง แต่เงินเดือนก็ไม่น่าจะต่ำ ราชวงศ์ซ่งมีเงินบำนาญ การดูแลบ้านหลังนี้ก็น่าจะเพียงพอ 'มิหนำซ้ำหลี่เซี่ยนยังมีชื่อเสียงในเรื่องความโลภ' 'นี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ขุนนางในราชสำนักใช้โจมตีเขา' 'ตอนที่คุมทัพอยู่ภาคตะวันตกเฉียงเหนือย่อมต้องโกงกินมาไม่น้อย' 'แล้วเงินไปไหนหมด'

บ้านหลังนี้มีสามชั้น หลายคนเดินมาถึงประตูชั้นแรก ถงก้วนก็วิ่งออกมา เหงื่อท่วมหัว “ฝ่าบาท พ่อบุญธรรมตั้งใจจะออกมารับเสด็จด้วยตัวเอง แต่ว่า... แต่ว่า... ตอนนี้ท่านลุกจากเตียงไม่ไหวแล้ว ได้แต่พยายามเปลี่ยนเสื้อผ้า ให้บ่าวมาทูลขออภัยโทษ”

จ้าวถี้โบกมือ “ท่านอัครเสนาบดีหลี่ป่วยหนักถึงเพียงนี้ ไม่ได้เชิญคนจากสำนักหมอหลวงมาดูหรือ”

“บ่าวเสนอพ่อบุญธรรมหลายครั้งแล้วขอรับ แต่พ่อบุญธรรมกลับบอกว่าเชิญมาก็ไร้ประโยชน์ ไม่ต้องการให้เรื่องนี้ไปรบกวนไท่หวังไท่โฮ่วและฝ่าบาท ให้ชาวโลกคิดว่าเขาตายไปนานแล้วก็แล้วกัน”

“เช่นนี้... พาเปิ่นหวางไปดูเถิด” จ้าวถี้ในใจสงสัย 'ถ้าป่วยจริง เหตุใดจึงไม่ยอมรักษา'

จากนั้นก็เดินผ่านเรือนสองหลัง มาถึงห้องสุดท้ายที่อยู่ด้านในสุด ยังไม่ทันจะเข้าประตูก็ได้กลิ่นยาฉุนกึ้ก

“พ่อบุญธรรมซื้อยามาให้คนต้มเอง กินมาหลายปีแล้ว แต่อาการก็ไม่ดีขึ้น กลับยิ่งหนักลงเรื่อยๆ ทรัพย์สมบัติครึ่งชีวิต แทบจะหมดไปกับเรื่องนี้แล้ว”

โจวทงสูดกลิ่นแยกแยะ กระซิบเบาๆ “ฝ่าบาท น่าจะเป็นยาบำรุงเลือดลมชั้นดี ยาต่อชีวิตราคาแพงทั้งนั้นขอรับ”

จ้าวถี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง 'หากต้องกินโสมพันปี เหอโส่วอูหรือเห็ดหลินจือร้อยปีทุกๆ สองสามวัน' 'เกรงว่าต่อให้หลี่เซี่ยนจะเคยโกงกินมามากเท่าไหร่ ก็คงจะหมดตัวได้'

'แต่ป่วยเป็นอะไรกันแน่ ถึงต้องกินยาพวกนี้' 'พูดให้ดีก็คือยาต่อชีวิต' 'พูดให้ร้ายก็คือยาที่ใช้ยื้อชีวิตเท่านั้น'

ถงก้วนเปิดประตูเรือนหลังที่สาม จ้าวถี้พาคนเดินเข้าไป เป็นห้องโถงกลาง แต่ก็เก่าแก่ผุพัง ชื่อไม่สมกับความเป็นจริง

จากนั้นก็เข้าไปในห้องทางตะวันออก กว้างขวางดี แต่ก็ยังคงผุพัง ไม่เพียงแต่มีกลิ่นยาคละคลุ้ง ยังมีกลิ่นเน่าเหม็นที่บอกไม่ถูกปะปนมาด้วย

ก็เห็นว่าในสุดของห้องมีเตียงไม้ยาวตัวหนึ่ง บนเตียงมีชายชราคนหนึ่งกึ่งนั่งกึ่งนอนอยู่

ชายชราผู้นี้แม้จะไม่ได้ลุกขึ้นยืน ก็พอมองออกว่ารูปร่างน่าจะสูงมาก ผมขาวโพลนทั้งศีรษะ ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยเหี่ยวย่นราวกับเปลือกวอลนัท ผอมแห้งราวกับกิ่งไม้ ไร้ซึ่งพลังชีวิต ดูราวกับคนอายุเจ็ดสิบแปดสิบปีที่ใกล้จะตายเต็มที

จ้าวถี้เห็นดังนั้นก็อดเลิกคิ้วไม่ได้ 'ในความทรงจำของเขา ตอนนี้หลี่เซี่ยนก็น่าจะอายุแค่ห้าสิบกว่าๆ' 'เหตุใดจึงแก่ชราถึงเพียงนี้'

ชายชราบนเตียงสวมชุดขุนนางสีม่วงใหม่เอี่ยม แต่เห็นได้ชัดว่าเพิ่งจะเปลี่ยน ปกเสื้อเบี้ยว แขนเสื้อยาวไม่เท่ากัน ชายเสื้อถูกทับอยู่ใต้ขา

“ขุนนางเฒ่าหลี่เซี่ยน ขอถวายบังคมฝ่าบาทเยียนหวัง ขอฝ่าบาทโปรดอภัยโทษให้ขุนนางเฒ่าที่ป่วยหนัก ไม่สามารถแต่งกายให้เรียบร้อย ไม่สามารถลุกขึ้นคำนับได้ด้วยเถิด”

จ้าวถี้มองหลี่เซี่ยน ตอนที่เขาอายุไม่กี่ขวบเคยเห็นอีกฝ่ายอยู่ แต่ตอนนั้นอีกฝ่ายออกจากวังไปแล้ว ที่ได้เห็นก็เพราะอีกฝ่ายเข้ามาเฝ้าจักรพรรดิเสินจง รายงานเรื่องการทหาร

“ไม่เป็นไร”

ถงก้วนยกเก้าอี้มา จ้าวถี้นั่งลง “เมื่อคืนเปิ่นหวางฝันถึงเสด็จพ่อ เสด็จพ่อตรัสถึงขุนนางเก่า คนแรกที่เอ่ยถึงก็คือท่านอัครเสนาบดีหลี่ ทรงถามว่าท่านอัครเสนาบดีหลี่เป็นอย่างไรบ้าง เปิ่นหวางไม่ทราบ รู้สึกละอายใจอย่างยิ่ง วันนี้สืบจนรู้ที่พักของท่านอัครเสนาบดีหลี่แล้ว จึงรีบมาเยี่ยมทันที”

“เสด็จพ่อ... ทรงเข้าฝันฝ่าบาทหรือ” หลี่เซี่ยนบนเตียงตัวสั่นสะท้าน พยายามจะลุกขึ้นนั่ง แต่ก็หมดแรง ล้มฟุบไปหลายครั้ง ถงก้วนรีบเข้าไปประคอง ถึงจะพอยืดตัวตรงได้

“ถูกต้อง เสด็จพ่อยังตรัสถึงท่านอัครเสนาบดีหวังอีกหลายคน เปิ่นหวางก็ตอบไปทีละคน มีเพียงท่านอัครเสนาบดีหลี่เท่านั้นที่ไม่ทราบ เสด็จพ่อทรงตำหนิว่า ท่านอัครเสนาบดีหลี่รับใช้ใกล้ชิดในวัง บุกเบิกภาคตะวันตกเฉียงเหนือ ทวงคืนดินแดนเหอหวง รบกับแคว้นเซี่ยอย่างดุเดือด ถือเป็นผู้มีความดีความชอบต่อแผ่นดิน เหตุใดจึงไม่รู้ที่อยู่ได้”

จ้าวถี้กล่าวช้าๆ นี่คือคำพูดที่เขาเตรียมมาล่วงหน้าแล้ว หลี่เซี่ยนถูกลดขั้นมาตลอดตั้งแต่ที่จักรพรรดิเสินจงสวรรคต ในใจย่อมต้องมีความแค้นเคือง 'หากตนเองมาถึงก็ถามเลยว่า ท่านมีวิชาอะไรบ้าง ถ่ายทอดให้ข้าสักสองสามวิชา' 'อีกฝ่ายคงไม่ยอมแน่' 'ต่อให้ยอม วิชที่ได้มาก็อาจจะไม่ใช่ของดี'

หลี่เซี่ยนได้ยินดังนั้นก็น้ำตานองหน้า คอขยับขึ้นลงหลายครั้ง ยกมือขึ้นไหว้ฟ้า “ฝ่าบาท บ่าวเฒ่าป่วยหนัก คงอยู่ได้อีกไม่กี่วัน ก็จะได้ไปรับใช้ฝ่าบาทต่อแล้ว ให้ฝ่าบาททรงรอนาน บ่าวเฒ่ามีความผิดนัก”

เขาพูดจบ มุมปากก็มีเลือดไหลออกมา เลือดนั้นไม่ใช่สีแดงสด ข้างในมีแสงสีขาวรุ้งวิบวับ ดูแปลกประหลาดอย่างยิ่ง

โจวทงกระซิบที่ข้างๆ “ฝ่าบาท ท่านอัครเสนาบดีหลี่น่าจะได้รับบาดเจ็บภายในอย่างรุนแรง รักษาไม่หาย ไม่ใช่การเจ็บป่วยธรรมดา”

จ้าวถี้พยักหน้า ก็เห็นถงก้วนวิ่งไปที่ตู้ข้างๆ หยิบยาเม็ดสีดำออกมาเม็ดหนึ่ง ป้อนให้หลี่เซี่ยน แล้วป้อนน้ำซุปตามไปอีกหลายคำ ถึงจะทรงตัวได้

“ทำให้ฝ่าบาทต้องทอดพระเนตรสิ่งที่ไม่น่าดูแล้ว บ่าวเฒ่าเป็นคนใกล้ตาย ยังรบกวนฝ่าบาทเสด็จมาเยี่ยม ช่างรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง”

“ท่านอัครเสนาบดีหลี่มีความดีความชอบต่อแผ่นดิน หากราชวงศ์ไม่มีใครมาเยี่ยมเยียน ไยจะไม่ทำให้ใจสลายเล่า เพียงแต่...” จ้าวถี้กล่าว “ข้าได้ยินมาว่าท่านอัครเสนาบดีหลี่มีวรยุทธ์สูงส่งอย่างยิ่ง ในอดีตมีฉายาว่า 'ไร้เทียมทานแดนเหนือ' เหตุใดจึงได้รับบาดเจ็บภายในรุนแรงเช่นนี้ รักษามานานปีก็ยังไม่หาย”

หลี่เซี่ยนเงียบไปครู่ใหญ่ ครู่ต่อมาจึงกล่าว “ฝ่าบาททรงได้ยินเรื่องเหล่านี้มาจากที่ใดหรือ”

จ้าวถี้กล่าว “เปิ่นหวางชื่นชอบวิทยายุทธ์มาตั้งแต่เด็ก องครักษ์โจวผู้นี้ที่อยู่ข้างกายข้า เป็นศิษย์ของปรมาจารย์หมัดเฒ่าจินไถ เขาชื่นชมท่านอัครเสนาบดีหลี่ จึงเล่าเรื่องนี้ให้เปิ่นหวางฟัง”

“ศิษย์ของปรมาจารย์หมัดเฒ่าจินไถหรือ” หลี่เซี่ยนมองไปที่โจวทง ริมฝีปากขยับเหมือนอยากจะถามอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็หยุดไว้ ชั่วครู่ต่อมาก็พูดขึ้นอีกครั้ง “ฝ่าบาททรงชื่นชอบวิทยายุทธ์หรือ นี่ช่างน่ายินดียิ่งนัก ไม่ทราบว่าทรงฝึกฝนวิชาใดอยู่”

จ้าวถี้ได้ยินก็ในใจยินดี เขาต้องการจะลากเข้าเรื่องวิทยายุทธ์อยู่แล้ว ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะถามขึ้นมาเอง

“เปิ่นหวางฝึกกระบี่ ฝึกเพียงกระบี่เร็ว ในวังไม่มีพลังภายในล้ำลึก ดังนั้นจึงใช้แต่พลังภายนอกมาตลอด”

“กระบี่เร็วหรือ กระบี่เร็วที่ไม่มีพลังภายใน” หลี่เซี่ยนมองจ้าวถี้ ใบหน้าที่ซีดเซียวฉายแววครุ่นคิด

จ้าวถี้พยักหน้า “ถูกต้อง ไม่ทราบว่าท่านอัครเสนาบดีหลี่ฝึกฝนวิชาใดอยู่หรือ”

[จบแล้ว]