บทที่ 1 - องค์ชายผู้ข้ามภพกับความลับในวังหลวง

บทที่ 1 - องค์ชายผู้ข้ามภพกับความลับในวังหลวง

ตะวันลอยเด่นอยู่กลางฟ้า ณ ลานฝึกยุทธ์

เสียง "แคร๊ง" ดังกังวาน ดาบห่านเหินถูกทวนขนนกแดงปัดกระเด็นตกลงไปในพงหญ้าสีเขียว

ทันใดนั้น แสงเย็นเยียบพลันวาบขึ้น กระบี่เหล็กกล้าเล่มหนึ่งแผ่ไอเย็นเสียดผิว ชี้เฉียงเข้ามาแทงใส่ชายร่างกำยำผู้ถือทวน

ทวนยาวในมือชายผู้นั้นตวัดวาดราวอสรพิษเลื้อย พู่ขนนกแดงสะบัดแตกออก พริบตาก็สะบัดเงาทวนสามสายออกมา ทว่ากระบวนท่ายังใช้ไม่ทันจบ กระบี่เหล็กกล้าก็ลากหางแสงร่วงหล่นไปไกลอย่างน่าอนาถ

“ขอยอมรับความกรุณา” ชายร่างกำยำรวบทวนแนบอก ท่าทางสงบนิ่ง แล้วประสานหมัดกล่าว

ชายสองคนที่ยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามมองมือที่ว่างเปล่าของตน เผยรอยยิ้มที่ดูย่ำแย่ยิ่งกว่าร้องไห้ “อาจารย์โจวฝีมือยอดเยี่ยม ข้าน้อยนับถือ นับถือ”

“เพียงแค่กลอุบายเล็กน้อย สองท่านชมเกินไปแล้ว” แม้ชายร่างกำยำจะสวมเพียงชุดผ้าธรรมดาและรองเท้าฟาง แต่กลับดูกระฉับกระเฉงเปี่ยมพลัง โลหิตไหลเวียนดี เผยไอข่มขวัญน่าเกรงขาม

“ยอดเยี่ยม” ใต้ต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ใกล้ๆ เด็กหนุ่มคนหนึ่งลุกขึ้นจากเก้าอี้พับ เสียงของเขาดังกังวาน “เพลงทวนของอาจารย์โจวช่างล้ำเลิศไร้เทียมทาน ดุจภูตผีมิอาจหยั่งถึง ช่างหาได้ยากในโลกหล้านัก”

ชายร่างกำยำรีบหันกลับมา ประสานมือคารวะ “องค์ชายเยียนตรัสชมเกินไปแล้ว หญ้าแพรกเช่นข้ามิกล้ารับ หญ้าแพรกเพียงแค่ฝึกฝนวิชาหยาบๆ มาไม่กี่สายเท่านั้น จะควรค่าให้ฝ่าบาททรงชื่นชมถึงเพียงนี้ได้อย่างไร”

เด็กหนุ่มผู้เอ่ยปาก สวมมงกุฎหยกขาวประดับอัญมณี มีแถบผ้าไหมสีทองปลิวไสว สวมเสื้อคลุมสีเงิน เอวคาดหยกสลักลายมังกรฉี หน้าตาหล่อเหลาอย่างยิ่ง ริมฝีปากแดงฟันขาว เขามุมปากประดับรอยยิ้ม “อาจารย์โจวเหตุใดต้องถ่อมตนด้วยเล่า ชื่อเสียงของจอมยุทธ์แขนเหล็กแห่งส่านซีนั้นโด่งดังไปทั่วหล้า วิชาที่ท่านเชี่ยวชาญจะเป็นเพียงวิชาหยาบๆ ได้อย่างไร”

ชายร่างกำยำผู้นั้นแซ่โจว นามทง จื้อกวงจู่ แขนเหล็กคือฉายาของเขา เมื่อได้ยินดังนั้นใบหน้าก็อดแดงระเรื่อขึ้นมาไม่ได้ เขาคารวะอีกครั้ง “เยียนหวัง แม้ข้าทงจะมีชื่อเสียงอยู่บ้าง แต่หากพูดถึงวรยุทธ์จริงๆ... ในราชสำนักวังหลวงแห่งนครหลวงตงจิง ผู้ที่เก่งกาจกว่าหญ้าแพรกผู้นี้ เกรงว่าคงมีนับไม่ถ้วน”

“ราชสำนักวังหลวงหรือ” เด็กหนุ่มทวนคำ หรี่ตาลง เผยสีหน้าครุ่นคิด สอดมือไพล่หลังพลางครุ่นคิดเล็กน้อย

“ฝ่าบาท ถูกต้องแล้ว ที่นั่นคือราชสำนักวังหลวง” โจวทงตอบอย่างระมัดระวัง องค์ชายเยียนผู้นี้คือองค์ชายแปดในองค์จักรพรรดิเสินจง เป็นพระอนุชาของฝ่าบาทองค์ปัจจุบัน นามว่าจ้าวถี้

เมื่อหลายวันก่อน อีกฝ่ายส่งคนไปตามหาเขาถึงเขาหัวซานโดยเฉพาะ มอบของกำนัลครบถ้วนเชิญเขามายังตงจิง เมื่อมาถึงจวนก็ไม่มีธุระอื่นใด วันๆ เอาแต่ประลองยุทธ์ ทำให้ในใจเขาสงสัยเป็นอย่างยิ่ง

“ฝ่าบาท ดินแดนใต้นครหลวงนี้ดุจเสือซ่อนมังกร ในเขตวังต้องห้าม ย่อมมีผู้มีความสามารถพิเศษซุกซ่อนอยู่มากมาย แม้หญ้าแพรกจะพอใช้ทวนและกระบองได้คล่องแคล่ว แต่เมื่อเทียบกับพวกเขาแล้ว ย่อมรู้สึกละอายใจอย่างแท้จริง”

“ความหมายของอาจารย์โจวคือ ในวังมียอดฝีมือเช่นนั้นหรือ เหตุใดอ๋องผู้นี้ไม่เคยรู้มาก่อน ท่านลองว่ามาให้ฟังสิ” จ้าวถี้หรี่นัยน์ตาหงส์ลงเล็กน้อย

โจวทงกล่าว “ฝ่าบาท ขันทีเฒ่าหลี่เซี่ยนผู้ซึ่งเคยติดตามท่านอัครเสนาบดีหวังจิงเลวี่ยกทัพทวงคืนดินแดนเหอหวงในปีก่อน และยังมีหวังจงเจิ้งผู้คุมกองทัพในภายหลัง ทั้งสองท่านล้วนเป็นยอดฝีมือยุทธ์ที่มีชื่อเสียงเลื่องลือ”

“หลี่เซี่ยน... พ่อบุญธรรมของถงก้วน ผู้บัญชาการห้าทัพบุกแคว้นเซี่ยในรัชสมัยเสด็จพ่อใช่หรือไม่” บนใบหน้าของจ้าวถี้ฉายแววครุ่นคิด

“ฝ่าบาท หญ้าแพรกไม่รู้จักถงก้วน แต่รู้จักหลี่เซี่ยน ถูกต้องแล้ว เขาคือท่านขันทีหลี่ผู้ยิ่งใหญ่ที่บัญชาการห้าทัพใหญ่ปราบปรามแคว้นเซี่ยในรัชสมัยขององค์จักรพรรดิเสินจง”

จ้าวถี้พยักหน้า ขันทีหลี่เซี่ยนเพราะมีความสามารถโดดเด่นจึงได้รับความไว้วางใจจากองค์จักรพรรดิเสินจง ราชวงศ์นี้มีธรรมเนียมให้ขันทีออกไปรับตำแหน่งภายนอกตั้งแต่สมัยไท่จง และในรัชสมัยเสินจง ขันทีที่ได้รับความไว้วางใจที่สุดก็คือหลี่เซี่ยน

การบุกแคว้นเซี่ยทั้งห้าเส้นทาง ถือเป็นปฏิบัติการทางทหารครั้งใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่การบุกภาคเหนือในยุคยงซีขององค์จักรพรรดิไท่จง หลี่เซี่ยนไม่เพียงแค่มีส่วนร่วม แต่ยังได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้บัญชาการทั้งห้าเส้นทาง มีอำนาจควบคุมกองทัพทั้งหมด เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นที่โปรดปรานเพียงใด

“หลี่เซี่ยนออกจากวังไปค่อนข้างนาน ข้าไม่รู้ว่าเขามีความสามารถอะไร หรือว่าอาจารย์โจวจะรู้” จ้าวถี้เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า เห็นนกตัวหนึ่งกางปีกโต้ลม ราวกับเมฆที่ถักทอ ค่อยๆ ร่อนลงบนยอดไม้สีเขียวอย่างแผ่วเบา

“วรยุทธ์ของท่านขันทีหลี่ลึกล้ำจนมิอาจหยั่งถึงได้ ในอดีตไม่เพียงแต่สร้างชื่อเสียงสะท้านแผ่นดินทางเหนือ แม้แต่ในแคว้นทางตะวันตกก็ไม่เคยพ่ายแพ้ เพียงแต่เขาอยู่ในราชสำนัก สำหรับยุทธภพแล้วเป็นเพียงผู้ผ่านทาง แต่เพียงแค่การปรากฏตัวชั่วพริบตา กลับทิ้งชื่อเสียงอันเกรียงไกรไม่ลบเลือนเอาไว้”

“โอ้” จ้าวถี้เลิกคิ้วขึ้น “หลี่เซี่ยนเก่งกาจถึงเพียงนี้เชียวหรือ ข้าไม่ค่อยรู้เรื่องกลยุทธ์ส่วนตัวของเขานัก เขาไปเรียนวิชาเหล่านี้มาจากที่ใด”

“ฝ่าบาท มิใช่ว่าเรียนมาจากในวังหรอกหรือ” โจวทงได้ยินก็ชะงักไปครู่หนึ่ง เผยแววตาสงสัย

“ในวังหรือ” จ้าวถี้ส่ายหน้าช้าๆ “ในวังจะมีวิทยายุทธ์ที่ร้ายกาจอะไรกัน ที่เก็บไว้ส่วนใหญ่ก็เป็นแค่วิชาหมัดมวยทวนกระบองภายนอกทั่วไปเท่านั้น องครักษ์บางคนที่มีพลังภายใน ล้วนเป็นผู้มีวิชาติดตัวมาแต่เดิม ไม่ใช่สิ่งที่ในวังต้องห้ามสอนให้”

“ฝ่าบาท นี่มัน...” โจวทงขมวดคิ้ว อ้ำๆ อึ้งๆ

“อ๋องผู้นี้ชื่นชอบวิทยายุทธ์ ครั้งนี้ที่เชิญอาจารย์โจวมา ก็เพื่อหวังให้ท่านพำนักอยู่ในจวนนานๆ จะได้ประลองกันทุกวัน มีอะไรก็พูดมาได้เลย ไม่ต้องเกรงใจ” ลมเย็นพัดผ่าน ชายเสื้อคลุมของจ้าวถี้ปลิวไสว ราวกับหิมะที่กองทับถม

โจวทงกล่าวอย่างระมัดระวัง “ในยุทธภพมีข่าวลือว่า ในอดีตเมื่อครั้งองค์จักรพรรดิไท่จงยังทรงเป็นองค์ชาย ท่านเคยได้รับบัญชาให้ไปปราบปรามทางใต้ ระหว่างทางได้พบเจอกับพรรคในยุทธภพและตระกูลในป่าเขียว จึงถือโอกาสกวาดล้าง รวบรวมคัมภีร์วิทยายุทธ์มากมาย แรกเริ่มเก็บไว้ในจวนจิ้นอ๋อง หลังจากเสด็จขึ้นครองราชย์ก็นำเข้าไปเก็บไว้ในเขตวังต้องห้ามทั้งหมด”

“อืม จริงหรือ” จ้าวถี้ตกตะลึง เขาเติบโตในวังหลวงมากว่าสิบปี ไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน แม้ว่าจะพยายามหาวิธีเรียนรู้วิทยายุทธ์และสืบเสาะเรื่องราวเกี่ยวกับวิชายุทธ์ต่างๆ มาตั้งแต่เด็ก แต่ก็ไม่เคยรู้เรื่องนี้เลย

“หญ้าแพรก... เคยได้ยินมาเช่นนี้จริงๆ... ไม่กล้ากุเรื่องพูดจาเหลวไหล” โจวทงใคร่ครวญคำพูด

จ้าวถี้เงียบไปหลายอึดใจ สีหน้าเรียบเฉย หันหลังเดินช้าๆ ออกไปนอกลานฝึกยุทธ์ เมื่อเดินไปได้สิบกว่าจั้งจึงเอ่ยขึ้น “อาจารย์โจวพักผ่อนก่อนเถิด ช่วงบ่ายไปดื่มชาที่วัดต้าเซียงกั๋วกับอ๋องผู้นี้”

“ขอรับ ฝ่าบาท” โจวทงมองแผ่นหลังของอีกฝ่าย ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุสิบห้าสิบหกปี แต่เมื่อเห็นอาภรณ์สีขาวราวเมฆา แขนเสื้อดุจหิมะโปรยปราย กลับให้ความรู้สึกอ้างว้างโดดเดี่ยวอย่างบอกไม่ถูก

จ้าวถี้เดินไปข้างหน้าช้าๆ แต่ในใจกำลังครุ่นคิดถึงคำพูดของโจวทง

ตอนนี้เขาอายุสิบหกปี เมื่อเดือนเมษายนปีที่แล้วเขาออกจากวังหลวงมาเปิดจวนอยู่นอกวัง ยศของเขาเลื่อนจากตงผิงจวิ้นอ๋องเป็นเยียนหวัง นับแต่นั้นมาก็ใช้ชีวิตตามลำพัง

สิบกว่าปีก่อนหน้านี้ที่ใช้ชีวิตอยู่ในวัง เขาแทบจะพลิกหาทั่วทุกที่ที่มีการเก็บตำราในเขตวังต้องห้าม ตำราดาบและตำรามวยมีอยู่จริง แต่ก็ไม่ใช่ของที่ร้ายกาจอะไรเป็นพิเศษ

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงส่งคนไปเชิญโจวทงมา ในความทรงจำของเขา จอมยุทธ์แขนเหล็กแห่งส่านซีผู้นี้คือยอดฝีมือแห่งยุคสมัย หากปล่อยเวลาผ่านไป นี่คือเพดานสูงสุดของวิถียุทธ์ เขาต้องการคนเช่นนี้มาอยู่ข้างกายช่วยเหลือ ท้ายที่สุดแล้ว ในอนาคตเขามีเรื่องที่ต้องทำอีกมาก

ทว่ากลับไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะถ่อมตนถึงเพียงนี้ ยังบอกว่าในวังหลวงมียอดฝีมือ ในอดีตองค์จักรพรรดิไท่จงกวาดล้างยุทธภพทางใต้ นำคัมภีร์ยุทธ์มากมายไปซ่อนไว้ในวัง

นี่เป็นข้อมูลที่เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อน

โจวทงไม่มีเหตุผลที่จะกุเรื่องขึ้นมาเช่นนั้น เรื่องนี้ย่อมต้องมีที่มาที่ไป คงไม่ใช่ข่าวลือที่ไร้มูลความจริงเป็นแน่ ตั้งแต่เขาข้ามเวลามายังยุคนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนอยู่ในความควบคุม นี่เป็นครั้งแรกที่ได้ยินข่าวนี้ ในใจเขาก็อดรู้สึกแปลกประหลาดขึ้นมาไม่ได้

เขาคือผู้ข้ามภพ เดิมทีองค์ชายแปดของจักรพรรดิเสินจงป่วยหนักตั้งแต่เด็ก สมควรจะเสียชีวิตไปนานแล้ว แต่เขาบังเอิญมาอยู่ในร่างนี้พอดี

เพราะความสนใจของร่างเดิม ทำให้เขาคุ้นเคยกับประวัติศาสตร์ของราชวงศ์ซ่งเป็นอย่างดี แต่นั่นก็ทำให้เขาปวดหัวอยู่บ้าง

สำหรับราชวงศ์ซ่งในตอนนี้ ถือว่าไม่ใช่ช่วงเวลาที่ดีนัก อนาคตข้างหน้าเต็มไปด้วยความน่ากังวล

อีกไม่ถึงหนึ่งปี ไท่หวังไท่โฮ่วเกาเทาเทาก็จะสิ้นพระชนม์

อีกเจ็ดปี จักรพรรดิเจ๋อจงจ้าวซวี่สวรรคต ไท่โฮ่วเซี่ยงผลักดันตวนหวังจ้าวจี๋ขึ้นครองราชย์ ก็คือจักรพรรดิซ่งฮุ่ยจงในเวลาต่อมา

ในรัชสมัยของฮุ่ยจง เกิดความวุ่นวายขึ้นไม่หยุดหย่อน มีการก่อกบฏทั้งเล็กและใหญ่หลายสิบครั้ง

อีกยี่สิบเจ็ดปี กลุ่มโจรเหลียงซานก็จะก่อกบฏ

อีกยี่สิบแปดปี ฟางล่านิกายหมิงเจียวก็จะก่อการที่เจียงหนาน

อีกสามสิบสามปี ทหารจินชาวหนี่เจินก็จะบุกใต้

อีกสามสิบสี่ปี นครหลวงตงจิงแตกพ่าย ฮ่องเต้สองพระองค์ถูกจับไปทางเหนือไม่ได้กลับมาอีกเลย เชื้อพระวงศ์ตั้งแต่ระดับอ๋องไปจนถึงลูกหลานทั้งหมด ถูกคุมตัวไปด้วยกัน ระหว่างทางบาดเจ็บล้มตายจำนวนนับไม่ถ้วน

เรียกได้ว่าอนาคตเต็มไปด้วยวิกฤต จนแก่ก็ยังไม่สงบสุข แผ่นดินต้าซ่งสั่นคลอน เขาอยากจะเป็นอ๋องเจ้าสำราญก็ยังยาก

เช่นนั้นก็คงทำได้เพียงวางแผนการ หาทางรับมือ

จักรพรรดิเจ๋อจงไม่มีทายาท พี่ชายตาย น้องชายย่อมสืบทอด แต่เขารู้ประวัติศาสตร์ดี ในตอนนั้นไท่โฮ่วเซี่ยงต้านทานความเห็นของทุกคน อัครเสนาบดีจางตุนเสนอชื่อคนหลายคน ทั้งยังกล่าวว่าตวนหวังเป็นคนเหลาะแหละ ไม่สามารถปกครองแผ่นดินได้ แต่ก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าจ้าวจี๋จะได้ขึ้นครองราชย์ในที่สุด

มารดาของตวนหวังจ้าวจี๋ นามสกุลเฉิน มาจากข้ารับใช้ในวัง ได้รับการสนับสนุนจากไท่โฮ่วเซี่ยง ถือเป็นคนสนิทของนาง ไท่โฮ่วเซี่ยงสูญเสียบุตรธิดาไปตั้งแต่ยังเด็ก ไม่มีทายาทอีก ดังนั้นหลังจากที่สกุลเฉินเสียชีวิต นางก็มองจ้าวจี๋เป็นดั่งลูกของตนเองมาโดยตลอด

ดังนั้น แม้ว่าอายุจะมากกว่าเล็กน้อย แต่เส้นทางสืบทอดตามสายเลือด หากไม่มีสายตรงก็ให้ผู้ที่อาวุโสกว่า ก็ยังไม่ง่ายนัก

สายตรงนั้นดี ไม่มีข้อโต้แย้ง ส่วนเรื่องอาวุโส ในประวัติศาสตร์ทั้งอดีตและอนาคต ได้พิสูจน์มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน ว่าเป็นสิ่งที่พึ่งพาไม่ได้

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ควรเตรียมการก่อกบฏเฉินเฉียว หรือจะวางแผนซุ่มโจมตีเงาขวาน

หรือจะสร้างพันธสัญญาหีบทองคำปลอมๆ ขึ้นมาก่อน หรือหากไม่ได้สืบทอดบัลลังก์จริงๆ ก็รอให้พวกหนี่เจินบุกใต้ ค่อยหนีออกจากตงจิงล่วงหน้า ฆ่าจ้าวเก้า แล้วรวบรวมกำลังทหารในนามขององค์ชายผู้ใกล้ชิด

จ้าวถี้รู้สึกว่าไม่ใช่เรื่องง่าย ทั้งหมดนี้ต้องมีอำนาจมหาศาลอยู่ในมือเสียก่อน แต่ยศศักดิ์ของราชวงศ์นั้นถูกส่งไปอยู่ไกล ยากที่จะเข้ารับราชการในราชสำนักเพราะติดขัดที่กฎบรรพบุรุษ

เชื้อพระวงศ์ยากที่จะสอบเข้ารับราชการ ห้ามเป็นทหาร ยากที่จะได้รับตำแหน่งที่มีอำนาจจริงในราชสำนัก ในช่วงต้นราชวงศ์ซ่ง แม้แต่ตำแหน่งเจ้ากรมจงเจิ้งซื่อ หรือผู้พิพากษาศาล ที่บริหารจัดการเชื้อพระวงศ์ ก็ยังให้จ้าวผู่และน้องชายจ้าวอันอี้รับตำแหน่ง ไม่ได้ใช้คนในราชวงศ์เลย

เมื่อมีไท่โฮ่วเซี่ยงขวางทางอยู่ข้างหน้า เขาครุ่นคิดแล้วจึงไปหาไท่หวังไท่โฮ่วเกาเทาเทา แม้ว่ายศจะถูกส่งไปไกล เขาก็จำเป็นต้องเลื่อนขั้น เพื่อยกระดับสถานะของตนเอง ในอนาคตจะได้ทำการได้สะดวกขึ้น

ไม่ใช่ว่าองค์ชายทุกคนจะได้เป็นอ๋อง จักรพรรดิเสินจงไม่อยู่แล้ว พวกเขาเหล่าทายาทของเสินจงถือเป็นเพียงเชื้อพระวงศ์ใกล้ชิด ไม่ใช่สายตรงของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน คนที่ได้ยศขุนนางหรือยศอ๋องระดับจวิ้นหวังมีอยู่มากมาย

เยียนหวังเป็นยศอ๋องระดับสูง เดิมทีควรจะเป็นยศขององค์ชายสิบสอง ซินหวังจ้าวอวี่ ที่จะได้เลื่อนขั้นในอนาคต แต่เขาชิงมาก่อนหนึ่งก้าว ตอนนี้ในบรรดาอ๋องเชื้อพระวงศ์ใกล้ชิดทั้งหมด เขาเป็นคนเดียวที่ได้ยศระดับสูงนี้

แม้จ้าวถี้จะรู้ว่าการใกล้ชิดเกาเทาเทาจะทำให้จ้าวซวี่ไม่พอใจ แม้ว่าฮ่องเต้น้อยจะยังไม่แสดงออกมาในตอนนี้ แต่หลังจากที่ไท่หวังไท่โฮ่วเกาเทาเทาสิ้นพระชนม์ ฮ่องเต้น้อยจะต้องชำระแค้นอย่างแน่นอน ไม่เพียงแต่เหล่าขุนนางเก่าที่คุมอำนาจในราชสำนักตอนนี้ แม้แต่ยศไท่หวังไท่โฮ่วของสกุลเกาก็เกือบจะถูกปลด ถูกลดขั้นเป็นสามัญชน

อย่างไรก็ตาม เขามีวิธีรับมือเรื่องนี้อยู่แล้ว จึงไม่ได้กังวลมากเกินไป

ตอนที่เขาข้ามภพมาอายุได้สามขวบ ตอนนี้ผ่านไปสิบสามปีแล้ว ระหว่างนั้นเขาเรียนวิทยายุทธ์เพื่อป้องกันตัวและเสริมสร้างความแข็งแกร่ง

วางแผนการต่างๆ เพื่อตำแหน่งสูงสุดในอนาคต

หลังจากออกจากวัง เขาก็แอบผูกสัมพันธ์กับกองกำลังสมาคมต่างๆ ในเมือง ตั้งใจจะกวาดล้างอิทธิพลในตลาดเมืองตงจิง ควบคุมเมืองหลวงทั้งหมดจากใต้ดิน หากวันหน้าการใหญ่ไม่สำเร็จ ก็อาจจะต้องเดินหมากเสี่ยงสักตา

เดิมคิดว่าทุกอย่างอยู่ในความควบคุมแล้ว ไฉนเลยวันนี้โจวทงกลับพูดเรื่องเช่นนี้ออกมา เรื่องแบบนี้ในยุคหลังไม่มีบันทึกไว้ และยังไม่สมเหตุสมผลอีกด้วย องค์จักรพรรดิไท่จงเคยรวบรวมวิทยายุทธ์ในยุทธภพ ซ่อนไว้ในวัง คิดอย่างไรก็รู้สึกเหลือเชื่อ

จ้าวถี้กลับไปที่ห้องหนังสือ นั่งครุ่นคิดอยู่บนเก้าอี้ยาวนานกว่าหนึ่งชั่วยาม มองดูดวงอาทิตย์คล้อยบ่าย จึงลุกขึ้นเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดเรียบง่าย แล้วเดินออกไปนอกประตู

เขามีนิสัยชอบไปดื่มชาที่วัดต้าเซียงกั๋ว ไม่ใช่ในวัด แต่เป็นโรงน้ำชาสกุลติง ซึ่งเป็นร้านเก่าแก่ของตงจิงที่อยู่ตรงข้ามประตูใหญ่

เมื่อออกจากประตูก็เรียกหนึ่งเสียง ที่มุมทางเดินในเงามืดก็ปรากฏร่างชายหนุ่มผิวสีทองแดงใบหน้าคมสัน “ฝ่าบาท จะไปตอนนี้เลยหรือไม่”

จ้าวถี้พยักหน้า “เรียกอาจารย์โจว ซูต้า และอวี๋เอ้อร์ไปด้วย”

ชายหนุ่มผู้นั้นนามว่าไป๋จ้าน เป็นผู้ติดตามของจ้าวถี้เช่นเดียวกับซูต้าและอวี๋เอ้อร์ เมื่อรับคำสั่งก็รีบไปแจ้งข่าว

ครู่ต่อมา พวกเขาก็ออกจากจวน เดินเท้าไปตลอดทาง ผ่านถนนและตรอกซอกซอย มุ่งหน้าไปยังถนนตงเหมิน

เมื่อมาถึงสี่แยกถนนตงเหมิน มองเห็นเค้าโครงของวัดต้าเซียงกั๋วอยู่ไกลๆ ข้างหน้าก็พลันแออัดขึ้นมา มีเสียงด่าทอและเสียงต่อสู้ดังแว่วมา

“นายน้อย นี่มัน...” ไป๋จ้านถาม

“ไปดูกันว่าเกิดอะไรขึ้น” จ้าวถี้กล่าวเสียงเรียบ

หลายคนเดินไปข้างหน้า แหวกฝูงชนเข้าไป เห็นลานกว้างแห่งหนึ่ง อันธพาลห้าหกคนกำลังเตะต่อยชายชราและเด็กหนุ่มคนหนึ่ง ตะกร้าไผ่บนพื้นแตกกระจาย ผลไม้ข้างในกลิ้งเกลื่อนไปทั่ว ชายชราและเด็กหนุ่มกำลังพยายามใช้ร่างกายปกป้องอย่างสุดชีวิต

ยังมีอันธพาลอีกหลายคนถือหนังสติ๊ก ท่อเป่า และไม้เหนียว ยืนเชียร์อยู่ด้านหลัง ผู้นำเป็นชายหน้าเรียวตาเล็ก ท่าทางเจ้าเล่ห์ ในมือถือลูกจวีฉิวกลมๆ ตะโกนเสียงดังที่สุด

เมื่อตะโกนจนตื่นเต้น เขาก็ใช้แรงขว้างลูกจวีฉิวในมือใส่ชายชราและเด็กหนุ่ม แต่ไม่คาดคิดว่าขว้างสูงไปหน่อย กลับพุ่งตรงไปยังกลุ่มของจ้าวถี้

[จบแล้ว]