บทที่ 140: กีฬาคลื่นสีแดง (ตอนฟรี)

เอมิลี่ฟังแล้วงงเป็นไก่ตาแตก พยายามจะปะติดปะต่อภาพในสมอง แต่ก็อย่างไรก็คิดไม่ออกว่า "แข่งดึงเชือก" ที่สตรีผู้นั้นพูดถึง มีหน้าตาเป็นอย่างไร

"เดี๋ยวท่านดูก็รู้เอง" สตรีผู้นั้นยิ้มพลางโบกมือ ก่อนจะอุ้มชามเปล่าเดินไปยังจุดเก็บชาม

เพียงพริบตาก็เช้าแล้ว

ลานฝึกทหารและอัศวินของอาณาเขตคลื่นสีแดงคึกคักขึ้นมาแล้ว

ในขณะนี้ที่นี่ได้ถูกเปลี่ยนเป็นสนามกีฬาชั่วคราว แท่นไม้สูงได้ถูกสร้างขึ้น บนยอดปักไว้ด้วยธงของอาณาเขตคลื่นสีแดง

ตารางรายการแข่งขันที่วาดด้วยมือแผ่นหนึ่งถูกตอกไว้ข้างหน้า ใช้วาดภาพและลายมือที่เบี้ยวๆ เขียนไว้ว่า "ชักเย่อ" "วิ่งผลัด" "แข่งขันขว้างหิน" "วิ่งผลัดฟืน"

แม้จะไม่หรูหรา แต่กลับแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของชีวิตที่เรียบง่าย

เดิมทีเอมิลี่ตั้งใจเพียงแค่ "ดูแล้วก็ไป" เพราะอย่างไรเสียสถานะของนางก็ไม่เหมาะสมที่จะอยู่ในฝูงชนนานนัก

แต่เมื่อเดินมาถึงขอบสนามกีฬา ฝีเท้าของนางก็ยังคงช้าลง

เสียงหัวเราะ เสียงโห่ร้องดังขึ้นเป็นระลอก

เด็กๆ วิ่งเล่นอย่างร่าเริง ในมือโบกธงเล็กๆ ที่ทำขึ้นเอง วิ่งวนไปวนมาอยู่ข้างกายผู้ใหญ่

ภาพที่อบอุ่นและคึกคักเหล่านี้ได้ดึงดูดนาง

นางคิดอยู่ครู่หนึ่งสุดท้ายก็ไม่ได้ไป แต่กลับหาขั้นบันไดไม้ที่ขอบลานกว้างแห่งหนึ่งนั่งลง

ตอนแรกเอมิลี่ก็ยังคง ประหม่า กลัวว่าจะถูกจำได้ แต่ในไม่ช้านางก็พบว่า ไม่มีใครสนใจนางเลย

ดวงตาของผู้คนล้วนติดตามการแข่งขันที่ใจกลางสนาม อารมณ์ขึ้นๆ ลงๆ ไปตามผลแพ้ชนะ เหมือนกับน้ำเดือดในหม้อที่กำลังเดือดปุดๆ

ข้างกายนางมีเด็กชายตัวเล็กคนหนึ่งนั่งยองๆ อยู่ ในมือคว้าขนมน้ำตาลไว้ครึ่งแผ่น ในปากพึมพำ "เขตของพวกเรามี 'โคลขายาว' อยู่ด้วยนะ ชนะแน่นอน!"

เมื่อเขารู้ว่าเอมิลี่เป็นแขกที่มาจากข้างนอก ก็อธิบายกฎให้นางฟังอย่างออกรสออกชาติ

ชักเย่อใช้เชือกป่าน ผู้เข้าแข่งฝั่งละสิบคน ไม่แบ่งชายหญิง

วิ่งแบกกระสอบข้าวต้องวิ่งรอบลานกว้างหนึ่งรอบเต็มๆ ทีมที่เร็วที่สุดจะได้เหรียญเงิน

ยังมี "วิ่งผลัดฟืน" ต้องส่งฟืนหนึ่งมัดต่อๆ กันไป ดูว่าทีมไหนจะมั่นคงที่สุด

การแข่งขันเหล่านี้ไม่ซับซ้อน ถึงกับ งุ่มง่าม แต่เพราะแบบนี้จึงทำให้ทุกคนร่วมสนุกได้

ไม่ว่าจะเป็นชาวนาหรือทาส ชายหญิงผู้ใหญ่เด็ก ทั้งหมดล้วนกัดฟันใช้แรงทั้งหมดวิ่ง ดึงเชือก ขว้างหิน

ไม่มีใครสนใจสถานะ ไม่มีใครสนใจชาติกำเนิด

เพียงเพื่อที่จะให้ครอบครัว เพื่อนบ้าน เพื่อนฝูงได้เห็นความพยายามของตนเอง ให้พวกเขาเชียร์ตนเอง

ผู้ชนะจะถูกผู้คนล้อมรอบโห่ร้องยินดี เหรียญรางวัลคือแผ่นเหล็กกลมๆ ของรางวัลคือเหรียญเงินและถุงอาหารที่วางอยู่บนโต๊ะ...แม้คนที่แพ้เเหนื่อยจนหมดแรงอยู่บนพื้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความผิดหวัง แต่ทุกคนก็จะได้ขนมปังก้อนเล็กๆ หรือลูกอมหนึ่งเม็ด และกำลังใจจากการตบไหล่เบาๆ พร้อมรอยยิ้มของคนข้างกาย

ตอนแรกเอมิลี่เพียงแค่นั่งนิ่งๆ ในแววตาแฝงไว้ด้วยความสงสัยอยู่บ้าง

นางมองใจกลางสนาม ชาวนา ช่างเหล็ก ชาวประมงเหล่านั้นกำลังวิ่งอยู่ในฝุ่นดิน ล้มลงแล้วก็ลุกขึ้น ยิ้มพลางประคองซึ่งกันและกัน

การเคลื่อนไหวเงอะงะ บรรยากาศก็ไม่นับว่าสง่างาม ถึงกับแฝงไว้ด้วยความ ที่น่าขันอยู่บ้าง

"แบบนี้...มันมีความหมายอะไรกัน?" เอมิลี่อดไม่ได้ที่จะถามตัวเองในใจเสียงต่ำ

แต่ไม่นานนัก เธอก็เริ่มสังเกตเห็นบางสิ่ง

ตอนที่ผู้คนเหล่านี้ตะโกนเสียงดังและรอยยิ้มเบ่งบาน ประกายแสงในแววตานั้นเป็นของจริง

ไม่ใช่หน้ากากยิ้มเสแสร้งในงานเลี้ยงขุนนาง ไม่ใช่การแสดงละครตามสถานการณ์ในงานเต้นรำของขุนนาง

นี่คือความยินดีที่มาจากใจจริง ที่เป็นของคนธรรมดา

เด็กๆ เหยียบฝุ่นวิ่งเล่นอยู่ขอบสนาม กอดลูกอมและเหรียญรางวัล หัวเราะเสียงใส

ผู้ใหญ่เหงื่อไหลเป็นทาง ตบมือกัน คนที่แพ้ก็ยังคงยิ้มพลางเดินลงจากสนาม

แม้ว่าแพ้ชนะจะตัดสินแล้ว ก็ไม่มีใครบ่นทะเลาะกัน มีเพียงเสียงหัวเราะครื้นเครงและเสียงปรบมือที่ดังยาวนานไม่หยุด

บรรยากาศนี้ บริสุทธิ์จนแทบจะทำให้เอมิลี่ลืมไปว่า ตัวเองมาที่นี่เพื่ออะไร

นี่คือความบันเทิงที่หาได้ยาก ที่ผู้คนบนดินแดนผืนนี้มี

ในที่สุดก็ถึงตาสุดท้าย รอบชิงชนะเลิศชักเย่อ

ลานกว้างพลันเดือดพล่าน ราวกับคลื่นเสียงกระแทกจนใจสะท้าน

ผู้คนเบียดเสียดไปที่ขอบสนาม เด็กๆ เกาะไหล่ผู้ใหญ่มองไปข้างหน้า แม้แต่พ่อค้าขายขนมก็ไม่สนใจธุรกิจ ถือตะกร้าเล็กๆ เบียดเข้าไปข้างใน

สองทีมย่อตัวลง กำเชือกป่านหยาบๆ เส้นหนึ่งไว้แน่น

ผู้เข้าแข่งแต่ละคนใบหน้าธรรมดา มีช่างเหล็กผิวคล้ำ คนตัดฟืนร่างกำยำ เด็กหนุ่มที่ผอมแห้ง

แต่ไม่มีใครเป็นขุนนาง ไม่มีใครมีสายเลือดอัศวิน

แต่สายตาของพวกเขา ล้วนแน่วแน่เหมือนกัน

กรรมการยกแขนขึ้น อากาศราวกับแข็งตัวในทันที

"เริ่ม!"

สิ้นเสียงคำสั่ง ทั้งลานกว้างก็ระเบิด

"ดึง! ดึง!!"

"อย่าปล่อย! ต้านไว้!"

"ใกล้แล้วๆ อีกนิดเดียว!"

เสียงตะโกน เสียงปรบมือ เสียงให้กำลังใจดังเป็นผืนเดียวกัน

คนสองข้างพร้อมใจกันตะโกนออกมา เท้ายันพื้นไว้แน่น สองมือดึงจนเส้นเลือดปูดโปน หน้าแดงก่ำ ราวกับจะบิดทุกสิ่งทุกอย่างเข้าไปในเชือกป่านเส้นนั้น

เอมิลี่กลั้นหายใจ มองกลุ่มคนเหล่านั้นดึงกันอย่างสุดชีวิตในดินโคลน

มีคนล้มลงก็ถูกดึงให้ลุกขึ้น มีคนใกล้จะทนไม่ไหวแล้วก็ยังคงกัดฟันยืนหยัด

เหงื่อ ฝุ่นดิน เสียงตะโกน ทั้งหมดปั่นป่วนเข้าด้วยกัน ร้อนจนราวกับจะลุกเป็นไฟ

แม้แต่องครักษ์ข้างกายนางก็ยังลืมหน้าที่ โบกหมัดตะโกนเชียร์คนแปลกหน้า "สู้ๆ! ดึง!"

เชือกป่านค่อยๆ เคลื่อนทีละน้อย ทั้งสนามตึงเครียดจนลมหายใจหอบหนักขึ้น

"เฮือกสุดท้าย! ดึงพร้อมกัน! อ๊ากกก!!"

ในที่สุดเสียงตะโกนดังก้อง เชือกป่านก็ถูกดึงผ่านเส้นสัญลักษณ์อย่างแรง

"ชนะแล้ว!!"

เสียงปรบมือดังราวกับสายฟ้าฟาด ฝูงชนโห่ร้องยินดี

กลุ่มคนเหล่านั้นล้มลงบนพื้น ยิ้มพลางหอบหายใจอย่างหนัก บนใบหน้าสกปรกจนดูไม่ได้ แต่ในแววตาล้วนเต็มไปด้วยประกายแสง

นอร่าตบมืออย่างตื่นเต้น "น่าสนุกจัง การแข่งขันแบบนี้ข้าเพิ่งจะเคยเห็นเป็นครั้งแรก!"

เอมิลี่ไม่ได้ตอบคำพูดของนาง ในฐานะบุตรสาวขุนนางที่ถูกฝึกฝนมาตั้งแต่เล็ก นอกจากความสนุก นางมองเห็นอะไรได้มากกว่านั้น

คนเหล่านั้นบนสนามยิ้ม ตะโกน ร้องเพลง

นั่นไม่ใช่แค่รอยยิ้มเพราะชัยชนะ แต่เป็นความรู้สึกภาคภูมิใจที่ยากจะบรรยาย

หรือจะพูดว่าเป็นความรู้สึกส่วนหนึ่ง ความรู้สึกสามัคคี

คือความรักที่จริงใจที่ประชาชนมีต่อดินแดนผืนนี้

ถ้าหากเพียงเพื่อของรางวัลเล็กๆ น้อยๆ เพื่อกินให้อิ่มท้อง พวกเขาก็คงจะไม่ล้อมวงร้องเพลงพื้นบ้านหลังจบการแข่งขัน ตะโกนจนเสียงแหบก็ไม่ยอมหยุด

พวกเขากำลังทุ่มเทอย่างสุดความสามารถเพื่อ "อาณาเขตคลื่นสีแดงของเรา"

นี่ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่อาศัยเพียงแค่นโยบายสองสามข้อจะแลกมาได้ แต่เป็นอารมณ์บางอย่างที่ได้หยั่งรากลึกลงไปในใจแล้ว

หลุยส์ทำให้ผู้คนของที่นี่เรียนรู้ที่จะภาคภูมิใจเพื่อตนเอง และก็เพื่อเขาด้วย

ในใจของเอมิลี่พลันเย็นวาบ แต่กลับแฝงไว้ด้วยความสั่นสะเทือนจางๆ...และคู่หมั้นที่นางเดิมทีคิดว่าเพียงแค่อาศัยการรบที่สวยงามสองสามครั้งโดดเด่นขึ้นมา บัดนี้กลับได้หว่านเมล็ดพันธุ์ที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนลงบนดินแดนที่รกร้างและเยาว์วัยผืนนี้อย่างเงียบๆ

"หลุยส์...เจ้าทำได้อย่างไร?"

ความคิดของเอมิลี่ลอยกลับไปยังเมืองหอกเหมันต์โดยไม่รู้ตัว นั่นคือสถานที่ที่นางคุ้นเคยจนแทบจะเดินผ่านทุกถนนได้โดยหลับตา

อาณาเขตที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดของแดนเหนือ ไม่มีใครเทียบได้

แต่มองดูผู้คนที่นั่นสิ

ก้มหน้าเดินตลอดเวลา ใช้ชีวิตอย่างระมัดระวังตลอดเวลา

พวกเขาอาจกินอิ่ม อาจมีเสื้อผ้าอุ่นใส่ แต่ไม่มีใครยิ้ม

แม้แต่ในวันเทศกาล ก็เพียงแค่ถูกสั่งให้เข้าแถวชมพิธี ดูความคึกคักของงานเฉลิมฉลองของขุนนาง ราวกับว่าตนเองเป็นเพียงของประดับ

นางพลันตระหนักได้ว่า เมืองแห่งนั้นไม่เคยทำให้คนได้ใช้ชีวิตอย่างแท้จริง

แต่คือการได้รับอนุญาตให้ "มีชีวิตอยู่"

"ทำไมถึงเป็นเช่นนี้?" เอมิลี่ถามตัวเองเสียงต่ำ

นางพลันเริ่มจินตนาการ ถ้าหากสามารถที่จะนำบรรยากาศเช่นนี้ การแข่งขันเช่นนี้ ความสัมพันธ์แบบนี้ที่จริงใจระหว่างผู้คนกลับไปที่บ้านเกิดได้...

วันหนึ่ง เด็กๆ ของเมืองหอกเหมันต์ก็จะวิ่งเล่นบนลานหิมะ และพยายามคว้าเหรียญเล็กๆ ด้วยความแข็งแกร่งทั้งหมดของพวกเขา

แต่นางก็เข้าใจในไม่ช้าว่า นั่นไม่ใช่ปัญหาของระบบ ไม่ใช่นโยบายบางข้อหรือจัดกิจกรรมครั้งเดียว

ที่หลุยส์ สามารถทำได้ ไม่ใช่เพราะเขาแจกเสบียงไปเท่าไหร่ สร้างบ้านไปเท่าไหร่

แต่เป็นเพราะเขาได้เดินเข้าไปในดินแดนผืนนี้ด้วยตนเอง เพราะเขาได้มอบความไว้วางใจ ความอดทน ความหวังให้แก่คนเหล่านี้

และในอาณาเขตของบิดา ความเชื่อมโยงระหว่างคนกับแผ่นดินเหล่านั้นได้ถูกภาระของชีวิตตัดขาดไปนานแล้ว ที่เหลืออยู่เพียงแค่ความเงียบงันที่เย็นชาและการอยู่รอดที่ด้านชานางผุดความคิดหนึ่งขึ้นมา บางทีคู่หมั้นคนนี้ของตนเองอาจจะสามารถเปลี่ยนแปลงทั้งแดนเหนือได้

อันที่จริงเอมิลี่คิดไม่ผิด

"กีฬาคลื่นสีแดง" ที่คึกคักเป็นพิเศษ แม้แต่เด็กเล็กก็ยังสามารถวิ่งขึ้นไปบนเวทีรับรางวัลได้นี้ ไม่ใช่การเล่นสนุกที่ผุดขึ้นมาชั่ววูบ ไม่ใช่แค่กิจกรรมคลายเหงาที่ใครสักคนคิดขึ้นมา

นี่คือกิจกรรมที่ท่านลอร์ดหลุยส์พยักหน้าอนุมัติด้วยตนเอง ถึงกับยังมีส่วนร่วมในการออกแบบรายละเอียดอีกด้วย

จุดประสงค์แน่นอนว่าไม่ใช่แค่ "ทำให้ทุกคนมีความสุข"

ในต้นฤดูใบไม้ผลินี้ที่ยังคงหลงเหลือไอเย็นของแดนเหนือ เสบียงก็เริ่มร่อยหรอ เงาของไฟสงครามยังไม่จางหายไปโดยสมบูรณ์

ก็เพราะเหตุนี้ การแข่งขันที่ทุกคนเข้าร่วมเช่นนี้ กลับดูสำคัญเป็นพิเศษ

ด้วยการแข่งขันพละกำลัง ความเร็ว และความเข้าขา พวกเขาไม่เพียงได้รางวัล หรือ เสียงปรบมือ แต่ยังได้ "เกียรติยศร่วมกัน "...ไม่ใช่ของใครคนใดคนหนึ่ง แต่คือชัยชนะของ "พวกเราชาวคลื่นสีแดง"

สำหรับหลุยส์แล้ว นี่คือการวางแผนที่ละเอียดอ่อน

เขาต้องการที่จะใช้การแข่งขันมาบ่มเพาะบรรยากาศของการแข่งขันที่เป็นมิตร ทำให้ผู้คนในการแข่งขันใกล้ชิดกันมากขึ้น

ในเสียงหัวเราะและเสียงตะโกนได้พบกับความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่ง ได้พบกับความรู้สึกยอมรับว่าตนเองเป็นส่วนหนึ่งของสถานที่แห่งนี้

ที่สำคัญกว่านั้นคือ เศษเสี้ยวที่ได้ฝึกซ้อมด้วยกัน รวมทีมด้วยกัน เชียร์ด้วยกันเหล่านั้น จะค่อยๆ ก่อเกิดสิ่งหนึ่งขึ้นมาในใจของพวกเขา

"ความภาคภูมิใจในอาณาเขต"

ขอเพียงแค่มีคนตะโกนเชียร์ทีมเดียวกันในลานกว้าง

ขอเพียงแค่แพ้การแข่งขันแล้วจะเสียใจ ชนะการแข่งขันแล้วจะร้องไห้ ก็ได้เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นอย่างเงียบๆ แล้ว

พวกเขาไม่รู้ว่าสิ่งนี้เรียกว่าอะไร เพราะนี่คือสิ่งที่ซึมซับเข้าไปโดยไม่รู้ตัว

ทำให้ประชากรไม่ใช่แค่ถูกปกครอง สามารถที่จะมีจิตสำนึกของการเป็นเจ้าของอาณาเขตคลื่นสีแดงได้

แต่หลุยส์รู้ว่า เมื่อมีสิ่งนี้แล้ว

ตอนที่อาณาเขตคลื่นสีแดงเผชิญหน้ากับวิกฤตครั้งใหญ่ พวกเขาจะรวมพลัง และฟันฝ่าวิกฤตไปด้วยกัน

หลังจากที่การแข่งขันของสามัญชนสิ้นสุดลง เสียงโห่ร้องเพิ่งจะซาลง การสั่นสะเทือนที่นำโดยแตรเขาสัตว์อีกครั้งก็ดังก้องไปทั่วทั้งลานกว้าง

"ต่อไป คือการแข่งขันสาธิตของกองอัศวิน!"

บรรยากาศพลันเงียบลงเพียงไม่กี่อึดใจ จากนั้นก็เดือดพล่านขึ้นอีกครั้งท่ามกลางเสียงตะโกนที่คาดหวังของเด็กๆ และคนหนุ่มสาว

อัศวินที่สวมเกราะทีละแถวๆ ปรากฏตัวขึ้นใต้แสงอาทิตย์ เสื้อคลุมสีดำแดงอันเป็นเอกลักษณ์ของอาณาเขตคลื่นสีแดงโบกสะบัดไปตามลม ราวกับเปลวเพลิงที่ลุกโชน เคร่งขรึมและร้อนแรง

พวกเขาสวมเกราะหนัก เหน็บดาบไว้ที่เอว ฝีเท้าพร้อมเพรียงเป็นหนึ่งเดียว

ตอนที่เดินผ่านหน้าผู้ชม ทุกการเคลื่อนไหวราวกับเป็นพิธีกรรมที่ผ่านการขัดเกลามาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่มีส่วนเกินหรือความหย่อนยานเลยแม้แต่น้อย

แสงอาทิตย์ส่องกระทบเกราะอกสีเงินเทาของพวกเขา สะท้อนแสงที่แสบตา เสียงกีบม้าที่พร้อมเพรียงราวกับกลองศึกที่ดังกระหึ่ม เคาะลงบนหัวใจคนในลานกว้างที่ว่างเปล่า

ทำให้ทุกคนอดไม่ได้ที่จะกลั้นหายใจ ยืดหลังตรง ราวกับพวกเขาเอง ก็เป็นส่วนหนึ่งของกองเหล็กกล้านั้น

เอมิลีมองดูภาพเบื้องหน้าอย่างเงียบงัน

นางคือบุตรสาวขุนนาง คบค้าสมาคมกับอัศวินชั้นยอดองครักษ์ของบิดามาโดยตลอด

คนเหล่านั้นอ้างตนว่าเป็นยอดฝีมือ ฝึกฝนมาอย่างดี...แต่นางต้องยอมรับว่าคนกลุ่มนี้เบื้องหน้า วินัยและสภาพจิตใจเมื่อเทียบกับพวกเขาแล้ว ไม่ได้มีความแตกต่างอะไรมากเลย

ถึงกับหากไม่เปรียบเทียบระดับพลัง พวกเขากลับเหนือกว่าหนึ่งขั้น

จังหวะการเดินที่พร้อมเพรียง การประสานงานที่เข้าใจกันโดยไม่ต้องเอ่ยคำพูด ความใส่ใจที่ไม่หย่อนยานเลยแม้แต่น้อย แม้แต่ในการแสดง...นางไม่เคยเห็นในกองอัศวินของบิดามาก่อน

นางถึงกับรู้สึกว่า ถ้าหากนำกองกำลังนี้ไปวางไว้ในสนามรบ พวกเขาไม่แน่ว่าจะแพ้ให้แก่กองอัศวินเก่าแก่ระดับเดียวกันในแดนเหนือเหล่านั้น

ต่อไปก็คือการแข่งขันสาธิตอย่างเป็นทางการ

อย่างแรกที่ปรากฏตัวคือการประลองทวนบนหลังม้า

อัศวินสองนายควบม้าหยุดอยู่ที่เส้นเริ่มต้นฝั่งตรงข้าม ถือทวนม้า หน้ากากเกราะม้าบดบังใบหน้า สิ้นเสียงคำสั่งหนึ่ง

"เฮ้!!"

เสียงกีบเท้าราวกับสายฟ้า! ทวนม้าราวกับมังกร!

ม้าสองตัวควบผ่านไปอย่างรวดเร็ว ปะทะกันที่ใจกลางเสียงดังทึบ ปลายทวนกระทบเป้าหมายที่หน้าอกของอีกฝ่ายอย่างแม่นยำ ประกายไฟกระเด็น

ผู้ชมระเบิดเสียงโห่ร้องยินดีราวกับคลื่นในทันที!

"ยอดเยี่ยม! เท่มาก!"

"ทะ-ท่านผู้นั้น ไม่เป็นไรรึ?! ทวนเมื่อครู่ดูเหมือนจะโดนจริงๆ!"

"โตขึ้นข้าก็จะเป็นอัศวิน!"

ในแววตาของเด็กๆ ราวกับลุกเป็นไฟ นั่นคือความฝันตลอดชีวิตของพวกเขา

จากนั้นก็คือการสาธิตการต่อสู้ด้วยมือเปล่าบนพื้นดิน

อัศวินสวมเกราะหนักเต็มยศสองนายถือดาบทื่อ เผชิญหน้า หยั่งเชิง ป้องกัน กวาดขา ทุกครั้งล้วนหนักหน่วงและทรงพลัง

แม้ว่าจะใช้อุปกรณ์ฝึกซ้อม แต่ทุกครั้งที่ปะทะก็สมจริงจนทำให้คนหัวใจเต้นเร็ว

ผู้ชมมองจนกลั้นหายใจ มีคนอดไม่ได้ที่จะเลียนแบบท่าทางทีละท่าทีละกระบวนท่า

เมื่อการแสดงของอัศวินสิ้นสุดลง การแสดงรอบสุดท้ายอันยิ่งใหญ่ก็มาถึงในที่สุด

"ช่วงการต่อสู้จริงกับอสูรเวทมนตร์"

เมื่อผู้ดำเนินรายการประกาศเสียงดัง บนที่นั่งผู้ชมก็พลันระเบิดความตื่นเต้นขึ้นมาทันที ผู้คนนับไม่ถ้วนถึงกับลุกขึ้นยืนโดยตรง

คอยืดสูงกว่ายีราฟเสียอีก กลัวว่าจะพลาดไปแม้แต่วินาทีเดียว

อัศวินชั้นยอดสองสามคนปรากฏตัว พลังต่อสู้สีแดงพันรอบดาบยาว ราวกับลำแสงเปลวเพลิง งดงามเจิดจ้า

คู่ต่อสู้ของพวกเขาคือหมูป่าธารน้ำแข็งตัวหนึ่ง

ขนาดตัวใหญ่เท่ากับช้าง หนังหนาเนื้อหยาบ เขี้ยวยาวเท้าเร็ว เป็นอสูรเวทมนตร์ระดับต่ำที่พบได้บ่อยในแดนเหนือ

แม้ว่าในสนามรบจะไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึง แต่ในสนามกว้างแห่งนี้ มันคือเครื่องมือชั้นยอดสำหรับการแสดง

และอัศวินเหล่านี้ เห็นได้ชัดว่าก็รู้จัก "การแสดง" เป็นอย่างดี

พวกเขาไม่ได้กรูเข้าไปฆ่าหมูป่าในวินาทีเดียว แต่กลับผลัดกันรุกผลัดกันรับ พลังต่อสู้สว่างวาบๆ ราวกับกำลังแสดงโชว์ต่อสู้กับสัตว์ที่มีสเปเชียลเอฟเฟกต์ให้ผู้ชมดู

บ้างก็พุ่งเข้าจู่โจมอย่างดุดัน  บ้างก็จงใจสไลด์หลบ ภายใต้เงื่อนไขที่ควบคุมสถานการณ์ทั้งหมดไว้ได้ ตีหมูป่าจนหัวหมุน แต่กลับทุกครั้งก็พลาดไปเส้นยาแดงผ่าแปดปล่อยมันไปหนึ่งครั้ง

ทั้งสนามโห่ร้องยินดีดังขึ้นลงราวกับคลื่น

มีผู้ชมตื่นเต้นจนกระโดดขึ้นมาตะโกน "เร็วเข้า! ฟันมันเลย!"

ยังมีคนดึงแขนเพื่อนข้างๆ "เห็นมั้ย...ท่าพุ่งแทงของเขาโคตรเท่เลย?!"

เอมิลี่ยืนอยู่ในฝูงชน อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาเบาๆ

นางไม่เคยเห็นภาพเช่นนี้มาก่อน ไม่ใช่เพราะการล่าสังหารอสูรเวทมนตร์เองจะหายากขนาดนั้น

แต่คือวิธีการต่อสู้ที่ "จงใจตีช้าลงหน่อยให้ทุกคนได้ดู" เหมือนกับแสดงละครเวทีร่วมกันบนเวทีแห่งหนึ่ง

"การต่อสู้...ถ้าทำแบบนี้ก็กลายเป็นโชว์ที่น่าดูได้เหมือนกันแฮะ"

โชว์ต่อสู้กับสัตว์สิ้นสุดลง สุดท้ายคือช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นที่สุด

เสียงแตรชัยชนะดังขึ้น อัศวินแห่งแดนลุ่มน้ำแดงจัดแถวเรียงราย พร้อมใจกันยกหอกขึ้น กระแทกโล่กับอกเกราะ

กีบม้ากระทืบพื้น

พวกเขาตะโกนเสียงดัง "เพื่อคลื่นสีแดง! เพื่อท่านลอร์ดหลุยส์! ทรงพระเจริญ!!!"

เสียงนี้ สั่นสะเทือนราวกับสายฟ้า

ในวินาทีนั้น ทั้งลานกว้างราวกับสั่นพ้องในอากาศ

เด็กๆ ตื่นเต้นจนกระโดดขึ้นมาเลียนแบบท่าทาง ผู้ใหญ่ตื่นเต้นโห่ร้อง มีคนน้ำตาคลอ มีคนกำหมัดแน่น

เสียงโห่ร้องทับถมกันเป็นชั้นๆ ราวกับคลื่นทะเลพัดถล่มไปทั่วสารทิศ

"คลื่นสีแดงจงเจริญ!!"

"ท่านลอร์ดหลุยส์จงเจริญ!!!"

ทุกคนในชั่วพริบตานั้น ราวกับรวมตัวกันเป็นกระแสน้ำเชี่ยวที่ร้อนระอุ

เอมิลี่ยืนอยู่ในฝูงชน ราวกับถูกคลื่นความร้อนนี้กลืนกิน แม้แต่ลมหายใจก็ยังหยุดชะงัก

นางมองคนเหล่านั้น นักรบเหล่านั้น สามัญชน เด็กๆ

ความภาคภูมิใจและความเลื่อมใสที่ไม่ปิดบังบนใบหน้าของพวกเขา ราวกับไฟที่แผดเผาหัวใจของนาง

ไม่ใช่เพราะสายเลือด ไม่ใช่เพราะชาติกำเนิด และก็ไม่ใช่เพราะเกียรติยศของตระกูล

พวกเขากำลังเคารพเลื่อมใสคนคนหนึ่งอย่างแท้จริง จากใจจริง...หลุยส์

ไม่ใช่เพราะเขาเป็นขุนนาง ไม่ใช่เพราะเขาคือลอร์ดหนุ่มที่เอาชนะผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์ได้

แต่เป็นเพราะได้มอบความหวังให้แก่พวกเขา

ทำให้พวกเขารู้สึกว่าตนเองก็เป็นส่วนหนึ่งของดินแดนผืนนี้ เป็นส่วนหนึ่งของชื่อ "คลื่นสีแดง"

เขาไม่ใช่แค่ลอร์ดของพวกเรา แต่เป็น...ผู้ปกครอง ผู้ให้แสง ผู้เป็นดั่งดวงอาทิตย์

เอมิลี่หายใจติดขัด ภาพเช่นนี้ในอาณาเขตของบิดานางไม่เคยเห็นมาก่อน

บิดาของเธอ ผู้เป็นเจ้าครองทั้งแดนเหนือ ผู้มีอำนาจสูงสุด ได้รับแต่ความหวาดกลัวและการยอมจำนน แต่ไม่เคยได้รับ "ความภักดี"

เอมิลี่กำหมัดแน่น ในขณะนี้ความอยากรู้ของนางที่มีต่อหลุยส์ได้ถึงจุดสูงสุดแล้ว

แต่นางไม่รู้ว่า ไม่ไกลออกไปบนหอคอย หลุยส์ก็กำลังมองความคึกคักของลานกว้างอย่างเงียบๆ เช่นกัน

เขายืนอยู่หลังแสงอาทิตย์ สองมือกอดอก สีหน้าสงบนิ่ง

"อืม ผลลัพธ์ไม่เลว" หลุยส์พึมพำเบาๆ มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่แทบจะมองไม่เห็น "อย่างน้อยก็สามารถทำให้พวกเขารู้ว่า ต่อให้ในอนาคตจะมีสงครามอีก ข้างหลังของพวกเขาก็ยังมีกองอัศวินที่พร้อมจะรบได้ทุกเมื่อ"

ในวินาทีนี้ความร้อนแรงและความเลื่อมใสของประชาชน สำหรับเขาแล้ว ก็ไม่ได้แปลกใหม่ และก็ไม่ควรค่าแก่การดื่มด่ำ

เพราะเขารู้ดีว่า ดินแดนแดนเหนือผืนนี้กำลังอยู่ในอันตรายอย่างต่อเนื่อง

ความสงบสุขในปัจจุบันเป็นเพียงแค่การพักหายใจชั่วคราว และเขาก็รู้ดีว่าในฤดูหนาวปีนี้ แดนเหนือจะมีความหายนะที่ใหญ่กว่านี้

ต้องใช้ระเบียบที่ชัดเจนและแข็งแกร่ง เพื่อรักษาความสงบตรงหน้าไว้ให้ได้

การสาธิตของอัศวินครั้งนี้ อันที่จริงตั้งแต่แรกก็ไม่ใช่เพื่อเอาใจใคร

ไม่ใช่การอวดเก่ง และก็ไม่ใช่ความโรแมนติก

เหตุผลคือเพียงแค่เพื่อแสดงแสนยานุภาพทางทหารของอาณาเขต ให้พวกเขามีความรู้สึกปลอดภัยบ้าง

จากนั้นหลุยส์ก็หันกลับมา เอ่ยปากถาม "งานเลี้ยงราตรีเตรียมไปถึงไหนแล้ว?"

แบรดลีย์พยักหน้า "เกือบจะพร้อมแล้วขอรับ วัตถุดิบได้ส่งถึงลานกว้างทั้งหมดแล้ว คณะแสดงก็กำลังซ้อมรอบสุดท้ายอยู่ อีกหนึ่งชั่วยามก็จะเริ่มได้แล้ว"

"อืม" หลุยส์พยักหน้าเบาๆ ก่อนเงยหน้ามองฟ้า...