บทที่ 139: สตรีสองนางพบหน้า (ตอนฟรี)

ภายในปราสาทของอาณาเขตคลื่นสีแดง หลุยส์กำลังนั่งยองๆ อยู่ท่ามกลางเด็กกลุ่มหนึ่ง คิ้วและดวงตาแฝงไว้ด้วยรอยยิ้ม กำลังชี้แนะอย่างอดทน

การซ้อมละครสำหรับเทศกาลรับใบไม้ผลิได้เข้าสู่ช่วงสุดท้ายแล้ว

และละครเรื่องนี้ ก็คือเรื่องที่เขาเขียนบทด้วยตนเอง: 《ท่านลอร์ดหลุยส์ผู้ยิ่งใหญ่ใช้กลอุบายทำลายล้างแผนการร้ายของผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์อันชั่วร้าย》

"มา! คาร์ล ท่าต่อไปต้องมีพลังมากกว่านี้ เจ้าคือพระเอกของเรื่องนี้นะ ผู้พิทักษ์แห่งอาณาเขตคลื่นสีแดง!"

"ขอรับ!" เด็กชายตัวน้อยเชิดหน้ายืดอก พยายามทำท่าทางให้ดูองอาจผึ่งผาย

แก้มหนาวจนแดงก่ำ แต่ความจริงจังนั้นช่างน่ารักเสียเหลือเกิน

เด็กสองสามคนที่ถูกจัดให้แสดงเป็น "ผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์ผู้ชั่วร้าย" อยู่ข้างๆ ก้มหน้าลง บ่นเสียงเบา "ฮือ...ข้าไม่ได้ชั่วร้ายเสียหน่อย"

หลุยส์ยิ้ม ลูบหัวของพวกเขา "ตัวร้ายก็สำคัญมากนะ ถ้าไม่มีพวกเจ้า แล้วฮีโร่จะเก่งกาจขนาดนี้ได้อย่างไร?"

ไกลออกไปอีก เด็กๆ ที่หน้าตาธรรมดากำลังซ้อมเป็น "ดอกไม้ใบไม้ต้นไม้" เป็นแถวๆ

รับบทเป็นฉากหลังที่แกว่งไกวอยู่รอบๆ ยุ้งฉาง พวกเขาโบกใบไม้กระดาษที่ทำขึ้นเอง ก็สนุกสนานไม่แพ้กัน

"จำไว้นะ พอถึงฉากระเบิด ทุกคนต้องล้มไปข้างหลังพร้อมกัน แกล้งทำเป็นว่าถูกแรงระเบิดซัดกระเด็น เข้าใจไหม?" หลุยส์ทำท่าทาง

เด็กคนหนึ่งยกมือขึ้นอย่างตื่นเต้น "ท่านลอร์ดหลุยส์ เช่นนั้นพวกเราตะโกนว่า 'อ๊า—' ได้ไหมขอรับ?"

"แน่นอนว่าได้ เสียงยิ่งดังยิ่งดี!"

ซีฟที่อยู่ข้างๆ มองแล้วอดขำไม่ได้ "ท่านช่างใส่ใจจริงๆ"

บทละครแม้จะเรียบง่ายและหยาบๆ: ผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์ลอบเข้ามาในยุ้งฉางยามดึก ผลก็คือหลุยส์ผู้ปราดเปรื่องเกรียงไกร กลยุทธ์ร้อยแปด ใช้ยุ้งฉางปลอมล่อให้เกิดระเบิดเวทมนตร์เพลิง กำจัดศัตรูในคราวเดียว ประชาราษฎร์โห่ร้อง "หลุยส์จงเจริญ"

แบบนี้มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็น "การซุ่มโจมตีที่เทือกเขาขนนกใส" ฉบับย่อส่วน ที่ดัดแปลงมาเพื่อชาวบ้านที่ไม่ค่อยจะมีความรู้โดยเฉพาะ

แต่ต้องบอกเลยว่า เด็กๆ แสดงได้อินสุดๆ

โดยเฉพาะหนุ่มน้อยรูปหล่อที่รับบทเป็นหลุยส์ สวม "เสื้อคลุมท่านลอร์ด" มือเท้าสะเอวยืนอยู่บนแท่นสูง ประกาศเสียงดัง "ข้า หลุยส์ จะไม่ยอมให้ใครมาทำลายความสงบสุขของอาณาเขตคลื่นสีแดงเป็นอันขาด!"

มาดดีเต็มเปี่ยม ดูสมบทบาท

ขณะที่เด็กๆ กำลังซ้อมกันอย่างเผ็ดร้อนบนเวที เสียงหัวเราะและเสียงตะโกนดังขึ้นเป็นระลอก

ทหารยามนายหนึ่งก็เดินเข้ามาอย่างรีบร้อน โค้งคำนับรายงาน "ท่านขอรับ ข้างนอกมีพ่อค้าเร่ร่อนมา บอกว่ามาจากต่างถิ่น อยากจะขอเข้าพบท่าน บอกว่ามาคุยเรื่องธุรกิจ"

หลุยส์เลิกคิ้ว ในใจพลันรู้ทัน

พ่อค้าเร่ร่อนรึ?

จะเป็นใครไปได้อีก? เกรงว่าคงจะเป็นคุณหนู "คู่หมั้น" เอมิลี่ผู้นั้นหละมั้ง แอบมาสืบเรื่องของตนเอง

เมื่อคิดถึงตรงนี้ มุมปากของเขาก็โค้งขึ้นเล็กน้อย แฝงไว้ด้วยนัยยะหยอกล้ออยู่บ้าง

แน่นอนว่า แม้ในใจจะอยากรู้ เพราะอย่างไรเสียก็ยังไม่เคยเห็นว่าคู่หมั้นผู้นี้หน้าตาเป็นอย่างไร...แต่ในฐานะลอร์ดผู้สง่างาม จะผลีผลามวิ่งไปพบพ่อค้าเร่ร่อนคนหนึ่ง มันก็พูดไม่ออกจริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ละครเวทีอันยิ่งใหญ่ฉากนี้เพิ่งจะซ้อมไปถึงตอนที่น่าตื่นเต้นที่สุด จะออกจากฉากกลางคันได้อย่างไร?

หลุยส์จัดเสื้อคลุม ลุกขึ้นยืนมองซีฟที่กำลังแจกแถบผ้าสีแดงให้แก่นักแสดงตัวน้อยอยู่ข้างๆ

"ซีฟ รบกวนเจ้าหน่อยแล้วกัน" เขากล่าวอย่างมีความหมายลึกซึ้ง

"พ่อค้าเร่ร่อนคนนี้อาจจะไม่ธรรมดา จะทำการค้าหรือไม่แล้วแต่เจ้าจะตัดสินใจ แต่ก็ลองเชิญพวกเขาให้อยู่ต่อ เข้าร่วมเทศกาลรับใบไม้ผลิในวันพรุ่งนี้ด้วย"

ซีฟเงยหน้าขึ้นมองเขา แม้จะไม่ค่อยเข้าใจความหมายในคำพูดของหลุยส์ แต่ก็ยังคงพยักหน้า "เจ้าค่ะ"

นางเก็บแถบผ้าสีแดงที่ปักลายดวงตะวันผืนนั้น สะบัดเสื้อคลุมเบาๆ หันหลังเดินตามฝีเท้าของทหารยามไป

และหลุยส์ที่ยืนอยู่ที่เดิม มองเงาหลังของนาง ถอนหายใจเบาๆ แต่มุมปากกลับยังคงมีรอยยิ้มจางๆ

คู่หมั้นกับคนรักพบกันล่วงหน้ารึ?

ไม่ใช่ว่าข้ารสนิยมวิปริตหรอกนะ

เขาก้มหน้าลงลูบหัวเด็กๆ "มา ซ้อมต่อ พวกเราใกล้จะระเบิดเวทีแล้ว!"

ซีฟเดินตามทหารยามมาถึงเบื้องหน้ากลุ่ม "พ่อค้าเร่ร่อน" นั้น สายตาไปหยุดอยู่ที่ผู้นำ

อีกฝ่ายสวมเสื้อคลุมสีเทาฟ้า หมวกคลุมศีรษะปิดบังใบหน้าอยู่ครึ่งหนึ่ง มองเห็นได้เพียงเค้าโครงครึ่งหน้าที่เผยออกมา ผิวที่ขาวเย็น แก้มที่มีรอยแผลเป็นจางๆ และยังมีดวงตาที่เย็นชาคู่หนึ่ง

เป็นผู้หญิงรึ? ซีฟเลิกคิ้ว ประหลาดใจเล็กน้อย

แต่ก็เพียงเท่านั้น สมัยนี้สมาคมการค้าเร่ร่อนมีคนทุกประเภท นางไม่ได้ประหลาดใจอะไรมากนัก

เพียงแค่รู้สึกจางๆ ว่า อุปนิสัยของผู้หญิงคนนี้สะอาดสะอ้านเกินไป ไม่เหมือนกับหัวหน้าพ่อค้าธรรมดา

อีกด้านหนึ่งเอมิลี่ก็แอบพิจารณาหญิงสาวผมเงินที่อยู่เบื้องหน้านี้

ผมสั้นที่สวยงาม ดวงตาสีน้ำเงินเข้ม และอากัปกิริยาที่เป็นของเผ่าทางตอนเหนือที่มองแวบเดียวก็รู้...ทำให้เอมิลี่รู้สึกถึงบางอย่างที่ "เป็นธรรมชาติจนเกินไป"

ลางสังหรณ์บอกเธอว่า: ผู้หญิงคนนี้ คงมีความสัมพันธ์กับหลุยส์ที่ไม่ธรรมดา

แต่ว่านางก็ไม่ได้แสดงอารมณ์อะไรออกมา

โลกใบนี้เดิมทีก็เป็นระบบหนึ่งสามีหลายภรรยา ขุนนางหนุ่มอายุสิบเก้าปี ในมือไม่มีสตรีคนสนิทสองสามคนสิถึงจะผิดปกติ

เพียงแค่ความสงสัยเล็กๆ น้อยๆ: จะเป็นคนจากแดนเหนือรึ?

อีกอย่าง...ต้องยอมรับว่า ใบหน้านี้งดงามจริงๆ

จากนั้นเอมิลี่ก็ยิ้มเล็กน้อย "เจ้าคือข้าราชการของที่นี่รึ?"

"ข้าชื่อซีฟ คือเลขานุการของท่านลอร์ดหลุยส์" ซีฟพยักหน้า

"เลขานุการรึ?" เอมิลี่เลิกคิ้ว มองนางอย่างยิ้มไม่เชิงยิ้ม "ข้าชื่อเอมี่"

"สวัสดีเจ้าค่ะ ท่านเอมี่" ซีฟพยักหน้าอย่างสุภาพ "ลอร์ดของข้าตอนนี้มีธุระยุ่ง ไม่สะดวกพบแขก แต่ว่า ข้าสามารถที่จะรับช่วงต่อก่อนได้"

"ท่านลอร์ดของพวกท่านยุ่ง ย่อมเข้าใจได้" เอมิลี่กล่าวเรียบๆ แต่มุมปากกลับกดความผิดหวังเล็กๆ น้อยๆ นั้นไว้ไม่อยู่

นางเดิมทีอยากจะแอบมองหน้าตาของหลุยส์สักแวบหนึ่ง เพราะอย่างไรเสียนั่นคือคู่หมั้น ผลก็คือยังคงไม่สมหวัง

แต่ในใจก็คาดการณ์ไว้แล้ว ด้วยสถานะของหลุยส์ในปัจจุบัน เป็นไปไม่ได้ที่จะมาพบพ่อค้าเร่ร่อนที่ไม่รู้จักตามสบาย...หลังจากทักทายกันอย่างเรียบง่าย สถานการณ์ก็กลับเข้าสู่ประเด็นหลักอย่างรวดเร็ว

ซีฟเดินไปยังข้างรถสินค้า สายตากวาดมองสินค้าที่วางโชว์อยู่นั้นเล็กน้อย

ผ้าไหมสองสามผืนที่สีสันพอใช้ได้ ห่อเครื่องเทศที่ส่งกลิ่นหอม สมุนไพรที่ตากแห้งบางส่วน และยังมีผลไม้แห้ง ไขมันจากแดนใต้อีกสองสามถุง ล้วนเป็นสินค้าที่พบได้ทั่วไป

ปลายนิ้วของนางลูบไล้ขอบผ้าไหมผืนหนึ่งตามสบาย กล่าวเรียบๆ "ของพวกนี้ ดูแล้วก็เป็นของดี เพียงแต่สำหรับอาณาเขตคลื่นสีแดงของพวกเราแล้ว ปัจจุบันล้วนไม่นับว่าเป็นของที่ต้องการเร่งด่วน"

เอมิลี่ยิ้มเล็กน้อย ไม่ได้ดูประหลาดใจ "แน่นอน เที่ยวนี้เพียงแค่เดินทางผ่านมาแดนเหนือ สินค้าที่นำมาก็เป็นเพียงแค่เสบียงปกติ ไม่ใช่ของหายากอะไร"

ซีฟเงยหน้าขึ้นมองนางแวบหนึ่ง มุมปากยังคงไว้ด้วยรอยยิ้มที่เหมาะสม "ตอนนี้เราขอไม่ซื้อก็แล้วกันนะคะ"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ บรรยากาศก็ไม่นับว่าเย็นชา เพราะอย่างไรเสียทุกคนในใจรู้ดีว่า "ธุรกิจ" ในครั้งนี้เดิมทีก็ไม่ใช่ประเด็นสำคัญ

ซีฟพลันนึกถึงคำสั่งของหลุยส์ก่อนหน้านี้ ก็กล่าวเสริมประโยคหนึ่ง "แต่ว่าพรุ่งนี้ก็คือเทศกาลรับใบไม้ผลิของอาณาเขตคลื่นสีแดงของพวกเรา หากท่านและขบวนสินค้าสนใจ ก็สามารถที่จะอยู่ดูด้วยกันได้"

เดิมทีเอมิลี่ยังคงแอบครุ่นคิดอยู่ว่าจะหน้าด้านเปิดปากขออยู่ต่ออย่างไรดี ไม่คิดเลยว่าคำพูดนี้จะมาส่งถึงที่เอง

นางดวงตาลุกวาว รีบตอบกลับ "จริงๆ รึ? เช่นนั้นก็ต้องขอบคุณสำหรับคำเชิญอันอบอุ่นของท่านแล้ว พวกเราจะอยู่ต่ออย่างแน่นอน"

ปากนางพูดเกรงใจ แต่ในใจกลับถอนหายใจอย่างโล่งอก

ดีมาก ไม่เพียงแต่จะอยู่ต่อได้ ยังสามารถที่จะได้ดูเทศกาลของอาณาเขตคลื่นสีแดงด้วยตาตนเอง·—

บางทีอาจจะหาโอกาสเหลือบมองคู่หมั้นคนนั้นด้วยตนเองได้อีกแวบหนึ่ง

เมื่อซีฟเห็นว่าทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ก็ทำมือเป็นสัญญาณ "เชิญตามข้ามาเถอะ ข้าจะพาท่านไปยังที่พัก"

เดินไปตามถนนผ่านตรอกซอกซอยสองสามซอย ในไม่ช้ากระท่อมกึ่งใต้ดินทีละหลังก็ปรากฏตรงหน้า

บ้านกึ่งฝังอยู่ใต้ดิน เผยให้เห็นเพียงบานประตูเตี้ยๆ และกำแพงดินที่หนาหนัก

ซีฟผลักเปิดประตูหลังหนึ่ง "พวกท่านพักอยู่ที่นี่ชั่วคราว มีอะไรต้องการก็สั่งได้ทุกเมื่อ"

สองสามคนเดินเข้าไป เอมิลี่กวาดตามองไปรอบๆ

บ้านหลังนี้แม้จะเรียบง่าย เฟอร์นิเจอร์ก็ไม่มาก แต่ที่มุมกำแพงก็จัดเก็บจนสะอาดสะอ้าน บนเตียงไม้ปูไว้ด้วยหนังสัตว์หนาๆ ในห้องอุ่นกว่าข้างนอกมาก ทำให้คนเข้ามาก็รู้สึกสบายใจ

ที่มุมห้องวางไว้ด้วยกาต้มน้ำดินเผาหยาบๆ และแก้วสองสามใบ เรียบง่ายแต่ใส่ใจ

เอมิลี่กวาดตามองไปรอบหนึ่ง ในแววตาแฝงไว้ด้วยความแปลกใหม่อยู่บ้าง "บ้านแบบนี้ ข้าเพิ่งจะเคยเห็นเป็นครั้งแรก รู้สึกว่าเหมาะกับสภาพแวดล้อมของแดนเหนือมาก ฤดูหนาวพักอยู่คงจะอบอุ่นเป็นพิเศษ"

มือของนางลูบไล้ผ่านกำแพงเบาๆ สามารถสัมผัสได้ถึงไออุ่นจางๆ ที่ส่งผ่านมาจากชั้นดินที่หนาหนัก แอบพยักหน้า

"ขอบคุณที่ต้อนรับ" เอมิลี่พยักหน้าให้ซีฟอย่างเกรงใจ

"ไม่เป็นไร" ซีฟยิ้มเล็กน้อย จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป

รอจนกระทั่งประตูปิดลง ในห้องก็พลันเงียบสงบลง

เอมิลี่เดินไปยังข้างเตียงแล้วนั่งลง เล่นถ้วยบนโต๊ะด้วยนิ้วอย่างไม่ใส่ใจนัก โดยคิดถึงวันอันแสนวุ่นวายนี้

แม้ว่าวันนี้จะไม่ได้เจอคู่หมั้นผู้นั้น แต่ความประหลาดใจที่อาณาเขตคลื่นสีแดงมอบให้นางก็มากเกินไปแล้ว

แต่เมื่อคิดถึงงานเฉลิมฉลองในวันพรุ่งนี้ ในใจนางกลับมีความคาดหวังเพิ่มขึ้นอย่างมาก

"หวังว่า 'ลอร์ดแห่งคลื่นสีแดง' ผู้นี้ จะไม่ทำให้ข้าต้องผิดหวังนะ" นางพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความอยากรู้และความคาดหวังที่ปิดไม่มิด

แสงอรุณรำไรสายแรกยังไม่ทันได้ทะลุผ่านเมฆที่หนาทึบ เอมิลี่ก็ได้ลืมตาขึ้นแล้ว

นอกบ้านมีเสียงคนดังมาจางๆ ในลมแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายที่อบอุ่น

คือกลิ่นหอมของขนมปังและข้าวต้ม อบอวลไปในอากาศที่เย็นจางๆ ราวกับเป็นลางบอกเหตุของเทศกาลรับใบไม้ผลิ ทำให้คนอดไม่ได้ที่จะเกิดความคาดหวัง

นางสวมเสื้อคลุม ในชั่วพริบตาที่เปิดประตู แสงอาทิตย์ก็พอดีสาดส่องลงบนถนนที่เพิ่งจะกวาดจนสะอาด

ผู้คนตามท้องถนนและตรอกซอกซอยก็ทยอยกันเดินออกจากบ้าน

ทุกคนต่างสวมเสื้อผ้าที่สะอาดที่สุด ที่เหมาะสมที่สุดของตนเอง

แม้ว่าส่วนใหญ่จะยังคงเป็นเสื้อผ้าฝ้ายหยาบๆ แต่ก็ซักจนสะอาด รีดจนเรียบ ความจริงจังนั้นทำให้เอมิลี่อดไม่ได้ที่จะชะลอฝีเท้าลง

"เป็นเพราะวันนี้มีเทศกาลรึ?"

นางพึมพำกับตัวเอง มองฝูงชนที่ อยู่บนลานกว้าง อดไม่ได้ที่จะเดินตามฝีเท้าของพวกเขาไป

จากนั้นนางก็นำองครักษ์สองสามนายและนอร่ามาถึงลานกว้าง ก็พบว่าที่นี่ได้เริ่มต่อแถวกันแล้ว

แถวแบ่งเป็นหลายแถว แม้คนจะเยอะมาก แต่เป็นระเบียบอย่างน่าประหลาดใจ ต่างจากผู้ลี้ภัยแดนเหนือในความทรงจำของนางโดยสิ้นเชิง

เดิมทีเอมิลี่คิดว่าจะต้องต่อแถวอยู่นาน ไม่คิดเลยว่าไม่ถึงสิบนาทีก็จะถึงตานางแล้ว

นางรับชามไม้และขนมปังที่ทหารยื่นมาให้ ทั้งร่างก็ตะลึงไป

ขนมปังนั้นอบจนเหลืองทอง นอกกรอบในนุ่ม มองแวบเดียวก็รู้ว่าทำมาจากแป้งข้าวไรย์ชั้นดี

และโจ๊กในชามยิ่งทำให้นางแทบจะสงสัยว่าตนเองกำลังฝันอยู่หรือไม่

ไม่เพียงแต่จะเห็นเมล็ดข้าวชัดเจน ยังมีเศษผัก เนื้อสับ ถึงกับยังลอยกลิ่นหอมของต้นหอมอยู่บ้าง

สีของโจ๊กเข้มข้น แฝงไว้ด้วยประกายน้ำมันจางๆ

เมื่อสูดดม ทำให้นางท้องเริ่มร้องขึ้นมา

"นี่ไม่ใช่สิ่งที่สามัญชนจะได้กินหรอกนะ?" นางตะลึงงันมองอาหารในมือ ในใจอดไม่ได้ที่จะเกิดความสงสัยขึ้นมา

ฤดูหนาวเพิ่งจะผ่านไป ตามหลักแล้วยุ้งฉางของอาณาเขตควรจะเห็นก้นแล้ว ทำไมยังสามารถทำโจ๊กคุณภาพขนาดนี้ได้?

นางเอียงศีรษะ กระซิบถามสตรีวัยกลางคนข้างๆ "ขอโทษนะ พวกท่านทุกวันก็ได้กินดีขนาดนี้เลยรึ?"

สตรีผู้นั้นพิจารณานางแวบหนึ่ง เห็นนางสวมเสื้อผ้าสะอาดสะอ้าน จึงมองออกว่าเป็นพ่อค้าที่มาจากต่างถิ่น ก็ยิ้มพลางอธิบาย

"ไม่ใช่หรอก วันนี้เป็นงานเฉลิมฉลอง ถึงได้มีโจ๊กร้อนๆ กับขนมปังก้อนใหญ่แบบนี้ ท่านลอร์ดหลุยส์บอกว่า เราควรกินด้วยกัน จะได้สนุกขึ้น"

เอมิลี่ ถอนหายใจ ด้วยความโล่งอก...มันเป็นเพียงแค่วันพิเศษจริงๆ

นางก็ว่าอยู่ ตอนนี้ฤดูกาลนี้ หลายที่ยังคงกัดฟันประทังชีวิตอยู่ การจะได้กินโจ๊กชามนี้ทุกวัน จะฟุ่มเฟือยเกินไป

"แต่ว่า" สตรีผู้นั้นพลางดื่มโจ๊กอย่างช้าๆ พลางกล่าวต่อ "พวกเราทุกสัปดาห์สามารถไปที่สถานีเสบียงเพื่อรับเสบียงได้ครั้งหนึ่ง เอากลับไปต้มเองที่บ้าน แบ่งให้ไม่น้อยเลยนะ สามมื้อก็กินอิ่ม"

การเคลื่อนไหวในมือของเอมิลี่ชะงักไป

นางเงยหน้าขึ้น มองอีกฝ่ายอย่างประหลาดใจ แทบจะคิดว่าตนเองฟังผิดไป

เมื่อมองสีหน้าที่พึงพอใจโดยไม่ปิดบังของสตรีผู้นี้ ชั่วขณะหนึ่งนางถึงกับพูดอะไรไม่ออก

นี่...ไม่ได้โกหกจริง ๆ เหรอ?

ประชากรของเมืองหอกเหมันต์ในปลายฤดูหนาวต้นฤดูใบไม้ผลิ การจะได้กินสองมื้อต่อวันให้พออิ่ม แม้แค่ครึ่งท้อง ก็ถือว่าหรูหราแล้ว

แต่คนด้านหน้านี้ ใบหน้าแดงระเรื่อ สีหน้าผ่อนคลาย ถึงกับยังมีแรงเหลือที่จะพูดคุยหัวเราะ

ที่นี่ รวยเหมือนกับฝันไป

"สะ..สามมื้อก็กินอิ่มรึ?"

นางทวนซ้ำเสียงเบา น้ำเสียงถึงกับแฝงไว้ด้วยความลังเลอยู่บ้าง

"อื้อ" สตรีผู้นั้นยิ้ม "กินอิ่ม อุ่นๆ เด็กๆ ก็ไม่ร้องไห้หิวท้องอีกแล้ว"

สตรีผู้นั้นนำโจ๊กช้อนสุดท้ายในชามค่อยๆ ส่งเข้าปาก เสียงแฝงไว้ด้วยความกตัญญูที่จริงใจ "ก็ต้องขอบคุณท่านลอร์ดหลุยส์นะ...ถ้าไม่ใช่เพราะเขา พวกเราไหนเลยจะมีชีวิตที่ดีในวันนี้..." สตรีผู้นั้นพลางพูดพลางยิ้ม รอยยิ้มที่แฝงไว้ด้วยความทุกข์ยากในอดีตและอนาคตใหม่ที่ผสมผสานกัน ทำให้เอมิลี่ถึงกับพูดไม่ออก

เดิมทีเอมิลี่เพียงแค่แอบๆ แฝงไว้ด้วยความอยากรู้และความสงสัยอยู่บ้าง ดูว่าคู่หมั้นที่ยังไม่เคยเจอหน้ากันจริงๆ นั้น เป็นคนเช่นไร

เพราะอย่างไรเสียในสิ่งที่นางได้ยินมา เขาเป็นเพียงแค่ลูกหลานขุนนางที่อายุยังน้อย ผลงานการรบโดดเด่น คมกล้าเกินไป

นางไม่แน่ใจว่านั่นคือคำพูดลอยๆ หรือว่าเขามีฝีมือจริงๆ

แต่นางคาดไม่ถึงเลยว่า สิ่งที่ต้อนรับนางไม่ใช่ตารางผลงานการรบที่เย็นชา ไม่ใช่คำสรรเสริญเยินยอที่ว่างเปล่า แต่คือเมืองเล็กๆ เช่นนี้

นางก้มหน้ามองโจ๊กร้อนๆ ความอบอุ่นที่ส่งมาจากฝ่ามือ ทำให้ในใจนางเกิดความรู้สึกสบายใจที่แปลกประหลาดขึ้นมา

"ต้องกินให้อิ่มนะ" สตรีผู้นั้นยิ้มเตือน "อีกเดี๋ยวจะมีการแข่งขันด้วย"

"การแข่งขันอะไร?" เอมิลี่เงยหน้าขึ้น ไล่ถามอย่างสงสัย

"อืม" อีกฝ่ายเกาท้ายทอย เหมือนไม่รู้ว่าจะอธิบายอย่างไร "ก็คือเชือกเส้นหนึ่ง แล้วคนอื่นก็ดึงกันเอง เอ่อ...ก็ดูว่าใครจะดึงอีกฝ่ายแรงกว่าล่ะมั้ง"

เอมิลี่ฟังแล้วงงเป็นไก่ตาแตก พยายามจะปะติดปะต่อภาพในสมอง แต่ก็อย่างไรก็คิดไม่ออกว่าเป็น "การแข่งขัน" แบบไหน