บทที่ 76: การสนับสนุน (ตอนฟรี)

กิบสันขี่อยู่บนหลังม้า ลมหนาวพัดปะทะใบหน้า เย็นเยียบราวกับมีด

อัศวินข้างหลังเขาเข้าแถวเดินไปข้างหน้า เสียงกีบม้าหนักอึ้ง

"เร็ว! เร็วอีกหน่อย!" เขากระตุ้นเสียงเข้ม

พวกเขาเดินทางมาห้าวันแล้ว และยังใช้พลังต่อสู้ในการเดินทาง แทบจะไม่ได้หยุดพัก

เพราะเขาเข้าใจถึงความสำคัญของปฏิบัติการครั้งนี้ และก็รู้ว่าสถานการณ์ที่เทือกเขาขนนกใสนั้นไม่น่าจะดีนัก

บารอนสองคน, คนร้อยกว่านาย, ต่อกรกับทหารม้าผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์แปดร้อยนาย จะสามารถต้านทานได้สักสองสามวันก็ถือเป็นปาฏิหาริย์แล้ว

"เร็วเข้า!" กิบสันตะโกนเสียงต่ำ "ช้าไป แม้แต่ศพก็เก็บกลับมาไม่ได้!"

ม้าศึกหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ปากพ่นฟองขาว ใต้กีบถึงกับมีรอยเลือดกระเซ็น

เขาก็ไม่ได้หยุดลง เพียงแค่ยังคงพุ่งต่อไป

แต่ในที่สุด เมื่อพวกเขามาถึงเทือกเขาขนนกใส ภาพเบื้องหน้ากลับทำให้เขาชะงักไปเล็กน้อย

ค่ายเป็นระเบียบเรียบร้อย, กองไฟลุกไหม้, ทหารกำลังลาดตระเวน, ทุกอย่างสงบเป็นปกติ

ไม่มีศัตรู

ไม่มีซากศพ

แม้แต่ร่องรอยของการต่อสู้ก็มองไม่เห็น

"เกิดอะไรขึ้น หรือว่าข่าวกรองผิดพลาด?" กิบสันขมวดคิ้ว พลิกตัวลงจากม้า

เขาเดินทางมาห้าวัน เดินทางทั้งคืนทั้งวัน ผลก็คือกลับมาเห็นภาพเช่นนี้ ในใจพลันเกิดไฟโกรธขึ้นมา

ทหารยามเห็นเขาประดับตราสัญลักษณ์ของดยุคเอ็ดมันด์ ก็รีบเข้ามาทำความเคารพ "ท่านคือกองหนุนที่ท่านดยุคเอ็ดมันด์ส่งมาใช่หรือไม่ขอรับ? ท่านคาลวินได้สั่งไว้แล้ว ข้าจะนำท่านไป"

กิบสันกดความโกรธไว้แล้วพยักหน้า เดินตามทหารยามเข้าไปในกระโจมหลัก

หลุยส์กำลังยืนอยู่หน้าแผนที่การรบ สีหน้าจดจ่อ

เมื่อได้ยินความเคลื่อนไหว เขาก็หันกลับมาเผยรอยยิ้มจางๆ "ท่านเดินทางมาเหนื่อยแล้ว"

"ทัพศัตรูล่ะ?" กิบสันอดไม่ได้ เสียงเย็นชา "พวกท่านไม่ถูกโจมตีรึ? หรือว่าข่าวกรองเป็นของปลอม?!"

เขาจ้องเขม็งไปที่หลุยส์ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความโกรธ

การเดินทางทั้งวันทั้งคืนห้าวัน หากเป็นเรื่องหลอกลวง เขาก็คงจะกล้ำกลืนความโกรธนี้ลงไปไม่ได้จริงๆ

"เจอแล้ว" หลุยส์พยักหน้า "แต่จัดการไปแล้ว"

"จัดการไปแล้ว?" กิบสันตะลึงไป "ท่านจะบอกว่า ทหารม้าหมาป่าของผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์พวกนั้น ถูกท่านกำจัดสิ้นซากแล้วเหรอ?"

หลุยส์ไม่ได้อธิบาย เพียงแค่โบกมือ "ตามข้ามาหน่อย"

คนทั้งสองพลิกตัวขึ้นเนินเขา มายังหุบเขาด้านข้างของเทือกเขาขนนกใส

เพิ่งจะเดินเข้าไปใกล้ กลิ่นที่ฉุนจมูกก็พัดปะทะใบหน้า

กิบสันขมวดคิ้ว ยกมือปิดจมูกปากโดยไม่รู้ตัว

หมอกยังไม่จางหายไป ในหุบเขาอบอวลไปด้วยควันพิษสีเหลืองจางๆ

กลิ่นเหม็นเน่า, กลิ่นไหม้เกรียม, กลิ่นคาวเลือดผสมปนเปกัน ลอยไปอย่างช้าๆ ในลมหนาว ราวกับอสรพิษที่มองไม่เห็นเลื้อยแลบลิ้น

เขาก้มหน้ามองลงไป ทั้งหุบเขาราวกับถูกเผาไหม้ไปรอบหนึ่ง

ซากศพที่ไหม้เกรียมกองเป็นเนินเล็กๆ บ้างก็ถูกกัดกร่อนจนเหลือเพียงรูปร่างคนที่พร่ามัว กระดูกโผล่อยู่ข้างนอก ราวกับเครื่องสังเวยที่ถูกโยนขึ้นมาจากนรก

กิบสันยืนนิ่งอยู่ที่เดิม รูม่านตาหดเล็กลง ลำคอขยับ แต่กลับพูดอะไรไม่ออก

เขาเคยจินตนาการถึงสนามรบที่เลวร้ายที่สุด แต่ภาพนี้ มันเกินกว่าที่เขาจินตนาการไปไกลนัก

"นี่...ทำได้อย่างไร?" ในที่สุดเขาก็เอ่ยปาก เสียงแหบแห้ง

"ใช้เล่ห์เหลี่ยมเล็กน้อย ไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึง" หลุยส์กล่าวอย่างมาดขรึม

กิบสันหันไปมองเขา สังเกตการณ์ขุนนางหนุ่มผู้นี้อย่างละเอียดเป็นครั้งแรก

สีหน้าของหลุยส์เยือกเย็น ไม่เห็นความภาคภูมิใจเลยแม้แต่น้อย และก็ไม่เห็นความสงสารเลยแม้แต่น้อย

แต่ใต้ฝ่าเท้าของเขา คือซากศพของหน่วยชั้นยอดของผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์แปดร้อยนาย

...

ลมราตรีเย็นเยียบ วิหคสายลมตัวหนึ่งแหวกอากาศมาถึง

"รายงานการรบมาถึงแล้ว เป็นของเทือกเขาขนนกใส" ผู้ติดตามรีบยื่นซองจดหมายให้

ดยุคเอ็ดมันด์สวมเสื้อคลุมทหารยืนอยู่หน้าแผนที่ เมื่อได้ยินสามคำว่า "เทือกเขาขนนกใส" คิ้วก็พลันขมวดเข้าหากัน

"เทือกเขาขนนกใส?" เขายื่นมือไปรับซองจดหมาย กล่าวเสียงต่ำ "กองหนุนของกิบสันเพิ่งจะออกเดินทางไป ทำไมถึงส่งจดหมายมาเร็วขนาดนี้?"

ในใจของเขาหนักอึ้งลงเล็กน้อย มีลางสังหรณ์ที่ไม่ดีวาบขึ้นมา

หรือว่าจะเสียด่านนั้นไปแล้ว?

เขากล่าวเสียงเข้มนั่งลง ฉีกซองจดหมาย กวาดสายตาอ่านเนื้อหาอย่างรวดเร็ว

วินาทีต่อมา สายตาของเขาก็พลันเปลี่ยนไป

จากความสับสน, ไปสู่ความงุนงง, แล้วก็ไปสู่ความตกตะลึงและปีติยินดีอย่างบ้าคลั่ง ใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาที

"ทัพศัตรูแปดร้อย, ซุ่มโจมตีกำจัดสิ้นซาก? ระเบิดเวทมนตร์, กระจกแห่งหมอกซ่อนเร้น...แก้ปัญหาการรบในไม่กี่นาที?"

เขาพึมพำซ้ำๆ ราวกับไม่กล้าที่จะเชื่อสิ่งที่ตนเองเห็น

ในจดหมายไม่มีคำพูดที่ฟุ่มเฟือย มีเพียงรายงานที่กระชับ

ทัพศัตรูตัดสินใจผิดพลาดเรื่องฐานที่มั่นปลอม, ตกอยู่ในกับดัก, ถูกระเบิดเวทมนตร์หลายลูกและดินถล่มตีจนแตกพ่าย, จากนั้นก็ถูกกองอัศวินคลื่นสีแดงล้อมปราบ, ศัตรูไม่มีผู้รอดชีวิตแม้แต่คนเดียว

เทือกเขาขนนกใสปลอดภัยดี

และผู้ที่นำการรบครั้งนี้ คือบารอนหนุ่มที่ขาดประสบการณ์การรบจริง

"ช่างเป็นเด็กที่น่าทึ่งจริงๆ"

เขาก็หัวเราะลั่นขึ้นมาทันที ปิดรายงานการรบลงอย่างแรงแล้วสั่งการ "ส่งคำสั่ง! ส่งอัศวินอีกหนึ่งพันนาย, ทหารอีกหกพันนาย, ให้ไปถึงเทือกเขาขนนกใสภายในแปดวัน! สั่งให้กิบสันปิดตายหุบเขานั้นไว้ให้แน่น!"

"ขอรับ!"

"แล้วก็ คนเก้าพันคนที่รวบรวมไว้ก่อนหน้านี้ก็อย่าหยุด ให้เปลี่ยนทิศทางไปยังเมืองอินทรีเหมันต์ทันที!"

"เข้าใจแล้วขอรับ!"

อันที่จริงก่อนที่จะได้รับรายงานการรบฉบับนี้ ดยุคเอ็ดมันด์ก็ได้ตัดสินใจปรับเปลี่ยนกลยุทธ์แล้ว

การที่จะกวาดล้างผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์ให้สิ้นซากภายในปีนี้เป็นไปไม่ได้

ไอ้หนูพวกนั้นเจ้าเล่ห์, กระจัดกระจาย, รับมือยาก, การล้อมปราบขนาดใหญ่หลายครั้งก็ยังไม่สามารถกำจัดให้สิ้นซากได้

กองทัพใหญ่รบต่อเนื่องจนปรากฏความเหนื่อยล้า ประกอบกับฤดูเก็บเกี่ยวใกล้จะมาถึง แดนเหนือต้องเตรียมเก็บเสบียงสำหรับฤดูหนาว

เขาได้ออกคำสั่งปรับเปลี่ยนแนวทางการรบแล้ว

ละทิ้งการรุกคืบทุกแนวรบ, รวมกำลังพลกวาดล้างผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์ที่เหลือรอดอยู่ในเขตควบคุมของจักรวรรดิ

แล้วค่อยๆ บีบอัด, ขับไล่ศัตรู, บีบให้เข้าไปในเขตปกครองทะเลน้ำแข็งและเขตปกครองหิมะโปรย

ที่นั่นถึงจะเป็นสนามรบหลักในการตัดสินศึกในปีหน้า

และชัยชนะที่เทือกเขาขนนกใส ไม่ต้องสงสัยเลยว่าได้เป็นการเปิดฉากที่ดีให้กับแผนการนี้

"ทำได้ดีมาก ไอ้หนูตระกูลคาลวิน" เขากล่าวชมเสียงต่ำ มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม

...

เมืองอินทรีเหมันต์บัดนี้ได้กลายเป็นสวนสวรรค์นองเลือดของผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์โดยสิ้นเชิงแล้ว

บนท้องถนนเต็มไปด้วยธงที่ขาดรุ่งริ่งและคฤหาสน์ที่พังทลาย ห้องจัดเลี้ยงในอดีตบัดนี้เป็นเพียงสถานที่ให้ผู้ปฏิญาณแห่งเหมันต์ได้สนุกสนาน

บารอนส์นอนอยู่บนเก้าอี้ยาวที่ปูด้วยหนังหมี ดื่มเหล้าที่เหลืออยู่ไม่มากนัก ข้างเท้าคือเด็กสาวขุนนางที่ถูกมัดมือมัดเท้า สายตาว่างเปล่า มีรอยเลือดเปรอะเปื้อน

เขาไม่ได้กังวลเรื่องกองทัพจักรวรรดิที่ล้อมเมืองอยู่

ขอเพียงแค่เทือกเขาขนนกใสแตก กองหนุนก็จะหลั่งไหลเข้ามาจากแนวหลังอย่างต่อเนื่อง

และตอนนี้เขาเพียงแค่ต้องเพลิดเพลินกับรสชาติ ของผู้ชนะ

ทว่าทหารม้าหมาป่านายหนึ่งที่ผมเผ้ายุ่งเหยิง, สายตาเลื่อนลอย, ก็โซซัดโซเซพุ่งเข้ามาในห้องโถง

"ระ...รายงาน!!"

"ใครอนุญาตให้เจ้าเข้ามาในสภาพนี้?!" บารอนส์โบกมืออย่างไม่พอใจ

แต่เมื่อได้ยินข่าวที่เขานำมาอย่างชัดเจน สีหน้าของบารอนส์ก็พลันเปลี่ยนไป

"เทือกเขาขนนกใสตีไม่แตก...พี่น้องแปดร้อยคน ทั้งกองทัพพินาศ!"

"เจ้าว่าอะไรนะ?" เขาลุกขึ้นยืนทันที แก้วไวน์ในมือร่วงหล่นลงพื้น

"พวกเขา...พวกเขาใช้ของประหลาด...พื้นดินแยกออก, ไฟ! ก๊าซพิษ! ไม่เหลืออะไรเลย!!"

"เจ้าบ้าไปแล้วรึไง!?"

อัศวินคนนั้นพลางร้องไห้พลางหัวเราะ คุกเข่าลงกับพื้น "ข้าเห็นมากับตา...พวกเขาคนแล้วคนเล่า...ลุกเป็นไฟ, บิดเบี้ยว...ข้า...ข้าไม่อยากตาย..."

"หุบปาก!!"

บารอนส์คว่ำโต๊ะข้างหน้าลงฉับหนึ่ง หน้าผากเหงื่อเย็นไหลท่วม นิ้วสั่นเล็กน้อย

ทหารม้าหมาป่าแปดร้อยนาย พินาศสิ้น

เป็นไปได้อย่างไร นั่นคือหน่วยจู่โจมที่เขาภาคภูมิใจว่ายอดเยี่ยมที่สุดนะ!

ที่แย่กว่านั้นคือ โอกาสที่ดีที่สุดในการโจมตีได้ผ่านไปแล้ว กองหนุนของจักรวรรดิก็กำลังหลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่อง

และสถานที่อย่างเทือกเขาขนนกใสนั้น ก็ขึ้นชื่อว่าง่ายต่อการป้องกัน แต่บุกโจมตียาก

เขาทำได้เพียงหวังว่าเขตปกครองทะเลน้ำแข็งจะสามารถเปิดฉากโจมตีขนาดใหญ่ได้อย่างรวดเร็ว

มิฉะนั้นแล้วฝั่งของเขาจะต้องตายอย่างแน่นอน